***
Путешествие подходит к концу. Самолеты сопровождения, оказавшись под защитой орудий более крупных кораблей и станций, плавно разлетелись в стороны, давая шаттлу императора проход. К этому моменту в белоснежном, идеальном чистом ангаре, с яркими синими полосами для обозначения посадочных зон, вовсю кипела жизнь. Сотни зеленокожих солдат и важных служащих занимали парадные построения. Ученые, спотыкаясь и прилизываясь на ходу, спешили выйти вперед, чтобы встретить императора. Когда челнок вошел внутрь ангара корабля, все присутствующие моментально замолкли. Солдаты империи выровнялись, прижав энергетические бластеры к груди. Ученые, одетые в черные комбинезоны с широкими воротниками, нервно переглядывались между собой. Кто-то из них смотрел в пол, а кто-то тяжело дышал, убрав руки за спину. Челнок императора, выпустив посадочные столпы, плавно приземлился на выделенное для него место. Рампа опустилась с легким шипением. Стоявшие рядом ученые и солдаты почувствовали насыщенный запах ароматизированного воздуха, что исходил из судна. Первыми шаттл покинули четыре бойца — личная стража императора. Скруллы называют их «Шах’Ти», что в переводе на общий язык означает «наидостойнейшие». Но вселенная знает их под другим псевдонимом — суперскруллы. На фоне обычных скруллов эти телохранители выглядят как великаны: каждый из них достигает трех метров и обладает мощной мускулатурой. Их челюсти с бугристыми подбородками почти квадратны, а взгляд наполнен решительностью и готовностью пожертвовать собой во имя Императора. Их рельефная энергетическая броня, гордость империи, покрыта тонким слоем платины и других металлов, что неизвестны человечеству. С широких остроконечных наплечников свисают желтые плащи, что опускаются до ног. Заняв позиции вдоль трапа, суперскруллы стали ждать, когда появится их лидер. Он не заставил себя долго ждать. Все солдаты, служащие и ученые опустились на колени. Император Доррек не был похож на типичного политика, что упивается собственной властью. Он является полной противоположностью этого. Стройный, подтянутый, высокий, облаченный в синий мундир, пышные белоснежные шаровары и длинный золотой плащ. Вся его грудь увешана боевыми наградами, что громко бряцают от каждого шага императора. Длинные остроконечные уши Доррека украшает пара серег из чистой платины, а суровое лицо с выраженными скулами — черный церемониальный грим. Он явно не молод. Несмотря на продвинутую медицину империи, его кожа уже давно утратила былую зелень, потемнела и покрылась небольшой сетью морщин. Лик воина испещрен многочисленными глубокими шрамами, один из которых рассекает надвое глубоко посаженный глаз. Дойдя до конца трапа, Доррек пристально оглядел встречающих его подданых. Жестом руки он подозвал к себе одного из ведущих ученых. Длинноухий пришелец моментально подчинился и в то же мгновение оказался подле своего императора. — Император Доррек, повелитель, мы не ждали вашего столь скорого прибытия… — с уст ученого сорвался взволнованный голос. — Меня не интересуют ваши неточности, уважаемый директор Ферор, — спокойным, но властным голосом заявил император, убрав руки за спину. Пристальный, холодный взгляд правителя скруллов устремился на ученого, что готов был спрятать свою голову за широким воротником. — Меня интересуют только результаты. И я надеюсь, во имя вашей сохранности, что вы сумели подготовить полный отчет. — Разумеется, мой повелитель, — Ферор нервно улыбнулся, после чего быстро переглянулся со своими коллегами. — Тогда показывайте, — Доррек склонил голову на бок. Взгляд переменился и стал более снисходительным, а на лице появилось нечто, отдаленно похожее на улыбку. — Мне не терпится увидеть этого нового врага, с которым столкнулась Империя. — Ваша воля будет исполнена, — скрулл приложил свой зеленый кулак к груди. — Прошу, следуйте за мной. Когда император кивнул головой, Ферор направился вперед. Незамедлительно Доррек последовал за ним своим чеканным шагом. Следом за владыкой пошли суперскруллы и группа ученых, что замыкала процессию, скучковавшись. После того, как император покинул главный ангар, солдаты и прислуга стали расходиться по рабочим местам. Путь занял совсем немного времени. После непродолжительного путешествия с помощью внутреннего поезда корабля Доррек оказался в просторной белоснежной лаборатории, где вовсю трудятся сотни ученых империи. Огромные массивы данных, заточенные в интерактивных голографических компьютерах и специальных панелях, бесчисленные ряды криокапсул и емкостей с питательным раствором, в которых содержатся результаты деятельности этого корабля. С высоты наблюдательного мостика Доррек увидел многочисленные секции этой лаборатории: в одной части вовсю трудятся эксперты по кибернетике и квантовому оружию, в другой — лучшие умы империи пытаются взломать человеческий икс-ген, чтобы воспользоваться им во благо скруллов. Но императора это не интересует — его взгляд быстро упал на хорошо защищенный и изолированный отсек, специализированный на биологическом оружии. Вместо того, чтобы спускаться по лестнице вниз и идти пешком через все отделы, император Доррек воспользовался небольшой платформой на антигравитационной тяге, которая с легкостью вместила всю группу сопровождения. Владыка скруллов даже не обратил внимания, как в его присутствии ученые опускались на колени. После непродолжительного полета, когда плотные герметичные двери захлопнулись за платформой, Доррек очутился в недрах лаборатории. Весь местный персонал носил специальные нанокостюмы, почти не отличимые от боевых. Темная спецодежда полностью обволакивала их, оставляя небольшую, сильно затемненную лицевую пластину. — Император, — первый увидевший Доррека ученый почтенно кивнул головой и попытался опуститься на колени, но тот остановил его жестом руки. — Мне необходим полный отчет о вашем новом пациенте, — потребовал Доррек. Ученый подчинился. Вместе с Ферором он подошел к главному компьютеру этой лаборатории, что больше напоминает нагромождение интерактивных мониторов и голографических сфер. Доррек, скрестив руки на груди, стал наблюдать за нехитрыми манипуляциями научных сотрудников. В это время суперскруллы заняли оборонительные позиции по периметру лаборатории. — Вот, мой повелитель… — перед Дорреком предстало очень необычное зрелище. Он увидел развернутое изображение одной из камер: на операционном столе, обмотанное электрическими цепями, лежало нечто очень омерзительное и устрашающее. Это существо явно имеет гуманоидный вид. Две руки, ноги и голова — стандартная комплекция. Доррек внимательно стал изучать данные на экране: из наименее примечательного он сразу подметил массивный рост — этот подопытный почти достиг габаритов его суперскруллов. «За свою юность я успел повидать много непонятных и пугающих вещей… но это что-то совсем иное…» — на операционном столе, в окружении десятков ученых в костюмах биологической защиты, лежит самый настоящий гниющий труп. Его темно-зеленая броня покрыта ржавчиной и застывшими органическими выделениями. На ней виднеются следы недавнего боя: многочисленные опалины от энергетических бластеров, огромная дыра в груди, в которой видно прогнившие легкие и сердце, — и неизвестные символы и надписи. Но не это самое мерзкое… Доррек увидел многочисленные мясистые отростки, один из которых, похожий на большой язык, торчал из респиратора. Огромные язвы и наросты неизвестного биологического происхождения покрывают доспех. Живот от процесса гниения раздулся настолько, что броня треснула, выпуская наружу свисающие внутренности. «Ну и мерзость», — Доррек посмотрел в безжизненные грязные линзы шлема, что имеет острозаточенную пику на макушке. — У меня один вопрос, — Доррек прервал молчание. — Я ваш император и должен незамедлительно получать всю информацию. Почему меня уведомили об этом… «образце» только тогда, когда степень разложения его тела достигла столь критических масштабов. — Император, вы не поняли… — Ферор нервно улыбнулся. — Его доставили к нам уже таким. — Таким? — император приподнял брови и посмотрел на ученых так, словно они пытаются его одурачить. — Вы хотите сказать, что это существо… которое по всем признакам не должно жить, смогло дать отпор команде захвата и убить сорок солдат? — Да, мой повелитель. Сперва Доррек хотел громко засмеяться и назвать Ферора и его коллегу «глупыми червями». Но их взгляды сказали ему всё — они не водят его за нос. Это правда. Доррек снова устремил свой взор к экрану. К удивлению, данных оказалось не столь много — ученые смогли выяснить, что это приблизительно человек, но модифицированный до ужасающей степени. Дыра в груди позволила проникнуть в его внутренности и узнать, что он имеет три легких, два сердца и еще десяток органов, назначение которых им неизвестно. Но все это сопровождается сильным процессом гниения. — Прошу прощения, милорд, за столь малый объем данных, — Ферор тяжело вздохнул. — Дело в том, что образец очень токсичный. Мы не в состоянии изучить его как следует, без потери дорогостоящего оборудования. Что хуже всего, мы уже потеряли двадцать скруллов в результате инцидентов. — Инцидентов? — Да, владыка. Как выяснилось, этот человек содержит в своем организме огромное количество заболеваний. Мы понятия не имеем о природе их происхождения и как они функционируют, но ужас в том, что эта зараза стремительно мутирует и умудряется проникать даже в наши спецкостюмы. Потому мы каждые десять минут меняем работников, чтобы те не успели получить болезни. — Тогда я не вижу иного пути, — мрачно заявил император. — Если эта тварь опасна даже будучи мертвой, её необходимо незамедлительно уничтожить. Я приказываю вам сжечь останки и… Император замолк. Он обратил внимание, как неподвижный труп человека медленно зашевелился. Не обращая внимания на энергетические путы, рука существа устремилась вперед и схватила ближайшего ученого. Несчастный выронил нанотесак, которым пытался вскрыть броню поверженного воина. И в следующее мгновение раздался пронзительный крик — мертвец вырвал левую руку, оставив на её месте небольшую культю. Темно-зеленая кровь хлынула потоком из раны. Коллеги несчастного, забыв о правилах безопасности, бросились бежать. Но дверь не могла так быстро открыться. — Во имя высшей силы… — процедил сквозь зубы Ферор. — Этого не может быть… — раздался тихий возглас одного из ученых. Но император мрачно наблюдал, как человек непринужденно избавился от пут. Лежащий перед ним скрулл, лишившийся руки, перед смертью успел увидеть массивный кулак, что размозжил его черепушку. Мертвый направился дальше, в сторону толпы, что отчаянно пыталась выбраться из помещения. Великан схватил ближайшего ученого за плечи и разорвал его надвое. Древняя, гнилая броня покрылась густой, свежей кровью. Но наконец дверь открылась и обезумевшая толпа, нещадно давящая друг друга, устремилась вон из операционной. Доррек оторвал взор от экрана и вместе с суперскруллами устремился к проходу в коридор, который вел в то самое помещение. Император узрел, как великан, не издавая ни звука, вышел вперед. На его руке, пронзенный кулаком, болтался очередной ученый. — Убить, — одно слово. Единственная, наивысшая команда, что важна для суперскруллов. Выступив вперед, закрыв собою императора стеной силовых щитов, телохранители Доррека сделали свое мрачное дело. Их руки зажглись ярким пламенем, от жара которого император вынужден был отойти в сторону. Они не стали ждать, когда ученые пробегут мимо них, а сразу выпустили поток яркого пламени в коридор, залив все праведным огнем. Доррек увидел, как тело монстра охватило пламя. Две секунды — столько он продержался. Гнилой человек сделал один шаг, после чего его броня начала плавиться и покрываться пузырями. В следующее мгновение он взорвался. Его ошметки разлетелись повсюду. Но ни один из комков гнилой плоти не попал на императора, весь удар пришелся на телохранителей. Массивные энергетические щиты суперскруллов поглотили большую часть заразы, но кое-что пробилось. Капли гнилой плоти и осколки брони попали им на лица. — Достаточно, — объявил император. Суперскруллы подчинились, но при этом очень странно дернулись, будто внутри них что-то переклинило. Они синхронно развернулись и посмотрели на своего владыку. Но это был не взгляд преданности до гроба… это жажда крови. Их губы растянулись, обнажив острые зубы, покрывающиеся гнилью. — О мои славные детишки, — Доррек услышал в собственном разуме голос. Добрый, приятный, но одновременно с этим устрашающий и глубокий. — Примите дары Великого и переродитесь! Удар. Доррек отлетел в сторону и впечатался в главный компьютер лаборатории, сильно повредив его. Император остался жив только благодаря своей реакции — если бы не она, он не успел бы включить собственный защитный генератор, который поглотил большую часть удара огромной каменной руки. Его внутренние датчики незамедлительно забили тревогу: судя по их показаниям, он сломал два ребра. — Я ваш Император! — взревел Доррек. — Ты для нас более никто, — раздался синхронный, мрачный, почти неживой голос суперскруллов. — Мы служим иному господину. Истинному владыке жизни, чье прикосновение перерождает… Доррек не собирался выслушивать эту болтовню. Он нажал на наручной панели яркую красную кнопку и незамедлительно головы бывших телохранителей разлетелись на мелкие кусочки. Сработала «высшая мера императора» — заложенная в череп микровзрывчатка на случай того, если кто-то из суперскруллов решит напасть на владыку. «Никогда не думал, что настанет этот день и мне придется воспользоваться этим злом». Лишенные головы тела почти сразу рухнули на землю. Но буквально на глазах ситуация стала стремительно ухудшаться. Доррек увидел, как внутренности скруллов пришли в движение. Их тела начали сплетаться, образуя единую субстанцию. Император почувствовал неприятный холодок. Когда он выдохнул, то увидел срывающееся со своих губ облачко пара. И еще приятное ощущение, как будто нечто темное и могущественное скребётся внутри его разума, пытаясь вырваться наружу. «Мне надо бежать!» — император, не задумываясь о силе удара, стукнул о собственный пояс, активировав телепортационный механизм. Мгновение, и он оказался на борту собственного шаттла, рядом с пилотами. — Лорд Доррек, — обратился к нему один из пилотов. — Что произошло? Почему вы весь в крови… — Поднимай корабль! Нам надо покинуть это судно! Немедленно! — Доррек даже не заметил, как схватил подчиненного за шкирку белоснежней униформы, оставляя на ней следы темно-зеленой крови. Пилоты беспрекословно выполнили приказ, и меньше чем через тридцать солнечных кликов шаттл императора оказался в объятиях враждебного космоса. Но на этом Доррек не собирался останавливаться. Он активировал коммуникатор, встроенный в свою наручную панель. — Говорит император Доррек! Приказываю всем кораблям Империи уничтожить «Озарение Империи»! Немедленно! Слово императора — закон. Никто не стал оспаривать столь противоречивый и странный приказ. Боевые станции и тяжелые корабли скруллов нацелили свои орудия на научное судно и затем обрушили поток массированного огня. Снаряды с легкостью пробивали корпус цели. Прогремел мощный взрыв, разорвавший «Озарение» надвое. — Еще! Стреляйте еще! Я хочу, чтобы от этого корабля не осталось ничего! Но охваченный желанием уничтожить то, что ему неподвластно понять, Доррек не заметил, как нечто огромное, могущественное и древнее пустило свои щупальца в его разум.***
Что находится между галактиками? Лучшие умы Земли долгое время искали ответ на этот вопрос, используя все более и более совершенное оборудование, чтобы заглянуть в самые отдаленные уголки космоса. Если вернуться в колыбель человечества и задать этот вопрос самому компетентному специалисту или даже самому Альбею, ответ будет примерно таков: «Межгалактическое пространство — это огромная пустошь. Почти неизмеримое, заполненное пустотой, где в отдалении виднеется свет далеких галактик. Посреди этого космического мрака можно встретить совсем одинокие планеты и звездные системы, которым не повезло быть вытолкнутыми гравитацией. Теперь они обречены до самого конца времен бороздить пустоту, не в силах дотянуться до других галактик». Но на Земле есть один человек, имеющий совершенно другое мнение по этому вопросу. Карл Денверс, известный как Капитан Марвел, неоднократно был в этой мгле и повидал там многое… «Одно из самых опасных мест в космосе — это межгалактическая пустота. Разумеется, она не сравнится с центром вселенной, но, пересекая эти бескрайние участки материи, надо оставаться начеку. Но стоит признать, по большей части это сплошная пустота и вероятность встретить там хоть что-то значительное примерно равна нулю. Однако в этой тьме таятся такие монстры, что даже я не рискну выйти с ними в бой. Что именно? В первую очередь, из-за ничтожного количества материи завеса между реальностями здесь наиболее тонка. Тут легко может открыться портал в царство Многоликих, и вы даже не поймете, что оказались в объятиях чудовищных сил. Здесь можно встретить тронный мир Галактуса, живые космические облака, младших целестиалов и прочих монстров, с которыми лучше не сталкиваться. И я еще не трогаю пиратов и народы-скитальцы. С ними тоже лучше не связываться». И в этой кромешной тьме, лишенной почти всякой жизни, возникла фигура. Это всадник, чей зверь, отрицая все законы физики и здравого смысла, парил в вакууме космоса, размахивая своими длинными кожистыми крыльями. Существо крайне необычное и по размерам сопоставимо с небольшим драконом из легенд Старой Земли. Почти все тело монстра покрывает темно-серая шкура. Широкая грудь и когтистые лапы защищены черным панцирным доспехом, испещренным нечестивыми писаниями и символами, от взгляда на которых незащищенный ум быстро лишится рассудка. Но не это самая примечательная часть твари… его головы, вот, что приковывает внимание. Четыре головы на длинных шеях устремлены вперед. Каждая из них будто принадлежит совсем иному телу — и это правда. Опытный демонолог сразу обнаружит, что эти головы принадлежат великим демонам Темных Богов: алая бычья голова Кровожада застыла в злобном оскале, показывая свои острые зубы. Рядом с ним разместилось омерзительное человекоподобное лицо Хранителя Секретов, сочетающее в себе мужское и женское начало. Голова Великого Нечистого глупо улыбалась, показывая восемь рядов мелких гнилых зубов, а пернатая морда Повелителя Перемен с длинным золотым клювом, обернувшись назад, смотрела на наездника. Восседая на демоническом седле и держа своего зверя за поводья, сделанные из Древа Жизни, всадник окинул взором окружающую его пустоту. Огненные глаза, оставляющие небольшой шлейф колдовского пламени, устремились вперед. Обычный человек способен увидеть лишь далекие, едва заметные огоньки, но этот воин видит все. Его броня — настоящее произведение темного искусства. Большие золотые наплечники, выполненные в форме демонических рогатых морд. Массивный нагрудник, украшенный тремя позолоченными черепами, у одного из которых, располагающийся в самом центре, большой клюв. На поясе — очередная демоническая морда, глаза которой светятся ярким алым колдовским огнем. Ноги закованы в прочные черные латы, что покрыты магическими рунами, таящими в себе сырую энергию Хаоса. Золотой шлем увенчан двумя бивнями и рядом более мелких рогов. Пышная грива темных волос, собранная в специальную копну, что отдаленно напоминает «пальму», развивается сзади. Воин выхватил из ножен свой колдовской меч. «Убийца Королей и Богов», оказавшись в руках хозяина, зажегся ярким пламенем. Один взмах — воину потребовался один взмах меча, чтобы совершить непоправимое. Колдовское лезвие разрезало само пространство и время, выпуская наружу то, что не должно появиться — Хаос. Мгла космоса разорвалась: образовался вихрь сырой и неконтролируемой энергии, что поглощала все на своем пути. На теле вселенной появилась рана; огромная трещина, из которой сочится мощь Первоначального Разрушителя, протянулась от галактики Андромеды до Млечного Пути. Все, что оказалась на пути Багрового Потока, было уничтожено в одно мгновение. Поглощено Хаосом. Император, находясь на Терре, почувствовал это. Как огромный, неостановимый поток ярости обрушился на эту вселенную. И Повелитель Человечества дрогнул. Но то, что разрушало все на своем пути, освободило нечто очень любопытное. Воин, восседающий на четырехглавом звере, обратил внимание, как перед ним схлопнулась энергетическая клетка, выпуская на волю человеческого ребенка, которому можно дать от силы четырнадцать лет. Парниша с длинными черными волосами явно не обычен: ни один смертный, не носящий в душе символ Губительных Сил, не в состоянии пережить бурю в самом её центре. Его одежда похожа на одеяния какого-то мага — синий плащ с широким воротником, легкая роба и трость, оканчивающаяся золотым анкхом. — Наконец-то! — безумие варпа разорвал звонкий, жизнерадостный голос мальчишки. — Я свободен! Протеже дарован новый шанс, чтобы отомстить! Теперь точно никто не встанет на моем пути! Ни Потусторонний, ни Живой Трибунал не смогут помешать мне заменить Созд… — только сейчас мальчик обратил внимание на воина, что все это время смотрит на него своими огненными глазами. «Он силен. Я чувствую это. А вот моя первая ступень на пути к грядущей славе», — улыбка на лице мальчика стала еще шире. — Прости, о таинственный незнакомец, но мне нужно скопировать твою силу! Протеже щелкнул пальцем. Внезапно варп вокруг него завихрился, и мальчик начал впитывать энергию Хаоса, как губку. Но он явно не знал, с какой силой столкнулся. Всадник склонил голову на бок и усмехнулся. Он видел, как сила парня росла, но вместе с ней пришли проблемы. — Что?! Нет! Нет! Нет! — воин с удовольствием наблюдал, как демоны, почувствовав легкую жертву, набросились на сознание мальчика. Сам факт того, что Протеже смог копировать силу Маршала Апокалипсиса, впечатляет. Но одно дело получить эту мощь, а совершенно другое — управлять ей. Ведь варп очень опасная вещь. Смертельная для неподготовленного разума. И мальчик таким является. К счастью для Протеже, смерть была быстра. Мгновение — и его тело разорвалось на мелкие кусочки, оставив кровавое облачко ледяного пара. — Наивный. А в этот самый миг огромная флотилия Хаоса заканчивала свой переход в эту реальность. Её кораблям нет числа. Армады Старых Легионов и варбанд космодесантников Хаоса лишь жалкая пыль на фоне общей массы кораблей. Огромные, искаженные суда орков соседствуют с биокораблями тиранид, пораженными скверной Хаоса. Машинные миры исторгают из себя демонические корабли. Созданные из самого эфира судна выстраиваются в боевые порядки. Огромные планетарные боевые станции, демонические миры и даже звезды готовятся принять бой. Для нового похода были созданы множество новых флотилий: огромные планетарные верфи трудились десятки лет, чтобы создать такое количество кораблей. И каждый из них был наполнен воинами Хаоса, будь это человек или чужак, что преклонили колено перед истинной силой. Посреди этой бескрайней флотилии особняком стоит один корабль. Этот линкор неизвестного класса — реликт Золотого Века Человечества. Его длина — более пятидесяти километров. Золотой корпус ощетинился тысячами орудий, каждое из которых способно уничтожить планету. Когда Император вел свой Великий крестовый поход, этот корабль с гордостью носил личную геральдику самого Повелителя человечества. С двуглавым орлом соседствовала громовая молния, которая видна и сейчас, несмотря на прошедшее время. Однако новый хозяин этого корабля нанес поверх старых символов новый — золотую восьмиконечную звезду неправильной формы. Самая верхняя «стрела» гораздо больше остальных и искажает собой все оставшиеся концы. «Император Сомниум». На бывшем флагмане самого Императора человечества отныне командует новый хозяин. И имя его — Архаон. Мир, заполненный отсутствием законов. Синтез тезиса и антитезиса, варп-шторм бушевал, желая большего и поглощая материум. Впрочем, не этот разлом приковывал внимание безумцев, посмевших посмотреть на буйство варпа. Мир стал неважным, как и ложные боги, как и смертные рабы. Ведь Архаон пришёл. И реальность застонала от боли. Идя, как по земле, Доргар нёс своего хозяина. Завоевателя. Убийцу. Расстраивалось, закручиваясь в спирали, время смотрящих в прошлое и будущее. Вихрем смерти закрутилось пространство в попытках выжить в бесконечности варпа. Оно постоянно отталкивало, желало уничтожить. Но демонический конь шёл дальше, не обращая внимания. И три глаза смотрели на мир. Три глаза Разорителя. Кончилось время законов, кончилось время ограничений. Чистая энергия создала корону, которой не достойна ни одна звезда. Сияние, выжигающее вселенную и время, нарастало, ослепляя сильнее любого взрыва. Открылась проклятая пасть Навеки Избранного, и послышался крик, сводящий с ума, заставляющий мир обратить внимание на свою погибель. Игра началась. И в это самое мгновение каждое живое существо во вселенной, способное мыслить и чувствовать, услышало в своем разуме жуткий, угрожающий и уверенный голос, что символизирует неотвратимую поступь Конца Времен. — Бойтесь меня, смертные, потому что я Помазанник, Избранный Сын Хаоса, Бич реальностей. Армии богов сплачиваются за мной и именно моей волей. И моим мечом ваши слабые народы падут! Такова моя воля, ведь я, Архаон, Владыка Конца Времен и Маршал Апокалипсиса! Эффект оказался ошеломительным. Лишь от одного голоса Архаона население целых межзвездных империй сошло с ума. Там, где был порядок, начался хаос и безумие. Секунду назад заботливые матери ухаживали за своими детьми, а теперь они выбрасываются в окна вместе с чадом. Слабые волей совершали самоубийства, не обращая внимания на попытки их спасти. Искусственные разумы, созданные с целью помогать органикам, выходили из строя и запускали процесс самоуничтожения, забирая вместе с собой густонаселенные миры в ярости радиоактивного огня. Стойкие духом падали на колени и начинали плакать. Впервые с начала времен в царстве Ада стало тихо — демоны прислушались к голосу. Один был вынужден выйти из своего сна, почувствовав угрозу, и даже сверхмогучие Абстракты были вынуждены прервать свое собрание, чтобы обратить внимание на новую проблему. Земля находится под защитой Императора. Аура Анафемы по большей части развеяла могущество и голос Архаона. Мирное население оказалось почти нетронутым, но избранные индивиды услышали послание — Альбей, Вулкан и Янус резко нахмурились. Ольга, находясь в компании брата и матери, впервые за свою короткую жизнь по-настоящему заплакала. Все, что осталось от народа Эльдар, сплотились и объединили силы, чтобы противостоять этому натиску. Стефани Стрендж, пускай она не связана с варпом, почувствовала этот ужас. Её наполненные кровью глаза распахнулись, и она рухнула на пол. Тут же к ней устремились на помощь ученики. — Вот он я! А теперь сразитесь со мной и покажите, чего вы стоите!***
«Я был на этом корабле более десяти тысяч лет назад. Это монумент величия человечества — чего мы достигли и что можем вернуть. Неудивительно, что Император выбрал его в качестве своего флагмана. Этот корабль разделял пороки своего хозяина. Такой же безупречный, такой же чопорный, такой же высокомерный. Неудивительно, что Хорус смог побывать на нем однажды и что Архаон выбрал его в качестве своего командного корабля. Его влияние сильно — дух «Императора» еще не сломлен. Машина явно сопротивляется новому владельцу. Интересно, сколько она продержится? Еще месяц? Или, может быть, пару дней? Я бы мог дать более точный ответ — но стоит ли это того? Определенно нет». Эзекиль Абаддон — Владыка Черного легиона и его магистр. Человек, что смог уничтожить Империум, нанеся ему самую серьезную рану, после которой тот так и не смог оправиться. И сейчас он в полном одиночестве идет по огромным золотым коридорам бывшего флагмана самого Императора Человечества. Необычно, в каком виде он явился сюда: даже по коридорам собственного флагмана магистр вынужден ходить в полном комплекте терминаторской брони. Но прямо сейчас он идет в обычной черной робе, что открывает вид на его бледную кожу. Длинные волосы распущены. Как и все люди, что застали времена Великого крестового похода, он считал, что «Император Сомниум» навсегда потерян в пучине варпа. Но все изменилось, когда явился Архаон — он одолел самых лучших чемпионов, что бросили ему вызов. Даже демонические примархи пали перед ним. В отличие от них, Абаддон уже тогда понял, с кем имеет дело — с существом, которое невозможно победить. А легкая победа над Ангроном, когда Маршал Апокалипсиса одним ударом лишил демонического примарха головы , лишь упрочила его мнение. И потом он совершил невообразимое — достал из самых глубин варпа потерянный флагман Императора и начал осквернять его. Этот процесс продолжается до сих пор. «Император Сомниум» — огромный корабль, и кое-где аура Анафемы все еще сильна. На его фоне даже «Дух Мщения» кажется легким разведывательным крейсером. В золотых залах ведутся бесконечные работы. Посмотрев на потолок, Эзекиль увидел, как сотни крысо-людей, известных как скавены, грубыми инструментами уничтожают былые фрески в честь славы человечества. И глядя на это… Магистр Войны Черного легиона испытал нечто, отдаленно напоминающее… жалость? Такая прекрасная работа уничтожается во славу амбиций другого тирана. Но Архаон не ограничился этим: его слуги, скавены, орки, люди, демоны и десятки других видов чужаков трудятся как единый механизм, чтобы уничтожить былое величие корабля. Титаноподобные зверолюди сносят золотые статуи Императора, не обращая внимания на страшную боль и ожоги от касания Его скульптур. За всем этим пристально наблюдают демонические часовые, мотивируя рабочих ударами черных хлыстов. На месте старых памятников возникают новые. Эзекиль прошел мимо статуи Архаона, что держит в руках огромных двуручный молот. Его нога прижимает к земле израненного воина, что пытается схватить за ногу победителя. И еще десятки других сюжетов, запечатленных в металле, история которых Абаддону неизвестны. Абаддон вошел в очередной зал корабля. Варангарды — элитнейшие воины, облаченные в черные доспехи с золотой окантовкой, пропустили Эзекиля мимо себя. Если его сверхчеловеческая память не подводит — это Зал Славы. Когда-то давно здесь стояли стойки с образцами оружия и наиболее важными трофеями, что были добыты в ходе Объединительных Воин. Тогда будущий основатель Черного Легиона нашел их… интересными. Ему было трудно поверить, что когда-то Терра была охвачена жестокой войной и если бы не пришествие Императора, то судьба человечества сложилась иначе. Абаддон с интересом разглядывал компактные плазменные пистолеты и образцы технологий Темной Эры: заточенные в специальные колбы кристаллические нанороботы, что были способны пожрать население целого города-улья за пару минут. Мощные инфо-бомбы, от поражения которыми население превращалось в безмозглых зомби. Пережившие свое время железные люди и особо опасные биомонстры, что терроризировали Терру в период Долгой Ночи. Новый хозяин не стал трогать эти образцы, к ним лишь прибавились новые трофеи. Оружия побежденных богов и королей. Головы демонических существ и тварей, о существовании которых Абаддон даже не подозревал. Бестиарий, в электро-магнитных клетках которого содержаться особо опасные твари. Но не они являются изюминкой этой коллекции. Главным достоянием выставки стали две фигуры, заточенные в колдовских стазисных полях. И возле этих образцов, смотря на них, стоит Архаон. Кто такой Архаон в глазах Эзекиля? Находясь рядом с ним, он испытывает нечто подобное, когда был в присутствии Императора, будучи обычным первым капитаном Лунных Волков. Легкий трепет, словно оказался перед светочем этого мира, но на этом все сходство заканчивается. Если Императора можно описать как самоуверенного, но сдержанного тирана, что в первую очередь ищет благо для всех, то Маршал Апокалипсиса абсолютная его противоположность. Все его мысли, все его чувства, все его действия — все направлено в угоду себе. Он величайший эгоист и этого не скрывает. Его жестокость, хитрость и коварство не знает границ. Из легенд Старой Терры, часть которых сохранилась в личной библиотеке Эзекиля, он знает об «Антихристе» — мифической фигуре, олицетворяющей абсолютное зло, что должна принести конец человеческой расе. И Архаон очень близок к этой выдуманной угрозе. Архаон — самое настоящее живое олицетворение Хаоса. Пускай Абаддон не является колдуном, но даже он может почувствовать тень в варпе, что создает этот монстр. Общий коллективный разум флотов-ульев тиранид, что собирался поглотить Млечный Путь, абсолютное ничто. Но как и сам Хаос, Трехглазый Король парадоксален. Архичемпион злобен и жесток, но он распространяет ауру железного порядка, что немыслим даже для самых дисциплинированных частей Старых Легионов. Одним своим присутствием Архаон заставляет работать вместе демонов, враждующих богов, людей и ксеносов, что в обычной ситуации незамедлительно начнут резать друг другу глотки во имя собственной славы или корысти. Его зверь, Доргар, нечто особенное. Еще никогда Абаддон не встречал подобных варп-тварей. Это сейчас четырехголовая тварь мирно сопит рядом с хозяином, но Эзекиль видел, на что она способна. И он не хочет узреть это вновь. — Я явился, как и вы и требовали, Трехглазый Король, — Абаддон не испытывал удовольствия опускаться на колени перед кем-то. Когда-то давно он делал подобное в присутствии отца и Императора, но не более. Это забытое, разбитое предательством и Долгой Войной. Но в присутствии такого монстра, как Архаон, невозможно поступить иначе. Сделав глубокий вдох, наполнив свои легкие проклятым воздухом, Эзекиль устремил свой взор на темного владыку. — Чем могу служить? Черный легион… — Меня не интересуют твои солдатики, — речь Эзекиля оборвалась из-за жестокого и властного голоса Архаона. Его огненные глаза опустились на бледное лицо воителя. На мгновение между ними состоялась зрительная дуэль… но Абаддон, несмотря на свою силу воли, не мог долго противостоять этой мощи. Владыка Черного легиона чувствовал, как его разум постепенно улетучивается и он теряет себя. Еще мгновение, и, возможно, его лицо стало очередным трофеем на туше Доргара. — Я пригласил тебя не за этим. Поднимись и присоединись ко мне. Переведя дух, Эзекиль поднялся в полный рост и встал по правую руку от Владыки Тьмы, составив ему молчаливую компанию. Тяжелый взгляд упал на два главных приза этой экспозиции, что застыли во времени и пространстве в предсмертной агонии. Один из них является огромным скелетом, что по своим одеяниям напоминает сынов Просперо до того, как они продали свои души Великому Манипулятору. Другой — человек. Мужественный, благородный — олицетворение нордической силы с пронзительными серыми глазами и густой гривой светло-каштановых волос. Смотря на него, Эзекиль невольно вспомнил Императора и Русса. Этот воин сочетал в себе их черты, северную стойкость Волка и золотую ауру Отца человечества. Как и лже-Император, он облачен в золотую броню, что украшена неизвестными для магистра символами. — Кто это такие? — Это — мой величайший триумф! — Архаон сделал шаг вперед и протянул руку. Его пальцы, закованыные в латные перчатки, дотронулись до стазисного поля, проникая вглубь него. — И напоминание о том, кем я был и стал. Когда-то давно я был простым человеком и верой и правдой служил империи, построенной им, — Трехглазый Король указал пальцем на застывшего золотого бога. — Мы звали его Зигмаром и относились к нему так же, как и твои глупцы к Анафеме. Но в свое время он тоже был самым обычным человеком, который вознесся к славе и могуществу своим упорством, мудростью и благодетельностью. — Это очень интересно, лорд Архаон… — протянул Абаддон, прикрыв глаза. — Но я сомневаюсь, что подобная информация хоть как-то поможет мне. Черный легион ждет моей… Огненные глаза Владыки Конца Времен устремились на Эзекиля. — Не испытывай мое терпение, червь. Немногие могут удостоиться общения со мной. Потому знай свое место. — Как прикажете, — Абаддон склонил голову. — Так о чем вы хотели мне сказать. Всепронзающий и прожигающий взгляд Архаона вернулся к фигурам. На этот раз он указал на скелета. — Нагаш тоже был смертным. Он родился в далеких землях, в стране песков и палящего солнца, еще задолго до моего появления. Его история… очень занимательна. В отличие от Зигмара, он не был благородным мужем, а являлся полной противоположностью ему. Эгоист, психопат, самовлюбленный ублюдок — его описывают по-разному, но суть неизменна. Он опасен. Для всех. И как и подобает монстру, он выстроил свой путь к силе на костях союзников и врагов. Он стал самым величайшим некромантом, с которым я когда-либо сталкивался. А теперь ответь мне, Лунный Волк, ты веришь в судьбу? «Лунный Волк… хм», — Абаддон нахмурился. Никто не смел его так называть и остаться после этого живым. Но Архаон может всё. — Я не являюсь философом. За таким вопросом вы могли бы обратиться к любому другому, но, видимо, вы хотите услышать мое мнение. И оно таково: нет, я не верю. Мы сами являемся хозяевами своей судьбы. Архаон, скрестив руки на груди, одобрительно качнул головой. — Тебе будет интересно узнать, что я успел пообщаться со всеми оставшимися сыновьями Анафемы. И я могу сказать, что они все — идиоты. Глупцы, что не замечают очевидного и живут старым, грызясь за мелкие цели. Огромный землерой, что носит имя Пертрурабо… — Пертурабо… — Мне плевать, как его зовут, — с явным недовольством высказался Архаон, после чего продолжил. — В отличие от своих братьев, этот мальчик мог бы стать чем-то большим, но его детские обиды тянут его вниз, отдаляя все дальше и дальше от истинной вершины могущества. Но из всех них наиболее жалок Лоргар. Он искренне считает, что служит Хаосу и несет его слово. — Но разве мы все в какой-то степени не служим Хаосу? — Хаосу служат только слабые, — Архаон презрительно фыркнул. — Те, кому не хватает ума и силы воли, чтобы понять очевидные вещи. Сильные не служат Хаосу — они подчиняют Хаос себе. Я не служу ни одному богу. Никто, даже боги, не властен надо мной. Как и эти двое, — Трехглазый Король снова указал на пленников, — я сам вознесся к вершине своей славы. Кровью, потом, коварством и знанием я доказывал всем свое право носить титул Всеизбранного, пока больше не осталось претендентов! Все они лежат под моими ногами, а их черепа стали отличным подпорием для моего трона! Я — олицетворение Хаоса! И никто не смеет мне приказывать! Архаон щелкнул пальцем, и из тени вышла гигантская фигура Бе’лакора. Серокожий Владыка Тьмы и Ужаса, на чей груди высечена восьмиконечная звезда, сияющая алым светом, опустился на колено. — Лорд Архаон, чем могу служи… Но Бе’лакор не успел договорить. Архаон схватил его за рог и швырнул к себе под ноги. На толстое горло демона упал тяжелый бронированный сапог. Физиономия серокожего монстра скривилась от боли. На лице Абаддона появилось легкое удивление: еще никто в его памяти не обращался с Владыкой Теней так жестоко. — Это Бе’лакор — первый любимец богов. Первый, кто удостоился чести возвыситься и стать демоном. Но как только он это сделал, он проиграл. Ибо теперь он полностью принадлежал им. А как только Бе’лакор перестал быть им интересным, они нашли новые игрушки. Я у тебя спрашивал про судьбу, так вот — он создал меня, — в железной хватке Архаона появилась шипастая магическая цепь, что устремилась вниз, обвязываясь вокруг шеи демона. — Я должен был стать очередным инструментом Бе’лакора, чтобы тот смог вернуть свою прежнюю славу. Чтобы он смог стать единственным «любимчиком» Великих Богов. Но я превзошел его! Теперь он мой раб! Я один властен над ним! Лунный Волк, ты поступил мудро, когда позволял богам бороться за себя, и использовал их дары ради уничтожения Анафемы. Эзекиль был максимально далек от Великой Игры, но даже для него слова Архаона звучали… очень радикально. Использовать Хаос? Даже самые смелые глупцы не смеют произносить такое — иначе смерть будет мгновенной. Демоны не любят шутить. — Я вижу в тебе сомнение, Лунный Волк. Но что, если я тебе скажу о своих дальнейших планах? Скоро так называемые «Великие Боги» перестанут существовать и установится новый порядок… — Это невозможно, — твердо и решительно заявил Абаддон. — Богов невозможно уничтожить. Они бессмертны, ведь существуют вне времени и пространства… — Для тебя? Да. Но я существо совершенно иного уровня. Я уже уничтожил более трех десятков богов варпа, что смели противостоять моим целям. Малис, Хашут, Некохо и другие были поглощены мной и теперь стали частью меня. Их слуги служат мне. Великие знают, что они следующие. И за это я благодарен Нагашу, он нашел несколько способов уничтожить их. Но у него не хватило сил осуществить задуманное, и настало мое время! Ха-ха-ха! «Он точно безумен» — Тебе выпала великая честь, Абаддон, — Архаон протянул ему руку. — Если ты проявишь себя на этой войне, то, возможно, я сделаю тебя своим лейтенантом. Но все зависит только от тебя, Лунный Волк. — Мой бессмертный повелитель, — один из варангардов привлек к себе внимание. Под рукой он держал дряхлого, едва стоящего на ногах старика, одетого в черную робу. — Мы нашли этого нарушителя на корабле. — Тогда почему он жив?! — с недовольством буркнул Архаон. — Убейте его и скормите потроха демонам. — Но я могу быть полезен, бессмертный владыка! — несмотря на испуганный голос, старик улыбнулся, обнажив свои гнилые зубы. — Вот как? — Архаон резко сократил дистанцию и вырвал старика из цепких лап избранных воинов Хаоса. Его массивные бронированные пальцы сжались над морщинистым горлом мужчины. — И чем именно ты мне можешь помочь?! — рявкнул Владыка Конца Времен, подняв смертного над собой. — Я… как… и… вы… верный слуга… истинных… богов… — старец боролся за каждый глоток воздуха. Слова с трудом срывалась с его давно иссохших губ. Но он не пытался выбраться — его руки не бились в бессильной агонии, а были смиренно опущены. — Я… знаю… много… полезной… информации… Архаон разжал свою хватку. Старец упал на колени, после чего схватился за шею. На ней виден отчетливый след от пальцев Всеизбранного. «Необычный старик, — Абаддон видел, как от такой хватки ломались трахеи самых лучших воинов Хаоса, которых он знал. Но этот смертный её спокойно пережил. — Никто бы не смог проникнуть на этот корабль просто так. Значит, ему что-то нужно. Возможно, кто-то из местных?» — Благодарю… о великий, — но Архаон не желал выслушивать эти жалкие слова от столь ничтожного человека. — О какой именно информации идет речь? — Что вам известно о Звездных Отцах? — хриплым, осипшим голосом спросил старик.***
Альбей и сыновья незамедлительно вернулись обратно во дворец. К этому моменту Виктория была поглощена работой: на неё обрушилась тонна сообщений о беспорядках, грабежах и откровенном мародерстве. Десятки советников обращались к ней за помощью. Но она всё делает так быстро, как может. — Альбей, что происходит? — заметив появление мужа, Виктория позволила себе сделать небольшой перерыв. — Почему наша дочь рыдает, я получаю сообщение о том, что Стрендж едва жива, а в городах начался хаос? — У нас большие проблемы, — золотой взгляд Альбея не оставлял иллюзий о том, насколько серьезна ситуация. — Приводи в бою готовность все войска. Началось. — А ты? — Я вынужден покинуть Землю… — Ты оставишь нас в час нужды? — Я оставляю тебя вместе со своими сыновьями и самыми лучшими своими агентами. Вулкан, Янус, — при упоминании своих имен примархи с надеждой посмотрели на отца. — В ваших руках защита Земли. Сделайте все возможное, но не позвольте предателям захватить её. — Во имя человечества, — Вулкан прижал кулак к сердцу. — Твоя воля — закон, — послушно отозвался Янус.