***
В старшей школе Нокфелла, располагавшейся рядом с апартаментами Эддисона, ученики собирались каждый в свою группировку. Эшли шла по шумному коридору, заправляя длинную прядь коричневых волос за ухо. — О, смотрите, опять жируха идёт, — огрызнулся какой-то задира. Ну, как какой-то — Эшли точно знала, что это был известный на всю школу красноволосый старшеклассник Марк Шнайдер, имевший не самую хорошую, а даже пугающую репутацию плохого парня. — В проходе не застрянь, чучело. Эш в очередной раз проигнорировала оскорбление и развернулась к своему шкафчику, складывая в него вещи и учебники. Она тихо взяла какой-то комикс и быстренько пихнула в рюкзак — почитать на переменке. «Надо дожить до конца дня! — выдохнула про себя Эшли, прикрыв глаза. Она игнорировала оскорбления Марка в адрес почти каждого ученика, который ему чем-то не понравился. — Порисую в тетрадке на уроке зануды Пакертон — пуф!» Она улыбнулась, из-за чего пухлые щёки выделились сильнее обычного. — Ну и ну, ха-ха, вы только поглядите, — противный по своему высокомерию возглас Марка раздался по светло-коричневому коридору старшей школы Нокфелла. — А в жопу волосы не лезут? — Могу сунуть в твою, — огрызнулся знакомый голос, но Эш уже уходила в сторону своего класса, поэтому не услышала очередную перепалку Шнайдера с кем-то из учащихся.***
— Так ты меня не узнала? Это был Ларри Джонсон. Друг Эшли чуть ли не с первых классов. Как им вдвоём удалось дойти до одной и той же старшей школы — одному богу известно. — Прости-прости-прости! — Эшли сложила ладошки в умоляющем жесте. — Я что-то совсем затерялась, хиппи! Джонсон, вздохнув, цокнул: — Снова комиксы? — одна из его бровей поползла вверх. Ребята сидели на лестнице возле школы. На дворе весна, тепло, уже давно всё расцвело. — Ларри, скажи мне! — буркнула Кэмпбелл. — Почему у мальчиков волосы быстрее растут? Это нечестно! Ларри с удивлением взял в руку одну из своих длинных до колен прядей и закрутил её вокруг ладони. — Не знаю. Я выиграл, значит? — усмехнулся он. Это произошло год назад. Тогда Кэмпбелл и Джонсон поспорили, имея одинаковую длину волос, у кого они быстрее вырастут. Ровно год. Сегодня был тот самый день. — Бли-и-ин, — надулась Эшли, доставая комиксы из цветастого рюкзака. — Вот, держи! Хи-иппи! Ларри закатил глаза со смехом и поправил красную косынку на своей голове. — Это действительно самое ценное, что у тебя есть? — спросил он. — Не нагнетай! Я отрываю Чудо-Женщину от сердца! — со вздохом выпалила полноватая Эш. — Поня-ятно, — усмехнулся Джонсон, вставая с места и держа в руках стопку комиксов с героиней, — увидимся! — Пока, хиппи! — раздражённо произнесла Эшли вслед уходящему Ларри, но улыбнулась через секунду. Дома отец опять устроил историческую дискуссию, от которой Бена уже конкретно воротило. Эш же, скромно сидящая рядом с обеспокоенным братом на диване, переключилась на свой внутренний мир, переживая баталии выдуманных в её голове героев. «А потом Руно врезал прямо по голове Корсару тем громадным алмазным мечом!» — Эшли случайно хихикнула вслух. — Дочь! Что смешного я рассказываю? — суровый голос отца ворвался в мир Эш. — А-э-э… — Эш сжала кулаки на коленях и виновато посмотрела на Барри. — Ничего, извини… — Повтори всё, что я сказал недавно! — громогласно выпалил старший Кэмпбелл. Мать находилась где-то на кухне, но выглянула на секунду с сочувствующим взглядом. Спустя несколько секунд снова безмолвно скрылась за стенкой. — Ясно, — Барри до скрипа сжал деревянный подлокотник кресла, в котором он сидел. — Будешь сегодня с матерью учить конспекты по медицине — через год ты поступаешь в университет, так что начнём твою подготовку с этого дня. — Но… папа! — Эшли почти выпятилась вперёд. — У меня и так куча домашней работы! — Отставить разговоры! — отец заткнул дочь. — Я проверю. И домашнее задание тоже проверю. Покажи-ка мне, кстати, свой дневник… Тут Эшли нервно сглотнула. Она и так не отличалась хорошей успеваемостью, а когда отец просил от неё то, чего Эш совсем не понимала, это доводило её до слёз. — Быстро! — Боже! — Эшли убежала наверх в свою комнату.***
Неделю спустя. В апартаментах Кэмпбеллов. — Прости, дорогая, мой сын довольно суров, но так его воспитал твой дедушка… — бабуля вздыхала и смотрела на Эшли, сидящую за столом и выписывающую какие-то формулы из учебника. — Я не понимаю, зачем он так сурово… — всхлипывала Эш. — Это невыносимо! А Бен? — Тише-тише, всё образуется, — улыбнулась старушка, поглаживая внучку по макушке. — Так, ну, что у тебя там не получается? — она присела на мягкое кресло рядом с Эш и хрипло вздохнула. — Да я ничего практически не понимаю… — произнесла младшая Кэмпбелл, поворачиваясь на стуле. — Вот, погляди, пожалуйста… Кажется, верно. — Давай сюда карандашик — посмотрю. Все выходные Эшли проторчала у бабушки, делая уроки. Не осталось времени даже на развлечения, а в голове такая адская каша, что у Эш перед глазами всё плыло. Утром дома отец без стука вломился в комнату. — Это что такое? — он указал на пару цветных кофточек, висящих на стуле. — Где порядок? Почему здесь мусор? — Пап, я… — Эшли толком ничего не соображала, сонно уставившись на отца. — Кто тебя, дуру, возьмёт в жёны, если даже в своей комнате ты не можешь порядок навести? — проговорил Барри. Его взгляд заметался, пока не зацепился за какую-то тетрадку, спокойно лежащую на тумбочке возле лампы. — Это домашнее задание? — отец без спроса открыл тетрадь. — Что это за каракули? Ты ведь в курсе, что идёшь в медицинский? Столько много информации Эшли не улавливала. Она просто молча сидела и сжимала дрожащими руками белое одеяло, поглядывая на тетрадку с зарисовками своих персонажей. — Этого не будет, — клочки бумаги улетели на пол. — Жду внизу. Не забудь прибраться после завтрака. Дверь в комнату Эш громко хлопнула. Эш судорожно вздохнула, пытаясь проглотить ком в горле, и смотрела на разорванную тетрадку, валяющуюся на полу. Быстро достав дневник из-под матраса и ручку, она открыла его. «Дорогой дневничок! Привет! Это случилось снова… Я так устала после той кучи домашки, что совсем забыла спрятать тетрадь с зарисовками. Руно. Корсар. Прощайте! Чмок. Грустная Эшли…»***
Последние дни перед летними каникулами Эш давались особенно тяжело — нагрузка резко возросла, так ещё и оскорбления никуда не делись, становясь на нервах всё назойливее. Но Кэмпбелл терпела. — Хиппи! — Эшли махнула рукой Джонсону, чуть не спотыкаясь на ходу из-за развязанных шнурков. Услышав смешок, она сурово уставилась на Ларри. — Не смешно — я могла разбить нос! — Да, если бы ты упала — случилось бы землетрясение, — Марк явился очень вовремя. Окружающая его компания разношёрстных девиц захихикала. Эшли же молча задрала голову и нелепой походкой завернула за угол, уходя в сторону туалета. Джонсон только проводил её взглядом. Заперев дверцу в кабинке, Кэмпбелл достала листок бумаги и нарисовала на нём мультяшную корову. — Между прочим, она очень симпатичная! — Эшли нахмурилась и посмотрела на свой рисунок, а потом тихо хихикнула, добавляя вместо пятен на туловище кучу смайликов. — Ты полна эмоций! Назову тебя Кэрролл! Эшли небрежно сложила листочек и кинула его в свой рюкзак. После школы. — Хиппи! — Эшли еле нагнала уходящего Ларри, который выглядел немного подавленным. — Что-то случилось? — А? — Джонсон залип куда-то в сторону толпы учеников, выходящих из школы. — Нет, всё нормально. Чего орала? — Есть новые рисунки? — у Эш глаза засияли. Ларри вздохнул, кивнув. — Да, парочка е… — Покажи!***
В апартаментах Эддисона было тихо, как всегда. Даже Терренс молчал. Но это пока что — к вечеру по всему дому разразится музыка из квартиры студентов, которые бесили Ларри даже больше, чем… Чем все остальные соседи. — Вот. Джонсон махнул рукой на холст, сохнувший на комоде в его комнате. — Ва-а-у! — Кэмпбелл искренне восхищалась. — Сюда бы ещё персонажей, тогда вообще будет картинка бомбезная! Мне нравятся эти монстры, которых ты рисуешь! Ларри усмехнулся, стягивая красную косынку с головы. Эш обернулась на него с неприкрытым удивлением. — Что-то же случилось? Ты снова нарвался на плохую компанию! — проговорила она. — Я уже вышел из неё, — вздохнул Джонсон, потирая шею. — Ты как моя мама, честное слово! Эшли рассмеялась в ладошку. — Как тебе комикс, кстати? — спросила она улыбчиво, продолжая стоять посреди комнаты парня. Ларри замялся, задумчиво разглядывая предметы вокруг. — Я… ещё не читал… — Эй! — подруга заворчала. — Прочитай обязательно — он классный! Это же Чудо-Женщина! — она выставила одну руку вверх, изображая стойку супергероини. — Мой любимый комикс, кстати! — Да-да, я понял, — буркнул Ларри, усаживаясь в кресло-мешок. Кэмпбелл оглядела задумчивого Джонсона, устраиваясь напротив на старом скрипучем диване. В комнате парня вообще всё было далеко не новым: начиная от закрытого бесполезного патефона, только занимающего место на комоде и заканчивая тем висящим порванным постером на жухлых желтоватых обоях. Даже красная косынка давно выцвела — это просто Эш и Ларри знали, какого она была на самом деле цвета изначально. — Всё нормально? — спустя паузу спросила осторожно Эшли, нагибаясь вперёд и всматриваясь в лицо парня. — А? Эм, да, — Ларри кинул взгляд и быструю улыбку, через секунду отворачиваясь и снова задумываясь о чём-то своём. — Как дела с отцом у тебя? Он спросил это, чтобы снова не возникало давящей тишины в комнате. Эшли сжала кулаки на коленях, опуская голову. — Папа снова порвал мои зарисовки, — печально улыбнулась Кэмпбелл. — Вынес мозг мне и брату. Ничего нового. У тебя как? — Он порвал рисунки? Вот урод, — Джонсон стиснул зубы. — Да ла-а-адно! — Эшли весело махнула рукой, жмурясь. — Всё равно каракули — до тебя мне далеко! Парень развалился посвободнее в кресле и отвернул голову, оглядывая холст. — Я… иногда меня тупо прёт нарисовать хуйню какую-нибудь, — усмехнулся он. — Да ну, классно же! — проговорила Кэмпбелл. — У тебя настоящий талант! О! — Эшли полезла в рюкзак, ища листочек. — Я сегодня нового персонажа придумала! Её зовут Кэрролл — весёлая коровка! Джонсон прыснул, услышав слова подруги. Он развернул помятую бумажку, рассматривая очень карикатурный рисунок коровы. Потом его взгляд поднялся на Эшли. — Что? На меня похожа, да? — хихикнула Кэмпбелл. — Да не… Ну, э-э-э… — Ларри перевернул листок перед собой. — Да не парься! — Эш закатила глаза. — Я почти не обращаю внимания на подобные сравнения! Так что всё нормально, хиппи! — Я хочу тогда себя дорисовать! — Ларри быстро встал, выхватывая почти закончившийся карандаш с тумбочки. Он мигом начеркал что-то на весу, затем с улыбкой передал листочек Эшли. Эш осмотрела глазами небольшой скетч рядом с её наброском и тут же засмеялась вслух. — Ха-ха! Злобный хиппи-дикобраз! Это обязательно войдёт в историю! — проговорила она, поднимая взгляд на повеселевшего Джонсона. На листочке два персонажа держались за карикатурные руки, а снизу была надпись: «Неудачники навсегда!»***
Все лето Эшли провела в лагере для скаутов. Ей даже понравилось — она нашла там немало друзей и поддержки, правда, после того, как в августе вернулась, все связи были утеряны. Но Кэмпбелл не унывала, сохраняя тёплые воспоминания о походах, посиделках у костра и даже бесячих комарах. Осень внесла свою депрессию довольно быстро — Ларри исчез с горизонта, а ведь он был единственным другом Эшли, которая с ним общалась. Одноклассницы разговаривали с Кэмпбелл только в присутствии других симпатичных мальчиков, используя её как «ту самую страшную подругу», и Эш это прекрасно понимала. С другой стороны, терять ей было нечего. Главное, чтобы отец снова разрешил остаться у бабушки. Марк доставал каждую девчонку — гормоны в парне играли хоть куда. Но Эш игнорировала его подколы на тему своей внешности. Так прошло два месяца. Джонсон не появлялся всё это время. Кэмпбелл почти смирилась со своей судьбой — пойти в медицинский университет, хотя Эш очень боялась вида крови и иголок. Сегодня Бен сбежал из дома. Его не было ночью. — Пусть этот мелкий разгильдяй только попробует явиться домой — я ему такое устрою! — кричал отец с первого этажа. Эшли тихо сидела в своей комнате и читала найденную в каком-то книжном магазине мангу. За окном вечер и шёл дождь, а рядом с Эш светила оранжевая лампа с красивым абажуром. «Какая прекрасная романтичная история! — улыбалась Эш, сопереживая героине в японском комиксе. — Жаль, что всё так печально закончилось…» Она закрыла мангу и пихнула её в комод. Затем достала личный дневник из-под матраса. «Дорогой дневничок! Сегодня уже 44 день, когда Ларри не появлялся в школе. Я немного переживаю, хотя миссис Джонсон сказала, что всё нормально. Кстати, мне уже семнадцать, но мои родители и все остальные снова забыли об этом! Поздравляю себя! Чмок! Почти взрослая Эшли — будущая убивательница пациентов, хи-хи!» Дневник со смешком был спрятан под матрас. Очередной будний октябрьский день начался с того, что кто-то разрисовал шкафчик девушки не самыми хорошими надписями и кривыми каракулями. На этот раз Эшли не стала терпеть подобных издевательств, ведь фактически это была порча чужого имущества. Обратилась к директору, и тот обещал разобраться в произошедшем, а Кэмпбелл со спокойной душой попросила губку и моющее средство у уборщика, чтобы стереть все оскорбления. В классе девушку затюкали окончательно. — Чё, стучишь? — противные голоса одноклассниц раздавались позади. — За собой бы лучше следила, мымра! То ли из-за постоянного тыканья ручкой в спину, то ли стресса после того, как отец снова наругал Кэмпбелл и её брата дома — Эшли не выдержала, обернувшись и выпалив: — Волосы в тостере застряли, Терри, или тебе их расчёской для пуделей продирали? Класс заглох буквально на миг, после чего взорвался хохотом. Эш, удовлетворённая тем, что поставила очередную выскочку Шнайдера на место, спокойно развернулась и продолжила что-то выписывать в тетрадь. Сам Марк, впрочем, тоже смеялся с задней парты возле окна, чем подстёгивал оскорблённую комментарием про волосы одноклассницу сделать явно что-то нехорошее. — А ты умеешь дерзить, Э-Э-Эшли, — протянулся до омерзения слащавый голос парня где-то позади. После урока математики Кэмпбелл старалась покинуть класс как можно быстрее. Она чувствовала, что теперь её не оставят в покое, поэтому кое-как сгребла вещи в сумку, кинула её на плечи и выбежала чуть ли не пулей из аудитории. Девушку настигли врасплох прямо возле шкафчика, больно схватив за длинные каштановые волосы. — Сука, ты не охуела, жирная? — это была одна из подружек Терри. Эшли называла их «собачками на поводке», потому что они являлись своего рода охранницами. По большей части своей репутации, конечно, ведь Терри — очередная девушка Марка, а Марк… «Просто придурок», — додумала мысленно Кэмпбелл, прижимаясь спиной к дверце недавно протёртого от оскорбительных надписей шкафчика. — Давайте ей патлы отрежем! — протянула другая девчонка, больно дёргая за прядь волос. Но Эшли не растерялась. Хоть в чём-то советы отца ей пригодились по поводу того, как ведут себя преступники и люди, которые угрожали расправой. — Пожа-а-ар!!! — Кэмпбелл тут же заорала это слово, хватаясь за голову и панически осматриваясь. Остальные девчонки встрепенулись. Волосы Эшли отпустили, и она мигом перекрутила их, пряча под кофту за спиной через воротник. Хорошая сноровка. — Ты ебанутая, что ли, — огрызнулась одна из девиц оборачиваясь обратно. — Хочешь себя больной дурой выставить? Тем не менее тактика сработала. Куча мимо проходящих зевак обернулась на происходящее напряжённое представление, чем вынудила рассерженную неудавшейся местью Терри и остальную шайку зашипеть и уйти ни с чем, оставив Кэмпбелл в покое. Эшли сначала победно улыбнулась, но вот чужая рука, которая резко ударила с металлическим звуком по дверце соседнего шкафчика, заставила её вздрогнуть и обернуться. Высокий красноволосый парень с такими же горящими огненно-рыжими глазами смотрел прямо на девушку сверху вниз. — Развлекаешься? — его улыбка тут же хитро расползлась по лицу. Ещё и повеяло дурманящим запахом одеколона — неудивительно, что девушки буквально вешались на Марка. Красивый подонок с приятным голосом. Когда не дерзил, конечно. К тому же наполовину немец. Как тут устоять? — Эм, — Эшли не знала, что ответить, лишь потупила взгляд куда-то в пол, — нет, я просто… — Достали эти девки тупые? — Шнайдер кивнул на толпу в стороне. — Могу поговорить с ними. — С чего это ты такой добрый? — Кэмпбелл надула щёки. «А чего я смущаюсь-то?» — додумал её мозг. Марк удивлённо отстранился, кинув взгляд на входную дверь. И будто бы растерялся. — Прости, если я как-то обидел тебя, — сказал он. — Привлекал твоё внимание, хах. Рука неловко почесала затылок. Эшли по своей наивности почти поверила ему, но, взглянув на своё отражение в зеркале на противоположной стороне коридора, поняла, что происходящее — это какие-то бредни для сказочных принцесс. Однако ничего в ответ своему однокласснику не произнесла. Молча взяла необходимые вещи из шкафчика, быстро закрывая его, обошла Марка и вышла из школы, напоследок кидая вопросительный и в то же время волнительный взгляд. «А может, чудеса случаются?» Отец был на работе, поэтому девушка после школы вернулась домой в относительно спокойном состоянии, хоть и оставалась немного встревоженной. Едва она открыла входную дверь, как перед ней пробежал орущий на мать младший брат. — Чёрт! Ненавижу! — кричал одиннадцатилетний мальчишка. — Если бы я рассказал папе, что оставался с ночёвкой у Ноя, то он бы меня не отпустил! — Бен… не нужно заставлять отца переживать за тебя… — Роуз буквально хваталась за лоб, другой рукой упираясь в спинку кресла, находившегося в гостиной. — Мы чуть с ума не сошли, а Барри собирался звонить в полицию утром! Если бы не учителя… — А мне плевать! — у младшего Кэмпбелла текли слёзы по щекам. — Меня… — всхлип, — папа… — ещё один. Ему было трудно говорить, поэтому он вытирал ладонями лицо. — Папа меня никогда не отпускал гулять к моим друзьям. Только к своим, а они скучные… Ых! Топот ног раздался по гостиной со стороны лестницы — Бенджамин в слезах убежал на второй этаж. Эшли только проводила его сочувствующим взглядом, попутно разуваясь в маленьком холле, после чего взглянула на осевшую в кресло мать. Женщина едва сдерживалась, чтобы не зареветь, но у неё подрагивали плечи. Эта ночь далась ей очень тяжело. — Мам… — Эш украдкой глянула на Роуз, затем улыбнулась, когда та подняла голову. — Сейчас всё хорошо. — Он никогда меня не слушает. Только отца, — грустно произнесла женщина, вновь опуская взгляд и распрямляя складки на платье. — И то… видишь ведь… Эшли села рядом на диван, кладя сумку на пол. — Но папа и правда очень строгий! Неужели он всегда был таким? — спросила она. — Ох… — Роуз с улыбкой глянула на потолок — её глаза блеснули в свете люстры, — он был строгим, да. Хах, командир. Всегда составлял чёткие планы, кто, куда, кому и что обязан делать. Всё изменилось, когда появились вы… Школьница опустила понуро голову, зачёсывая длинную прядь своих каштановых волос. — Мы стали обузой, да?.. — Что ты! — повернулась с удивлением Роуз. — Нет! Он был очень рад! — мать забегала глазами по гостиной, потом снова вернула взгляд на дочь. — Всегда хотел детей. Девушка, сидевшая на диване, немного нахмурилась. — Знаешь, Эшли, — продолжила женщина, заметив изменившееся лицо дочери, — мне он часто говорит, как гордится вами. — А меня называет глупой! — тут же возразила Эш. Роуз распахнула глаза, но мгновенно осеклась. — Это… от старости уже, наверное… Постарели мы, — она произносила это так, словно пыталась искать оправдание поведению мужа. Даже палец, поднесённый к губе, говорил о том, что задумчивая женщина старалась подобрать правильные аргументы. — Боится, что не успеет ничем помочь. Ты же видишь, — Роуз снова подняла взгляд на девушку, — у вас отдельные комнаты. Есть еда, хорошее образование. Деньги. Барри хочет отправить Бена учиться в элитную старшую школу, когда он вырастет. И тебя хотел, но ты сказала, что лучше рядом с апартаментами… Он согласился. Эшли задумалась, кивнув. Всё же мать оказалась права — иногда старший Кэмпбелл делал выбор и в пользу детей. «Если бы я не пошла в ту школу, то я больше не смогла бы общаться с Ларри, — вздохнула она, подобрев и посмотрев на Роуз с улыбкой. — И где сейчас хиппи…» От этих мыслей у неё кольнуло в груди. Эш действительно скучала по Джонсону, хоть и из-за странного поведения парня они стали реже общаться. Ларри всегда казался для Эшли странным. Не особо разговорчивым, но не без юмора. Совсем не глупый, со своими чудачествами, которые девушка не слишком понимала, однако радовалась вместе с ним. И Джонсон тоже был кем-то вроде изгоя. В старшей школе это особенно стало заметно. Повлиял ли на это Марк — возможно, ибо раньше Ларри если и сталкивался с подобными личностями, то сразу огрызался и бил в морду, оставляя напоминание в виде синяка. Лезть переставали моментально. Эшли не одобряла такой метод, причитая Джонсона, но и понимала, что по-другому как-то парень просто не мог. Марка он не бил. Огрызался, дулся, но не трогал. С одной стороны, Кэмпбелл была рада, что Ларри вырос, но с другой — Джонсон замкнулся в себе. Даже Тодд ничего не рассказывал, когда Эшли приходила в апартаменты, ибо Моррисон сам не понимал, что происходило. — Переходный возраст, — единственный аргумент, звучавший из его рта. Тодд учился в другой старшей школе, поэтому Кэмпбелл сначала подумала, что, возможно, Джонсон перевёлся туда. Увы. Он исчез из апартаментов вместе со своей матерью Лизой, никому ничего не сказав. Поговорив ещё немного с Роуз, Эшли улыбнулась и быстро ушла в свою комнату.***
«Дорогой дневничок! Привет снова. Знаешь, Марк стал меньше на меня огрызаться! Это так странно! Он даже сел на соседнюю парту рядом со мной! Кстати, прекрасная новость! Ю-ху!!! Хиппи вернулся вчера! Ещё отрезал волосы до пояса! Интересно, Ларри прочитал уже комикс с Чудо-Женщиной? Чмок! Странная Эшли!» Девушка быстро заныкала дневник под матрас, ибо услышала громкие шаги за дверью. За окном вечер, ярко светили звёзды и уличные фонари. Кэмпбелл погасила лампу и мигом зарылась под тёплое уютное одеяло, притворяясь спящей. Звук шагов в коридоре на втором этаже ненадолго утих, но быстро возобновился, а после раздался тихий стук в деревянную дверь. — Эш! — шепчущий голос младшего брата прозвучал снаружи спальни девушки. Сонно зевнув, Эшли едва приподнялась на локте, навострив уши, чтобы понять, не показалось ли ей. Услышав повторный стук, она откинула нагретое одеяло, впуская неприятный холодок, поёжилась, поправляя смятую полосатую пижаму, после чего подошла к выходу. — Чего тебе? — вкрадчиво произнесла Эш, приоткрыв дверь. Бен опустил голову, едва шевеля плечами. — Хочу… Можно у тебя побыть немного? — пугливый взгляд мальчишки метнулся на сестру, затем вновь устремился в тёмный конец коридора по правую сторону. Света на первом этаже не было — родители спали. А на втором освещение шло только из комнаты Эшли и от тусклых холодных ночников, висящих на стене напротив. Эти небольшие лампочки с причудливыми остроконечными подставками больше навевали страх, а не рассеивали его, создавая жуткие силуэты в пугающей тьме из-за растворяющихся в черноте теней. Девушка заметила, как у брата коленки затряслись. Воображение разыгралось. — Заползай, трусишка, — она со смешком наблюдала за тем, как ребёнок вздёрнул подбородок, пытаясь казаться смелее. Тогда Эшли была выше Бенджамина на целую голову. — Я не боюсь! — уже полушёпотом проговорил мальчишка, трогая отрастающие тёмно-каштановые волосы. Он зашёл внутрь, после чего с глухим щелчком закрыл за собой дверь. — Мне просто… померещилось… — Ты в психа превращаешься, — буркнула сестра, заползая обратно на кровать. — Посиди, но потом к себе иди, а то вдруг папа снова решит проведать. От этих слов Бен только сильнее сжал свои пижамные штаны. — Не хочу. Мне... всё-таки немного страшно, — он уселся в углу на кресло, обнимая свои тощие ноги. Закрытую спальню девушки сейчас освещали лишь те уличные фонари из частично зашторенного окна. Но всё равно было темно — Эшли могла только силуэт Бенджамина разглядеть, пока тот нервно покачивался, сидя в мягком кресле. — Чем скорее уснёшь, тем быстрее наступит утро, — высказалась сестра. — Попробуй просто глаза закрыть и не открывать, даже если очень страшно! — полушёпотом договорила она. Бен молча продолжал шататься, а через минуту Эшли услышала тихие всхлипы. «Ну и чего ты рыдаешь? — она всё же сползла с кровати, зажигая лампу. — Нам завтра в школу. Причём, тебе дальше ехать, братик!» — Со светом меньше страшно? — в итоге вслух спросила девушка. — Д-да, — Бенджамин шмыгнул носом, — спасибо большое, Эш. Сестра по-доброму улыбнулась, показывая пухлые щёки. — Я могу дать комиксы почитать, но лампу сам передвинь к себе, а то я не засну. — Тебе папа разрешает комиксы? — младший брат аж выпрямился, округлив удивлённые блестевшие глаза. — Мне он даже простые журналы запретил! Девушка лишь хихикнула в ладошку. — Глупый! — она с улыбкой взглянула на Бена. — Я разрешу, если ты потом спрячешь их обратно. Иначе папа может разорвать или сразу выбросить! — Я обещаю быть осторожным! Бен вскочил с кресла, аккуратно ступая по мягкому ковролину босиком. — Тогда достань мою вторую сумку из третьего ящика в шкафу, — начала сестра. — Только не смешивай носки! И потом сверху прикрой тем же розовым платьем, когда достанешь комикс, — говорила строго девушка, пока Бен выполнял всё то, что она произносила. — Бэтмен! Офиге-еть! Я думал, что девчонки таким не увлекаются! — Бенджамин тут же заткнулся, понимая, что восхищался уж слишком громко. В комнате на минуту повисла тишина, пока оба Кэмпбелла вслушивались в пугающее молчание за дверью спальни. Но ни шорохов, ни шагов не раздалось, поэтому они быстро успокоились. — Тсс! Говори тише! — почти шёпотом пригрозила Эшли, сев на кровать со скрещенными ногами. — Да, я люблю комиксы. Брат кивнул, нервно сглатывая. Тихо вернувшись обратно на кресло, предварительно захватив с собой лампу, длинный провод которой слабо зашуршал по полу, и поставив её на стол рядом, он уселся поудобнее, кладя комикс себе на коленки. — Эй, Бенни, — с усмешкой окликнула брата Эш, заметив, как тот буркнул, опуская журнал, чтобы увидеть сестру. — Если хочешь, можешь взять себе несколько. Я их уже все-все-все прочитала, а те, которые ещё читаю — в школе. Мальчишка улыбнулся, сощурившись. — Спасибо! Я теперь тоже так буду делать! Всю первую половину ночи Бенджамин проторчал у девушки. Эшли смогла уснуть только тогда, когда младший Кэмпбелл в приподнятом настроении свалил к себе. Даже провожать не пришлось — Бен заметно осмелел, видимо, захотел почувствовать себя супергероем из комикса. Несколько журналов он всё же ухватил, пообещав, что будет прятать их. Именно в тот момент у брата с сестрой появился общий секрет, о котором они обещали каждый в своих мыслях никому не рассказывать. Для девушки всё это казалось таким киношно клишированным, что ей даже захотелось пересмотреть несколько фильмов с детективами. Подсознательно она понимала, что Бен доверял ей больше, чем кому-либо в семье. «Я чувствую себя прямо какой-то супергероиней, — хихикнула Эш, зарываясь снова в одеяло. — Эх, хочу завтра в школу. Может, спрошу у Ларри, что случилось…» Следующий день начался странно. Дождь лил как из ведра, из-за чего пришлось взять цветастый зонтик, похожий на детский. И уже на входе Эшли встречал главный красавец школы — Марк. От подобного зрелища девушка только сильнее загоняла себя в какие-то рамки уступчивости, робко вжимая голову в плечи и пытаясь не озираться на скрипящих зубами одноклассниц. «Надо просто пройти мимо. Пройти мимо», — взывал разум Кэмпбелл, и Эшли бы сразу поступила так, как велела мысль, но Марк решил остановить её в этот дождливый осенний день прямо под козырьком у входа. — Привет, — его яркие красные глаза подозрительно сверкнули, однако девушка не заметила в них чего-то плохого. — Как дела? Пока парень растягивал милую улыбочку, заставляя Кэмпбелл смущаться, а одноклассниц злобно верещать рядом — позади под чёрным зонтом в красной куртке подошёл Джонсон. — Ой, Ларри! — ума у девушки хватило, чтобы не произносить дурацкую кличку прямо перед Марком. А вот в груди всё сжалось и затрепетало, когда кареглазый парень кинул печальный взгляд на Эшли. Ларри скрылся в школьном коридоре, не произнося ни слова. «Да что же это такое?» — Эш уже была готова рваться вперёд с кучей вопросов, но Шнайдер нагло схватил её под локоть. — Думаю, не стоит, — с пониманием в голосе проговорил он. — Возможно, ему сейчас не до разговоров. От Марка редко можно было услышать дельные советы, но Эш, перекинув взгляд сначала на дверь, затем снова на одноклассника, кивнула, удручённо опустив голову. — Возможно, ты прав, — ответила она. Уроки пролетели быстро. Сейчас шёл последний. За всё это время Кэмпбелл и Джонсон словом так и не обмолвились. Перекидывались взглядами, но молчали друг другу, будто кто-то мешал постоянно, построив невидимую стену. Одноклассницы Эшли не доставали, хотя девушка и чувствовала их сверлящие взгляды в спину. Почему-то Кэмпбелл задумалась над тем, что это их последний год в школе, а значит, нужно было готовиться к выпускному. Он, конечно, будет только через несколько месяцев, но девушка уже воображала себя в красивом платье. «Королева из меня, конечно, никакая, ну и ладно!» — иронично подумала про себя она. Взгляд любопытных зелёных глаз снова перекинулся на печально сидящего за последней партой Ларри. «Интересно, тебе пойдёт костюм какой-нибудь? — Эшли мечтательно улыбнулась, положив голову на согнутую руку. — Красивый же, наверняка что-то и подойдёт…» И тут девушка резко осеклась. Словно молния ударила — она мигом отвернулась от Джонсона в противоположную сторону. Все её щёки залились румянцем. На стол прилетела свёрнутая в клочок бумажка. Эшли оглядела класс, но никто не шелохнулся. Развернув помятый листок, Кэмпбелл начала читать записку. «Привет. На следующей неделе у меня вечеринка — день рождения! Хочу пригласить. Придёшь? Эд». Эшли обернулась на Марка. Это была его подпись. Парень одобрительно кивнул, после чего Эш улыбнулась ему и тоже кивнула. «Да», — мысленно согласилась она. Только вот идти не особо хотела. Всё же самочувствие Джонсона интересовало её гораздо больше. Правда, по каким-то внутренним причинам она не смогла отказать. Ведь это была первая вечеринка в жизни, на которую её пригласили. «Всё так странно, — Кэмпбелл шла домой под зонтиком, так как пасмурное небо и дождь никуда не исчезли. — Неужели это всё из-за того, что я тогда сказала той выскочке?» На лице девушки мелькнула довольная улыбка, но Эш тут же мотнула головой по сторонам, отбрасывая злорадную мысль. Ливень стал тише, а лужи скопились чуть ли не в озёра, как казалось Эшли. Ей с трудом удавалось их перепрыгивать, в одну она даже наступила, полностью намочив обувь. — Аргх! — девушка недовольно скривила лицо. — Как меня это бесит! Машина с гулом проехала мимо, едва не обливая Кэмпбелл, но кто-то резко дёрнул её за руку, спасая от грязного потока воды. — Ой, спаси…бо… — благодарная улыбка сошла на нет, когда Эшли обернулась, увидев Ларри. Тот только хмыкнул. — Чего свалила так быстро? Могли бы и посидеть в школе, пока дождь не кончится, — проговорил совсем недружелюбно он. Эш виновато опустила голову вместе с зонтом, стоя под дождём. Но вода не лилась на неё. Она не сразу заметила, что Джонсон стоял слишком близко, держа свой чёрный зонт над собой и девушкой. В этот момент, когда Эшли подняла глаза, ей вспомнились те дурацкие мелодрамы с парочками под дождём. — Ларри? Где ты был?! — надув щёки, выпалила Кэмпбелл, после чего слабо стукнула кулачком по груди Джонсона. От такой реакции на спасение Ларри сначала охнул, распахивая глаза в недоумении, а потом улыбнулся и рассмеялся. — Ненормальная, что ли? — со смешками выдал он. — Пошли, провожу до дома. — Ты ответишь мне? — Эшли резко подняла голову. Всё её лицо пылало, а глаза нервно бегали. — Тебя не было два месяца! Два!!! — она помахала выставленными указательным и средним пальцами перед носом Джонсона. — А последние три дня Тодд вообще сказал, что твоя мама тоже исчезла! Эш тихо шмыгнула носом, вслушиваясь в звуки ливня вокруг. Но не заплакала, хотя её лицо и было мокрым. Только сильнее губы поджала и нахмурилась. Джонсон посмотрел себе под ноги, вздыхая. — Никому только не рассказывай… — тихо проговорил он. — Вообще никому. И в апартаменты больше не ходи. Кэмпбелл выставила мизинец прямо перед лицом Ларри. — Это клятва на пальчиках, хиппи! — серьёзно сказала она. — Самая сильная! «Какую чушь я несу, боже! — подумала девушка. — Сейчас опять засмеётся и скажет, что я дурочка! Ну, давай!» Но Ларри не засмеялся. Удивился сначала, а потом ласково улыбнулся, загибая свой мизинец вокруг пальца Эшли. — Я верю тебе, — хрипло и со слезами на глазах ответил он, вслушиваясь в звуки проливного дождя.***
После рассказа о внезапном уходе Джима из семьи и об аварии на мотоцикле со смертью неизвестного гонщика, друзья молчали какое-то время. Джонсон проводил девушку до апартаментов Кэмпбеллов, где жила бабушка Эшли. Она старалась каждый раз навещать старушку, ведь в последнее время здоровье у неё подпортилось. Дома же за пролетевшую неделю толком ничего не изменилось, кроме той самой маленькой тайны между Эш и Беном: мальчишка научился прятать вещи от отца, как показывала старшая сестра. А комикс с Бэтменом настолько понравился, что Эшли невольно дала брату кличку «БэтБой». — Она звучит очень тупо! — резко возмущался младший, но продолжал читать комиксы. В школе же для Эшли всё перевернулось с ног на голову: из-за Марка от девушки вдруг отстали, даже начали с ней общаться некоторые одноклассницы, подробнее расспрашивая про вечеринку. Они тоже были приглашены, но Шнайдер умудрялся общаться с Кэмпбелл чаще остальных, и из-за этого появился слух, что Эш знала больше. А уж сплетня о том, что они встречаются, стала звучать почти со всех углов школы. Вот только саму девушку это совершенно не волновало. Её взгляд был прикован лишь к одному человеку, а в груди всё трепетало в моменты, когда он с ней разговаривал. И это был Джонсон. «Глупая корова влюбилась в дикобраза! — в очередной раз хихикнула девушка, открывая свой шкафчик. — Может, нам суждено быть вместе?» За собственными мыслями, которые смущали Эшли, пожалуй, сильнее, чем непристойные разговоры старшеклассников возле толпы девиц, она не заметила, как ей в ладонь упал конверт с письмом. Грязный конверт. Но Кэмпбелл тихо его развернула. Быстро пробежавшись глазами по тексту, она разорвала бумажку и выкинула в ближайшую мусорку. «Фу, как неприлично!» — подумала девушка про себя, проходя мимо одноклассниц, коварно испепеляющих её со спины. Эшли не замечала подобных взглядов, предпочитая витать в облаках. Её не волновали ни шептания с задних парт со смешками, ни свисты парней. Она просто растворилась в своём новом чувстве. Даже переменчивый взгляд Джонсона первое время не казался ей странным. — Эш, не ходи к Марку, — парень выдал это, когда друзья прогуливались по высохшей аллее парка после школы. — Мне он не нравится. Хоть лицо Ларри и скривилось после этой фразы, но Кэмпбелл рассчитала для себя подобную интонацию, как ревность, тут же покраснев. — Да ну тебя, хиппи, — улыбнулась смущённо девушка, зачёсывая одну прядь под шапку. — Марк, конечно, придурок, но я знаю, что его тусовки часто хвалят! Пожелтевшие листья медленно падали на землю, образуя золотисто-оранжевый ковёр, а в ясном голубом небе пролетали чёрные силуэты птиц. Джонсон ускорился, чтобы потом резко встать перед девушкой. — Послушай, это всё дико странно, Эш, — он потряс Кэмпбелл за плечи, будто приводя в чувство. — Эти… косые взгляды, перешёптывания. Блять, да ты же сама знаешь, кто такой Марк! — Ларри, я знаю, но со мной и правда стали общаться лучше, хи-хи! Последние смешки Джонсону явно не понравились, из-за чего он недовольно цокнул, отходя на шаг и разводя руки в стороны. — Да это всё пиздёж! — он аж вздохнул, чтобы громко произнести следующее: — Ты себя вообще видела? Ты же… И тут же заткнулся, понимая, что выдал фразу сгоряча. А вот Эшли свела брови. — Я же… что? — засопела она. — Жирная, да? Толстуха и неудачница?! — Я не это хотел сказать, точнее, не совсем… — Ларри хлопнул ладонью себе по лбу. — Чёрт, да послушай! Однако девушка его уже не слушала. Только тихо всхлипывала, вытирая лицо ладонями. Ей было совершенно пофиг на то, как о ней отзывались другие, но от Джонсона подобные намёки слышать она больше не могла. «Я прекрасно знаю, кто я, Ларри! И мне больно и обидно! — ком подступил к горлу. Эш не поднимала голову, боясь смотреть парню в глаза. — Я не хочу это от тебя слышать! Не хочу!» Едва чужие руки снова аккуратно коснулись вздрагивающих плеч, как Кэмпбелл рванула вперёд, громко стуча каблуками по брусчастке, убегая больше от собственных недостатков, нежели от своих чувств. Джонсон так и остался стоять на месте, чертыхаясь и пиная камень. Свернув за угол какого-то дома, Эшли прислонилась спиной к холодной кирпичной стене. «И чего я убежала… — усмехнулась она сама себе. — Ерунду какую-то в голову вбила себе!» — Решено! — от собственной уверенности Кэмпбелл даже ногой топнула. — Пойду к этому идиоту Марку! И плевать мне, что будет!***
Несколько дней мысли девушки были заняты предстоящей вечеринкой. Кэмпбелл даже пыталась спрашивать у Марка, что тому подарить на день рождения. — Ничего, просто приходи, — улыбчиво отвечал он. Парень снова провожал девушку по коридору на глазах у всех, включая Ларри. Эшли косилась на Джонсона — они почти перестали разговаривать после того случая в парке, но Кэмпбелл замечала пронзительный взгляд карих глаз на себе. И суровый, почти испепеляющий — на Шнайдера. Но едва Марку стоило посмотреть на Ларри, как последний мигом терялся, становясь заметно печальным. Атмосфера в школе стала ещё страннее, когда к Джонсону начали откровенно приставать другие девушки. И из-за этого Эшли только поджимала губы, больше обижаясь на то, что не могла поговорить с Ларри нормально до сих пор. «Схожу на вечеринку, а потом извинюсь», — решила она для себя, вновь зарисовывая каких-то персонажей в романтичной обстановке на криво вырванном из клетчатой тетрадки листочке. Дома отец снова вынес мозг девушке скорым поступлением и подготовкой к предстоящим экзаменам. Эшли даже и не собиралась рассказывать ему про будущую тусовку — знала, что Барри не отпустит, а то и вовсе запрёт дочь под замок. Поэтому решила молчать. Разве что записку матери оставила без подробных объяснений. Роуз только улыбнулась в ответ — хоть она и оставалась почти под полным контролем собственного мужа, но предавать дочь ради обычного подросткового веселья не собиралась. И даже была благодарна, что Эшли доверилась ей. Всем станет спокойнее, а мать что-нибудь придумает в оправдание, почему младшая Кэмпбелл задержится допоздна. На том и порешили. Дни пролетали быстро, пока не настал тот, когда должна была состояться вечеринка. — Ух! Круто-круто! — прыгала девушка в школьном коридоре, шевеля руками по воздуху и чуть не тыкая ладонями одноклассницам в лицо. — Первый раз буду на чём-то подобном, вау! — Ха, совсем сбрендила, — усмехнулась одна из школьниц рядом, которая буквально недавно грозилась отрезать Эшли её волосы. Правда, она всё же извинилась, на что Кэмпбелл только махнула рукой, довольно жмурясь. — А из мальчиков кто-то будет ещё? Ну… — Эшли покосилась на Джонсона, стоявшего возле шкафчиков. Ларри странно себя вёл: просто шатал металлическую дверцу, но ничего больше не делал. Одноклассницы переглянулись, задумавшись. — Хм, ты разве не знала? — у Терри, бывшей девушки Марка, на лице растянулась очень загадочная улыбка. — О чём? — Эшли с трудом оторвала взгляд от длинноволосого шатена. — Эд любит устраивать показ мод или что-то вроде… — продолжила одноклассница. — Он дизайнером женской одежды хочет стать. Кэмпбелл хлопнула удивлёнными глазами, стоя возле стенки в шумном коридоре. — Круто! — улыбнулась в итоге она. — Не знала, что Марк такой творческий. Металлическая дверца шкафчика резко захлопнулась. Все девушки обернулись на быстро сваливающего из школы Ларри. — Вот псих, — цокнула Терри. — И что с ним не так? Эшли только грустно вздохнула, опуская голову и потирая плечо другой рукой. «Лучше бы вам не знать, — мысленно сказала она самой себе. — Ларри… ты же не избегаешь меня? Мы почти не общаемся». Время до вечера пролетело ещё быстрее, чем казалось девушке. Она даже у бабушки толком побывать не успела. — Ты выглядишь такой счастливой, Эшли, — улыбнулась старушка, с трудом усаживаясь в своё кресло. Младшая Кэмпбелл помогла накрыть её одеялом. — Да! — Эш чуть не проболталась про вечеринку, но быстро поджала губы. — В школе ко мне просто стали, э-э-э… лучше относиться… — ладонь неловко почесала затылок. — Только мальчика своего отцу пока не показывай. — Я и не собиралась, — Эшли потупила взгляд в сторону. Но через мгновение её лицо залилось краской, из-за чего она тут же взмахнула руками, посмотрев на хитро улыбающуюся старушку в кресле. — То есть… я не это имела в виду! А-а-а! — Кэмпбелл закатила глаза, понимая, что бесполезно оправдываться. — Мы не встречаемся. Пожилая женщина прохрипела горлом и обернулась в сторону окна, за которым уже начинало темнеть. Жёлтая осень и красивые сумерки — романтика. — Это не тот парень… Лоуренс? — спросила она, не оглядываясь на внучку. — Провожает тебя всё время. Давно его не видела. Тихий вздох раздался в ламповой комнате, увешанной множеством красивых картин с пейзажами. Однажды Кэмпбелл попросила у Джонсона небольшой рисунок. Ларри не стал отказываться, хоть и вздёрнул бровью недоумённо, и подарил девушке год назад на день рождения крохотную картину с абстракцией, которая сейчас скромно висела между громадными пейзажами известных художников в квартире пожилой леди. «Первый шаг, хиппи, а потом — грандиозный успех! — улыбнулась мысленно Эш. — Блин, а я ведь так и не подарила тебе ничего на этот день рождения… — её губы стыдливо поджались. — Ты ведь пропал куда-то». «Боже, ну почему всё так сложно! Я хочу на вечеринку!» — краснеющая Эшли молча обняла старушку за плечи спустя минуту раздумий, не отвечая на её вопрос. — Я пойду, а то… Надо в магазин забежать, — она почесала пальцем висок, мило улыбнувшись. — Конечно! До свиданья, милая, — ответила женщина, сидящая в кресле.***
Дома у Марка оказалось очень шумно. Но разноцветные огни, мелькающие на стенах в громадной гостиной, заваленной кучей мебели, на которой разместились полупьяные подростки, очень нравились Эшли. Из динамиков звучала современная попса, однако галдящие люди вокруг почти полностью забивали музыку. Кто-то снова взорвал хлопушку прямо за спиной Кэмпбелл, заставив девушку в фиолетовом платье до колен вздрогнуть от неожиданности. — Боже, Кэт! — она почти прокричала на веселящуюся одноклассницу, которая только плечами пожала. Из-за музыки и шума никто никого толком не слышал. Пол вибрировал от басов — откуда только Шнайдер умудрился достать такие колонки, лишь ему самому и известно. Несколько парней на тусовке тоже присутствовало, вовсю развлекаясь, больше тыркая друг друга разными приколами. — Джесси, лови! — кто-то подкинул в потолок CD плеер, а мальчишка небольшого роста едва не споткнулся о чью-то тушку на полу, пытаясь поймать устройство. — Блять! Иди поплавай в бассейне с листьями, придурок! — огрызнулся прыгающий парень, всё же свалившись на ковёр возле шумных динамиков. — Этот плеер стоил мне полугодовых карманных! Пока все ржали, включая группу полураздетых из-за жары в комнате девушек, Эшли молча жалась к стенке, просто наблюдая за происходящим. Ей было неловко присутствовать здесь. «Ларри не пригласили, значит», — единственная мысль, мелькнувшая в голове. Но скучно Кэмпбелл не было. Она довольно часто хихикала над глупыми шутками неугомонных парней, да и одноклассницы, часть из которых всё же периодически умудрялась говорить с Эш, тоже оказались не без чувства юмора. Правда, шуточки были пошловатыми. Но на это никто внимания не обращал. Виновник торжества Шнайдер спокойно развалился в единственном кресле, попивая прямо из бутылки алкоголь. Ему исполнилось восемнадцать, поэтому парень спокойно подтрунивал над «малолетками», некоторым из которых, правда, тоже уже стукнул совершеннолетний возраст, но почему бы и не пошутить. Подарков практически никто не принёс, лишь Эшли и ещё пара девчонок, хотя Марку и тем, кто часто бывал на его вечеринках, было абсолютно по барабану на них. Коробки просто валялись в куче в дальнем углу освещённой разноцветными огнями комнаты. — Э-Э-Эшли! — Марк позвал к себе девушку, скромно наблюдающую за всей тусовкой. — Давай ко мне! Несколько девчонок, до этого весело болтающих о чём-то своём, сидя на посыпанном конфетти диване, с недовольным прищуром обернулись на Кэмпбелл, однако потом быстро продолжили что-то обсуждать, правда, уже гораздо тише. — Привет! — Эш улыбнулась красноволосому парню. Шнайдер только глазами хлопнул, удивлённо открывая рот, после чего заливисто засмеялся. — Ты уже здоровалась, зачем ещё раз? — улыбчиво ответил он. — Скромная вся такая — садись рядом, — ладонь уступчиво стукнула несколько раз по очень маленькому пространству на кресле между подлокотником и самим парнем. — Не влезет, — кто-то тихо прыснул за спиной Кэмпбелл. Девушка проигнорировала комментарии рядом, но предпочла осторожно присесть на подлокотник, скромно заправляя прядь волос за ухо. Стало некомфортно, но ничего страшного пока не произошло. — Слу-ушай, а ты ведь художница или что-то в этом роде, — видно, что Шнайдер уже был подвыпивший; парня немного болтало по сторонам, хотя он всего лишь сидел в кресле. — Сможешь меня нарисовать? Положив голову на согнутую руку, Марк улыбнулся настолько слащаво, облизывая нижнюю губу, что Эшли отвернула голову. Другие девчонки захихикали в ладонь. — Эд, сколько костюмчиков на этот раз? — лукаво спросила одна из них. Подружка, сидевшая рядом с ней на диване, легко толкнула её. — Сэм, там ещё надо, чтобы по размеру было, ха-ха-ха! — проговорила она вслед. Кэмпбелл ничего не соображала. Подсознанием девушка, конечно, понимала, что все эти тупые пошловатые шутки и намёки на внешность не предвещали ничего хорошего, но всё окружение школы общалось примерно в таком ключе. Кроме Ларри, пожалуй — Джонсон вообще ни разу не хвастался своими постельными похождениями, ибо не заговаривал на эту тему совсем. А на укоры в его адрес со стороны одноклассников отвечал довольно агрессивно либо предпочитал молчать, скрипнув зубами. — Ну и чего ты молчишь, милая, — низкий голос внезапно раздался возле уха Эшли. Кэмпбелл аж вздрогнула от неожиданности, подпрыгивая на подлокотнике — голова Марка приземлилась ей на плечо. — Ой! — за своими мыслями о Джонсоне девушка даже не заметила, как чужая рука лежала на её правом колене. — А? Что? «Мне не хочется здесь находиться, — Эшли нервно улыбнулась, аккуратно вставая с места, чтобы убрать ладонь Шнайдера. — Но если я захочу уйти, то это может его обидеть… и на меня все смотрят». — Ты так ловко поставила Терри на место! — Марк зажмурился от пьяной, но искренней улыбки. — Тоже думал, что у этой сучки волосы пуделя! Девушка зачем-то вспомнила все оскорбления в свой адрес от парня и его девиц, но Эдвард — так Шнайдер себя ещё называл по второму имени — состроил сейчас такое виноватое лицо, словно мысли прочитал. — Всё в порядке? — спросил он без улыбки с обеспокоенным взглядом. — Да, нормально, — ответила Кэмпбелл. Теперь сомнений нет — на вечеринке ей придётся остаться до конца. «Дурацкая сентиментальность», — у Эшли щёки покраснели. Другие старшеклассники веселились, распивая алкоголь. Кто-то даже предложил девушке выпить, но она отказывалась. А за слишком сильное навязывание Марк сверлил суровым взглядом, приобнимая ненавязчиво Эшли за плечи. Кэмпбелл все эти действия казались такими странными по сравнению с тем, что происходило в школе, что она уже не понимала, в какой реальности находится — этой или выдуманной. Уже десять вечера. Кто-то подустал и спокойно дрых на диване в обнимку с бутылкой. Музыка не утихала, лишь стала менее назойливой, окончательно уходя на задний план. На улице совсем стемнело, но часть ребят вышла во внутренний двор, чтобы покурить или просто поболтать о чём-то своём. Кто-то из девушек весело обсуждал выпускной, который будет через полгода, даже Эшли позвали. — Тебе пойдёт розовый, я думаю! — говорила какая-то из одноклассниц. — И ленточки! — Боже, это же не детский утренник, — отвечала другая. — О! Эй, Эш! — по лицу блондинки расплылась хитрая ухмылка. — Тебе кто-нибудь нравится? Кэмпбелл резко покраснела. Такое дружелюбное общение среди полупьяных одноклассниц у неё случалось нечасто. Почти никогда. — Ну-у… — Да я уверена, что Джонсон, — весело махнула рукой первая девушка, говорившая про розовые платья и ленты. — Всё время с ним болтается! Вторая старшеклассница скривила лицо. — Он странный и на бомжа похож, — ответила она. — Вечно вижу его в компании придурков каких-то. И чего Эд с ним болтается иногда? — А? Они общаются? — Эшли последняя реплика блондинки заставила встрепенуться. — Я думала, что они не дружат. «Ты стал такой скрытный, Ларри, — Кэмпбелл закусила губу. — И хоть я знаю, что последние события сильно потрепали, но ты и до этого о чём-то умалчивал». Две девушки, сидевшие на диване со скрещенными ногами, переглянулись, а потом снова вернули взгляд на Эш. — Марк говорил, что у Лоуренса проблемы какие-то, — блондинка постучала указательным пальцем себе по виску. — Вот тут. — Эй, он не псих! — тут же выпалила Кэмпбелл, но быстро осела, ёрзая на стуле и хлопая глазами. — Ну… то есть, я уверена, что у него есть причины, почему он такой неразговорчивый! Во-о-от… «Дура, заткни рот! Клятва на пальчиках!» — она готова была задушить себя за то, что вспомнила про последние события у Джонсона. Трудно хранить чужие секреты, однако Барри ещё с детства учил Эшли к соблюдению строгого порядка в своей голове. «Если не умеешь хранить тайны, то лучше и не знать их вообще. А если соглашаешься, так держи рот на замке, глупая корова! — препиралась Эш сама с собой в мыслях. — Честное слово, хиппи, я обещаю оторвать себе руки, если кому-то разболтаю твои секреты!» У неё сейчас такое сосредоточенное лицо было, что она аж щёки надула. Старшеклассницы, сидевшие на диване, тихо захихикали. Блондинка потрепала Эшли за плечо, пока последняя снова не очухалась. — Кста-ати, Марк же приглашал Ларри, — вспомнила вдруг первая девушка. — Он так и не пришёл? — А ты его где-то видишь? — блондинка с усмешкой закатила глаза. — Совсем уже сбрендила, Кэрролл! После услышанного имени Эшли тихо хихикнула в ладошку. — Что смешного? — Да не, ничего, — улыбчиво ответила Кэмпбелл. — Представила Ларри в костюме призрака — это выглядело бы крайне пугающе! — Ага, как в том дебильном мультике про парня-привидение с четырьмя руками, — язвительно ответила Кэрролл. — Уже тошнит от этих брелков, которые везде продаются. И сам мульт стрёмный, жесть! — она хотела выпить из горла, но блондинка отобрала бутылку, заставив недовольно промычать: — Отдай! Ларри всё же явился, когда народ с улиц понемногу начал возвращаться. Девушки, сидевшие на диване, ушли наоборот в освободившийся двор. А Эшли молча пыталась не давить сильную улыбку. Только вот Джонсон даже не глянул в её сторону, сразу встречаясь с хозяином вечеринки. — Пришёл-таки, — довольно усмехнулся Марк и сглотнул из рюмки какую-то голубоватую жидкость. — Снова весь побитый, — он недовольно цокнул, осматривая с лёгким отвращением пыльную куртку Джонсона и небольшие синяки на руках. Эшли пока не вмешивалась в разговор, скромно слушала одноклассников и то и дело одёргивала низ платья. «Они нормально общаются, — подтвердилась мысль в голове. — Хотя, если подумать, словесных перепалок в школе у них было маловато. Странно, что я только сейчас вспомнила об этом». — Вот я дура-а, — Кэмпбелл на выдохе шлёпнула себя ладошкой по лбу, однако мигом одёрнулась, поняв, что всё же привлекла к себе внимание. Народ снова собирался возле остатков еды, которая раскидана на столе, возле динамиков с играющей музыкой, на подлокотниках — везде, где можно и нельзя. — Ты же говорил, что хочешь быть правильным, — Марк оказался так внезапно на диване возле Эшли и приобнял её за плечи, что последняя настороженно выпрямилась. Она упустила часть разговора между ним и Джонсоном. — Вы давно общаетесь, чем не идеальная кандидатка? Ларри сердито скрипнул зубами, пихая руки в карманы куртки. Кэмпбелл заметила, как часть старшеклассниц поглядывала с удивлением то на него, то на Марка. «Что происходит?» — логичный вопрос прозвучал в голове Эш. — Я ведь говорил тебе не приходить… — это было обращение от Джонсона в сторону Эшли. И звучало оно едко, сквозь зубы, словно слова выплюнули изо рта. — Ты девочку не обижай, — Марк сильнее прижался, провёл рукой по плечу Кэмпбелл всё ниже к предплечью, заигрывал. — Она-то уж точно не откажется провести время с таким отбросом, как ты. Почти чеширская улыбка расплылась по лицу Марка. Эшли стало до такой степени омерзительно находиться рядом с ним, что она вырвалась из его рук, резко вскочила и отступила в центр переполненной гостиной. Всё внимание остальных приглашённых было нацелено на этих троих. — Что ты несёшь? Ларри абсолютно нормальный, он… — Заткнись, — Джонсон уже с неприкрытой ненавистью в глазах посмотрел на Эшли, — просто, блять, не лезь! У Кэмпбелл дрожащая рука потянулась к собственному рту. Слёзы навернулись на глазах из-за резкости реплики друга, но она себя сдерживала. «Да что происходит?!» — Эш хоть и повторяла мысленно этот вопрос, однако в закоулках сознания уже висел ответ с чётко говорящей табличкой «секреты». — Ну и что ты делаешь, придурок? — снова цокнул Марк, развалившись на диване. — Девушку до слёз доводишь. Я-то думал, что подобные тебе всегда… — он ненадолго отвёл взгляд, после чего улыбнулся, вновь смотря на Ларри, — весёлые и добрые. Может, ты и правда неправильный, а? Лоуренс? Музыка в гостиной, казалось, стала тише чуть ли не наполовину своей громкости. Часть ребят отвернулась и тихо перешёптывалась друг с другом. Эшли эта обстановка совершенно не нравилась. — Я… пойду домой, наверное, — тихо произнесла она, искоса взглянув на Ларри. — Рановато ты, — Марк снова сделал свой пониженный обеспокоенный голос, который нравился всем, но у Эшли только уши от него вяли. — Оставайся! Но Эш уже поняла, что и сама стала «игрушкой» в руках подонка Шнайдера. Правда вот использовал он её для других целей, о которых она вспоминала смутно либо вообще не хотела думать. «Дура. Дура-дура-дура! — Эш нервно кусала губу, смотрела в пол, переминала пальцами ткань на платье. — Разозлилась на Ларри, а надо было слушать! Я идиотка! Моя вера в добро убьёт меня окончательно, как я понимаю…» У неё глаза потемнели от неожиданно возникшей мысли. — А может, это ты неправильный, а? — произнесла она, глядя на Марка, после чего медленно подошла к дивану, где он сидел, спокойно смотрящий исподлобья на Кэмпбелл. — Поугрожать решила? — улыбка ещё сильнее растянулась на лице Марка, а горящий красными глазами взгляд был брошен в сторону потерянно стоящего Джонсона. — Лоуренс, мне ей рассказать? Или сразу всем? Эшли обернулась в сторону Ларри, который всем своим видом показывал, что лучше бы Кэмпбелл валила домой и… «Не мешала, глупая корова. Да», — додумала Эш, после чего снова повернулась к Шнайдеру. Если уж действовать, то сейчас! — Марк, но мы же встречаемся. Об этом вся школа говорит, — с усмешкой произнесла она, махнув рукой на остальных. — А я кто? Правильная, что ли? Я же могу упасть и создать землетрясение! Ряд пьяных смешков вперемешку с музыкой пробежался по гостиной. — Эшли, пошли, я тебя до дома провожу, — Джонсон сделал шаг навстречу, но та остановила его вытянутой рукой. — Ларри, ты забыл, как сам говорил, что я… не такая? Жирная, да! Корова! Идиотка и тупая дура, которая пришла на тусовку к мудаку-бабнику! — Эш улыбалась сквозь слёзы. — Ах, нет, — она снова вернула взгляд на теперь ошалевшего Марка, — ты же мой парень. «Я сама виновата в том, что не поверила тебе. Ну и поделом мне, — Эшли всхлипнула. — Пусть все считают неправильной только меня, потому что так оно и есть, наверное. Просто дура». Через несколько секунд уже вся гостиная, включая Джонсона, с неприкрытыми ртами наблюдала, как Эш целовалась с Марком. Кто-то сделал фото «на память».***
После последнего случая в школе от Эшли отдалились окончательно. Марк открыто презирал её, а та продолжала делать вид, что мир вокруг неё не существует, игнорируя насмешки, пинки, угрозы и издевательства. Всё стало так, как было раньше. А через неделю, когда утихла история с фотографией, Эш всё же научилась жаловаться на угрозы и оскорбления директору школы, поэтому со временем её просто начали обходить стороной, чему последняя лишь радовалась. «Можно порисовать в тишине и спокойствии, — думала она, залипая в окно. — Даже полегче как-то». Уже прошли зимние каникулы и началась весна — пролетел очередной безумный год, благо, последний в этой чёртовой старшей школе Нокфелла. Оставалось несколько месяцев до окончания. Дома Эш никому ничего не рассказывала. Утаивала все свои желания о поступлении в художественный университет, тихо рыдая над очередным медицинским конспектом и продолжая прятать личный дневник. Бен иногда утешал, приходя в комнату с новыми эмоциональными рассказами о прочитанном комиксе, а пожилая мать Барри, жившая в апартаментах Кэмпбеллов, помогала с домашней работой, несмотря на ухудшающееся с каждым днём здоровье. Каких-то особых друзей, кроме Ларри, у Эшли не было. С Джонсоном девушка общение не прекратила, всё также весело хихикая и расхваливая «хиппи» за то, что он прекрасно рисует: — Поступай в художественный! У тебя талант! Хоть Кэмпбелл и чувствовала, что между ними возникло напряжение, но оба предпочитали не вспоминать о той вечеринке. До текущего весеннего дня. — Эшли, постой! — Ларри впопыхах нагонял уходящую из школы девушку. — Бля, подожди! Пальцы зацепились за салатового цвета рукав. Девушка сняла гарнитуру, из которой очень громко играла танцевальная мелодия. — О, хиппи! — улыбчиво проговорила она. — Ты немного постригся, кстати! — А… это? — Джонсон вытянул одну каштановую прядь волос перед собой, будто пытаясь удостовериться в правдивости произнесённых слов. — Да, как раз хотел сказать об этом… эм, — парень немного замялся, после чего полез в портфель и вытащил оттуда комикс. — Кажется, ты выиграла. «Чудо-Женщина. Лассо Истины — чушь собачья. Иногда лучше соврать во имя добра», — хихикнула про себя Эшли. — Не читал, да? — улыбнулась Кэмпбелл, забирая комикс обратно. Джонсон виновато почесал затылок. — Прости… я… — Всё нормально, хиппи! — Эшли ободряюще похлопала Ларри по плечу. — Может, просто персонаж не понравился. Такое бывает! О, я вчера нашла в магазинчике комикс для брата, хотела ещё взять для тебя парочку альбомов! Мне нравится, как ты рисуешь, а ещё… Болтливость девушки никуда не ушла, и Джонсон только тепло улыбнулся, видя прежнюю, но немного повзрослевшую Эшли. — И я хотела ещё взять что-то из Марвел, — Кэмпбелл залипала с весёлой улыбкой на дерево, покрытое совсем молодыми листьями. — А ты знаешь, что у нас в городе фестиваль мультфильмов будет скоро!.. Ларри? Джонсон был в своём новом амплуа — рыдающий от переполняющего его чувства вины, которое он сглатывал те несколько месяцев после произошедших событий с Марком. — Прости меня! — парень буквально вцепился в Кэмпбелл, прижимая её ближе к себе. — Я такой дебил, боже! Эшли только рассмеялась над его ухом, ласково поглаживая спину Джонсона. — Это же всего лишь комикс! Нечего так расстраиваться, ха-ха! Эй! — девушка оторвалась от Ларри, так как он начал её немного душить в объятиях. — Кстати, я так тебе и не подарила ничего на день рождения… — Прошло полгода! — Джонсон удивлённо хлопал заплаканными глазами, по-дурацки шмыгая носом. Кэмпбелл только обречённо вздохнула с лёгкой улыбкой на лице. — И что? — она схватила парня за руку. — Хватит киснуть! — девушка потянула Ларри в сторону тропинки между деревьями. — Пошли, куплю тебе подарок какой-нибудь! Джонсон молча поплёлся за весело шагающей Эшли, вытирая рукавом зарёванное лицо. «Я на тебя никогда не злилась, Ларри, — молча улыбалась Кэмпбелл, утягивая парня за собой. — Только на себя и свою трусость. Мне надоело уже делать вид, что меня всё устраивает!» — Я рисую плохо, но хочу поступить на дизайнера, — внезапно произнесла она вслух. — Давай со мной? — Ты разве не планировала идти в медицинский университет? — всё ещё ноющим после слёз голосом спрашивал Ларри, когда оба шли через постепенно расцветающий парк под ясным голубым небом. Эшли помотала головой. — Нет, это мой папаша хочет. Я маме уже сказала неделю назад… — девушка почесала нос, надувая щёки. — Был трудный разговор, но я обещала объяснить всё отцу после экзаменов. — Понятно… — Ларри замялся ненадолго, вставая возле одной из лавочек. — Я недавно ходил в университет, ну, хотел узнать, что и как там надо. — О, так ты тоже решился! — Эшли взмахнула руками, поворачиваясь в сторону парня. — Ой, извините! Она случайно задела какого-то прохожего, едва не стряхнув его шляпу. Проходящий мимо мужчина лишь вальяжно хмыкнул, прикрывая глаза и разглаживая смешные чёрные тонкие усы, и пошёл дальше. Джонсон проводил его настороженным взглядом. — Д-да… — неуверенно продолжил парень, — только там. Короче, туда дохера всего надо! Я просто боюсь не успеть подготовиться, поэтому решил сначала на курсы записаться, вот. — Я с тобой! — улыбнулась Эшли. — Думаю, так даже лучше будет, ведь я совсем не умею рисовать, да и портфолио наберётся… Джонсон удивлённо поморгал, после чего тепло улыбнулся и кивнул. «Капец у тебя настроение скачет! — хихикнула в мыслях девушка, скромно заправляя прядь своих длинных волос за ухо. — Интересно, как на тебе будет смотреться костюм…» Её пухловатое лицо вытянулось от собственных же мыслей, а щёки загорелись. Друзья снова тронулись с места по аллее парка. — На самом деле я хотел сказать, что ты столько раз мне помогала… — Ларри уже какой раз рукой чесал себе затылок, пытаясь подобрать слова для комплиментов. — А я ведь даже не заслужил. — Ты милый парень, хиппи, не нагнетай, — улыбчиво произнесла девушка. Её уши немного красные от смущения. — Ну, а ещё просто ты мне нравишься! Удивлённый Ларри хлопнул глазами, поднимая густые брови. — Э…Это как? «Боже, ты серьёзно?» — Кэмпбелл глаза закатила с усмешкой. — Как хиппи, ха-ха! — ответила она, весело вышагивая дальше. Где-то позади раздалось недоумевающее ворчание. Мелькающее солнце немного слепило глаза, из-за чего девушка щурилась. Но ей стало гораздо легче после того, как Джонсон извинился. Она прекрасно понимала, что Ларри чувствовал вину — выдавало его вечно волнительное лицо. Сейчас парень стал гораздо веселее. Эшли всё же купила ему какую-то фигурку. Но не всё было так радужно, как казалось сначала. Через неделю от инсульта умерла старушка Кэмпбелл, оставив завещание, заставляющее Барри буквально вцепиться в собственную дочь мёртвой хваткой. Целое здание, принадлежащее пожилой леди и находившееся в одном из ближайших к центру районов Нокфелла, досталось внучке по закону. Естественно, что на девушку рухнуло громадное давление со стороны отца. Ведь она совершенно не собиралась отдавать то, что по праву досталось ей.