***
«Это полная черная дыра, — такова была первая мысль, что возникла в голове Гвенет Старк после того, как она прочла отчет своих автоматронов об объеме будущей работы. — Я готова взять все свои слова назад о прошлом крейсере. По сравнению с этим куском космического мусора, то задание было более реалистично. А эта махина в сотни километров ещё имеет и собственное притяжение и гравитацию! У Федерации нет ни одной верфи, что сможет принять такой булыжник! Да если бы смогла, тут объем работ колоссальный. Попробуй определить, что принадлежит к чему… Альбей, я тебя ненавижу!». — Миссис Старк, сегодня вы выглядите необычайно напряженно. Неужели вы испугались какого-то кораблика? — Мама, можно без этого? — раздался возмущенный мужской голос. — Я не хочу торчать на этой посудине дольше необходимого. У меня есть куда более важные дела. Гвенет тяжело вздохнула и обернулась назад, встретив взгляды матери и сына в строгих деловых костюмах. Хороший знакомый и бывший коллега по Мстителям, Владислав Максимов, что ныне ударился в общественно-политическую жизнь Федерации, и бывшая суперзлодейка Мария Эйзенхарт, ставшая супругой Чарльза Ксавьера. Последние медицинские изобретения Федерации пошли ей явно на пользу. С момента последней встречи Железной Леди и Магнето прошло очень много времени, и тогда суперзлодейка выглядела как красивая женщина, над которой возраст уже начинал брать свое. Но сейчас Мария больше походила на ровесницу Старк, чем на свидетельницу Холокоста. Помимо двоицы мутантов, в просторном зале космического корабля, где шли интенсивные работы, присутствовали сотни автоматизированных ремонтных костюмов Старк. Некогда покрытые мраком помещения были вырваны из объятий тьмы с помощью мощных прожекторов, которые они установили по периметру. Но это не все присутствующие. Совсем рядом с Железной Леди, которая окружила себя голографическим информационным полем, что позволяло ей контролировать действия всех машин, стояли особые телохранители. Подобно золотым статуям, что изображают богов древнего мира, личные гвардейцы Альбея наблюдали за действиями Гвенет на почтительном расстоянии. И если Старк будет честна: эти огромные генно-модифицированные монстры с красными плюмажами на шлемах не вызывали у неё особой радости. Если они находятся здесь, значит, что-то может пойти не так. А что именно? — это вопрос, на который Железная Леди не знает ответа. — Гвенет, рад тебя видеть, — встретив взгляд Старк, брюнет в алом костюме торжественно улыбнулся, показав девушке свои белоснежные зубы. Впрочем, подобная формальность быстро исчезла с лица Алого Ведьмака. — Мы прибыли сюда по просьбе Первого председателя. Ты уже знаешь мой вопрос. Чем мы можем помочь? Старк ответила взаимностью на эти любезные слова и попыталась выдавить из себя хоть какую-то улыбку. Но вместо жизнерадостной девушки Владислав увидел перед собой измазанного сажей «шахтера», что улыбался в последний раз, уже зная о том, что солнечного света он больше не увидит. Магнето в свойственной ей манере, напротив, предпочла действовать, а потом спрашивать. Сняв белоснежную перчатку, бывшая суперзлодейка плавно подошла к ржавой стене коридора космического скитальца и приложила к ней ладонь. Сперва на молодом и красивом лице женщины появились морщины от напряжения. Сенсорные датчики костюма Старк сразу зафиксировали резкий всплеск магнитного излучения, который исходит от неё. Спустя несколько секунд Магнето стала выглядеть более спокойно и умиротворенно. Набрав в легкие воздух, она сделала один большой, умиротворяющий выдох и разорвала связь между собой и кораблем. — Да, не завидую я тебе, Гвенет, — произнесла Мария, натягивая на голую ладонь белоснежную перчатку. — Тут надо работать и работать. Хоть я и не разбираюсь в кораблях так хорошо, как ты, но могу сказать следующее: эта посудина является сплавом как минимум пяти десятков кораблей различных категорий и классов. Материалы некоторых мне неизвестны, а часть не поддаётся воздействию моего магнитного поля… — Прости, что прерываю, — лицевой щиток Гвенет закрылся на этом моменте, скрывая её уставший и утомленный взгляд за безликой маской. — Но мне это все известно. Точно так же, как и про критические повреждения, про то, что восемьдесят процентов корабля полностью разгерметизированы, про токсичные отходы, про плазменные сгустки и так далее… Если тебе интересно, могу все скинуть на твой наручный ПК. — Так чем мы можем помочь? — в отличие от своей матери Владислав проявил такт и искренность. Ну и самое главное — он попытался вернуть разговор в нужное русло. — Вам надо разобрать корабль, — заявила Старк. Не дожидаясь дополнительных вопросов, она решила прояснить всё и сразу: — Он слишком огромный для любых верфей Федерации. К сожалению, своими силами это сделать я не могу. Точнее будет сказать, это займет непростительно много времени. Поэтому его надо разобрать на более мелкие составляющие, которые можно будет отбуксовать к Марсу для дальнейших восстановительных работ. Датчики Старк уловили очередной всплеск энергии совсем рядом. Обернувшись, девушка увидела короткую, но яркую вспышку телепортации, которая доставила на корабль доверенное лицо Альбея. Джозеф Кейн собственной персоной, или, как называет его Гвенет из-за его любви к подобным нарядам, «белоснежный человек». Как и всегда, бессмертный оборотень предстал перед супергероями в роскошном белоснежном костюме, сделанном под заказ на него. Он снял черные очки с интерактивным дисплеем, аккуратно сложил и засунул их во внутренний карман пиджака. Но не только он явился на проклятый корабль. Вместе с ним прибыла массивная машина. Её называли Омега. Это искусственное существо было создано Альбеем еще до того, как он с Викторией пришел к власти. Старк помнила ранние фотографии той махины, насколько грубой она казалась. Сейчас же этот огромный механический монстр стал выглядеть более «изящно». Альбей явно потрудился над его корпусом, украсив его декоративной броней с непонятными письменами и рисунками, смысл которых Гвенет не могла понять. Впрочем, взгляд девушки быстро сосредоточился на большом красном инфо-датчике робота, что чем-то напоминал человеческий глаз. Насколько известно самой Старк, супруг Виктории постоянно держит свою машину в глубине собственных лабораторий. И отсюда действительно странно видеть её здесь. — Это исключено, миссис Старк, — объявил Джозеф, будто все это время он слушал разговор. — У меня прямой приказ от Первого председателя о том, что все работы должны проводиться вне верфей Федерации. Во имя всеобщей безопасности, разумеется. В качестве подтверждения своих слов Гвенет через инфо-сеть получила сообщение, содержащее этот самый приказ Виктории. Со всеми печатями и подписями. Она быстро пробежалась взглядом по электронному документу, но его суть Джозеф уже передал: работы проводить на безопасном расстоянии. «А вот это неприятно» — Мистер Кейн, хочу вам напомнить, что подобные вопросы проходят исключительно через меня, — твердо заявила Гвенет. — Я хочу знать, на каком основании мне велено проводить ремонтные работы вне моей ресурсной базы. — На этом корабле могут присутствовать агрессивные внеземные формы жизни, — на этих словах стоящие рядом Владислав и Мария резко насторожились. Алая аура магии Хаоса окружила Ведьмака. — Исключено, — Гвенет взмахнула рукой, отрицая это заявление как некую антинаучную глупость. — Мои дроны уже проверили все отсеки и помещения. Тут нет жизни, только простейшие микроорганизмы, и они не навредят людям. Но стоило ей произнести эти самоуверенные слова, как из вентиляционной решетки, что находилась в двух десятках метров над девушкой, появилось нечто ужасное. У Гвенет было лишь мгновение, чтобы разглядеть это существо: мертвенно-бледная кожа, четыре мощные руки, покрытые толстым панцирем; бритвенно-острые черные когти, разбухшая голова и гипнотически опасные желтые глаза, что сразу приковали к себе все внимание девушки. Гвенет уже давно не сражалась ни с кем. Её реакция за прошедшие десять лет заметно ухудшилась. Она размякла. Но, прежде чем одичавшая тварь успела вонзить свои когти в костюм Старк, прогремел мощный, одиночный выстрел, разорвавший инопланетное существо надвое. Густая, едкая кровь забрызгала броню Железной Леди, заставив её отшатнуться. — Твою… — процедил сквозь зубы Владислав Максимов, прикрыв собой Марию. Как Гвенет и Магнето, за прошедшие десять лет Алый Ведьмак знатно растерял боевые навыки. Он уже давно не сражался за правое дело кулаками, предпочитая насилию мирный путь. — Вот поэтому я здесь, — спокойно объявил древний оборотень, кивком головы поблагодарив охранявшего Гвенет кустодия, что застрелил эту тварь. Белоснежный костюм Кейна заметно пострадал: капли крови оросили его, испортив дорогую ткань. Гвенет не сразу поняла, что все уже кончилось. Она не осознала, что крепкие руки кустодия подняли её и поставили на ноги. И не сразу увидела, что Джозеф подошел к ней почти вплотную и что-то говорит. Все её внимание поглотило это существо. Сейчас она видела… Оно ужасно. Если отродья из Стаи вызывали у Гвенет рвотные позывы, то это… Это совсем иной уровень. Гуманоидное существо, что выглядит настолько противно, настолько отталкивающе, как живой кошмар, вырвавшийся из самих безумных сновидений. Старк не могла поверить, что нечто такое может действительно существовать, но тело монстра лежало перед ней, забрызгивая пол еще теплым ихором и кровью. — Этих тварей зовут генокрадами, — пояснил Джозеф. — Они крайне живучи, и их очень трудно обнаружить. Они способны выжить даже в условиях открытого космоса. Потому настоятельно рекомендую вам, миссис Старк, не покидать пределы этого зала. То же самое касается и вас, мистер Максимов и госпожа Ксавьер. Во имя вашей безопасности, разумеется. И не только — если хоть одна из этих тварей сумеет пробраться к людям, у нас будут большие проблемы. В это время Омега приступил к выполнению собственной задачи. От его корпуса отделилось несколько дронов, что по обходным путям и боковым туннелям устремились в недра корабля.***
По дворцу Виктории прокатился громоподобный хохот, от которого древние картины, статуи и вазы начали качаться на постаментах. Исходил столь искренний смех от великана с обсидиановой кожей. И на то была весьма весомая причина, что прямо сейчас стояла перед ним, едва доставая макушкой головы до его колена. Вулкан, последний примарх и верный сын Императора, встретил детей Альбея. — Ха-ха-ха! Я не могу поверить, что из всех людей именно у него появилась столь чудесная и обворожительная дочь и талантливый сын! — Я не могу поверить, что у меня столь большой и сильный братик! Ви-и-и! — радостная Ольга, применив немного энергии варпа, с легкостью запрыгнула на руки брата и крепко прижалась к его шее. Эоган, напротив, оказался не столь искренним в своей радости. И дело тут не в том, что отец и мать привели к ним во дворец целую прорву новых лиц, а в том, как они смотрели на него и сестру. Большинство гостей выглядели откровенно пугающе: огромные огненные суперсолдаты, молчаливые и угрюмые воины, странные создания… На фоне окружавшей их роскоши они смотрелись нелепо. Но их взгляд — вот что самое странное. Они смотрели на Эогана и Ольгу как на нечто невозможное. Словно их не должно быть. Мальчик, что не знал о своем происхождении, мог считать их гамму эмоций и коснуться поверхности их сознания. И он чувствовал… замешательство? Смущение? Нет. Удивление. «Во имя Императора… Наконец-то мое странствие подошло к концу. Я очутился в Его свете. Как когда-то мой отец стоял подле Него, теперь я подниму знамя славы первого Легиона. Но… Я и помыслить не мог, что Он способен на такое» «Я чувствую свет Императора. Когда он явился к нам на скитальце, я ощутил, как все мои сомнения исчезают. Но является ли этот человек моим господином? Мне трудно поверить, что у него могут быть биологические дети… Это как-то немыслимо?» «Долгая война отняла у меня все силы. Я больше не могу сражаться… Я устал и желаю наконец-то обрести покой. Теперь понимаю, о чем мечтали самые старейшие представители моего ордена, которые достигали столь почтенного возраста. Это омерзительное чувство, когда твое совершенное тело начинает стареть, а рефлексы замедляться. Из машины для убийств ты превращаешься в старого гордого хищника, что с трудом может постоять за себя» «Я хочу нормально пожрать. Почему все умудряются сохранить столь невозмутимый вид, когда мы в последний раз принимали сытную трапезу больше года назад? Может быть, стоит погрызть эту мебель?» «Нехорошо читать чужие мысли без разрешения», — Эоган ощутил, как его взгляд приковывается к одному из гигантов. В отличие от Вулкана этот сын Императора достигал куда более меньших размеров и обладал лишь одним глазом. Титан в серебристой броне, украшенной символами, о значении которых Эоган даже не мог догадываться, склонился над ним, протягивая руку. — Меня зовут Янус, и в каком-то смысле я твой брат, Эоган, — на лице ребенка появилось легкое замешательство. Он не называл своего имени. Может. отец представил их? Но все мысли сразу отошли на второй план, когда мальчик увидел улыбку на лице смуглокожего гиганта. — Не стоит так удивляться. Проникновение в чужое сознание — это обоюдоострый меч. Как ты можешь читать мои мысли, точно так же и я могу читать тебя, как открытую книгу, о юный Эоган. — Простите, больше не буду, — мальчик смутился. Щеки стали красными от прилившей крови и небольшого стыда. — Нет, не стоит себя порицать, — Янус дотронулся своей огромной рукой до маленькой головки. За прошедшие тысячелетия он научился быть максимально аккуратным, чтобы случайно не убить простого человека. Взъерошить волосы ребенку для него простая задача. — Любопытство — это один из основополагающих признаков, что отличает человечество от остальных разумных рас. И должен признаться, я тоже проявил его и зашел дальше, чем мне следовало. Рад видеть человека, что точно так же, как и я, тянется к знаниям. Скажи мне, отец рассказывал тебе о теории квантового расширения и высшую астрономию? — Нет, — неуверенно протянул мальчик, но затем, почувствовав некий азарт внутри себя, он решительно произнес, посмотрев в глаза своему «брату». — Но я буду рад выслушать её от тебя. Все, что касается звезд — это моя любимая тема. Янус, а ты знаешь о том, что в центре Вселенной находится нетипичная черная дыра? Как я понял, отец считает, что это подпростраственный разлом, что ведет в так называемую внешнюю Вселенную. Мальчик и не заметил, как Янус подхватил его на руки и унес в свободную комнату, которую тут же закрыл. И там они продолжили свой научный разговор, чтобы никто не смог им помешать. Сидя на плече «брата», Ольга взглянула на мир под совершенно другим углом. Когда Эоган исчез вместе с Янусом, взгляды всех присутствующих устремились на неё. Большинство смотрели с любопытством, особенно — отдельная группа остроухих существ, что одновременно очень сильно напоминала на людей и при этом имела в своем облике что-то чужое. Но Ольга, будучи вечной и псайкером, ощущала на мир на совершенно другом уровне. Она чувствовала, что Вулкан не является человеком. Пускай он вечный, но его суть совсем иная — и его внешний вид не более чем иллюзия, созданная им самим же. Ольга чувствовала, как черные пылающие солдаты тянут из неё энергию. Для них она как огромный сосуд, из которого идут маленькие ручейки питательной жидкости. Обычный ребенок и человек испугался бы осознания того, что из него тянут некую энергию. Но не Ольга. На подсознательном уровне девочка ощущала нечто, сравнимое с приятным щекотанием. Но еще это шанс. По этой невидимой нити дочь Владыки Человечества проникла в сознания этих загадочных и таинственных воинов. Она увидела, как именно они смотрят на реальный мир. То, что предстало перед ней, очень сложно передать словами. Эти величественные существа больше похожи на призраков, что застряли между реальным миром и потусторонним. Когда-то они были действительно великими солдатами на службе Империума Человечества, но сейчас стали блеклыми тенями. И их восприятие реального мира очень «странно». Ольга поняла, что, смотря на Вулкана, на неё или любого другого присутствующего в гостевом зале живого существа, они не видят его, лишь некий сгусток энергии, своеобразное информационное поле. Вулкан сияет ярко, но сама Ольга для них как небесное светило, что затмевает собой всех остальных присутствующих. Однако на планете есть еще более мощный источник энергии, на фоне которого она лишь свет далекой звезды. Это её отец. Но больше девочка не могла держаться внутри их разума. Ольга почувствовала, как её голова начала раскалываться от переполнявшей её информации. Она начала слышать едва различимые голоса на грани сознания. И этот шепот принадлежал им — Легиону Проклятых. Вулкан почувствовал, как его сестра испытала слабую боль. Он аккуратно снял её со своего плеча и посмотрел ей в лицо. — Что-то не так? — Со мной все нормально, — девочка улыбнулась. — Просто немного голова болит, — в это же самое мгновение она ощутила, как всякая связь между ней и проклятыми бойцами разорвалась. Они не желали причинять ей боль. Будучи самым гуманным и дружелюбным примархом, Вулкан осторожно опустил свою родственницу на мягкий диван, обитый красной кожей. Он бы присел рядом с ней, но прекрасно понимал: мебель не выдержит его веса. Она просто сломается под ним. Поэтому, отодвинув стол в сторону, он опустился на колени, поджав ноги под себя. Впрочем, даже так он возвышался над Ольгой больше чем на метр, заставляя девочку задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо. + Тебя что-то тревожит? + — Ольга услышала в голове заботливый голос старшего брата. — + Я чувствую, что тебе было больно. От меня можешь не скрывать. Я и все присутствующие не причиним тебе вреда + + Нет, со мной правда все в порядке, братец. Но спасибо за заботу. И к чему такая скрытность? + + Видишь ли, есть вещи, о которых я хочу поговорить только с тобой. И лучше другим это не слышать + На лице девочки появилась легкая степень любопытства. + И о чем ты хочешь поговорить, большой добрый дракоша? + — последнему слову Ольга придала особое значение, подразумевая могучего дракона, который является защитником человечества. От такого ласкового прозвища Вулкан улыбнулся. + Прошу, не называй меня так. Я сейчас хочу поговорить с тобой на абсолютно серьезную тему. Скажи, ты знаешь, что Эоган не твой биологический брат? + Вулкан застыл. В этот самый момент он ожидал всякого. Слезы. Отрицание. Девичьи вопли. Психологический надрыв. Возможно, он поступил слишком жестоко, сказав девочке об этом прямо. Но лучше так, чем «сладкая ложь». Но ничего из этого не случилось. Ольга лишь приветливо улыбнулась, дотронувшись до мощной руки брата. + Дорогой братец, я почти с самого рождения умею пользоваться своим даром. И знаю, что Эоган не мой родной брат. Но от этого он не перестанет быть мне им. Я с ним росла, я с ним живу — и я люблю его как брата. Это даже не обсуждается. Но как ты это понял? + + Скажем так… Наш отец до того, как принял обличие Императора Человечества, был очень любвеобильным человеком и оставил после себя наследников, о многих из которых он даже не подозревал. Я встречал некоторых из них: у всех его взгляд или хоть какая-то частичка него. У Эогана этого нет, но от этого он не становится каким-то ущербным. Я чувствую, что его ждет великое будущее. К слову, тебе известно, кто его родители? + + Точно? Нет. Мать очень хорошо прячет информацию в своем сознании, а про отца говорить не приходится. Его защита монолитна. Но я знаю, что мама когда-та расценивала его как боевой трофей, отнятый у заклятого врага. Сейчас же для неё он как родной сын. И мне очень сложно найти истину + При упоминании матери Ольги Вулкан плавно повернул голову. Его красные глаза опустились на большой совместный портрет Виктории фон Дум и Альбея. Как средневековый принц и принцесса, они стояли вместе, рука об руку. Их взгляд был устремлен куда-то вперед. + А что ты думаешь о своей матери? Она хорошая женщина + Ольга не сразу ответила. На несколько секунд её взгляд приковал еще свежий портрет семейной пары. + Тебе дать честный ответ или красивый? + + Разумеется честный, мы же семья. И я хочу узнать побольше о соратнице моего отца + + Отцу очень повезло с мамой, — когда Вулкан посмотрел на свою младшую сестру, он встретил её пронзительный взгляд. Точно так же когда-то давно отец смотрел на него. — Не каждая женщина сможет вытерпеть его компанию. Он слишком экстравагантен. В нем все слишком яркое. И он очень эгоцентричен. Но моя мама примерно такой же человек. Тем самым они более-менее друг друга уравновешивают, создавая своеобразный симбиоз. И еще отцу повезло, что она именно женщина — ведь они могут решить все проблемы, как это делают взро… + + Я не хочу это знать, + — Вулкан прерывал ментальное сообщение сестры. + Твое дело, братец. Тогда обратно к маме — она, безусловно, красивая и талантливая женщина. Но у неё есть несколько недостатков. Она очень эгоцентрична. Любит пафос и внимание. И слишком заботлива. У неё непомерные амбиции, и я не завидую отцу. С ней действительно тяжело жить. Но в целом она хороший человек. Да, мне приходится играть роль хорошей дочери, но такова жизнь + + А отец? + + А что отец? Он самый натуральный старпер + + Прости, что? + + Ты не ослышался, он самый натуральный старпер, — пускай Вулкан и не знал значение этого слова, но ему хватило эмоционального окраса, чтобы понять значение, которое ему придает Ольга. — И в этом вся его проблема. Я знаю, что он старше любой человеческой цивилизации. И он взял на себя роль «спасителя человечества». Но он уже устал. Что самое страшное — он это не осознает. Я вижу то, что не видят остальные: в глубине себя он старик, что хочет на всё плюнуть и уйти в закат, сказав «аривидерчи», но не может этого сделать, ведь он все еще считает себя правым во всем. И пока он не сделает так, как «надо», батя не успокоится. В этом его беда, он не способен уйти в тень, хотя ему уже пора + + Очень жесткое заявление + + Зато правдивое, — если бы в этот момент Вулкан захотел разорвать зрительный контакт, то чисто физически не смог бы. Ольга приковала к себе все его внимание. — Отец не щадит себя. И я боюсь, что цель его жизни в конечном итоге погубит его. Но будет приятно, если я заблуждаюсь. Я надеюсь на это + Поскольку разговор происходил на совершенно ином уровне, он занял совсем немного времени. Обмен мыслями происходит куда быстрее, чем словами. И потому для остальных, кто не был наделен псайкерским даром, Вулкан простоял на коленях перед дочерью Альбея чуть больше четырех секунд, после чего поднялся. + Я тоже надеюсь, что это так. Отцу еще рано уходить в тень, моя дорогая сестра + + Ты имеешь ввиду, что ему снова придется столкнуться с Хаосом? + + Поразительно, — на обсидиановом лице примарха Саламандр появилась легкая улыбка. — Ты уже знаешь о самом главном враге отца. Я думал, что ты будешь находится в счастливом неведении + + Если бы… — девочка тяжело вздхонула. Притворно надув щечки и скрестив руки, она посмотрела в сторону. — Отец очень своеобразно подходит к моему воспитанию. Если мама пытается воспитывать меня так, как это принято среди людей, то папа почти с самого моего рождения готовит меня к чему-то серьезному. Именно из-за него мой разум сформировался так рано. И я почти уверена, что он изменял меня под свои нужды, пока я была в утробе матери + + Печально, что отец даже здесь проявил свою упрямость + + А что в этом печального? — пронзительный взгляд девочки устремился на огромного исполина в зеленой драконоподобной броне. — Мой отец готовит меня к более высокой цели. Ты это должен понимать лучше всех + Никто не заметил, как в широком гостевом зале появился бывший Владыка Человечества. Одно мгновение назад его здесь не было, и вот в следующее он появился возле Вулкана и Ольги. Столь неожиданным оказалось его пришествие, что последний примарх не сразу понял, что на него смотрит отец. И внимательно слушает их разговор. — О, привет, пап! — как ни в чем не бывало, девочка поднялась с кресла и подбежала к отцу, обняв его за ногу. Играя роль хорошего отца, Альбей улыбнулся своей дочери с такой нежностью, с которой только смог. Он дотронулся своей рукой до мягких темно-каштановых волос Ольги, но его взгляд был устремлен на Вулкана. Дочь почувствовала, как между отцом и сыном образовалась ментальная связь. Из любопытства она попыталась хотя бы узнать, о чем именно они говорят. Но аура отца даже не позволила ей это сделать. Ольга обратила внимание, как в присутствии отца почти все «гости» упали на колени. Но тут же поднялись, когда Альбей дал ментальную команду: «Не нужно такого раболепия, мои верные слуги». — Посмотрите, кто так заметно вырос! — Ольга ощутила, как мягкие женские руки буквально отрывают её от отца, поднимая вверх. «Мэри», — Ольга не имела ничего против этого агента своего отца. Безусловно, проводить с ней время куда интереснее, чем с Амоном. В отличие от молчаливого кустодия с ней можно приятно поговорить и весело поиграть. Но по мнению девочки… она простушка. Хорошая, веселая — но простушка. — О, Мэри! — извернувшись в объятиях Живой святой, девочка издала радостный визг и прижалась к своей хорошей знакомой. — Я думаю, твой отец не будет против, если я заберу тебя у него на некоторое время. — Да-да, конечно, — с «улыбкой» ответил Император, провожая взглядом свою дочь, которую быстро уносила его слуга. Но, как только она исчезла, всякая радость и человечность исчезли с лица Владыки. Теперь Вулкан видел перед собой своего отца. Холодного, отчужденного, но от этого не менее величественного. Первым делом Владыка Человечества направился к последнему кустодию, что все это время стоял неподвижно, укрывшись в самом темном уголке изысканного помещения. Облаченный в черную броню с фиолетовым плюмажем, древний воин скрестил руки на груди и ждал, когда к нему обратится его господин. — Валериан, — когда Император произнес его имя, черный кустодий вышел из тени. Он ударил себя кулаком в грудь — старинный жест приветствия, что был распространен во время Объединительных Войн. — Мой господин, — прозвучал сухой, глубокий и уставший голос древнего воина, что не утратил своей силы. — Мой орден выполнил свою задачу. Ужасы, что находились под глубинами дворца, не покинули его пределов. И я исполнил вашу последнюю волю. Альбей обратил внимание, как почтенный воин достает из вещевого мешка некое устройство. Со стороны этот прибор похож на небольшой мячик, что сделан из нано-частиц. Более искушённый годами человек сразу поймет: это инфосфера из тех времен, когда человечество прибывало в золотом веке. И только Император знает, какую информацию она содержит. Кустодий ощутил, как невидимая сила аккуратно забирает ценный артефакт Темной Эры Технологий и плавно опускает его в руки Альбея. Бывший Владыка Человечества несколько секунд смотрел на инфосферу, проверяя её целостность. Когда он закончил, драгоценный предмет скрылся в портале — отправился в личное измерение Императора. — Благодарю, мой сын, — Император дотронулся до черного доспеха кустодия, что «хранил тени» на протяжении нескольких тысячелетий. Воин ощутил, как благодать создателя проникает в него. Время, что постепенно брало верх над сверхчеловеческим организмом, отошло назад. Валериан почувствовал, как его тело стремительно омолаживается, возвращаясь в то состояние, когда он был на пике своей формы. — Твоя служба еще не окончена. Амон. Личный телохранитель Императора, носитель десяти колец Мандарин, материализовался рядом с ним. При виде своего древнего брата «молодой» кустодий поприветствовал его ударом кулака в грудь, от которого броня издала характерный громкий хлопок. Валериан ответил взаимным жестом. — Чем могу служить, мой повелитель? — Это Валериан. Он почтенный ветеран и последний мой оригинальный телохранитель. Посвяти его во все наши дела и считай его продолжением моей воли. — Как прикажете, мой повелитель, — кустодий кивнул головой, после чего обратился к брату по оружию. — Валериан, следуй за мной. Тебе предстоит узнать многое об этом мире. И вот теперь перед Альбеем есть еще одно дело, что требует его внимания. Это группа живых существ, что, напротив, держалась дружно. Ведь они последние представители своего рода — гордые эльдары. За время своей долгой жизни Альбей тщательно изучил культуру и историю этой расы. Эльдары во многом напоминали людей — и дело тут не во внешнем сходстве. История их восхождения и падения сильно похожа на ту, что случилась с человечеством. И именно она стала одной из причин, которая заставила Альбея выйти из тени и взять бразды правления в свои руки. Он не хотел, чтобы его вид повторил печальную участь эльдар, став жертвой Изначального Врага. Их всего лишь десять. Шестеро — слуги Цегораха, об этом так и кричат их чересчур яркие театральные наряды и интригующие маски. Для Альбея они оставались большой тайной: он знал, что они охраняли Черную Библиотеку, величайшее хранилище знаний во всем Млечном Пути. Многие пытались в неё попасть, но лишь единицам удалось это сделать и вернуться назад. Некоторые из Его слуг были там, но что самое ироничное — нога Повелителя Человечества никогда не ступала на территорию Черной Библиотеки. Возможно, такова была шутка Смеющегося Бога… или на то были весомые причины. Пути арлекинов действительно неисповедимы. Остальные четверо — выходцы из кораблей-миров. Гордые и прекрасные чужаки, что так болезненно похожи на высоких худощавых людей, смотрели на Альбея. Судя по их регалиями они все провидцы, сильные колдуны и ведьмы — всё, что осталось от их могучего рода. — «Добро пожаловать в колыбель человечества, аэльдари. От имени Земли я, известный вам, как Император Человечества, приветствую вас здесь», — Альбей отметил, как на лицах провидцев появилось легкое удивление. Они явно не ожидали, что тот, кто посвятил себя объединению человечества, в идеале знает ламэльданнар — язык древнего народа, что когда-то держал всю галактику в своей власти. И он заметно отличается от стандартных человеческих языков. Его звучание очень трудно описать простыми словами — это больше похоже на прекрасную песню, чем на грубые и примитивные звуки, которые есть в речи людей. — «Приветствия взаимны, о мудрейший из людей», — спокойно ответила одна из колдунов. Черноволосая видящая, с алебастровой кожей, в броне, украшенной драгоценными светящимися камнями и магическими рунами, приложила ладонь к своему рельефному нагруднику. — «Я Элькемия из Ультве, и я буду говорить за свой народ. Мне известно, что когда-то давно между вами и величайшим из нашего рода Эльдрадом Ультраном были достаточно теплые отношения. Чтобы укрепить наше будущее сотрудничество перед лицом грядущего апокалипсиса, прими наш величайший дар». Видящая щёлкнула пальцем и тут же отошла в сторону. Один из арлекинов, чья маска скрывалась в глубоком капюшоне, вышел вперед. В своих тонких руках он держал толстый фолиант гигантских размеров, который не под силу было бы поднять человеку. Альбей сразу обратил внимание на проклятый символ — восьмиконечную звезду, которая украшает обложку книги. И еще он ощутил жуткий разум: книга была живая. И она боялась. Когда Альбей протянул к ней руку, создание, заточенное внутри, закричало: + Не смей трогать меня, Анафема! +