Облачный замок

      От камня сцепленности исходила вибрация, и ей казалось, что в ушах стоит тихий свист, несмотря на все усилия адаптивного скафандра. В давящей космической тишине этот звук громом отдавался в голове, мешая сосредоточиться.       — Врата уже близко. Ты готова? — прозвучал в голове спокойный голос Навигатора, переданный камнем по кват-каналу прямо ей в мозг. Отбросив лишние мысли, девушка усмехнулась про себя, в который раз задумываясь, зачем создатели дали этой машине человеческие чувства. Даже если бы она захотела сейчас повернуть назад, ей некуда было бы возвращаться — точка невозврата была пройдена давным-давно.       — Я готова, — её собственный голос, прозвучавший в голове, был будто чужой, — открывай Врата.       В следующую секунду микродвигатели ее скафандра пришли в движение, и она вошла в Царство.       Алиса уже успела побывать во многих мирах, созданных зоку, но всё же оказалась совсем не готова к тому, куда ее отправил этот древний, забытый создателями маршрутизатор. Поначалу она не чувствовала вообще ничего. И на какой-то страшный миг показалось, что древняя технология дала сбой и теперь её сознание навсегда останется спрятанным в глубине машины. Пройдут тысячи, миллионы лет, погаснут звезды и родятся новые, прежде чем ее разум, запертый в клетке, сумеет умереть.       Так себе вариант бессмертия, на самом деле, что бы там ни говорили Основатели.       Но затем Алиса уловила на самой периферии сознания какой-то звук. Она сразу же отбросила лишние мысли и сосредоточилась на той части разума, что воспринимает его, усилив сигнал. Всего на мгновение ей показалось, что она услышала пронзительно чистый смех, будто в далеком детстве, когда Алиса еще была человеком и играла на лунной станции с другими детьми.       Алиса успокоилась. В конце концов миры зоку — это всегда игры, и надо только понять правила, чтобы победить.       И именно поэтому она всегда выигрывала.       Она сделала шаг, осторожно ступая по невидимой поверхности и услышала хруст сухих веток. Чувства вернулись, все, кроме зрения. Осторожно ступая по мягкой подстилке, по ощущениям и звукам угадывая верный путь, она двинулась в сторону зовущего ее смеха.       А он все отдалялся и отдалялся. Игра стала сложней — Алисе то и дело приходилось уворачиваться от чего-то, что летело в нее, издавая в воздухе пронзительный свист. Пару раз она пересекала текущую воду или похожую жидкость, и по тихому журчанию девушке приходилось угадывать, где скрывался под водой твердый камень, на который можно было бы наступить. Какие-то животные пытались сбить ее крыльями — по крайней мере звук их полета напоминал шелест перьев гигантских кондоров, которых она когда-то видела на терраформированном Марсе.       Но вот наконец игра подошла к финалу. Наступила тишина — и лишь свист ветра где-то снизу нее заставил Алису думать, что она находится на краю пропасти. Смех существа, которое она преследовала, казалось, раздавался теперь со всех сторон из-за странной игры воздушных потоков.       Куда идти? Вперед или назад? Или сделать шаг в сторону?       А может… вверх?       Алиса оттолкнулась от земли и прыгнула. Воздушный поток захватил ее, ветер засвистел в ушах, от давно забытого ощущения скорости, полета в атмосфере, сердце быстро забилось в груди. А затем кто-то взял ее за руку, и они плавно опустились на твердую землю.       — Ты первая, кто справился на высшем уровне сложности. Зачем ты пришла? — тонким голосом спросило существо, представшее перед ней в виде маленькой человеческой девочки. Но была в голосе какая-то недостижимая глубина, такая, что перепутать его с голосом ребенка было совершенно невозможно.       — Я хочу загадать вам загадку. Вы ведь любите сложные игры, ведь так? — спросила Алиса и материализовала перед собой шкатулку, создав в голове мыслеобраз, который помнила до мельчайших деталей.       И чтобы ощутить радость зоку от новой игрушки, ей не потребовалось зрение.