***
Бэк А заприметил четвертого принца еще у беседки. Он стоял неподалеку вместе с Ён Хвой. И пока та прожигала недовольным взглядом веселящую принцев Хэ Су, Со улыбался настоящей, живой и веселой, улыбкой. Но стоило принцессе перевести взгляд на него, улыбка погасла, как будто ее никогда и не было. Вероятно, то яркое поздравление, что подготовила Су, должно было надолго отложится в памяти ценящего красоту тринадцатого принца, чтобы после он мог передать свое восхищение безграничным талантом девушки через музыку и живопись. Однако с того самого момента, как четвертый принц покинул веселящихся братьев, все мысли Ван Ю были заняты только им - в этом тринадцатый принц был честен с самим собой. Когда все направились во дворец Дамивон, чтобы торжественно вручить подарки шумному и непоседливому Ыну, четвертый принц исчез. Даже Ён Хва гордо прошествовала мимо тринадцатого принца. Вот только Со нигде не было видно. Его не было и в Дамивоне, где всех поджидал Ван Ё. Шепнув пару слов на ухо Чону, Бэк А направился на поиски четвертого брата. Он обошел все места, которые только мог. Однако, удача улыбнулась ему у той самой беседки. Оказалось, что Со никуда не ушел. Он просто сидел на берегу пруда, кидая в воду камешки. Бэк А далеко не сразу решился приблизиться к нему. Почему так? Просто видеть такого увлеченного и спокойного четвертого принца - редкость. Порой он, возможно забываясь, снимал извечную маску холодного равнодушия. Например, когда пил чай приготовленный Хэ Су. Тогда Ю сидел напротив и видел, как на извечно бесстрастном лице появляется легкая улыбка. Или на уроках Чи Мона, когда четвертый принц ставил того в тупик своими выходками. Впрочем, не лишенными логики и знаний. В такие моменты взгляд Со теплел, в нем появлялись искорки мальчишеского задора. Казалось, еще немного, и он, подобно Ыну, покажет астрологу язык, а потом рассмеется. Нет, такого, разумеется, не происходило. Лицо оставалось неизменным, разве что чуть более живым. Однако даже этого для Бэк А было достаточно. Тринадцатый принц приблизился к погруженному в себя Ван Со и с тихим вздохом опустился на камень. - Почему вы опять в одиночестве? В такой день мы должны быть все вместе, - прозвучало убедительно, хотя и немного резко. - Тебе лучше уйти, - сейчас четвертый принц не испытывал раздражения от присутствия Бэк А, но ему хотелось побыть наедине с самим собой, а не в компании шумных братьев и настойчивой сестры, которые все равно вряд ли будут обращать на него внимание. - Не люблю быть в людных и шумных местах, - после непродолжительного молчания озвучил он свои мысли в слух. - Эй! Разве ваши родственники являются вашими не без причины? - голос дрогнул, стоило тринадцатому принцу осознать, что он пытался донести до Со. - Нужно поздравлять их в такие дни! - а вот это было, определенно, вызовом. Похоже, вот так повышать голос на четвертого брата, становиться привычкой. И почему, интересно, в такое время голос разума и природная осторожность никак не проявляют себя? - Ха? - четвертый принц посмотрел на и не думающего уходить Ван Ю. Неужели, появился еще один человек, у которого нет никакого чувства самосохранения? - Пойдемте! Ван Со не сдвинулся с места, но улыбнулся. - Пойдемте! - прозвучало более настойчиво. - Айщ! - тринадцатый принц вскочил со своего места и, подойдя вплотную к Со, схватил его за руку и потянул, вынуждая подняться. - Я не хочу быть обузой, - покачал головой четвертый принц, впрочем не пресекая попыток Бэк А заставить себя пойти куда-то следом за ним. - Поторопитесь! Пойдемте! - на лице Ван Ю уже вовсю играла веселая улыбка. Он упорно шел к своей цели. И, в конце концов, ему удалось добиться невозможного: четвертый принц поднялся со своего места и пошел за Бэк А. Это ли не победа? Пусть даже совсем крохотная. Но все же... За весь путь от пруда до Дамивона тринадцатый принц так и не выпустил руки Ван Со. Он шел быстро, вдохновившись своим маленьким успехом. В зале, где собрались все для вручения подарков имениннику, было весело и шумно. Смех, доносившийся оттуда, был слышен даже снаружи. Бэк А буквально вбежал внутрь, таща за собой едва поспевающего четвертого брата: - Пойдемте! Быстрее! Поймав удивленные взгляды, тринадцатый принц резко остановился, едва не уронив при этом Ван Со, который удержался на ногах только благодаря тому, что успел схватиться за Бэк А. Четвертый принц быстрым взглядом окинул всех собравшихся и опустил глаза, при этом сделав шаг назад. Но его продолжал держать за руку радостно улыбающийся Ван Ю. Весь его вид говорил: "Вот, посмотрите, кого я привел!". И у Со отчего-то не было желания протестовать или хотя бы вырвать руку, чтобы спокойно уйти. - Где вы были? - первым нарушил воцарившуюся тишину Ван Ё. - Мы тут все дарили Ыну подарки. - А, я не успел ничего подготовить, - слегка извиняющимся тоном произнес четвертый принц. - Скажи мне, если хочешь чего-нибудь, - это было самое разумное, что пришло Ван Со в голову в этот момент. - И вы подарите мне что угодно? - недоверчиво уточнил Ван Ын. - Конечно! Четвертый принц никогда не отказывается от своих слов, - улыбнувшись, заверила именинника Хэ Су. - Он достанет это, даже если оно будет бесценным и редким, верно? - она посмотрела на четвертого принца. - Да, - Ван Со попытался улыбнуться в ответ. - Не забудь выбрать что-нибудь... такое. Обязательно найду это для тебя. - Правда обещаете?! - глаза десятого принца зажглись. - Сказал же, - протянул четвертый принц, ожидая любого пожелания, но только не того, чего захотел Ван Ын... - Тогда покажите свое лицо без маски! - выпалил он. Дамивон погрузился в гнетущую тишину, но, похоже, именинник этого не заметил. Ему было слишком любопытно увидеть лицо четвертого брата. - Я только от других слышал, мне всегда любопытно было. Мы же братья, а не чужие люди. Зачем скрывать? Правда интересно, насколько же там все плохо, раз вы его скрываете. - Принц, подождите..., - попыталась вмешаться Хэ Су, но ее перебили. - Как смеет вмешиваться служанка?! - прикрикнул на нее третий принц. - Не обращайте внимания, - Бэк А посмотрел на Со, который, казалось, даже не дышал, смотря куда-то в пустоту. - Хотите... увидеть его? - прозвучало насмешливо, но вместе с тем холодно и отстраненно. - Брат! - тринадцатому принцу стало не по себе. - Хватит! - вступился за четвертого брата кронпринц. - Ын, нужно иметь хоть каплю стыда и не желать подобного. - Он сказал, даст все, что я захочу, - обиженно возразил Ван Ын. - Хэ Су, ты также сказала. Сказала, что брат Со обязательно сделает подарок. - Что? Я не это имела ввиду..., - запротестовала девушка. - Забудь! - Ван Со потянулся к кожаным завязкам, удерживающим маску на лице. Его взгляд ничего не выражал. Бэк А хотел было остановить его, но, поняв, что это бесполезно, отвернулся, подавляя желание вновь схватить Со за руку и увести отсюда. Но он смог только закрыть глаза. Если бы Ван Ю знал, чем закончится этот вечер... Если бы только он знал, что подлость третьего принца не знает границ, как доброта и отзывчивость Хэ Су, а Ын столь наивен и доверчив, то он не стал бы беспокоить Со, оставив его наедине со звенящей тишиной дворцового сада. Таким умиротворенным и живым одновременно. Теперь же Бэк А оставалось лишь винить самого себя в своем желании дать самому дорогому для него человеку семью, которой он был лишен, даже не удосужившись спросить: нужна ли одинокому Волку семья? Семья, которая в любой момент воткнет нож в спину, стоит лишь на мгновение ослабить бдительность... Четвертый принц тем временем распутал надежный узел, предохранявший маску от падения столько лет. Пальцы медленно коснулись холодного резного металла, отстраняя его от лица. Рука безвольно повисла вдоль тела, обнажая изуродованную шрамом кожу. Он обвел всех присутствующих пустым взглядом, всматриваясь в их страх, отобразившийся на идеальных лицах. Это было унизительно. На этот раз его братья перешли все мыслимые и немыслимые границы. И еще было больно настолько, что хотелось просто позорно сбежать. Однако ему доставало силы воли, чтобы просто развернуться и быстрым шагом покинуть это место, оставляя всех в гнетущей, пропитанной страхом тишине. Однако прежде чем уйти, Ван Со успел заметить Бэк А стоящего с закрытыми глазами, так и не посмевшего заглянуть в обнаженное изуродованное лицо своего старшего четвертого брата. - Брат! - воскликнула Ён Хва, когда четвертый принц уже покидал зал. Но тот не обернулся. - Ахахаха! - разразил тишину презрительный смех третьего принца. Он был так доволен собой и своей местью за сегодняшнее унижение перед Ён Хвой, что даже не заметил яростного взгляда Ван Ю, направленного на него. - Сейчас же извинись перед Со, - потребовала принцесса. - Ты совершил ошибку, - закончила она мягче. - Вы сказали мне попросить об этом, и вот что случилось! - Ван Ын был расстроен. Ему самому было ужасно стыдно перед четвертым братом, а еще в глубине его сердца поселилась пока еще непознанная им самим злость на Ван Ё. - Я не говорил ничего плохого, - отсмеявшись, возразил третий принц. - Просто сказал, что это незабываемый подарок. - Хватит! - поднялся со своего места кронпринц, ударив по столу рукой. - Для вас это может показаться забавой, но не для Со! - Если ему это так не нравится, тогда пусть не снимает маску, - ехидно произнес Ван Ё. - Слишком гордый! - презрительно. - У каждого есть слабое место, - возразил наследный принц. - Почему ты всегда целишься в слабые места людей? - это впервые, когда он повысил голос на кого-то из братьев. Однако произошедшее сегодня не должно было повториться впредь. - Я-то? - третий принц почувствовал себя оскорбленным. - Значит, когда я отметил, что семья вашей жены низкого происхождения, и спросил, какими должны быть нервы, чтобы оставаться кронпринцем, вы почувствовали себя обиженным? - Так небрежно разбрасываешься словами, - сейчас Ван Му как никогда походил на своего отца - Императора Тхэджо. - Преподать урок о том, чего делать не стоит? Все, даже Ван Ё, отступили от рассерженного наследного принца. Похоже, что сегодня им удалось достать не только Со, но и пробудить настоящего будущего правителя в Ван Му.***
Четвертый принц широкими шагами шел через двор Дамивона, намереваясь как можно скорее добраться до тихого и спокойного места, где будет возможность усмирить свой гнев и все обдумать. В руке он продолжал сжимать маску. Сейчас внутри него бушевало пламя ярости и обиды, а потому все мысли Ван Со были сконцентрированы на его усмирении. И не было ровным счетом никакого дела, сколько еще человек в ужасе отвернуться, увидев это изуродованное родной матушкой лицо. - Принц! Принц! Принц! Да, он узнал этот звонкий и чуть запыхавшийся от бега голос, но решительно его проигнорировал. Стоило вспомнить эти светлые глаза, наполненные жалостью, как становилось тошно, и боль с новой силой вспыхивала в груди, где-то там, где у человека должно быть сердце. Пусть даже разбитое на мельчайшие хрустальные осколки. Теперь все силы уходили лишь на то, чтобы идти не оборачиваясь. - Принц! Постойте! - четвертый принц почувствовал тонкие пальчики, обхватившие его руку. - Постойте! Он повернулся к девушке, посмевшей остановить его. Пока еще Ван Со был способен контролировать рвущуюся наружу злость от испытанного им унижения. - Этого недостаточно? Что? Хотят еще больше позабавиться?! - прикрикнул он и смерил девушку выразительным взглядом, надеясь, что она отступиться и не станет будить в нем зверя. - Все не так, это недоразумение, - похоже, Хэ Су не намеревалась сдаваться, продолжая смотреть на четвертого принца большими светлыми глазами, в которых читалась забота, но, увы, с примесью жалости и толикой страха. Ван Со отвернулся, подавляя желание высказать все. Но глубоко вдохнув, откинул эту мысль, и, отвернувшись, зашагал прочь. - Не уходите же! Если так уйдете, десятый принц потеряет шанс извиниться. И вы отдалитесь друг от друга! - девушка искренне хотела помочь Ван Со наладить отношения с остальными принцами, но, похоже, пока терпела неудачу за неудачей. - Вы ведь братья? - она с надеждой заглянула в лицо четвертого принца. - Принц... Это было последней каплей в уже наполненную до краев чашу злости и разочарования. Ван Со резко схватил неугомонную девушку за руку, прижимая ее к стене. Он наклонился к ее лицу так, чтобы она не могла отвернуться, продолжая смотреть на шрам. - Смотри на меня, - прозвучало угрожающе. И Хэ Су не посмела отвести взгляд. - Смотри как следует! - громко и резко, подобно пощечине. Девушке оставалось только гадать, что же в ее глазах видит четвертый принц, чей взгляд с каждым мгновением становился все злее и, вместе с тем, отстраненнее. - Твои глаза... Этот взгляд..., - с лица Ван Со окончательно слетела маска равнодушия, оставляя его еще более беззащитным, чем когда-либо. - До смерти ненавижу, - прошептал он. - Поэтому... не смей больше так на меня смотреть! - Как это я на вас смотрю? - Хэ Су была выбита из колеи подобными изречениями четвертого принца. Оставалось только надеяться, что он не воспримет этот вопрос, как оскорбление. - Я никогда не смотрела на вас как-то иначе! - в голосе прозвучала обида и непонимание. - Ты чувствуешь жалость. Жалость ко мне! - рыкнул Ван Со, сильнее сжимая хрупкую девичью кисть. - Думала, я за это признателен буду?! Знаешь, каково это видеть сочувствие от таких, как ты?! - со злостью и ненавистью, с обидой. Эти слова выражали всю его боль за столько лет унижений и взглядов, наполненных жалостью и отвращением. Хэ Су поняла, что на этот раз перешла черту. Четвертый принц не был щеночком, готовым простить все за пару ласковых слов. Нет, он был и остается матерым и гордым одиноким Волком, способным разорвать своих врагов за малейшую ошибку и не принимающим жалости и сочувствия со стороны. Девушка почувствовала, что ее запястье больше не сжимают сильные пальцы. Ван Со отступил и отвернулся. Не разорвал, нет, но и не доверял больше. - Не попадайся мне на глаза, - предупреждающе. - В следующий раз... не знаю, что сделаю... Четвертый принц сильнее сжал маску, чувствуя как ее края впиваются в кожу, и быстрым шагом покинул это место. Теперь все, что у него осталось - задетая гордость и поруганная честь. Стоит ли это того, чтобы оставаться в Сонгаке? Стоит ли стараться завоевать расположение тех, кто каждый раз наносит ему удар в спину? Стоит ли пытаться наладить отношения с теми, кому с детства дано все, и они не ведают о иной жизни? Стоит ли относиться тепло к людям, взирающим на него со страхом и неприязнью, только потому, что он такой?