Клан

"Правильный" под маскировочным полем скользил через атмосферу Полосатки. За штурвалом находился Искра, а Тень, уткнувшись в терминал едва не носовой складкой боролся с какими-то данными. Что это за данные, Коридор не только не знал, но и не хотел бы знать, потому что чернокожий пилот периодически стрекотал, и выводил Вожаку что-то на малый экран, после чего стрекотать начинал Искра. Некоторое время Коридор сидел молча и не шевелясь (не выгнали из рубки - и то хорошо, попробовал бы кто-нибудь войти к Взрыву), потом все-таки собрался заглянуть Тени через плечо, но тут перерожденец сообщил в пространство, до мелочей скопировав интонацию: - Ковальский, докладывайте. Тень фыркнул. - Мы почти на месте, Шкипер. Дальше нужно узнавать маршрут у очевидца. - Отлично, боец. Коридор с огромным трудом удержался, чтобы не спрятать лицо в ладонях. И за это тоже следовало бы выдавать плетей, а его Вожак со специфическим чувством юмора вместо наказания будет теперь неизвестно-сколько дразниться. Хорошо еще, что Дюны здесь нет. И Горы. И Брони... - Рико? Серый самец посмотрел в маленькие веселые глазки Искры и тихо вздохнул. Что они, собственно, ищут в Арктике, и причем тут он, Коридор? - Вожак? - Больше так тебя не называть? - спросил перерожденец. Он улыбался, совершенно беззлобно, и насмешки в тоне тоже не слышалось. Воин невольно опустил голову. - Я думал - ты смеешься. Герда поступила неправильно, назвав тебя героем уманской сказки. - Не только уманы складывают сказки. И Герда не желала никого обидеть, когда сравнивала двух вожаков, придуманного и настоящего. Теперь я знаю чуть больше про уманов. Шкипер мне нравится, мы похожи. А если я обидел тебя, сравнивая с другим придуманным воином, - прости, я этого не хотел. Коридор вытаращился на Искру. Ничего не смог с собой сделать, вытаращился самым натуральным образом, потому что извиняющийся Вожак - чудо природы не меньшее, чем северное сияние на экваторе Полосатки. - Старший... я не обиделся. Я знаю, кто такой Рико... - Пропадать, так с честью, выкладывать, так все. - Герда показывала мне свои любимые сказки; когда мы встретились в первый раз, когда она меня выручала. - Когда ты тестировал новое железо, сделанное очень и очень плохо? - Да. Я убил всех воинов-уманов, но едва не замерз. Тогда появилась Герда. - А когда ты столкнулся с имитатором? Самец закашлялся. Он не смог взять трофей и ничем не подтверждал победу. Он никому даже не рассказывал о поединке на второй уманской станции, сугубо мирной. - Потом. Когда я пошел к челноку, и услышал, как самка кричит. Самок должно защищать, а Герда... я был ей должен. Там был имитатор. Один. - И ты его положил одним копьем и лезвиями. Долго резал на кусочки. - Приколол к снегу. Замедлил. Разбил. Думаешь, он был неслучайно? - Думаю. Потому и хочу пошарить в северных пустынях. Если их оборудование есть и работает, Тень его засечет, но квадрат поиска определять тебе. И трофей твой забрать надо, заодно. - Трофей? - Трофей. Его выделал Арбитр, искавший ту дрянь. И оставил на месте боя, так что если найдешь, то только ты. А трофей из имитатора - очень красивая штука, Герде, думаю, понравится. Да и твоей стене не помешает. Бывший изгой второй раз вытаращился на перерожденца. Никому на его памяти не пришло бы в голову возвращать трофей кому-то спустя много лет. Потерял - твоя вина, не взял - тем более, даже если было нечем выделать, да и не имел ты для этого достаточно опыта. - Это было давно, - буркнул Коридор, снова опуская голову и рассматривая пол. Самовосстанавливающийся пластик медленно сглаживал следы командирских когтей. - Ты победил в бою, - на этот раз голос Искры звучал резко. - Черный Воин был доволен тобой. Арбитр принял решение, что победа была достойной, потратил свое время и силы, чтобы сделать твою работу - выделать твой трофей. И ты хочешь от него отказаться? Бывший изгой позеленел, как молодая поросль. - Прости, Старший. Я не хочу отказаться от трофея, но не знал, имею ли на него право, после стольких лет и событий... - Имеешь, - перерожденец встопорщил гриву. - И более того: не возьмешь - значит, опозоришь и Арбитра, и меня. - Я услышал, Старший. - Тогда марш к Тени работать с картой. - Принял. Тень, когда над ним навис серый сородич, чуть улыбнулся, и указал на свой экран. Карта была отличной, трехмерной, с отметками всех уманских баз, зафиксированных в данном квадрате. На нее же сразу накладывались показания сканеров корабля и нескольких "летучих глаз", разосланных на разведку. Пока посторонних сигналов не обнаруживалось. Россыпь зеленых огоньков обозначала исследовательские центры, красные - военный объекты, серые метки - заброшенные комплексы. Координаты того самого Коридор до сих пор мог назвать наизусть, и обозначался он снова алым, а вот база, на которой они с Гердой встретили тварь, уныло серела. Коридор постарался не очень заметно передернуть плечами. - Мама! Мамочка! Корид-о-оор!!! Как же она тогда верещала... Не успевший далеко уйти Воин, разумеется, услышал писк самки на грани ультразвука, и так удивился, что сразу повернул назад - все-таки "мамочкой" он точно не был, а кричали уманы это слово, когда случались самые мерзкие неприятности. Соскользнув с холма на запасных (Гердиных) лыжах, на которых он уже вполне научился передвигаться, Коридор сразу рассмотрел фигурку самки в пестром красно-желтом комбинезоне. Она стояла перед входом в уманское строение, в которое собиралась заходить, и дико оглядывалась по сторонам. Что сразу насторожило яутжа - так это то, что Хой, большой нахал и попрошайка, внутрь тоже не забежал. Более того, он стоял на пороге открытой двери, присыпанном снежком, и рычал, опустив голову и поставив вертикально пушистых хвост. Когда Коридор подъехал вплотную, он понял и пса, и дрожащую уманку - в полутьме входа ничком лежал другой уман. Спина его была разорвана, но ни вокруг, ни на теле не было следов крови. Воин знал только один вид, оставляющий после себя подобное, и это знание заставило гриву приподняться и заледенеть. Имитаторы. Твари, принимающие облик любого живого существа. Твари, способные, внедрившись в нервную систему, подчинить себе разумное существо. Очень тяжело истребимые, очень неприхотливые, способные выжить во льду и в огне, а погибающие, пожалуй, только под плазмой. Ни пушки, ни устройства самоуничтожения у Охотника с собой не было. Легенд о героях, убивших имитатора холодным оружием, он не знал, но отступать... отступать он, Воин, не имел права, даже различая в глубине строения неспешно приближающуюся зубастую тварь. Имитатор приближался неспешно, и даже не надевая личины - он был уверен в своих силах. Высокая, с широкими покатыми плечами, длинными мускулистыми лапами и вытянутой пастью с костяными пластинами вместо зубов, он был... жутким. Даже для яутжа, но Коридор только гордо выпрямил спину и извлек из-за спины копье. Краем глаза он видел, как Герда оттаскивает своего пса, отстегивает его от санок с грузом, чтобы хаски мог в крайнем случае убежать и вынимает из чехла свой дробовик. Тварь лениво переступила порог, и, наклоняя башку, уставилась на воина черными бусинами глаз. Она казалась медлительной, но Коридор прекрасно знал, что это - одна из масок. - Герда! Уходи! Потом он рыкнул формулу Вызова и ударил, не дожидаясь ответа. Тварь увернулась. До сих пор Коридор не сталкивался с имитаторами, и не представлял, насколько амеба-переросток может быть быстрой. Тварь выбросила когтистую руку, и Коридор ушел от удара. Вдогонку хлестнул копьем, но вместо того чтобы отпасть, лапа неестественно изогнулась. Имитатор беззвучно двинулся вперед, раскачиваясь и поводя по воздуху руками. Он казался бы нелепым, если бы не неподвижный взгляд глаз, состоящих из одного сплошного зрачка. Бросок. Уход. Удар. Лезвие наконец прошило мускулистую тушу насквозь, и Коридору пришлось налечь всем весом, чтобы освободить копье, а когти прочертили первые кровавые линии по его торсу. Первоначальная ситуация восстановилась - Охотник кружил вокруг твари, а тварь ждала момента, чтобы вцепиться и уже не отпустить. Учитывая, что касаться чего-либо кроме "боевых выростов", когтей или зубов имитатора, было смертельно опасно, у твари было куда больше шансов. На второй атакующей связке, Коридор рискнул не только насадить монстра на сталь, но и поднять, фактически - перебросить через себя и как следует приложить об пол. Правда, помогло это мало, даже под собственным весом резиноподобная плоть отказалась рваться, зато неимоверно удлинившиеся конечности снова задели Коридора, на этот раз по рукам. Резкий запах крови поплыл в воздухе. Воин лихорадочно соображал, что ему делать дальше. Рано или поздно имитатор дотянется, и тогда Коридор или будет заражен и сам превратиться в тварь, или просто погибнет. А что если... Он рывком поднял копье вместе с тянущей к нему конечности добычей, в один прыжок вылетел из ангара, увязнув в снегу сразу по колено, и еще через пару шагов вогнал оружие вместе с чудовищем в ближайший сугроб, как можно глубже и прочнее. Спрессованный ветром, снег подавался туго, но именно это и было нужно - теперь имитатор прочно привязан к одному месту. Очень холодному месту, способному замедлить, а то и просто убить любое существо. Имитатор дернулся, пытаясь освободиться, но полтора метра стали во льду и полтора сверху весьма затрудняли этот процесс. Коридор злорадно зарычал: да, он ранен, да, все еще истекает кровью, но и враг пусть не повержен, но точно обездвижен. Запястные лезвия с характерным звоном удлинились и сверкнули, как серпы двойной луны. Первый удар отсек занесенную в ударе кисть, хотя и потребовал немалого замаха и усилия. От второй лапы Воин уклониться не успел, но всего лишь получил рану вдоль всего правого бедра. Сейчас очень пригодился бы диск, но достать его из креплений при мертвой энергосистеме было совершенно невозможно, поэтому он просто рубил, уклонялся и снова рубил, как какой-нибудь первопроходец на дикой планете, расчищающий просеку для линии энергопередачи. Имитатор замедлился. Не то чтобы очень сильно, но все равно приятно и ощутимо, тем более, что и яутжа уже порядком устал от прыжков вперед и назад, да по ледяной и ненадежной опоре. Наверное, поэтому, он не обратил достаточного внимания на кисть вражьей руки, отсеченную в самом начале, а пронзительный вскрик Герда понял неправильно, решив, что ее пугают ручейки крови, льющиеся из трех самых паршивых ран. Единственным, кто все понял правильно, был Хой, и именно Хой, смешной дурашливый хаски, спас Охотника второй раз. Пес промчался мимо лохматой торпедой, схватил шевелящийся, словно паук, обрубок, и буквально выдернул его из-под опускающейся ступни. Потом он, кажется, испугался собственной храбрости, мотнул башкой и забросил лапу далеко в снег. На свое счастье, инстинктивно или по совершенно разумному рассуждению, хаски хватал за коготь, и заражению не подвергся, а осознавший, что только что случилось, Коридор отрубил монстру голову, вбил ее поглубже в белизну, чтобы не надумала кататься или отращивать ножки, и располовинил мощным ударом. Потом он пошел и разделил на отдельные части коварную руку, и только после всего этого, когда останки перестали дергаться и шевелиться, вернулся к самке и ее спутнику. Улыбающемуся Хою он тогда серьезно поклонился, едва не хрюкнувшись носом в белизну, и не сгонял его с себя потом, во время их следующей, совместной, совершенно внеплановой ночевки. Он знал, чем обязан четвероногому товарищу Герды, и дал себе слово не называть его бесполезным... - Мы были здесь, - указал он когтем на экран. - Сражались у вот этого входа. - Принял, - кивнул Тень. - Сканер формы жизни не берет. - Садимся под маскировкой, - приказал Искра. - Одоспешиваемся и идем на разведку. Герда остается в корабле, Тень за штурвалом, мы с Коридором и Уникум - на поверхность. Вожак, кажется, постоянно удивлял окружающих совершенно нетипичным мышлением. Зачем ему потребовался бестолковый техник, да еще на высадке? Если есть опасность столкнуться с имитатором, почему не взять Тень или, на худой конец, Доброго? - Упаковывайся, - словно услышал его мысли перерожденец. - Сейчас посмотрим, какие сюрпризы тут приготовлены. И скажи Уникуму - пусть одевает свою броню. - Что??? - ахнул Коридор, на мгновение даже позабыв субординацию. - Ты оглох? - строго спросил Вожак. - Уникуму - одеть его броню. Вперед. Спорить было нарушением субординации, но на миг Коридору даже захотелось это сделать... - Ты еще здесь? Серый Воин оперативно вымелся из рубки, хотя, судя по выражению лица Тени, протестовать хотелось не только ему. Уникум был в "своей" каюте. До появления Коридора в дверях он, наверное, дремал, но тут подскочил, как укушенный. - Искра сказал тебе брать краденную броню и надевать ее. - Да, Воин. - Говорил Уникум очень ровно, но запах снова выдавал его страх. - Побежишь в бою - догоню и прикончу, честно предупредил труса Коридор. Техник растерянно моргнул. - В бою? - Идем на высадку. Может быть враг. - Понял. Вряд ли он что-то понял, но разбираться Коридору было некогда - ему тоже следовало облачиться (и это еще Искра не припомнил ему потерю кланового комплекта). Термические комбинезоны на "Правильном" тоже были, поэтому спустя пятнадцать минут он шагал к шлюзу, готовый и к холоду вечных льдов, и к любым "сюрпризам". Откуда на пути материализовалась Герда, осталось неизвестным, но вот нате вам... - Вы куда? - Проверять базу. - С Искрой? - Угу, - буркнул Воин. - А мне сказать никак? Самец нахохлился - прощаться он не хотел, чтобы не дразнить духов. - Сказал. Только что. Герда нахмурилась. - А если с вами что-то случится? - За старшего Тень. Ты его слушаешься. - Ладно. Там могут быть твари? - Да. - Возьми Хоя. - Нет. - Он их чует и отличает. Вспомни сам. - Нет! - Да почему "нет"? - Искра не говорил брать собак, - сдерживаясь, чтобы не зарычать на настырную самку, пояснил Коридор. - А откуда ему знать, что умеет Хой? - Хой не умеет драться. - А в прошлый раз он и не дрался! Шаги Вожака возвестили, что на высадку уже совсем пора, но Герда и не подумала вернуться в каюту: - Искра? - В чем дело, Марлин? Пестрая самка хватанула воздух ртом и покраснела, а Коридор ощутил как макксиллы сами расходятся в улыбке. Марлин, очень самостоятельная выдра, - вот уж стопроцентное попадание в образ... - Хой отлично чует имитаторов. Побаивается их, но отличает на раз. - Это хорошо, - склонил голову Искра. - Он будет слушаться Коридора? - Ну... насколько возможно. - Он не убежит неизвестно куда и его не придется искать? - Нет. Этого он не сделает. Он страшно компанейский парень, от своих ни на шаг. - Хорошо. Пусть идет с нами. Как только Искра отвернулся, Коридору показали высунутый язык - уманскую версию "а я же говорила". Потом из открытой каюты выскочил пес, и радостно поскакал за вожаком, с нездоровым интересом наблюдая его хвост, поэтому Уникум, действительно глухо закованный без единого просвета ткани или шкуры, самым странным в их компании уже не выглядел. Челнок, притворяясь порывом снежного ветра, стоял в ста с небольшим метрах от входа - все еще открытого и пустого, словно рот мертвой твари. Оранжевый ветровой буй выгорел до тускло-желтого и превратился в лохмотья. Забытое строение вызывало неприятное ощущение, схожее с ожиданием атаки улья, тем более, что и Вожак впереди, и техник сбоку двигались неторопливо и осторожно. Впрочем, на пса общее гнетущее впечатление не действовало - он радостно скакал и наматывал круги вокруг отряда, а в помещение нос сунул безо всякого опасения. - Хочешь сказать, опасности нет? - строго спросил его Искра вслух. - Будем считать, ты прав, Рядовой. Коридор приостановился, оглядываясь. Именно здесь он пригвоздил имитатора к месту. Небольшой сугроб остался, как был, даже подрос. Куда Арбитр мог спрятать трофей? Вряд потащил бы на территорию станции, значит - здесь. Получается, искать в сугробе? Искра с Умником оглядывались и явно никуда не торопились. Хой, обнаруживший, что его товарищ занялся раскопками, немедленно прискакал и оказал посильную помощь: из-под его мощных лап только комья полетели. Охотник предоставил псу привычную ему работу и выпрямился - все-таки яутжа плохо приспособлены к раскопкам. Когда хаски углубился так, что от него виднелся только серых хвост, Коридор растерянно почесал в затылке - может, он ошибся? Или кто-то другой нашел подарок Арбитра и давно его присвоил? Как глубоко можно было поместить трофей? Пес удивленно тявкнул, крутанул своим правилом и полез назад из норы. В зубах Хой держал примерно полуметровой длины предмет, подобный рогу неизвестного зверя. Выступы и наплывы материала поверху блестели чистым серебром, а в глубоких бороздах таилась неоновая голубизна, настолько прозрачная, что сквозь нее виднелся даже язык собаки. Хой подкинул их с Коридором общий трофей и нацелился с ним побегать. - Дай, - приказал Коридор. Куда там... Хаски вовсе не собирался отдавать игрушку. Он хитро блестел синими, как трофей, глазами и ждал, когда предмет попытаются отнять. - Дай, - с угрозой потребовал Охотник. Пес помахал хвостом, продолжая улыбаться. Он прекрасно понимал, что бить его не станут, а выхватывать вещь, рискуя попортить ее клыками, не решатся. Как отобрать трофей, не причиняя добродушному, но бестолковому псу вреда, Коридор не знал, поскольку собачником не был. Кажется, проклятие делать из торжественной ситуации нелепую и унизительную распространялось не только на крапчатую самку... Искра внимательно посмотрел на животное, наклоняя голову с боку на бок, и протянул руку. Хой едва заметно качнул головой - мол, не дамся, - и тогда Вожак взревел. Взревел он так, что на миг затих даже ветер. Пес сел на хвост. Пес вытаращился, сложил ушки домиком на затылке и открыл рот так, что трофей повис на нижних клыках. Коридор быстрым движением извлек его, несколько обслюнявленный, вытер ладонью, а потом поклонился Вожаку. Своему очень странному Вожаку, за которого бывший изгой сейчас был готов не только незамедлительно сложить голову. Сейчас, и, наверное, именно с этого момента, Коридор знал, что выполнит для Порождающего Пламя любой приказ, совершенно любой, хоть немедленно перерезать себе глотку, хоть спалить к ёлкиной маме целую планету, не задавая лишних вопросов кроме "как быстро" или "каким оружием". Хой, уставясь на Искру, медленно вернул уши в правильное положение и вывесил язык, раз уж рот все еще открыт. - Браво, Рядовой, - ухмыльнулся Вожак. - Ковальский, варианты? В смысле, Уникум, что ты можешь сказать об этой базе и потенциальном использовании ее нашими изменчивыми не-товарищами? - Система брони не опознает никаких маркеров и никаких скрытых систем. Если бы были... должна бы опознать. - Ясно. Но все равно идем прогуливаться, камрады. - Можно вопрос, Вожак Искра? - тихо спросил Уникум. Коридор глянул на него с некоторым раздражением: что в поставленной задаче непонятного? - Вопрос разрешаю, - делая первый широкий шаг к заброшенному комплексу, откликнулся Искра. - А... кто такой этот Ковальски?