***
День в пути пролетел для путников на удивление быстро. — Когда идешь домой, дорога всегда кажется короче, — высказался на этот счёт Шикамару. Рей же поймала себя на мысли, что хоть она и не направлялась в сторону дома, в отличии от юного ниндзя, путь до Конохи ей тоже казался быстрее. Горная местность заканчивалась, и начинались привычные для шиноби леса. Погода была облачная, солнце не так припекало, как накануне. Дул свежий, едва прохладный ветерок. Впереди шёл Какаши, постоянно проверяя местность и сравнивая её с картой, следом Рей, задумчивая и молчаливая, а позади всех тащился Шикамару, которого девушка выпихнула в конец после очередного перекура юного шиноби. — Я вся провоняю из-за тебя, Нара! — сказала Рей с неподдельным возмущением. — Иди позади меня и кури себе, хоть закурись! Шикамару лишь равнодушно пожал плечами, повинуясь ей. Ему было абсолютно всё равно, как и за кем ему идти. Точного времени определить Рей не могла, но по её подсчётам, было около четырёх вечера, когда они наконец вышли на небольшую лесную полянку. Она оказалась довольно ровной, без единой ямки или же бугорка. В одном месте ярким жёлтым ковром росли прекрасные жёлтые цветы - кореопсисы, отчего казалось, что на поляне лежит огромный кусок золота. — Отдохнём немного и двинемся дальше, — подойдя к одному из одиноко стоящему дереву, Какаши опустил на землю рюкзак, наклонился и стал неторопливо расстегивать ремешок. — Разве мы здесь проходили? — Рей задумчиво оглядывалась, стараясь припомнить эту дорогу на стройку. — Я решил изменить траекторию нашего пути, было бы нерационально идти тем же путём, — как всегда, Хатаке изъяснялся коротко, без лишних сантиментов. Рей, кажется, уже успела привыкнуть к его манере разговора. Сдержав свои порывы язвительного сарказма, она лишь поджала губы и принялась раскладывать вещи. Они перекусили холодными онигири, и после незамысловатого обеда Шикамару сказал, что отойдет покурить подальше, чтобы не заставлять Рей дышать дымом. «Ками-сама, какие мы оказывается воспитанные», — с ухмылкой на лице она посмотрела вслед парню, а затем перевела взгляд на Какаши. Он, как всегда, сидел спиной чуть поодаль от неё, вдумчиво вслушиваясь в безмятежную тишину. Сегодня даже птиц не было слышно. «И снова один… Неужели тебе настолько нравиться одиночество?» — Какаши-сан! — она громко позвала его, и тот лишь дёрнул головой в вопросительном жесте, даже не обернувшись. — А для чего Вы носите маску? Тот никак не отреагировал на вопрос Рей, отчего та смутилась, стыдливо покраснев. «А вдруг у него на лице страшный шрам, вспоминая о котором, ему становиться неприятно? Вечно ты Рей, сначала говоришь, а потом думаешь!». Она уж было открыла было рот, чтобы извиниться, как вдруг Какаши ответил. — Для шиноби не должно быть важно, какая у него внешность, Рей-сама. Главное - умения и сила духа. Если будешь зацикливаться на том, как ты выглядишь, то не добьёшься нужной цели. Столь неожиданный и не совсем ясный ответ ввёл в ступор молодую девушку. «Значит, у тебя там нечто, что ты не желаешь показывать, чтобы люди не подумали о тебе дурно». Странно, но в его словах она смогла провести параллель, наложив их и на свои мысли и чувства. — Согласна… — Рей грузно вздохнула, подняла с земли палочку и стала задумчиво вырисовывать на утоптанной земле незамысловатые рисунки. — Внешность - это лишь оболочка, никак не отображающая суть человеческой души. Человек не выбирает, каким ему родиться, зато он может выбирать, каким хочет быть. Лишь это главное - внутренняя красота… Только она договорила фразу, как вдруг начало происходить нечто из ряда вон: земля вокруг них неестественным образом поднялась, с грохотом образуя толстые прямоугольные столбы. Рей испуганно замотала головой, стараясь понять происходящее. Столбы быстро росли вверх, образуя купол, заключив их обоих в непролазную тюрьму. Только она хотела вскрикнуть, как рядом с ней уже оказался Какаши, оттаскивая её к себе за спину, огораживая одной рукой, а второй держа кунай в боевом положении. Вдруг перед ними прямо из-под земли вырос шиноби, на протекторе которого виднелся зачеркнутый знак страны Земли. Лишь его руки высвободились из земной тверди, он тут же метнул два сюрикена в их сторону, но шиноби одним лишь ловким движением отбил их. Опасные предметы бесполезно отлетели, едва не задев испуганную девушку. — В сторону! — хладнокровно крикнул ей Какаши, кидаясь к противнику, и Рей тут же повиновалась, отскочив на более безопасное расстояние. Едва она отбежала, как в промежутках между столбов она увидела ещё одного нукенина Земли, держащего руки в сложенной печати. Он стоял вдалеке, спрятавшись за высоким деревом, поэтому они и не заметили его присутствия. «Это он создал клетку!». Рей стала оглядываться, надеясь найти брешь или слабое место, но тщетно. Земля была твёрдой, непробиваемой, а расстояние между столбами слишком узкое. Раздавшийся рядом с ней звук ударяющихся кунаев, заставил её снова перевести взгляд на сражающих шиноби. Нукенин отчаянно нападал на Какаши, скорчив лицо в яростной гримасе, но Хатаке ловко отбивал все его атаки, стоя между ним и Рей, не давая тому даже на шаг приблизиться к девушке. Её сердце колотилось, как бешеное, тело дрожало, даже вздохнуть Рей не могла. Какаши оказался в непростой ситуации: какие-либо разрушающие техники он применить не мог, да и просто не успел бы, нукенин тут же напал бы на Рей. Оставалось только победить его в рукопашном бою, но и тут была загвоздка - Рей могла пострадать от случайных или неосторожных атак. Видимо, на это и был расчет. Девушка понимала безвыходное положение Какаши, осознавая, что лучшее, что она может сейчас сделать - это не заставлять его думать ещё и о ней, а полностью сконцентрироваться на противнике. Но, кажется, уловка нукенина удалась - думая о безопасности Рей, в ограниченном пространстве Какаши не мог полностью сосредоточиться, и в очередной раз защитив её от сюрикенов противника, пропустил один, который попал ему под правую ключицу. — Какаши-сан! — с ужасом крикнула Рей, и тут же прижала ладонь ко рту, широко открыв глаза. Сюрикен прорезал толстую ткань жилета, застревая непосредственно в теле мужчины. Багровое, кровавое пятно расходилось по тёмно синей водолазке Какаши, вытекая наружу, образовывая на зелёном жилете шиноби струйки крови. «Чёрт, надо что-то делать, надо помочь ему!», — в отчаяние думала Рей, но прекрасно понимала, что она бесполезна. «Если бы хоть кто-то смог отвлечь шиноби, держащего печать!», — в голове Рей мысли сплетались в тугой водоворот, отчаяние накрывало её, туманя испуганный разум. Вариант отступления был найден. — Шикамару! — взяв себя в руки, девушка закричала во весь голос. — Твой пацан уже сдох! — гнусавым, хриплым голосом ответил ей нукенин, который злобно перевёл взгляд на Какаши, глубоко и часто дыша. — Ты следующий, Шестой, а затем и эта девка! С последними словами, держа в руке кунай, он указал прямо на Рей, смачно плюнув в сторону, отчего у девушки от страха спёрло дыхание, и вмиг пересохли губы. Рей посмотрела на Какаши, но тот даже не обернулся, левой рукой стараясь остановить кровь, предварительно вытащив из своего тела оружие и швырнув его в сторону своего противника. Расплывшийся в остервенелой улыбке, медленно, как хищник идёт к своей добыче, противник сделал первый шаг, злобно скалясь. Но тут столбы, державшие их взаперти, задрожали, и с грохотом, так же быстро как появились, вернулись в землю. — Какого… — нукенин недоуменно оглянулся на своего напарника, и эта была его ошибка. Вскрикнув, Рей закрыла глаза в ту секунду когда Какаши оказавшийся за его спиной, занес кунай прямо над его шеей. Она лишь услышала, как что-то тяжелое с глухим стуком упало на землю, и вмиг стало тихо. Эта тишина была настолько пронизывающей, настолько пугающей, что она слышала своё громкое дыхание, и не в силах была открыть глаза, ровно до того момента, пока не почувствовала касание руки к своему плечу. — Рей? Стараясь унять дрожь в теле, она опустила руки вниз и открыла глаза. Присев перед ней, Шикамару с тревогой в глазах осматривал её. — Шикамару… — произнесла она на выдохе, глядя на парня отчуждённым взглядом. Только что произошедшие страшные события, как фотокарточки, стали проноситься перед ней, отчего сознание начало потихоньку проясняться. Рей перевела взгляд на Какаши, который стоял чуть поодаль от неё, и боковым зрением заметила бездыханное тело, лежащего рядом с ним. Посмотреть на труп прямым взглядом Рей не решилась, зато видела, как капельки крови капают с его пальцев, оставляя на земле маленькие влажные пятна. — Вы не ранены, Рей-сама? — глухо спросил её мужчина. «Как ты можешь, истекая кровью, тревожиться за меня?». Та лишь покачала головой, не в силах больше произнести и слова. Выдохнув, тот перевел взгляд на труп, вглядываясь в его лицо. — Действовали чётко, слаженно, тщательно продумали план действия, — он едва бросил взгляд на Рей, а затем обратился уже к Нара. — Наемники. — Я взял одного, пойду допрошу, — бросив своим товарищам, Шикамару поднялся и направился в ту сторону, куда уходил ранее покурить. «Получается, на него тоже напали, и он смог не только победить его, но и взять в плен». Не дожидаясь ответа, юный шиноби в мгновение ока скрылся в чаще леса, а Какаши молча вытянулся в струнку, отряхивая свою одежду от пыли. Он будто бы забыл, что из его ключицы сочится стойкий поток густой крови. Брезгливо окинув свою одежду строгим взглядом, шиноби стянул с себя жилет, оставаясь в водолазке. Рей, словно очнувшись ото сна, вскочила на ноги и подбежала к Какаши, на ходу стягивая безрукавку. Скомкав кусок ткани, она с силой прижала её к ране, не давая крови течь. — Не стоит, всё нормально, — он решительно потянул край водолазки, освобождая своё идеальное тело из оков. Повесив своё облачение на сук, Какаши прижал ладонь к ране, стараясь оценить степень ущерба. Рей чуть отстранилась от него, поглядывая на свои ладони, которые по неосторожности испачкала в крови мужчины. «За два дня он уже дважды спасал мою жизнь… И сейчас, когда единственное, что я могу сделать для него - дать ему никчемный кусок ткани, он говорит мне "Не стоит" . Какая же я жалкая». Вдруг лицо Рей вытянулось, и она стала хаотично оглядывать полянку, будто ища нечто очень важное. — Рей-сама? — удивление Какаши не было беспочвенным. Девушка, не слыша его, подбежала к своей сумке, и стала судорожно что-то там искать. Удовлетворённо вздохнув, она снова подскочила на ноги и ещё раз осмотрев полянку, прикрыла рукой глаза и что-то начала шептать, что-то отрывистое и непонятное, будто вспоминала заученное наизусть. — С Вами всё порядке? — Да, я… Сейчас, — она рассеянно пробубнила, и вдруг её заинтересовало недалеко стоящее дерево, она быстрым шагом направилась в эту сторону. Хатаке следил за её движениями, недоумевая от происходящего. Тут послышался треск, и на поляну вышел Шикамару, ведя перед собой захваченного в его технику третьего нукенина. Увидев его, Рей невольно ужаснулась. Глаза, горящие нездоровым огнем, лицо, искаженное в гневе и плотно сжатые губы - точно зверь, загнанный в угол. — Кто вы такие и зачем напали на нас? — вкрадчиво спросил его Какаши, когда Нара подвёл его, без лишних вступлений. Пленник лишь с ещё большей злобой посмотрел на него и сильнее стиснул зубы. Хатаке с нажимом повторил свой вопрос. — Кто вы такие? И зачем напали на нас? Нукеинин молчал, зрительно желая смерти своим захватчикам. Какаши внимательно оценивал поведение пленника, поняв, что от него невозможно вытянуть информацию сию секунду, он молча кивнул Наре. Шикамару понял своего напарника без слов, потянув за верёвку, он повёл нукенина к дереву, крепко сковывая его движения. «Столько ненависти… И ради чего? Чтобы в конце концов твоя шея была перерезана?», — взгляд девушки упал на труп лежавший на поляне. Рей смотрела за тем, как Шикамару перевязывает пленника, надёжно скрепляя его верёвками к дереву. Она вспомнила про другого, того что держал печать. Его убил Шикамару, после чего земляная клетка и распалась. — Что мы теперь с ними будем делать? - Рей осторожно подошла к Шикамару, который закончил с пленником и расслабленно сел у дерева, облокачиваясь на него головой. — Этого доставим в Коноху, мозги ему почистят, —ответил Нара, имея ввиду свою бывшую напарницу Ино, обладающей техникой переноса сознания. — А тех двоих, оставим тут, придав земле. — Значит, это они следили тогда, за нами, в первый день? — страшная догадка озарила её, и она со страхом покосилась на связанного шиноби. — Возможно, — согласно кивнул Нара. — Я бы сам так сделал: сначала следил, собирая информацию, потом уличил момент, когда двое боеспособных разделяться. «Ты бы не смог кого-то убить просто так, Нара», — подумала Рей, отходя от парня, двигаясь в сторону своей сумки. Ей необходимо было продолжить поиски.***
Среди деревьев темнота подступала быстрее, чем на открытой местности. Лесной воздух, даривший сначала спасительную прохладу, теперь одаривал путников пробирающим до костей ознобом. Было решено, что сегодня они уже никуда не тронуться, оставшись переночевать здесь, разведя костер - не для света, больше для тепла. Шикамару ушёл хоронить двоих нукенинов чуть дальше в лесу, как подобает, хотя без особого энтузиазма. Привязанный шиноби Земли был поодаль от них, опустив голову на грудь, не проронив ни слова. Какаши сидел перед костром, прижимая к груди спасительную ткань, изредка поглядывая на Рей, которая кропотливо растирала в порошок какое-то растение. Он вспомнил, как девушка постоянно что-то проговаривая полушепотом, ходила по поляне с серьёзным, озабоченным видом, то и дело наклонялась к земле. Затем, удовлетворенно кивнув, она подошла к своей сумке, достала оттуда фляжку с водой и пустой бенто из-под онигири. Дальше Какаши не стал смотреть, что она будет делать. Шиноби охватили мысли, известные только ему самому… Наконец, девушка поднялась со своего места и подошла к мужчине. — Разрешите? — тихо спросила она, кивнув на рану. На этот раз Какаши посмотрел на неё более внимательно, на плече девушки висела чистая ткань, в руках она держала бенто с какой-то непонятной жижей, и какой-то белый неровный шарик. — Я конечно не ирьёнин, но это Вам поможет, — с уверенностью в голосе произнесла Рей, и после немого разрешения Какаши, она опустилась перед ним на колени и начала расставлять перед собой свою ручную кладь. Под пристальным взглядом шиноби, Рей осторожно убрала ткань, закрывавшую его рану, внимательно осмотрела её. — Снимите кофту, пожалуйста, — не глядя ему в глаза, она потянулась рукой к фляге. — Мне нужно обработать рану. Хатаке, замешкался лишь на секунду, а затем покорно зацепил край кофты и потянул вверх, осторожно высвобождая лишь правую руку с плечом. — Так пойдет? — он отвернул голову, давай ей возможность работать свободно. — Вполне, — Рей прерывисто выдохнула, оторвала кусок чистой ткани, сполоснула водой и осторожными движениями стала промокать рану, избавляя от излишков засохшей крови. «Сколько же у тебя на теле шрамов… Сколько же ты пережил, Хатаке?», — она задерживала дыхание каждый раз, когда проходилось тканью по его зарубцованному телу. Закончив очищать рану, она отбросила использованную побагровевшую ткань в костер, и набрав пальцем самодельную смесь, осторожно поднесла её к ране. Невесомыми, аккуратными движениями она стала обрабатывать рану, украдкой оглядывая его тело - крепкое, мускулистое и… соблазнительное? — Что это? — слегка охрипшим голосом спросил Какаши, и она подняла на него глаза, чувствуя, как начинает краснеть. — Я смешала листья подорожника, листья полыни и сок медуницы. Подорожник поможет заглушить боль и ускорит заживление раны, полынь повысит свёртываемость крови, а медуница подействует, как антисептик.— Когда она закончила обрабатывать рану мазью, она взяла небольшой кожистый шершавый шар, покрытый зелёно-коричневой пыльцой. — Это зрелый гриб - дождевик, — ответила она на немой вопрос мужчины, теперь уже с поучительным тоном, будто объясняя нерадивому ученику. Кашлянув, она чуть надавила на его грудь ладонью, заставив Какаши отклониться, и короткими движениями стала стряхивать пыльцу прямо на рану, а затем аккуратно сняла кожицу с гриба и прижала изнаночной стороной. — Так рана заживет быстрее. Теперь нужно обвязать рану, чтобы грязь случайно не попала. — девушка приложила к обработанной ране новый кусок ткани. — Придержите, пожалуйста, — Какаши послушно накрыл ладонью примочку, с недоумением и интересом наблюдая, как Рей готовит более длинный кусок ткани, который она заранее изорвала на полоски и сделала из них что-то на подобии бинта. — Это была моя рубашка, она чистая, — зачем-то сообщила она, и откашлявшись, умелыми движениями стала обвязывать грудь и ключицу. Мужчина казалось, ни капельки не смутился когда Рей, наложив первый слой на грудь, чуть приблизилась к нему, заставив его приподнять руки, чтобы беспрепятственно обвести ткань за его спину. Что нельзя было сказать о девушке… Оказавшись вблизи, неосознанно вдыхая его запах, Рей едва могла фокусироваться на действии, пыталась утихомирить своё учащённое сердцебиение. «Нет, ну, а что ты хочешь?» — отчитывала сама себя Рей, обводя глазами оголённую шею Хатаке, стараясь как можно меньше соприкасаться с его кожей. «Я, в конце концов, живой человек. Что такого в том, что меня вдруг взволновало мужское тело? Обычная физиология, мать её…» — Откуда ты так много знаешь про травы и первую помощь? — тихо спросил её Какаши, когда она снова отстранилась, от него. «Ну вот, опять…», — Рей мысленно закатила глаза. Она вспомнила, как Шикамару удивлялся в первый день, как она ведет себя по дороге. «Какое предвзятое мнение у людей обо мне…» — Моя мама. Она много знала о травах… — её голос чуть дрогнул, что не ускользнуло от мужчины. Чуть помедлив, она снова приблизилась к мужчине, на этот раз обводя "бинтом" через плечо. — Знала? —мужчина чуть сдвинув брови, когда она снова оказалась перед его лицом. — Да, — Рей склонила голову, тщательно расправляя скрученную полоску ткани. — Она погибла, когда мне было десять… — снова приподнялась, обвела бинт вокруг спины, потом, чуть понимая уровень, ещё раз - через плечо. — Прости, — Какаши потупил взгляд. — Я не знал… — Всё нормально, — грустно улыбнулась Рей. Боль от потери матери, хоть и не забывалась никогда, но всё-таки не была такой острой, как десять лет назад. Да и сама Рей, чем старше становилась, тем больше понимала, что смерть - неизбежная штука. «Все когда-нибудь умрут, и единственное, что живые могут делать - отдать дань уважения умершим, оставляя их в своей памяти». Ещё она заметила, что Какаши стал говорить с ней на "ты", но не стала его поправлять, считая, что шиноби по праву заслужил немного фамильярности в её сторону. Повозившись ещё немного с бинтом, она крепко завязала узел, чтобы тот ненароком не спал, помогла Какаши натянуть рубашку, а так же соорудила для него поддерживающую повязку на руку, что бы та всегда была в полусогнутом положении. — Ну вот, рана заживет быстрее, — удовлетворённо хлопнула себя по коленкам Рей, и улыбнувшись, стала собирать остатки ткани и растений. — Завтра перед дорогой ещё раз обработаю. — Спасибо… — искренне, тихим голосом поблагодарил Какаши, взглянув на неё, но девушка резко и решительно замотала головой. — Нет, Какаши-сан… Это я должна говорить Вам спасибо. Вы дважды спасали мою жизнь, и это, — она кивнула на нездоровую руку. — Лишь малая часть того, чем я могу отплатить. Мужчина ничего не ответил, не переставая смотреть на Рей. И снова её сердце, как недавно, затрепетало от его взгляда. «Такие глаза… Серые, глубокие, словно грозовое облако…», — девушка впервые заметила, какие они. Рей чувствовала, как краска снова заливает её лицо, и понимала, что нужно отвести взгляд, но не могла. — Что это вы тут делаете? — внезапно рядом оказался Шикамару, заставив девушку вздрогнуть от испуга. — Нара, блин! — прикрикнула на него Рей. — Какого ты так подкрадываешься? — Извиняй, я вроде как не думал, что напугаю тебя. Насупившись, Рей опустила голову. Она вдруг почувствовала себя нашкодившим котёнком, которого застали с поличным. Взяв в руку самодельную мазь, она спросила у парня, уже более миролюбиво: — Тебе, кстати, ничего обработать не надо? — Эм… — Шикамару, скорчив лицо, недоверчиво покосился на подозрительную жижу. — А это что вообще? — Рей сделала мазь из трав, и обработала мою рану, — объяснил Какаши, слегка усмехнувшись над реакцией парня, и приподнял правую руку с повязкой. — Нет, спасибо, — Шика замотал головой, и вдруг вспомнил. — Если очень хочешь… Я, кажется, чуть задел того, третьего. — Вот уж нет, к нему я не подойду! — с усмешкой воскликнула Рей, отчаянно замотав головой, и начала складывать в руки всё то, что лежало перед ней. — Мне тех двоих хватило! Шикамару равнодушно хмыкнул, обошёл их и направился к привязанному пленнику, чтобы проверить его. —Ещё раз спасибо, — поблагодарил Какаши, когда она, собрав всё необходимое, встала на ноги. — Ещё раз не за что, Какаши-сан, — слова прозвучали очень мягко, без привычной иронии. Чуть помедлив, она добавила. — Я пойду спать. Спокойной ночи… Хатаке кивнул головой и опустил глаза вниз. Рей, поняв, что это вроде как и есть ответ, развернулась и пошла в сторону своей палатки. Она не видела, как Какаши поднял глаза, провожая её, и когда скрылась в палатке, едва слышно произнёс: — Спокойной ночи, Рей…