***
Бен шёл довольный всю дорогу, шурша пакетом с мармеладными червячками, которых глотал, едва пережёвывая. Как лапшу. — Поперхнёшься же, — проговорил Роберт, медленно растягивая свой шаг по заснеженному тротуару. Люди проходили мимо, едва касаясь жующего сладости подростка. Дорога оказалась слишком узкой, но Кэмпбелл плевать на это хотел. Он шёл гордо и самоуверенно, будто получил высший балл по всем предметам за полугодие. Роберт мельком окидывал мальчишку взглядом, потом вновь переключался на двухэтажные домики, расположившиеся в ряд по правой стороне. Некоторые были украшены новогодними гирляндами, а в окнах до сих пор горели цветные огоньки. Не хватало только знаменитой песни «Jingle Bells», чтобы вновь почувствовать праздничную атмосферу. — Блин, мало как-то… — Бен глянул на пустой пакет, — всего-то двадцать штук! — Ты ещё целый портфель себе забил конфетами, — ответил Роберт, всматриваясь на падающий снег вдали. — Не, это сам я себе купил, — усмехнулся школьник, подпрыгивая на месте. — Я говорю про то, что ты мне мало подарил! — А ты наглеешь, — высокий парень осторожно толкнул Бенджамина, просвистел и ускорил шаг. Пока Кэмпбелл поправлял капюшон, Роберт успел оторваться чуть ли не на десять метров. «Ха, думаешь, что я не догоню, да? — Бен скорчил хитрую мордашку, срываясь с места и разбрасывая под ногами снег. — Сейчас пинка получишь!» Но не успел он замахнуться, как вторая нога проскользила по скрытому льду, заставляя всё тело завалиться в левую сторону. Буквально миг, звук грохота — Кэмпбелл уже валялся на тротуаре, шикая от боли. — Доигрался, да? — Роберт только бровь поднял. — Давай портфель понесу. — Нужна мне больно твоя помощь, Дракон! — Бенджамин отмахнулся рукой, шипя сквозь зубы и пытаясь встать. Неприятная боль мигом стрельнула в щиколотку. — Ай! Роб только глаза закатил, вспоминая, сколько раз Кэмпбелл вообще падал при нём. Буквально на ровном месте. Правда, виной тому была внезапная остановка самого Роланда, ибо Бенджамин врезался в него уж слишком резво. Но на этот раз мальчишка действительно оступился на льду, пальцами сжимая лодыжку сквозь зауженную штанину чёрных джинсов. Портфель всё ещё оставался частично на спине, однако постепенно стал свисать с плеч, через некоторое время валяясь уже на тротуаре. Роберт заметил, как школьник цедил какие-то реплики сквозь зубы себе под нос. — Давай руку, — протянул ладонь парень, наклоняясь, чтобы дотянуться до Бена. — Смешно, да, очень, — на сей раз Кэмпбелл не отказался от помощи, осторожно ставя здоровую ногу на дорожку и хватаясь свободной рукой Роберта, пока отталкивался от брусчатки. Какая-то тётка прошла позади школьника, случайно толкая его ближе к Робу, из-за чего Бенджамин впечатался лицом в его грудь. Только вот оторвался не сразу, дрыгая больной ногой и сжимая чужую оранжевую куртку. — Аккуратней надо быть, — высказал очевидную вещь Роберт. — Сильно болит? — Нормально! — Бен резко оторвался, разворачиваясь и кое-как шагая дальше, оставляя недоумевающего Роба позади. «И что это такое?» — последний только бровь вздёрнул, но пошёл вслед за мальчишкой. Бенджамин больше не проронил ни слова, вдумчиво залипая на тротуар, и иногда шикал, наступая на левую ногу. Даже когда остановился возле пешеходного перехода, оказавшегося почти пустым, смотрел только вперёд. На Роберта не взглянул ни разу после того, как встал. — Меня напрягает, когда ты молчишь без причины, — внезапно подал голос сам Роб, разрывая напряжённое молчание между ними двумя. Вместо ответа школьник только вздёрнул подбородок и фыркнул, сдувая снег перед собой. — Хочу и молчу — тебе-то что! — он кинул эту фразу, когда загорелся зелёный сигнал. На пешеходном переходе, где не было никого, кроме этих двоих, Бен опять умудрился споткнуться на ровном месте. Но вместо того чтобы пойти дальше, сел на корточки, потирая ноющее место на ноге. Роберт разрешения в этот раз решил не спрашивать, потому что знал, что упёртый подросток начнёт отнекиваться. Да и место для споров неподходящее — середина дороги. Роб тихо обхватил Кэмпбелла, прямо вместе с руками, чтобы тот не дёргался, и перенёс на другую сторону улицы. — Ты чего творишь?! — подросток шарахнулся в сторону, едва Роланд отпустил его. — Ты сел посреди дороги, — взгляд фиолетовых глаз оглядел Бена, стоящего на одной ноге. — Сходи к врачу. — Сам знаю, отстань от меня уже! — Бенджамин пыхтел, правда, неясно, по какой причине. От злости или внезапно нахлынувшего смущения, что его протащили, как зверька, через шоссе. Он снял свой портфель и протянул Роберту. — Вот, неси. — А волшебное слово? Скрип зубов услышала даже проходящая мимо старушка, которая мотнула головой, улыбнувшись, и продолжила рассыпать позади себя крошки хлеба на тропинку. За ней бежала небольшая стайка абсолютно белых голубей — подобных ещё на свадьбу обычно запускали. От такой картины у Бена всё лицо загорелось от стыда. Холодные пальцы тут же схватились за шнурки и дёрнули их так, что чёрный капюшон мигом затянулся, оставляя лишь небольшой просвет для глаз. — Пожалуйста, — еле слышно пролепетал Кэмпбелл, дрожащей из-за тяжести рукой поднимая портфель и отдавая его Роберту. — Пойдём уже. Больше подростка с его странными бзиками и закидонами Роб мучить не стал. Синий дом СиДжея оказался совсем рядом. Судя по припаркованному прямо у входа Мустангу, Дэвид тоже был на месте. Кто-то открывал раздвижную дверь гаража. — О, чувачеллы! А мы-то вас уже потеряли! — барабанщик был в хорошем настроении. — Мы тут решили проветрить немного, а то адское местечко! Сид показался из-за угла, приветствуя Роберта и чуть хромающего Бенджамина. Школьник быстро сделал вид, что всё нормально, чтобы не вызывать лишних вопросов. Кэмпбелл пристроился возле небольшого вяза, растущего прямо рядом с гаражом. Он отобрал портфель у Роберта, кидая вещь на ледяную землю и усаживаясь поудобнее. Едва больная нога была вытянута вперёд, напряжённое лицо Бена стало расслабляться. — Привет, — Роб подошёл к Дэвиду, пожимая его протянутую руку. — А-а-а, привёл своего ученика! — барабанщик кивнул на недоумевающего Бенджамина, облокотившегося на ствол дерева. — Слушай, дай треки послушать потом. Мне прямо дико запало то, что вы делали у Сандерсона! Сал вышел на улицу в одной футболке, с абсолютным пофигизмом потягиваясь и зевая. Заметив сидящего Бена, Фишер только бровь поднял. — Мальчик с татушками? — гитарист присел на корточки возле коляски СиДжея. — Как тебя зовут, я забыл… Блондин прыснул, потирая плечи от холода, ибо сам оставался в одной светлой футболке. Кэмпбелл пока молчал; немного щурился из-за Фишера, больше разглядывая его лицо. — Чёрт, Сал, ты весь Новый Год провёл с ним — это же Бен! — усмехнулся Сид. — Да? — Фишер невозмутимо повернул голову на колясочника. — Я думал, что весь Новый Год с тобой провёл. И секунды не прошло, как СиДжей стал неловко теребить край футболки, по-дурацки ухмыляясь. Сал только глаза закатил с улыбкой на лице, по-дружески хлопая того по плечу. Бен с какой-то долей отвращения смотрел на обоих, однако сейчас его не сильно парила «странная дружба» этих двоих. Дэвид, единственный, кто не успел раздеться, помимо только что пришедших Кэмпбелла и Роберта, стал угрожающе приближаться с расставленными руками и слишком дружелюбной улыбкой на лице. — Братан! — барабанщик приземлился задницей прямо на снег возле Бенджамина, тут же обхватывая того за плечи и начиная трясти. — Бенни, как я рад тебя снова видеть, ха-ха! — Ты кто? — Кэмпбелл прекрасно помнил, кто это, но его до жути раздражало, когда касались без разрешения. Дэвид, однако, не растерялся, прижимая школьника ближе. — Ай, зови меня Дэв, чувак! — проговорил весело он. — Я продрых весь праздник! Чёрт, как я мог, а-ха-ха! Пока барабанщик смеялся прямо над ухом Бена, последний тихо сопел, разглядывая, как Роберт и СиДжей о чём-то болтали. И разговаривали они до такой степени хорошо, что Кэмпбелла это злило. — Сейчас задницы отморозите, ребят! — Сид всё же махнул рукой сидящим у дерева. — Идите в гараж — там жара! — Э-эх, никакой зимней романтики! — Дэвид закинул руки за голову, облокотившись на ствол вяза. Бен, услышав это, выразил просто максимальное недоумение на лице, резво встал с места, захватив с земли портфель, и пошёл в сторону Роберта. Сал издал громкий смешок — единственный, кто вообще это сделал. Нагнувшись, чтобы пробраться под не до конца поднятую дверь, Бенджамин скинул рюкзак на пол возле коробки, надетой на деревянный ящик, и огляделся. В гараже оказалось достаточно просторно и уютно. Небольшая сценка мальчишку даже приятно удивила, но ещё больше он обрадовался тому громадному комбику, который стоял на ней, да и вообще куче музыкальной техники, уместившейся у стенки возле входа в дом. — Офигеть, вы пробовали включать тот комбик на всю с перегрузом? — Кэмпбелл прыгнул на здоровой ноге, указывая в сторону сцены. Фишер довольно усмехнулся, а вот Сид напрягся, мигом поднимая голову. — Нет, — соврал Сал, пробираясь в гараж и подходя к Бену. — Хочешь попробовать? — Сал, я не знаю, дома ли Гибсон… — блондин тоже оказался внутри, чему даже обрадовался, ибо немного замёрз. — Может, сначала к ней сходить? — Чё за Гибсон? — Кэмпбелл вопросительно оглядел обоих парней. — У нас в школе одна дура учится с такой же фамилией, — он на секунду задумался. — Ну, как дура… Стерва! — парень активно начал жестикулировать, чем напоминал сейчас больше Эшли. — Строит из себя офигеть какую умную, а ведёт, как сука! Фишер всосал губу по привычке, задумавшись. — Да, определённо похоже на Гибсон, — Сал кивнул, соглашаясь со своими мыслями. — А как её зовут? — СиДжей осторожно подъехал ближе, но Бен отступил от него на шаг. — Ту девчонку? — Аманда, — коротко шикнул школьник, сверля глазами блондина. Роберту пришлось нагнуться больше всех, но он всё же пролез внутрь, садясь на один из ящиков. — Хм, — Сид задумчиво почесал бородку, затупив в точку на полу, — не помню, но была вроде одна родственница у миссис Гибсон с таким именем. — Ого, я уже могу ревновать, да, — Сал зевнул в ладонь, однако сразу прыснул, увидев вопросительный взгляд блондина. — Столько подробностей о своей соседке знаешь, Сид. Его рука тут же потрепала зардевшегося вокалиста по светлым волосам. — Ха, старухи нравятся! — с насмешкой сказал Бен и мигом запнулся, едва его рот выдал эту фразу. Он покосился на Роберта, но тот лишь спокойно стряхивал снег с кроссовок. — Боже, нет! — СиДжей начал размахивать руками перед собой. — Сал, блин! Что за ерунда? Но Фишер только посмеялся на раздражённый комментарий друга, подходя ближе к Бену. — У меня есть электруха — умеешь играть? Можем врубить тот комбик, — он чуть наклонился к уху Кэмпбелла, расплываясь в загадочной улыбке. — Я в шоке, что ты её вообще умудрился не забыть, — всё ещё недовольно пыхтел в коляске СиДжей, проезжая в сторону батарей, около которых на ящике сидел Роберт. — Может, закрыть уже гараж и начать репетицию? Удивлённый Бенджамин, заметив такую реакцию блондина на гитару, довольно ухмыльнулся, кинув взгляд на Фишера, который всё сразу понял. Оба придурка снова оглянулись на Сида, мгновенно показавшего кислую улыбку, и сорвались с места, убегая в сторону. — Я хочу покрутить ручки! — произнёс Кэмпбелл, едва запрыгивая на сцену. Роберт только вздохнул, убеждаясь теперь в том, что с этим экспрессивным школьником всё было в порядке. Дверца гаража содрогнулась, когда Дэвид задел её макушкой, потирая ушибленное место, но барабанщик только хохотнул, заметив мельтешение на сцене. — О, концерт! — он уселся у другой стенки на лавочку. Прямо напротив Роберта и СиДжея. — Я достал гитару! — Фишер выбежал с электрухой на ремне, ловко запрыгивая на сцену. — Слышь, как тебя там… Кен. — Бен! — Да-да… — Салу вообще по барабану было на имя школьника, он только рукой махнул на него, желая, наконец, повеселиться, — знаешь, как пользоваться этой штукой? Фишер кивнул на огромный комбик, находившийся справа от него. Кэмпбелл лишь глаза закатил, издав громкий смешок в потолок. — Ты придурок, что ли? — мальчишка сразу подрубил провод в нужное гнездо, после чего быстро включил розетку. — Ну-ка, пробуй, а я покручу! — А-а-а, жгите, пацаны! — из всех зрителей веселился лишь Дэвид, показывая большие пальцы на обеих руках клоунам на сцене. Роберт и СиДжей молча переглянулись, вздохнув. Блондин достал шоколадку, подаренную бас-гитаристом, и улыбнулся потом Робу. В этот момент Бен почти максимально выкрутил ручку громкости, из-за чего электрогитара Сала заглушила весь гараж аж до свиста в ушах. — Ничего не слышу-у-у!!! Смеющийся Фишер быстро перебирал пальцами по струнам гитары, игнорируя чьи-то попытки остановить творящуюся вакханалию. Его даже не волновало, что барабанные перепонки могли лопнуть оттого, насколько сильно долбил динамик по громкости. Помещение полностью заполнилось скрипящей громкой музыкой, не прерывающейся где-то секунд десять. Лишь потом, когда у Сала появилось ощущение воды в ушах, он остановил игру, громко добивая аккорды под конец мелодии и крича в потолок. Кэмпбелл орал рядом, пародируя Фишера на невидимой гитаре в своих руках. — Бля-я-я, потрясающе!!! — кричал Сал. — Сука, просто пиздец!!! СиДжей вынул пальцы из ушей, но тоже засмеялся, увидев довольное лицо гитариста, который уже спрыгивал со сцены и подбегал к нему вместе с гитарой. Провод резко выдернулся, упав на деревянный пол, из-за чего громкий звук, похожий на выстрел с эхом, оглушил всех в гараже на секунду. Бен вздрогнул от внезапности и покрутил ручку влево, выключая комбик. — Чёрт, я думал, у меня инфаркт случился! — Сид икнул от испуга, ибо не ожидал, что джек — наконечник гитарного шнура — так сильно среагирует на падение. — Ой… Чёрт! Сал! — Я сам чуть не умер, ха-ха-ха! — кричал немного оглохший Фишер, смеясь на ходу. — Чувак, ты в порядке? СиДжей испуганно посмотрел на ржущего недоумка с гитарой наперевес, после чего сам расхохотался, стуча того кулаком по плечу. — Ты идиот! — взмахнул он руками, вмиг нахмурив брови. — Если сейчас прилетит Гибсон, то сам будешь перед ней оправдываться! — А чё я сразу? — Сал кивнул на Бена, всё ещё находившегося на сцене. — Это он включил на полную. — Но играл ведь ты! — Я не мог остановить порывы своей души! — Фишер театрально вздохнул, положив ладонь на лоб и прикрыв глаза. — Я был безумен в своём животном желании, — вторая рука отпустила гитару, оставив висеть её на ремне, и прижалась к груди, — каюсь, согрешил. Резкий выдох Сала, полный отчаяния и раскаяния, его наклонённая голова прямо около колясочника — весь Фишер заставил Сида печально потупить взгляд, волнительно шевеля плечами. — Л-ладно, я попробую как-нибудь отговорить её… — дрожащим голосом выдал он через какое-то время, постепенно краснея из-за того, как Сал выглядывал исподлобья, голубыми глазами вымаливая прощение. Тут Роберт решил резко встать, полностью безразличный к происходящему. — Я сам поговорю, если нужно. Сал прав — Бен включил музыку громко, — монотонно выдал он. — К тому же полез без разрешения. Дэвид, сидевший напротив, продолжал чистить уши, не особо вникая в то, что творилось перед ним. А вот Кэмпбелл, услышав речь Роберта, опустил взгляд, виновато потирая плечо. «Кажется, я понял, да, — заметив, как друг посмотрел на него, прожигая суровыми фиолетовыми глазами, мальчишка содрогнулся, отвернув голову. — Да что же это такое, не понимаю! — его взгляд вернулся теперь на СиДжея, что-то говорящего уже повернувшемуся к нему Робу. — Вот чё ты с ним бормочешь там, блин! Аж бесит! У меня вообще-то нога хотя бы болит!» Он дёрнул носком, поставив стопу плотно на пол и будто специально причиняя себе боль, надавливая всем телом. «Я вот чувствую даже, а тебе пофиг, да?» — Бен недовольно засопел, сползая со сцены. Однако, врать себе парень долго не мог — лодыжка действительно почти прошла, лишь иногда давала о себе знать, когда Кэмпбелл наступал на ногу как-то неправильно. Гибсон так и не пришла. Противной старухи не было дома, чему СиДжей несказанно радовался, вздыхая с облегчением.***
Этим же днём в архиве главного департамента полиции Нокфелла. — Адам Кейн Браун? — Найден мёртвым спустя год. Жил в Италии, решил навестить родственников — убили и зарыли труп в лесу. Там его нашли следователи, — щелчок мышки, — никаких улик на убийц не найдено. Они до сих пор в розыске. Тодд перевернул страницу распечатанного текста, сидя в кресле возле Нила, ковыряющего старые архивы с кучей данных. — Джессика Томпсон? — проговорил устало Моррисон. Его коллега что-то напечатал на клавиатуре. Цокнув, Нил снова полез в соседнюю программу, через минуту открывая новый громадный список файлов. Вздох в потолок — парень что-то быстро забил и нашёл нужное досье. Раздражающий щелчок мышки вновь дал о себе знать. — Нет данных. Всё ещё числится пропавшей без вести, — Нил откинулся на спинку кресла, сонно зевая и потягиваясь. — Тодд, мы уже без перерыва всё утро сидим. Сколько там ещё осталось? Рыжий парень оглядел небольшую стопку слева, которую парни уже осмотрели, затем перекинул взгляд на огромный список справа. — Много. Но мы далеко продвинулись, — Моррисон поправил очки. — Ага, как же, амиго, — Нил покрутил ручкой между пальцев. — Ничего мы не нашли. — Отсутствие результата — это тоже результат, — стул на колёсиках откатился немного назад, после чего Тодд встал с него, разминая шею и потягиваясь. — Мы хотя бы теперь знаем, что эти люди никак не причастны к Уильяму Фелпсу, — он резко опустил руки. — Чёрт, сходить за кофе, что ли. Нил только угрюмо положил уставший локоть на стол, подперев голову ладонью. — Почему мы вообще полезли ковырять этот список, — пробурчал он. — Ты же сам сказал, что это никак не связано с трассой и нашим делом. — Сказал, — зевнул Моррисон, — но мне хочется найти этому аргументы. К тому же, — Тодд взял листок, который отложил в третью стопку. — Джим Джонсон, Нил. Ларри мне столько раз рассказывал про то, что его отец просто ушёл ради денег, а тут вскрывается это. И ещё, — парень кивнул на монитор, около которого находился программист, — почти все из Нокфелла, кого мы нашли у Фелпса, мало того, что пропали. Они преступники. Уголовные дела, — Моррисон потряс бумажкой перед собой, — на Джиме висит убийство. А потом он и вовсе пропадает, понимаешь? — Не все, Тодд, не все. Процентов сорок — пропавшие в Нокфелле. Ты же Фелпсу только этот список показал? — Нил усмехнулся. — Давил психологически? Хитро. Тодд закатил глаза, опуская руку. — Это был не допрос, если что. Я лишь убедился в том, что Трэвис здесь ни при чём, — выговорил он. — Так, — листок приземлился на стол вместе с ладонью Моррисона, — я пойду за кофе схожу. Тебе взять? — Да, капучино, спасибо! — улыбнулся ему Нил. Кивнув, Тодд снова поправил очки и вышел из архива. С того момента, как Трэвис всё же скатался в администрацию и не без помощи Моррисона и Нила на телефоне уговорил арендовать громадную эстафетную трассу у владельцев земли, чтобы начать перестраивать под мотокросс уже к следующему месяцу, подпольные детективы особо ничего нового не нашли. Никаких зацепок на убийц, хотя Тодд даже напросился с Вэйном покататься в полицейской машине на очередное дежурство. Джеймс глумился, как всегда, но Моррисон успешно игнорировал колкие насмешки полицейского в адрес рыжего парня. Да и Вэйн быстро заткнул его, купив пончики по дороге. Очевидно, что одного такого заезда было мало, если в нём вообще имелся какой-то прок, но Тодд всё же надеялся хоть на что-то. Увы. Нил продолжил проверять дела преступников Нокфелла, но никаких зацепок не нашёл. Да и сейчас стало тихо — не за что ухватиться. Даже те старые фотографии с разбитыми байками ничего не дали, и сколько бы ребята не пытались разгадать, что не так — никакие теории и ответы на вопрос «зачем?» в голову не лезли. Сплошные странные идеи были у программиста, которые каждый раз ставили Моррисона чуть ли не в нокаут, однако последний не совсем отвергал безумные мыслишки своего напарника. И сейчас одна из таких безумных мыслей — это связь Уильяма Фелпса с какой-нибудь шайкой убийц, терроризирующих нелегальных гонщиков Нокфелла. Нил даже попытался аргументировать, мол «а ты посмотри, вдруг в отчётах всё же стояли двойные ставки за убийства должников и это не ошибка?». С этого и началось бесконечное копание Моррисона в списках олигарха, хотя подсознательно он понимал, что это ничего не давало. Разве что наличие Джима Джонсона напрягало и те громадные долги, которые к делу тоже не имели никакого отношения. «Мда-а, не работа, а сплошные гадания, — думал про себя Нил, вспоминая всё это. — Нам нужно искать журналистов и допрашивать их, но у нас полномочий нет. У нас вообще никаких прав нет…» Мысли коллеги прервала внезапно открывшаяся дверь. — За мной! Телевизор! — Моррисон стоял с пластиковым стаканом в руках. Судя по покрасневшим пальцам, тот был достаточно горячим, но парень совершенно не обратил на это внимание. Нил быстро вскочил с места, устремляясь за Тоддом в фойе, где стоял кожаный диван и рядом с ним в большом горшке красовалась пальма. Телевизор висел в углу напротив стойки со стеклом до потолка. — Забастовка дорожных работников перекрыла трассу возле Пятой Уолк Стрит, — вещала женщина с экрана. — Грузовикам с мусором пришлось ехать по обходному пути, где участок был не убран, из-за чего одна машина опрокинулась набок на скользкой дороге. Водитель остался жив. В мешках обнаружили трупы… — новостной канал резко оборвался на рекламу освежителя воздуха. Тодд и Нил переглянулись. — Да ну, амиго! Чёрт, у нас ещё рабочий день! — взвыл программист. — Ага, только я не ходил на ланч, — Тодд поправил очки, быстро уходя по коридору. — Так что сиди и работай. Я скоро вернусь. Нил только буркнул парню вслед, затем обернулся на девушку, сидевшую за ресепшеном. — Сегодня босса нет — он снова уехал по делам, — быстро пролепетала та, скрываясь за небольшим выступом. — Это прекрасно, мисс Хилл, — ответил ей парень, подходя ближе. — А Вэйн ещё не вернулся с дежурства? — Хотите, чтобы я ему позвонила, мистер Уайт? Нил отрицательно помотал головой. — Нет, но, — он сощурился, разглядывая телефонный справочник в руках девушки. — Я могу это одолжить? Девушка с лохматой косичкой глянула на пожелтевший журнал с номерами телефонов. — О-о-о, — она сложила его и протянула Нилу, — заберите! — девушка улыбнулась. — У меня есть точно такой же! Тодд быстрым шагом прошёл позади. — Так, если что, я на связи, — тяжёлая дверь открылась, после чего Моррисон вышел на улицу. Через несколько секунд раздался грохот. «Вот тебе и коллеги, амиго. Браво, Тодд! — Нил мысленно зааплодировал. — Просто чума!» Парень повернулся обратно к девушке, принимающей звонки. — Спасибо, мисс Хилл, — он улыбчиво подмигнул ей, после чего развернулся со справочником и пошёл к себе в кабинет. Тодд уже ехал на такси, попутно вспоминая мелькнувшего водителя грузовика, увозившего мусор. Ещё до этого Моррисон успел заметить, как по городу прокатывались подобные машины с набитыми доверху чёрными мешками. Раньше такого не наблюдалось. «Люк Холмс, значит. Что-то не везёт тебе на нормальные поездки — надеюсь, что ты ещё на месте», — думал рыжий парень, попутно доставая блокнот из рюкзака и делая очередную пометку. По серому небу всё ещё безмятежно плыли облака и на улицы падал лёгкий снег. Моррисон вышел из жёлтого такси за углом. Расплатившись за проезд, парень обернулся. Трасса перекрыта бастующими, но их уже начинала разгонять полиция. Вэйн был на месте. К нему рыжий парень и пошёл, стараясь обходить небольшие группы людей. — О, здравствуй, Моррисон, — детектив пожал вытянутую руку Тодда. — Вижу, что тут много народу собралось. — Ага, — рыжий парень поправил шапку с помпоном, стряхивая с неё снег. — А ты всё суёшь нос не в своё дело, да? — начал было подошедший Джеймс, но Вэйн снова махнул ему рукой, чтобы тот сопровождал фотографов к месту падения грузовика. Усатый коп недовольно цокнул, однако громкими приказными криками погнал несчастных работников на шоссе. Детектив только головой качнул, устало выдохнув. Несколько полицейских машин успели оцепить участок, однако зеваки всё равно просачивались сквозь запрещающую ленту. — Всё норовишься в детективы, Тодд, — улыбнулся Вэйн, продолжая записывать протокол. — Мне вот интересно, почему ты всё же на инженера пошёл, а не на юриста? Моррисон огляделся, затем снова вернул взгляд на детектива, пихая руки в карманы голубой куртки. — Не поверишь, но мне лень, — проговорил парень. — Я вообще чисто по интересу заехал — увидел в новостях. Ветер внезапно поменял направление, дуя теперь со стороны упавшего грузовика. Уже через секунду оба работника полицейского участка почувствовали зловонный запах. — Боже, какой срам, — Вэйн заткнул нос. — Тодд, если ты пообедать заехал, то это не лучшее место. — А что случилось? — Моррисон натянул воротник почти до глаз. — Догхантеры, — коротко ответил детектив. — Убийцы бродячих собак. Холмс, правда, сказал, что это из приютов умершие по разным причинам животные — даже бумажку дал, — Вэйн поправил пальто. — Только толку от неё. Назад глянь — они уже собираются и вопят. Под тяжёлый вздох детектива Тодд огляделся, завидев небольшую толпу людей с плакатами, на которых были нарисованы перечёркнутые орудия и надписи, вроде «Сохрани жизнь братьям нашим меньшим!» — зоозащитники действительно были тут как тут. — А разве отстрел бродячих псов в Нокфелле легален? — Моррисон всё ещё наблюдал за группой, идущей возле небольшого ряда магазинчиков. — О-о-о, ещё как, — Вэйн опустил клипборд с протоколом. — Поправки были ещё с лета прошлого года. Только вот людям пофиг на то, что собак сначала свозят в приюты и убивают только крайне агрессивных или с неизлечимыми серьёзными заболеваниями. Странно, что они не борются за право жизни раковой клетки. Тодд усмехнулся, повернувшись обратно к детективу. — Ты как всегда — за адекватную справедливость. Поддерживаю, — сказал он. Детектив молча кивнул и улыбнулся в ответ. — Понятно. А что с оглаской делать будут? Уже и в новостях появилась информация, — проговорил Тодд. «Правда, тут же прервалась. Странно, кстати, — тут Моррисон задумался на некоторое время. — Но я сюда приехал не ради этого, а потому, что грузовик перевернулся. На льду. По какой причине?» Парень глянул в сторону, щурясь сквозь очки и всматриваясь через полицейские машины на место аварии. Джеймс что-то громко кричал крупноватому мужчине — это был Люк, который сейчас рукой неловко чесал затылок, попутно стряхивая снег с кепки. Несмотря на наличие одного нахального полицейского, Тодд был очень рад тому, что смог неплохо сдружиться с его умным напарником — Вэйном. Отчасти из-за того, что Моррисон вовремя усмирял Нила, провоцирующего Джеймса, да и вообще «умный парень — почему не юрист?». Тодд и сам не знал, по правде говоря, почему поступил на инженера. Впрочем, сейчас это уже не имело для него никакого значения. — Не знаю, — Вэйн пожал плечами, отвечая на заданный про огласку вопрос. — Замнут, как всегда. «Замнут? То есть подобное уже было?» — Моррисон мысленно запоминал какие-то детали из разговора, чтобы сделать пометку в блокноте. — А что с Холмсом? — тут же спросил он, кивнув на Люка. Вэйн вгляделся в перепалку Джеймса с перевозчиком, после чего устало положил руку на лицо. — Тодд, извини, но ты сам видишь, — он указал на своего кричащего напарника. — Нужно работать. Работать до отпуска, эх, — детектив сделал пару шагов вперёд, затем обернулся, кинув напоследок: — Я потом тебе расскажу, если сильно интересно! Моррисон улыбнулся, соглашаясь.***
Репетиция в гараже у СиДжея прошла довольно удачно. Ребята всей группой поиграли несколько песен, даже импровизировали что-то на ходу, попутно веселясь с дурацких шуток Сала и Сида. Бен молча сидел на лавочке, лишь иногда что-то проговаривая, но в основном слушал, изредка дёргая головой в такт. На улице начинало понемногу темнеть — появились оранжевые полосы на небе. Их было видно в отражении окна у дома Гибсон. Соседка так и не вернулась домой, чему вся компания была рада. По этой причине гаражную дверь ребята решили не закрывать, поэтому внутри сохранилась идеальная температура. — Эй, Бенни! — Дэвид называл так Кэмпбелла из-за Эшли, которая постоянно подобным образом обращалась к брату в переписках с барабанщиком. — Ты что-то замолк! Ну, скажи, классные ребята же, а? Дэв устало плюхнулся на коробку рядом с лавочкой, продолжая перекручивать барабанные палочки в руках. Школьник только задумчиво вздёрнул бровь, но ничего не ответил, снова углубившись в свои мысли и залипая на дорогу сквозь приподнятую гаражную дверь. Роберт не разговаривал с ним всю репетицию, предпочитая общение с СиДжеем и Салом. Фишер перебирал медиаторы, которые Роб подарил ему на день рождения — он нашёл их сегодня в гараже за сценой после того, как поговорил с блондином про свой сон. — Я отойду, — сказал бас-гитарист, снимая гитару с плеча и кладя на край сцены. — Могу взять воды? — Да, конечно! — СиДжей кивнул, улыбчиво глянув на Роберта. — О! — Дэвид резко встал с места, из-за чего у него голова закружилась. — Чувак, погоди! Горло сохнет жесть — я с тобой! Эй, малыш, — он обернулся на Бена. — Пойдём с нами! Сколько бы Кэмпбелл не сопротивлялся, а его всё равно нагло ухватили под руку и повели в сторону выхода в коридор. Дверь громко захлопнулась, оставляя Фишера и Сида одних. — А-ха-ха, они такие энергичные все! — улыбчиво проговорил вокалист, устало откидываясь на спинку инвалидной коляски. — Ага, — Фишер сел рядом с ним прямо на пол. — Особенно Роберт с его вечно каменным лицом. Раздался смешок. — Ты просто не замечаешь, как он улыбается! — Сид склонил голову набок. — Иногда проскальзывает улыбка у него! — Я больше на твою смотрю. Эта фраза Фишера заставила блондина вновь сесть ровно и втянуть голову в плечи от смущения. «Сал, я тебя не понимаю… Ты такой странный иногда, что я не знаю даже, что ты мне ответишь, — задумался парень. — И я загоняю себя в угол тем, что теперь ещё больше хочу выговориться. Я слишком счастлив сейчас, мне, наверное, нужно какое-то время, чтобы всё хорошо обдумать, но… Стоит ли попробовать, я не знаю». Сид судорожно вздохнул: — Сал… — М? — Фишер не поднял голову, так и продолжая залипать вперёд на приподнятую наполовину гаражную дверь. СиДжей глянул на свои руки, нервно сглатывая из-за пересохшего после пения горла. — Я… могу ответить на любой твой вопрос, если хочешь что-то спросить, — он потупил взгляд в ту же сторону, что и Фишер. Сам гитарист задумался ненадолго, сгибая одну ногу в колене и кладя на неё руку. Ему действительно есть, что спросить. Но Сал сейчас парился над тем, а стоит ли. К тому же появился вопрос, который волновал его немного больше, чем миллион других. — Как ты отреагируешь, если я отвечу «да»? — Фишер подогнул оба колена, положив на них голову и обхватив ноги руками. Сид залип ненадолго, не понимая, о чём шла речь. — Да? Ты про что? — Ты так и не обнял меня сегодня, чел. Почему боишься? — Сал почему-то решил сменить тему. Он сам не понимал, чего сейчас хотел от СиДжея. Просто задумался о недавних снах с Дианой. — А… ну… — Сид теперь снова зарделся. — Могу обнять, если хочешь! Сал повернул голову, с какой-то печалью в глазах смотря на друга. Блондин готов был утонуть прямо здесь и сейчас. — Я-то всегда хочу, а вот ты? — Фишер ласково улыбнулся. — Чего ты хочешь? Каким-то образом весь диалог снова пошёл не в то русло. То ли Сал опять чудил, то ли СиДжей уже не соображал ничего за своими чувствами, но между ними возникло напряжение. — А мне можно? — зачем-то задал дурацкий вопрос колясочник, прикусывая теперь свой язык, ибо Фишер глаза закатил от возмущения. Правда, парень потом усмехнулся, сам протягивая руки в сторону блондина. — Будешь ещё разрешение спрашивать — дурак, что ли? Сползай давай со своей крутой тачки и садись ко мне, — Сал стукнул ладонью по пустому месту возле себя. — А… а если кто-то увидит? — Сид поставил коляску на тормоз, но Фишер дополнительно придерживал её, пока парень сползал. — И что? Мы же не целуемся. — А?! — блондин снова вспыхнул, умудрившись сесть на край сцены, оставив коляску позади. — Не, ну если хочешь, то я не против, — Сал залипал куда-то в потолок. Совершенно спокойно, будто ничего не происходило. — Что?! — а вот Сид буквально кричать был готов на ровном месте. — Сал! Тихо! — Ага-ага, — кивнул довольно гитарист, придвигаясь ближе к блондину. — Давай, обнимай меня, как ты это любишь. «Да что творится?!» — СиДжей готов был заорать на весь гараж от непонимания происходящего. Но ещё больше — от смущения и приятно покалывающего ощущения в пальцах и волнительного сердцебиения. Едва он начал протягивать руки, громко сглатывая, как Сал сам упал ему на плечо, продолжая довольно улыбаться. «Сейчас. Умру», — дыхание у вокалиста вмиг куда-то делось. — Да ты дыши, дурень, хах, — Фишер прижался ещё сильнее. — Люблю слушать твои вздохи. Да и вообще слушать люблю. Уши Сала уловили тихий скулёж, поэтому парень сейчас всеми силами подавлял попытки заржать с переволновавшегося друга. СиДжей всё же осмелился обхватить Фишера руками, осторожно затягивая в объятия. Сал чувствовал, как блондин подрагивал, слышал его учащённый пульс. И кайфовал с этого. «Какая же я тварь. Насколько далеко зайду, интересно?» — прокомментировал мысленно гитарист. Блондин тем временем жарко дыхнул сзади в плечо, вызвав неоднозначную реакцию у самого Фишера. «Чёрт, это заводит… — пронеслась мысль. — Я бы даже сказал… вау». Но счастье не бывает бесконечным — через секунду в гараж ввалился Дэвид, застав обжимающихся врасплох. СиДжей уже готов был придумывать кучу оправданий и собирался отпускать руки, но Сал схватил их, заставляя блондина замереть. — Эй, Дэв! — Фишер расплылся в коварной ухмылке. — Сфоткай, типа мы встречаемся! — Что-о-о-о?! — СиДжей всё же вырвал руки, мгновенно заливаясь краской от стыда. — А-ха-ха! Наконец-то! — барабанщик показал большие пальцы вверх. — Дай пять, братан! Ладошки Сала и Дэвида громко шлёпнулись друг об друга. Сид теперь окончательно выпал в какую-то свою реальность, так и оставаясь сидеть на краю сцены: «Это шутка или нет? Я ничего не понимаю!» Вошедший Роберт недоумённо оглядел ржущих Дэва и Фишера, затем посмотрел на понурого и покрасневшего СиДжея. — Нужна помощь? — спросил Роб, кивнув на коляску. — Нет, — Сид помотал головой по сторонам, но потом передумал, поднимая взволнованный взгляд на Роберта, — да! Подержи, пожалуйста, а то… извини, я себя неловко чувствую… — Не извиняйся, — Роб улыбнулся, подвозя коляску блондину и придерживая её. Бен, которого с самого начала насильно утащили на кухню, пришёл как раз к моменту, когда СиДжей не смог подтянуться на трясущихся руках в кресло, а Роберт подхватил его, чтобы тот не свалился. Тут ещё и Фишер прибежал, спрашивая, всё ли в порядке, но все остальные слова Кэмпбелл уже воспринимал будто из-под воды. — Пойду домой, — кинул коротко он, быстро пробегая в сторону своего портфеля, забирая его и выныривая из приоткрытой дверцы гаража. Недоумевающий Роберт только глазами моргнул, но бежать следом не стал, задумавшись на какое-то время. — Эм, что-то случилось? — блондин отряхивал руки и штаны от пыли со сцены. — Спасибо, чел! — Нет, всё нормально. Подросток же, — ответил монотонно Роб. — Ох, ну ладно… Дэвид потянулся, стоя посреди гаража. — Чуваки! Сид, когда запись альбома у Сандерсона? — спросил он, поднимая палочки с коробки, на которой их оставил. — Успеем ли? — Думаю, что да, мне нужно только составить расписание, — блондин задумался. — Я планировал где-то тринадцать треков в альбом, может, ещё что-то дополнительное запишем, как демку. Фишер прикинул, сколько времени уходит на одну запись. — Сложно будет, — он подошёл к Сиду, хлопнув того по плечу. — Но мы справимся. — Чёрт, первый альбом, — блондин счастливо улыбнулся. — У меня аж руки трясутся! — Нужна крутая обложка ещё, чел! — подхватил Дэвид, вставая возле Роберта. — Блин, какой у нас стиль игры вообще? — Эм… гаражный рок? — ответил спустя несколько секунд вокалист. Роб задумался на время. — Не совсем, — произнёс он, садясь на край сцены. — Я бы назвал это альтернативным роком с примесью нескольких жанров. Гранжа, например. — Короче говоря, мы теперь самая крутая рок-группа в Нокфелле! — Дэвид выставил одну ногу вперёд и вскинул вверх руки, сделав на обоих «козу». — Е-е-е-е!!! Роберт усмехнулся. — Если обгоните Синих Мертвецов с их необычным стилем, то да, — проговорил он. Барабанщик, услышав его, подошёл и нахмурился, скрещивая руки на груди. — Эй, не предавай нас, приятель! Мы Крутые Калеки! Ю-ху! — Дэвид подошёл к СиДжею, обнимая его сзади и начиная немного щекотать. — Ты самый крутой калека, которого я только знаю, чувак! Спасибо! По гаражу ещё какое-то время раздавались смешки группы. Сал даже ляпнул случайно про то, что попробует у Джонсона спросить про обложку. В этот момент в его голове всплыли наброски, которые Ларри делал для Фишера. Остальные согласились — время пока ещё есть.***
На улице быстро стемнело — уже загорался свет в окнах некоторых двухэтажных домов. Снег перестал падать, что позволило разглядеть дорогу, хоть Бен и шёл по достаточно оживлённой улице. Кэмпбелл не заметил, как случайно забрёл чуть ли не в центр, поэтому немного удивился, подняв голову и оглядевшись. Этот район с многоэтажками, идущими почти сплошняком без дворов, оказался незнакомым. «Ну и куда я убежал? — подросток шмыгнул носом в очередной раз, не желая выплёскивать нахлынувшую обиду. Из-за собственных раздумий он совершенно не смотрел по сторонам, когда чуть ли не убегал. — И чего я испугался, чёрт возьми! Всё из-за этого!..» Парень пнул тёмно-зелёный мусорный контейнер, стоявший возле грязной расписанной кирпичной стены. Совершенно тёмный переулок не внушал доверия, да и почти все окна домов выходили только наружу — если схватят, то никто и не увидит. Бен прекрасно это понимал, поэтому быстро вышел, идя дальше по заснеженной тёмной улице. Уличный фонарь мигнул над головой, когда школьник добрёл до края квартала, утыкаясь в сетчатый забор. — Супер! — хмыкнул недовольно он, сильнее натягивая капюшон. — И где я? Чёрный кот с громким мяуканьем пробежал позади, заставив мальчишку вздрогнуть от испуга и спрятаться за небольшую пристройку возле одного из многоквартирных зданий. Но едва парень выглянул из-за угла — тут же юркнул обратно, перехватывая дыхание. По едва освещаемой улице шла нехорошая компания, распивая спиртные напитки и громко разговаривая. — Не-е-е! Пушка, типа, нужна не для стрельбы по людям, а для самообороны! — смеялся какой-то парень, раскручивая, как понял Бен по еле мелькающему силуэту, пистолет. — Ты чё орёшь на всю улицу, дебил? Сейчас опять копов вызовут! — На Восток никто не заезжает, придурок ты недоделанный! — Эй… убери пушку от меня, Лео. Это опасно, блять. — Да я даже курок не зарядил, — возникла секундная пауза. — О, теперь зарядил! — Лео, блять!!! Громкие выстрелы раздались в сумеречное небо, из-за чего сработала сигнализация у припаркованных машин. У Бена в этот момент чуть сердце в пятки не ушло — он продолжал сидеть на корточках, прячась за углом и думая над тем, куда бежать. Дом, около которого школьник и находился, не давал возможности обойти из-за забора, а попытку перелезть Кэмпбелл точно не будет предпринимать — только создаст шум и привлечёт внимание. «Блять, я влип в какую-то жопу! — Бенджамин тихо достал сотовый, выключая на нём звук. — Надо Дракону написать… А-ха-ха, напишу, что я заблудился и в меня стреляют — во ржать будет!» Пальцы быстро набрали сообщение, но Бен тут же его удалил, выдыхая пар и ещё больше сползая по холодной стенке. «О чём я думаю, блин, волноваться же будет… Может, эти придурки уйдут? Сука, у них пистолет. Это пиздец», — Кэмпбелл сунул мобильный в карман и аккуратно развернулся, стараясь не шуметь портфелем. Мальчишка осторожно выглянул из-за угла, убеждаясь в том, что компашка не шла точно в его сторону, после чего быстро сиганул за один из автомобилей, смотря теперь через боковые стёкла на стрелков. Те, продолжая хохотать, скрылись за поворотом у одного из зданий. «Блин, я ведь не знаю, выйдут они или нет…» — Бен ещё раз огляделся, продолжая сидеть на корточках, затем всмотрелся в тёмный переулок, куда ушли парни. Решив, что лучше риск, чем постоянное ожидание, Кэмпбелл быстро скользнул на тротуар и побежал вперёд со всех ног, стараясь скрываться за столбами и машинами. Ему повезло — он выбежал на оживлённую и немного знакомую улицу. Правда, всё равно слабо соображал, где конкретно находился. Бен не испытывал ни паники, ни страха — сейчас его волновал только вопрос о том, как добраться до одного из своих школьных друзей или хотя бы до дома. — Отец меня опять допрашивать будет — заебало, — цедил сквозь зубы школьник. А потом его внезапно осенило. — Чёрт, Эшли дала же мне ключи от подвала в апартаментах! Правда, там холодно… И свет не работает. У подростка, продолжающего медленно ступать вперёд, оглядываясь по сторонам, заурчал желудок. Кэмпбелл стянул портфель и достал из него купленные конфеты. «Хоть деньги есть — не жизнь, а полная задница! — развернув пальцами шоколадку, Бен мигом съел её, довольно ухмыляясь. — Сам справлюсь — никто мне не нужен! Всё равно всем насрать!» Телефон засветился в кармане, но тут же погас, однако Кэмпбелл успел заметить оповещение. «О, Эш пишет, — он быстро прочитал сообщение. — Да нахер, пусть волнуется! Ей же пофиг!» «Маме всегда было насрать — мне теперь тоже!» Сообщение отправлено. — Вообще в лес уеду, построю крутую хату, стану дикарём, буду бить животных палками, ха-ха! — Бен вздёрнул нос, разворачивая новую конфету. — А потом, когда школу закончу, пошлю отца нахуй и стану музыкантом! Экран телефона снова засветился. Кэмпбелл недовольно глянул на него, ожидая очередной попытки сестры достучаться до брата, но вмиг замер, громко сглатывая. «Тебя твой друг потерял! Роберт! Он мне звонил полчаса назад! >:( Не будь таким злым, братик!» Бенджамин тут же полез в журнал вызовов. Пропущенных не было. — Чё ты мне врёшь, дура… — Бен скосил лицо. — Не может этого быть, он бы мне позвонил или сам написал… Всё же младший Кэмпбелл знал, что сестра вряд ли бы стала врать. Но отсутствие какой-либо связи от самого Роба напрягало не меньше. Это заставило Бена самому написать первым. «Я в порядке, если что, просто немного загулялся. Летучий Змей». Сообщение отправлено. Бен ещё где-то минуты две тупил в телефон, ожидая ответного смс, но его не было. Из-за того, что он встал посреди дороги, часть прохожих врезалась в Кэмпбелла. — Не стой в проходе, идиот. На этот раз Бенджамин дерзить не стал, молча показывая вслед наглецу средний палец, но в сторону всё же отошёл, прижавшись спиной к холодной стенке дома и продолжив залипать в телефон. «Эй, почему не отвечаешь? Летучий Змей». В горле встал неприятный ком, который парень пытался проглотить. «И до сих пор молчит. Обиделся? — Бен даже звук включил на телефоне, недовольно фыркая. — Я же ничего не сделал! Ну… наверное». — А-а-а, да что за фигня! — Кэмпбелл подпрыгнул на месте, поправляя лямки рюкзака на спине, после чего пошёл дальше по дороге, уже напрочь забыв о тех опасных парнях с пистолетом. Сейчас его даже не парило возвращение домой. — Извините, пожалуйста… Парень остановил какую-то девушку, проходившую мимо, спрашивая у неё дорогу к апартаментам, где жил Роберт. Узнав примерный маршрут и мысленно удивившись тому, что это не особо далеко — буквально час ходьбы — Бен смело пошёл вперёд. По пути он снова достал телефон из кармана, чтобы напечатать сообщение. «Я иду к тебе, Дракон! Летучий Змей». Смс отправлено. И только Кэмпбелл хотел пихнуть сотовый обратно, как появилось оповещение. «Ок. Жду. Дракон».