***
«Дорогой дневничок! Привет, это снова я. Два месяца назад произошло трагическое событие — умерла моя бабушка. Я до сих пор не могу прийти в себя, если честно. Даже начала забывать про тебя, прости. Папа изводит меня. Говорит, что я не справлюсь, ведь не знакома ни с кем, кто заправлял до этого апартаментами. Это же огромная ответственность! Я прекрасно знаю, но я не пойду в твой дурацкий калифорнийский университет. Мне просто без разницы, насколько он там крутой — хочу остаться здесь, в городе, где я родилась. И где есть Ларри Джонсон». После написания последней строчки Эшли смущённо вздохнула, почти утыкаясь носом в подушку, а потом продолжила. «Пойдём на курсы! Кстати, завтра выпускной! Жду не дождусь посмотреть, как он выглядит! Чмок! Эшли, которая немножко сошла с ума от навалившихся проблем!». Несмотря на то, что отношения с одноклассниками в школе после случая с Марком стали почти нулевыми, всё же некоторые девушки со временем разговорились с Кэмпбелл. Правда, все они оказались из числа «брошенных» — туда входила и та блондинка с вечеринки, старшеклассница по имени Кэрролл, предложившая однажды Эш надеть розовое платье, и Терри, которую старшеклассница больше полугода назад сильно оскорбила. К сожалению, все разговоры этих девчонок сводились к одной теме: какой Марк ублюдок и мерзавец. Кэмпбелл до Шнайдера не было никакого дела, она даже не обижалась на него, как и на тех же проходящих мимо других одноклассниц, оскорбляющих девушку за неряшливую внешность. Шумная толпа весело обсуждала прошедшие экзамены. Кому-то удалось даже отправить письмо в лучшие университеты страны. А Эшли выслеживала глазами у входных дверей в коридоре одного длинноволосого парня. — Будешь так пялиться, ничего не выйдет! — кто-то из стоявших рядом девчонок со смешком ткнул Кэмпбелл в бок локтем. Оказалось больновато, но не критично. — Просто скажи уже ему, блин! — согласилась Терри. — Вы сто лет знакомы, я уверена, что у вас всё взаимно! Зелёные глаза Эшли сощурились от улыбки и лёгкого смущения. — Я ему говорила уже! — мигом выпалила она. — Только… не понял, наверное. Или не так понял… — Сегодня идеальный шанс, — кивнула блондинка. — Просто прямо надо три слова сказать, вот и всё. — Какие три слова? — Джонсон появился из ниоткуда настолько неожиданно, что все школьницы взвизгнули, прижимаясь к шкафчикам. «Боже! Я, конечно, рада, что ты стал увереннее среди девчонок, но не так внезапно же!» — Эшли ухватилась рукой за ноющий затылок: она случайно ударилась им о металлическую дверцу. — Да-а, Эш, какие три слова? — другие девушки хитро улыбнулись, устремив свои взгляды на медленно краснеющую Кэмпбелл. — А-а-а… э-э-э… — сколько раз глаза удивлённо проморгали, Эшли не задумывалась, но пересчитала зато все учащённые сердечные удары. — Я сегодня буду в розовом платье! «Что я ляпнула, простите? — треск по лбу. — Один на один с тобой разговаривать гораздо легче, хиппи!» Недовольное женское нытьё прокатилось с обеих сторон. — Ну, ладно, — Джонсон бесцеремонно зевнул в ладонь. — Ты-то в чём придёшь? — спросила его Кэмпбелл, игнорируя тычки локтями. — Да-а… в одежде этой. Херне, короче, в которой сейчас каждый второй по коридорам ходит. — Ты про галстук? — решила уточнить стоявшая возле Эшли блондинка. Ларри отрицательно мотнул головой. — Не, я нашёл бабочку… Громкий от удивления вздох Кэмпбелл услышал, кажется, весь школьный коридор. «Остановите планету — Ларри с бабочкой!!!» — Это будет очень-очень-очень мило!!! — высоким тоном прокричала она. У стоящих рядом резко зазвенело в ушах. Остальные в коридоре замерли, кидая недоумённые и испуганные взгляды в сторону вопящей. У Джонсона слегка заложило уши и поплыло перед глазами, а вот рот краснеющей со стыда Эшли был облеплен девичьими ладонями, включая собственные. — Кажется… пожарная сигнализация сработала, — Ларри быстро мотнул головой, приходя в себя. — Блять, моя башка… — Простите! — Эшли выхватила сумочку и быстро сбежала в туалет, громко клацая каблуками по полу. Едва она скрылась в кабинке, приземляясь на край унитаза, тут же выдохнула, пытаясь прийти в себя. Недавно купленная сумочка едва не выскользнула из рук, но Эшли успела схватить её, прижимая крепко к груди, пытаясь скрыться и сгорая со стыда. «Я долбанутая! Точно ненормальная! Так, ладно! — Кэмпбелл резко выпрямилась, хлопая себя ладошкой по щеке. — Сегодня скажу! Скажу, что он мне нравится, Кэрролл! Ларри… — несколько нервных смешков вырвались изо рта девушки, — с бабочкой…» — Э-э-хе-хе… — зелёные глаза Эшли мечтательно устремились в какую-то случайную точку перед собой. — Да как так-то… Ой! Из-за слишком живого воображения девушка чуть не свалилась в унитаз, но вовремя встала, поправляя фиолетовую кофту и ярко-синие джинсы. — Ты там в порядке? — кто-то из девчонок постучался в кабинку. — У нас сбор класса, последний раз распределяемся перед вечеринкой в спортзале. — Да, я уже иду! — на выдохе проговорила Эшли. Вечер начался так быстро, что Кэмпбелл даже дома не успела покрасоваться платьем перед мамой. Только брат заметил и назвал Эшли младшеклассницей. — А ты точно из старшей школы выпускаешься, ха-ха-ха! — после этой фразы Бена мигом пнули из комнаты девушки. — Буду я ещё мелких придурков слушать! — ответила Эш. Прохладный вечер с красивой фиолетово-розовой полосой у горизонта — солнце скрылось, оставив после себя завораживающий градиент на небе. Эшли постоянно задирала голову вверх, даже когда дорогу переходила. Благо, что никто не сбил замечтавшуюся девушку в розовом платье и такого же цвета лентами в волосах. Мимо проскальзывали почти чёрные силуэты домов и многоквартирных зданий — Кэмпбелл могла и поехать на такси прямо до школы или попросить подвезти отца, вот только хотелось проветрить голову от лишней суеты, к тому же с Барри выпускница не общалась где-то неделю. — О-о-о, пришла! Пришла! — блондинка в облегающем зелёном платье с переливами и кружевами выше груди помахала тонкой рукой, приветствуя Эшли. — Давай быстрее! Кэмпбелл перепрыгнула в лёгких бежевых балетках через бордюр, встречая с улыбкой бывших одноклассниц, находившихся возле пока ещё выключенного уличного фонаря. — Сьюзи! Кэрролл! — Эш подошла ближе к двум девушкам. — Просто… вау! Вы такие красивые! — Она сказала, что я похожа на пчелу, — недовольно фыркнула одна из выпускниц, тыкая пальцем в блондинку. — Я не пчела! — Зато теперь мы собрали целый цветочный комплект, — спокойно ответила Сьюзи. — Кстати, вы не видели Терри? Эшли и Кэрролл отрицательно мотнули головами. — Тебе очень идёт розовый, как я и говорила! — девушка в жёлто-чёрном платье потрепала Кэмпбелл по щекам. — Такая милашка! Ещё и коротышка! — Эй! — Эшли надула губы. — Мы цветочное трио! Сьюзи — блондинка в зелёном платье — издала несколько смешков в ладонь. — Она сольётся со своим платьем, как только Лоуренса увидит, я тебе отвечаю, — девушка осторожно ткнула подругу, оттаскивая её от Кэмпбелл. — Чёрт, Терри, наверное, уже в зале. Пойдёмте тоже. — Вы уже видели Ларри? — Эшли спросила это, когда все трое подходили к двери, за которой играла танцевальная музыка. Две девушки только хитро улыбнулись. Через мгновение одна из них открыла входную дверь в украшенный спортзал. Крики выпускников и громкая музыка вмиг хлынули прямо на пришедших, оглушая собой всё вокруг. Как ни странно, присутствовали даже родители бывших учеников, и их никто не стеснялся, спокойно разговаривая на свои повседневные темы. Эшли глазами начала выискивать Ларри среди толпы почти одинаковых в чёрных пиджаках парней, но там не оказалось ни одного с длинными каштановыми волосами. Часть юношей была девушке незнакома — это приглашённые друзья из другой элитной старшей школы, у которой выпускной намечен только через неделю в каком-то роскошном огромном ресторане, потому что родители тех учеников могли себе позволить подобные мероприятия. — А-а-а, ещё девки, народ! — кто-то из бывших одноклассников подошёл к выпускницам, радостно приветствуя их со стаканом пунша. — Ого, мы выпускаем старший класс, если что, — его весёлый взгляд устремился на Эшли. Кэмпбелл только улыбнулась в ответ, а вот блондинка в зелёном платье аж выпрямилась во весь рост. — Джесси, свали — этот цветок не для тебя, придурок, — резко выговорила она. — Ты Джонсона не видел? Парень неловко почесал шею, краснея перед девушкой. — Где-то ошивался тут, ага… — выговорил скромно он. — Слушай, Сьюзи, сегодня же вечер танцев, будут выбирать лучшую парочку, ну я и подумал, что… Эшли не дали дослушать занимательный романтичный разговор, так как Кэрролл отвела её за плечи в сторону, уводя ближе к стенке, возле которой стоял стол с закусками и напитками. — Итак, ты помнишь наш план? — девушка в жёлто-чёрном платье ещё раз тряхнула Эш. — Ищем Ларри, а потом? — Э-э-э, я делаю вид, что мне нужна помощь… — Кэмпбелл хлопнула глазами в недоумении. — Верно! Дальше? — глаза Кэрролл сощурились. — Говорю, что мы уже давно знакомы и что он мне… А-а-а!!! — Эшли буквально вскочила с места, когда сзади её лицо накрыли чужие тёплые ладони, закрывая обзор. Эти тонкие изящные пальцы принадлежали явно не Джонсону. — Марк, какого чёрта ты делаешь? — прозвучала фраза со стороны блондинки, которая вскоре подошла к отошедшим девушкам. — А что? — Шнайдер разжал ладони, позволяя Кэмпбелл развернуться и с удивлением и лёгким упрёком посмотреть на него. — Не обижаться же друг на друга до конца жизни. В конце концов, сегодня последний вечер, верно? — его взгляд перекинулся на всех девушек поочерёдно и замер на Эшли. — Какое красивое платье. У моей младшей двоюродной сестры похожее, ей шесть лет. «Да что вы все привязались к моему платью?» — Кэмпбелл уже в мыслях пыхтела, но внешне пока только давила улыбку. У неё не было никакого желания общаться со своими обидчиками — полгода она старалась держаться от них подальше, а тут снова эти непонятные подкаты. «Я больше на такое не поведусь», — кивнула Эшли сама себе. — Кстати, не видели Джонсона? — спросил красноволосый парень в бордовом смокинге и белой рубашке без галстука. — Обещал припереться, как миленький. Опять где-то встрял, ну и ладно. Со сцены одна из активных преподавателей с улыбкой начала объявлять о скором танце, в котором могут поучаствовать парочки и где объявят короля и королеву с немаленьким призом. Народ постепенно начал мельтешить в поисках пары: кто-то уже заранее распланировал и нашёл быстро, меньшая часть гуляла с недоумёнными лицами, ища партнёра. Свет в зале приглушили, оставив только цветные огни и пока ещё заводную музыку. — Ох, ладно, мне пора, — Марк легко провёл ладонью по голому плечу Эшли, задевая пряди волос в лентах. — Зовите, если что! — Фу, какой он мерзкий, — Сьюзи недовольно ссутулилась, уперев руки в бока. — Лицемер. И зачем ему тоже Джонсон понадобился? «Хотела бы я знать…» — подумала мысленно Эшли, опуская голову и беря стакан, чтобы налить туда немного пунша. Она едва не выронила его из рук, когда кто-то толкнул девушку сзади, почти крича в ухо: — Он здесь! Тут! Ларри, смотри! Кэмпбелл уже не помнила, как быстро стряхнула руки от частично пролитого на них напитка и просто заворожённо уставилась на идущего посреди танцующих парочек одинокого Джонсона. В белой гладкой рубашке и чёрной бабочке, идеально подходящей к такого же цвета зауженным брюкам. «Вау, Ларри… — у Эшли дыхание пропало вместе со всеми словами, — это… потрясающе!» — Э-э-э, о! — Джонсон, наконец, заметил троих девиц. Две из них тыкали Кэмпбелл в бок и что-то шептали на ухо. В итоге несчастную Эшли вытолкнули под интригующие смешки прямо в руки Ларри. Девушка еле взгляд подняла, растягивая миловидную улыбку на лице. — Привет… хип… — она покосилась на Кэрролл, жестом показывающую, что тупые детские клички лучше не использовать. — Ларри! Эм… «Так, план! У нас есть план!» — Слушай, я как раз тебя искала, хе-хе, — Кэмпбелл смущённо почесала затылок. — В общем, мне нужна твоя помощь, не могли бы мы… — Бля, мне тоже нужна, слушай! — Джонсон проигнорировал половину реплик Эшли, пошатываясь из стороны в сторону. — Ты не видела туалет? Я тут его обыскался уже, а спросить не у кого. Все школьные толчки заперли, пиздец, а на улице… — тут парня словно осенило — он аж выпрямился, хватая Кэмпбелл за плечи. — Чёрт! Слушай, побудь на шухере, пожалуйста! Эш очень медленно моргнула, смотря на Джонсона с полуоткрытым ртом. Всё её лицо выражало абсолютное недоумение. «Нет, признание после отлива за углом — это ужас. Дождусь конца вечера», — она посмотрела на подруг с обречённой улыбкой. Те всё поняли без слов, сочувственно кивая. — Ладно… — вздохнула Эшли. — Странно, что ты просишь меня, а не кого-нибудь из парней. Джонсон недовольно фыркнул. — Я бы с радостью, но ты единственная, кому я доверяю роль сторожа. Ты ж мне как суперсестра! — Туалетный сторож звучит так себе, знаешь ли, — хихикнула девушка. — Ла-адно, хиппи, пошли! Половина выпускного вечера пролетела почти незаметно для Кэмпбелл. Она постоянно наблюдала за Ларри, мечущимся от одного стола к другому с озадаченным видом. Парень то и дело озирался по сторонам, ища в глубине зала среди танцующих парочек что-то. «Или кого-то. Ларри, у меня до сих пор из головы не выходит, зачем ты понадобился Эду, — Эшли тихо жалась к стенке. По ощущениям этот вечер напоминал ту тусовку у Марка, только она была под контролем взрослых, поэтому девушка слабо волновалась, попивая напиток из пластикового стаканчика. — Может, тебе кто-то уже другой нравится? А я тут лезу, прохода не даю». — Внимание! Скоро конец конкурса! Мы объявим победителей уже через десять минут! — проговорил весёлый голос учителя в микрофон. Площадка немного оживилась. Кто-то до сих пор так и не нашёл пару, зато стала играть задорная танцевальная музыка. — Вот так бы раньше, а то занудство какое-то! — крикнул один из учеников в толпе. Эшли медлить не стала. Или сейчас она пригласит этого «хиппи» конкретно оторваться, чтобы развеять свои внутренние метания, или этот вечер полетит к чертям. «Ну, всё! — Кэмпбелл надула щёки, поправляя немного задравшееся розовое платье и ленты в волосах. — Сейчас или никогда!» Переступив пару шагов неловкости, Эшли резко схватила Ларри за руку, потянув его в сторону танцующей среди разноцветных огней и весёлой музыки толпы. — Пошли, зануда, разомнём старые кости! — заливисто засмеялась девушка, почти прижимая споткнувшегося Джонсона к себе. — А то так и будешь киснуть, дурак! — Эй, я не обзывался на тебя! — Ларри, наконец, перестал хмуриться и улыбнулся. — Ладно, малолетка, пошли веселиться! Кэмпбелл зажмурилась от смеха, делая какие-то крайне нелепые движения руками, едва не сшибая парочки вокруг. — Эй, полегче! Она никого не слушала. Просто веселилась так, как ей этого самой хотелось. И впервые в жизни радовалась этому, поглядывая счастливыми глазами на Ларри. — Боже, Лоуренс! — Сьюзи танцевала возле низкого паренька, который смог-таки пригласить её на танцы. — Что за дедовские диско-движения с двумя пальцами? — девушка качнула бёдрами. — Больше изящности! — Отстань! — огрызнулся в ответ Ларри, резко поворачивая головой и хлыстая длинными каштановыми прядями возмутившуюся девушку. — Эй, хиппи, давай со мной! — Эшли показала движения. — Ты паровоз изображаешь? — Ларри пожал плечами и повторил за Кэмпбелл. — Ладно! Куда едем? — В толпу! — Ха-ха! Вы такие придурки! — отозвалась девушка в жёлто-чёрном платье, внезапно пробравшись с тарелкой канапе прямо в центр площадки. — Идеальная парочка! Эшли резко покраснела, а вот у Кэрролл отобрали немного закусок. — И не поспоришь, — ехидный голос прозвучал над ухом. — О, Джонсон. Веселишься? Ларри резко замер на месте, осматривая из ниоткуда возникшего посреди толпы Марка. Кэмпбелл мигом нахмурилась, сверля глазами Шнайдера. — Ларри, пошли в другое место повеселимся? — она осторожно дёрнула замершего по неясным причинам Джонсона за белый рукав. — Эй, не обращай на придурков внимания. Резкий едкий смешок вырвался изо рта Марка, держащего в пальцах зубочистку, которую он вернул на ту же тарелку. — Эй, псих, в мусорку выкинь! — возмутилась выпускница в жёлто-чёрном платье. Шнайдер с откровенным отвращением повернулся в её сторону, пихая руки в карманы бордовых брюк. — Потаскух не слушаю, Кэрролл. Выход справа от тебя, — на лице наглого парня растянулась довольная улыбка, едва он заметил, как девушка недовольно скрипнула зубами, грозясь кинуть всю тарелку с канапе прямо в эту мерзкую морду. — Ты блядский уёбок! — на этих словах Кэрролл кто-то из учеников подхватил под руки, отнимая закуску, и начал оттаскивать подальше с обеспокоенным видом. Музыка и гудящая в разноцветных огнях толпа скрыла оставшиеся ругательства девушки. Марк лишь повернулся обратно к Джонсону, потирая переносицу вытащенной из одного кармана рукой. — Какие все некультурные, — он слабо вздохнул, кидая взгляд на Ларри. Последний дёрнулся и тут же отвёл глаза. Эшли встала прямо перед Джонсоном, не давая Шнайдеру подойти ближе. — Иди развлекайся в другом месте, пожалуйста, — её лицо снова нахмурилось. — Ты уже успел испортить всем настроение. — Да ну? — усмехнулся Марк в ответ. — Эй, Ларри. Ты же так хотел, чтобы я пришёл сюда. Ну и? — Не кричи, прошу тебя, — Джонсон закрыл часть лица рукой, оставляя только взволнованные, опущенные в пол глаза. — Я хочу поговорить наедине. «Я не понимаю, что происходит, — Эшли метала взгляд между двумя парнями. — Ларри, только не говори мне… Нет. Кажется, я уже догадываюсь», — на последней мысли Кэмпбелл поджала рот, кусая нижнюю губу. План с признанием провален. — Ладно, выслушаю после этой скучной тусовки, — Шнайдер показательно зевнул в ладонь. — Подружку свою предупреди только, что не проводишь её до дома. У Джонсона всё лицо покраснело, а сам он кивнул, нервно сглатывая. Эшли впервые видела такого Ларри, тут же отступая на шаг. Её губы дрожали из-за обиды от недомолвок со стороны парня, но она стойко держала себя в руках. Шмыгнула тихо носом и сделала вид, что что-то попало в глаз, и вновь натянула улыбку на лицо. «Раз уж у тебя есть секреты, то мой пусть тоже останется у меня», — кивнула сама себе девушка, обречённым взглядом уставившись на Джонсона, залипающего на стоящего рядом Эдварда. — И победители — Марк и Терри! — послышалось в микрофон. — Поздравляем короля и королеву! Прожектор осветил Шнайдера и подошедшую к нему курчавую девушку. Парень с красными волосами только хмыкнул. Эшли еле оттащила Джонсона за руку ближе к стенке, потому что Ларри буквально залип на месте. — Так вот куда она делась. Предательница! — подошедшая в зелёном платье Сьюзи недовольно фыркнула, наблюдая за танцующей под прожектором парочкой. — Офигеть, а вы чего ревёте? Кэмпбелл и Джонсон одиноко жались возле стенки, одновременно давя улыбки. — Это… потрясающее зрелище! — ответила Эшли, смахивая слезу с глаза. — Блять, согласен, — кивком подтвердил Ларри, вытирая ладонью мокрые щёки. — Мелодрама, пиздец. У блондинки только лицо вытянулось в изумлении. — Да уж, ранимые художники.***
Новая ссора с отцом чуть не заставила Эшли буквально пулей вылететь из дома, однако девушка пыталась подобрать аргументы в свою пользу, чтобы вновь вернуться и рассказать, почему же ей не хочется поступать на медика. Сейчас Эш спокойно сидела в летнем парке, слушая щебетание птиц, гул машин, проезжающих возле дороги за решётчатым забором, и дальние разговоры людей. Она недавно вернулась с Джонсоном после университета, куда отдала все скопившиеся карманные деньги на первый год обучения. «Да уж, с такими расходами мне нужно срочно искать работу, — Эшли булькнула в трубочку, из-за чего часть молочного коктейля запузырилась на поверхности. — Вроде как и апартаменты есть, но мне нет восемнадцати… М-да, дела…» Ларри возвращался с банкой газировки, отхлёбывая из неё прямо на ходу. — Заебался, пиздец, — парень плюхнулся на нагретую солнцем лавочку возле Кэмпбелл, развалившись и устало жмурясь. — Слушай, — девушка обратилась к Джонсону, отодвигаясь немного от него, — откуда ты деньги взял на оплату? Работаешь? — Ха-ха! — парень поковырял мизинцем в зубах. — Если бы. Полгода собирал какую-то херню у Чарли на заправке, а до этого пытался месяц в кафешке торчать, — он на миг застыл, будто собирался что-то ещё добавить, но потом заткнулся. — Прикинь, у меня мотоцикл будет! Сказать, что Эшли была в шоке — не сказать ничего. Глаза девушки расширились от удивления до такой степени, что аж заблестели на солнце. — Офигеть! Хиппи-байкер! — Да тихо ты! — Джонсон несколько раз помахал руками у Кэмпбелл перед носом. — Тихо! — парень свёл брови, серьёзно уставившись на Эшли. — Это всё не просто так, понимаешь? Маме дико тяжело, а то, что я получаю на заправке — центы! Мы уже задолжали целую кучу. Тут у Кэмпбелл отвисла челюсть, а рука вместе со стаканчиком медленно опустилась на лавочку. — Ты… заплатил за обучение. Целый год! — Знаю-знаю! Не кипи, блять! — Ларри вздохнул, прикрывая глаза и пытаясь успокоить как себя, так и девушку. — В общем… тут кое-что намечается… — он почесал затылок. — Странная херня, короче… — Странная херня? — Эшли взмахнула руками по сторонам. — У тебя всегда странная херня — посмотри на свой фингал! — Не-не-не… Боже, бля, не перебивай! — указательный палец Джонсона очутился прямо перед носом обеспокоенной девушки. Та моментально замолчала. — Короче! Это другая параша. И она прямо крутая! Там прямо… ладно, — Ларри скривил улыбку, заметив, как у Эшли уже брови поднимались от недоумевания, — что-то вроде уличных гонок, — тихо договорил он. — Ебануться… — не выдержала такого накала страстей Кэмпбелл. — Так, слушай сюда, Джонсон, — она с серьёзным видом начала отряхивать юбку. — Мы можем поискать работу вместе, я спрошу у отца… Усталый вздох Ларри и его разочарованный взгляд, устремившийся в точку на брусчатке, заставили Эшли ненадолго задуматься. «Ну ты, конечно, чудной, — она снова начала пить коктейль через трубочку. — Это же опасно. С другой стороны, не мне тебя осуждать, верно?» — Ты первая из близких, кому я вообще рассказал об этом, — услышала девушка голос Джонсона слева. — Наверное, не стоило. «Ларри, твою мать! — у Кэмпбелл всё лицо начало краснеть от такого жалкого вида парня, который с грустными глазами сидел на лавочке и ковырял кроссовком траву в земле. — Вот что ты за человек?» — Эй-эй! Хиппи! — Эшли высосала коктейль, выкидывая стаканчик в мусорку, после чего быстро придвинулась к Джонсону, по-дружески обнимая его. — Классно, что ты делаешь то, что тебе нравится! Забудь, что я сказала, и делай так, как считаешь нужным! — Думаешь? — зачем-то переспросил парень. — Ага! — Кэмпбелл снова выпрямилась, выпуская Джонсона из объятий. — Только ответь мне на вопрос. Ты хоть кататься умеешь? Тут на Ларри словно искры посыпались — до такой безумной степени растянулась самодовольная улыбка на его лице. — Я прирождённый гонщик, как оказалось! Правда, катался всего пару раз, мне же только недавно восемнадцать исполнилось, — он прикрыл глаза, показывая на себя большим пальцем. — Но я уже обогнал парочку рейсеров, ха-ха! Меня позвали в их тусовку. — Понятно. Здорово, что у тебя всё выходит! — ответила Эшли с улыбкой. — Слушай, Эш. — М? — У тебя это… коктейль на губах остался, — Джонсон прыснул, заметив, как Кэмпбелл начала быстро рукавом вытирать рот. — Ха-ха-ха! Эшли только нахмурила брови, сгорая со стыда. Вопрос про работу так и остался открытым. Вернувшись домой, девушка застала отца, разговаривающего с кем-то на повышенных тонах по телефону. Лишь прислушавшись, Эш поняла, что на другом конце провода висел нотариус, заверивший завещание. «Ох, папа, законы есть законы, — подумала Кэмпбелл, стоя возле лестницы на второй этаж. — Сколько бы ты ни ругался с юристами, они не смогут воскресить бабушку…» — Я понял. Всего вам хорошего, — сквозь зубы процедил Барри, медленно опуская трубку на телефонный аппарат. Он посмотрел на дочь расстроенным взглядом, из-за чего последняя аж встрепенулась, а после старший Кэмпбелл устало сел в своё кресло. «Почему сегодня все меня пытаются вывести на какие-то сантименты?» — Эшли уже мысленно прокляла этот день. Эта гостиная с кучей удобств, красивых картин, освещённых такой же невероятной, хоть и небольшой люстрой, казалась сейчас девушке неуютной. А всё из-за одиноко сидящего в кресле отца, положившего голову на согнутые пальцы и задумчиво смотрящего на семейные фотографии, находившиеся на узорчатом высоком тёмном комоде. Эшли присела на дальний конец дивана, неловко потирая колени. «Ну, давай, я жду, пока ты снова начнёшь меня ругать. Но я ещё раз выскажусь…» — Эш, послушай меня, — Барри внезапно перебил мысли дочери, откашлявшись с хрипом пару раз. — Ты уже точно решила, что будешь здесь учиться? — Да, папа, — серьёзно ответила девушка, смотря на отца. — Сначала курсы, потом — художественный университет, как я тебе и говорила. Старший Кэмпбелл поднял тяжёлый взгляд, выискивая сомнения в глазах Эшли, после чего снова устремил его на фотографии. — Ты такая же упрямая, как и я, — продолжил он. — Я на флоте тоже не слушался капитана, — мужчина издал смешок, — постоянно делал по-своему. Даже один раз штурвал взял. Повезло, что не наткнулись на проплывающий военный крейсер — всё как раз благодаря мне. Вовремя услышал сигнал через поломанную рацию. Мой отец сначала тоже меня ругал за то, что я никого не слушал, но потом похвалил. У девушки на лице появилась лёгкая улыбка, однако она тут же сошла на нет, когда Барри проговорил следующее: — Я добился этого, потому что знал, чем всё могло закончиться, — серьёзно произнёс он. — Ты ещё ничего не знаешь. Можешь передумать, поплыть не туда, понимаешь? Эшли кивнула, но быстро возразила: — Я уже всё решила, папа. Хочу стать дизайнером, пойти в рекламное агентство, а если мне не понравится, то я всегда смогу начать делать что-то творческое и уйти в редакцию. Или в школу… — Кэмпбелл заткнула себя, понимая, что её слова звучат неуверенно. — В любом случае я точно не стану медиком. «Я даже толком не помню эти конспекты, которые с мамой заучивала…» — мысленно дополнила она. — Я понял тебя, — Барри выпрямился в кресле, кладя руки на оба подлокотника. — Я уважаю твой выбор, но не одобряю его. Скажи спасибо своей матери — это она убедила меня. «Мама… Ты ангел», — у Эшли улыбка не сдерживалась на лице. — И уж если я не смог воспитать свою дочь так, как надо, то сам воспитаю сына, — твёрдым голосом проговорил старший Кэмпбелл. — Ты можешь делать всё, что захочешь. Если тебе понадобится помощь — говори. На этом разговор окончен — ступай. Эшли не могла поверить своим ушам. После месяца упрёков в её сторону, унижений, что она ничего не добьётся, слышать подобные спокойные речи от отца для девушки было в новинку. Младшая Кэмпбелл тут же сорвалась на объятия, говоря «спасибо» и замечая, как Барри тоже легко улыбался. Много помощи от отца девушка не потребовала — спросила только про то, что делать с апартаментами. Как ни странно, старший Кэмпбелл не стал злиться и ругаться за отнятие наследства, ведь это был выбор бабушки Эшли. Он и сам прямым текстом сказал, что дочь права, когда пыталась сохранить воспоминания. Это был первый и последний нормальный разговор между Барри и Эш.***
«Привет, дневничок! Ух, последний раз писала что-то сюда больше месяца назад! Рассказываю, что случилось. Неделю назад мне исполнилось восемнадцать, и отец поставил мне ультиматум: либо я сдаю апартаменты, либо переписываю на него. Я была просто в шоке! Поговорила с Льюисом — он сейчас заправляет зданием, и папа недоволен тем, как он это делает. И вообще папа всем недоволен! Постоянно требует счета и говорит, что без бабушки всё катится к чертям! Видите ли, Льюис — старый маразматик! И раз апартаменты достались мне, то я вынуждена за них отвечать. Даже в случае банкротства и долгов. И отец боится, что эти долги я повешу на семью!» Девушка перелистнула страницу. «Угадай, откуда я пишу, кстати? Ха-ха! Из бабулиной квартиры! Да, вот так я решила. Мне надоело слушать ежедневные упрёки в мой адрес. Картины я сняла со стен, потому что боюсь их заляпать краской. Неуклюжесть — моё второе имя!» — Кстати, надо бы полы помыть… — Кэмпбелл оглядела недельный творческий беспорядок. — И мусор вынести. Жить одной круто, конечно, но хлам сам себя не разберёт. «Событий целое море! Я пыталась подрабатывать официанткой в кафе, но постоянно всё роняла. Уволилась. Сейчас жена Льюиса сказала мне, что я, как полноправный владелец, должна написать ей свой счёт в банке, чтобы переводить часть средств. Она была очень рада, что апартаменты не достались моему папе! И вообще она хорошая женщина, только я постоянно её имя забываю. Миссис Монтегю, а имя не помню! Ну и ладно!» Эшли почесала карандашом висок. «На курсах классно. Изучаем цвета. Говорят, что в университете будет примерно такое же на первых семестрах. Очень интересно и круто! Жаль, что придётся рисовать много непонятной ерунды — вот почему не аниме или комиксы?» Девушка хихикнула. «Ларри стало вроде полегче. Ему дали смешную кличку «Хельга». Но хиппи ему лучше идёт! Про гонки ничего не рассказывает, лишь то, что сложно, но нормально. Часто приходит побитый и угрюмый. Мне его жалко. Чмок! Хм, взрослая Эшли? Пожалуй, да!» — Ох, блин, столько дел надо сделать! Найти новую работу, доделать кучу домашнего задания… Хорошо, что не в школе уже учусь, а то совсем бы спятила, — Кэмпбелл спрыгнула с дивана. — Прекрасно! Это что за лужа? На старом ковролине, впитавшем в себя, кажется, всё, чего на нём только не было, красовался бульон. По запаху — куриный. По свежести — лучше не знать. До такой степени Эшли свою комнату ещё никогда не доводила. «А я ведь всего лишь неделю живу. И денег почти не осталось… Надо будет разузнать, как открыть счёт, — девушка вздохнула, глядя в потолок. — Как всё сложно. Была бы тут бабушка…» В университете жизнь текла своим чередом. Кэмпбелл удалось подружиться почти со всей группой, включая Джун, Хлою и Кэрри, обещавшие девушке пойти на дизайнера в этом же учебном заведении. Обстановка определённо была другой, совершенно не такой, как в школе: никто не дразнил за неряшливый внешний вид, не пытался подколоть из-за злорадства, а только чисто по-дружески. Свои «изгои» тоже нашлись, но даже они тусовались в своей компании таких же неформалов. Год пролетел практически незаметно, несмотря на почти сошедшие на нет отношения с роднёй. А с работой Эшли помог Льюис, рекомендуя в качестве дополнительного заработка сдавать свободную в квартире девушки комнату. Кэмпбелл сначала эта идея не особо понравилась, однако со временем она согласилась, о чём не пожалела. На первых порах сложности возникали, конечно, поэтому пришлось вводить некоторые правила. Да и саму девушку воспринимали, как маленькую школьницу из-за детского внешнего вида. Но Эшли почти не жаловалась. Под конец весны Джонсон всё время жался в углу с руками в карманах и постоянно озирался по сторонам, словно боялся чего-то. Или кого-то. Выглядел крайне нервно, даже Эшли это заметила. — Эй, Ларри, привет! — подошла она очередным майским утром к парню. — Всё нормально? — Ага, слушай… — Джонсон замялся, нервно кусая губу. — Ты со мной встречаться будешь? Вот так с ходу и без прелюдий. Прямо в лоб. У Кэмпбелл едва челюсть не отвисла, хотя девушка уже медленно закрывала рот, едва не роняя папку с рисунками из рук. «Чего? Я не ослышалась?» — лицо Эшли медленно покраснело. — Э-э-э… Я тебе нравлюсь? — девушка хлопнула глазами. Джонсон цокнул, устало выдыхая. — Я потом объясню. Просто скажи, да или нет? — быстро протараторил он. — Ну, да… — Эш опустила голову. Ещё никогда ей не доводилось испытывать такой спектр эмоций: от смущения до шока. — Отлично, после занятий встречаемся возле той кафешки напротив университета, — Ларри хлопнул Кэмпбелл по плечу несколько раз в знак благодарности. — Спасибо! «Так… встречаемся в каком смысле, блин? Как парочка или просто возле кафешки? — Эшли взглядом провожала заметно повеселевшего Ларри, уходящего в сторону аудитории, где будут уроки. — Не поймёшь тебя совсем в последнее время… И ещё эта твоя, — девушка вздохнула, — ориентация, ох, чёрт! Марк мне прямо не сказал, конечно, когда я у него спросила после выпускного, но намёки дал. Ещё и пожалел, болван», — Кэмпбелл надула щёки. — Кругом одни секретики! То ты молчишь и слова произнести не можешь, теперь это. Караул! — на лице девушки появилась кислая улыбка. — Я чувствую себя одураченной! Ларри ждал девушку возле кафе, переминаясь с ноги на ногу и постоянно поправляя длинные пряди, путающиеся от порывов уже тёплого, почти летнего ветра. Заметив Эшли, идущую возле забора через дорогу, Джонсон помахал ей рукой и до того мило улыбнулся, что Кэмпбелл чуть крышу не снесло. — Осторожнее, твою мать! Чёртовы студенты! Машина громко просигналила, проезжая мимо испугавшейся девушки. «Боже, я думала, что умру!» — Кэмпбелл быстро перебежала дорогу. — Совсем долбанулась? За дорогой следи, бля! — Джонсон тряхнул ошалевшую девушку за плечи. — Ага… Я в порядке, спасибо! — Эш проглотила отсутствие вопросов о собственном самочувствии. — Итак, объясни мне теперь, хиппи! — она смущённо посмотрела на парня. — Что значит «мы встречаемся» в твоём понимании, блин? Ларри моргнул, недоумённо вытягивая лицо. — Эм, я думал, что ты поняла… А, впрочем, сейчас объясню, — начал Джонсон. Парень быстро пересказал творившуюся среди уличных гонщиков ситуацию. Кэмпбелл всё это время молча выслушивала попытки Джонсона увильнуть от острой темы, перекрывая её заковыристыми фразами. «Ага. Нашёл бы девушку, но сейчас не до этого. Конечно. Гомофобы. Репутация. Понятно, — Эшли вздохнула с грустной улыбкой. — Куда ты снова вляпался, Джонсон?» — Так, как ты там сказал, — девушка задумчиво постучала пальцем по губе. — Мне нужно всего лишь сделать вид, что ты мне нравишься? — Да! Фух, ты поняла, пиздец! — незадачливый гонщик схватился за голову. — Я себе всю башку сломал! Это нужно только на один раз! Ну или пару… Там сложно, короче. «Ну, кажется, сейчас идеальный момент». — Ларри… мне не нужно делать вид, — Эшли пошевелила плечами. — Эм, в смысле? — Джонсон стал говорить чуть тише, медленно опуская руки. — Ты о чём? Девушка снова вздохнула, собираясь с мыслями. — О том, что ты мне нравишься, Ларри. Мне не нужно делать вид, — она сощурилась, пытаясь уловить взгляд карих глаз перед собой. «Ну, думай, хиппи! Уже прямее некуда!» — Кэмпбелл натянуто улыбалась, пока не заметила проблески на лице Джонсона. Он понял. — А, то есть… ты меня любишь, да? — парень с таким детским удивлением во взгляде начал показывать пальцем сначала на Эшли, а потом на себя, что девушка усмехнулась. — Ага, всё верно! — улыбнулась она ему, кивнув несколько раз. — Э-э-э… И что мне с этим делать? — Джонсон почесал затылок. Ладонь Кэмпбелл слабо шлёпнула ей по лицу. — Да ничего! Блин, хиппи, не тупи! — Эшли стряхнула невидимую пыль с плеча Ларри, смущённо опуская голову. По росту девушка еле дотягивала парню до подбородка. — Тебе ничего не нужно делать. Просто я не буду притворяться, вот и всё! Джонсон потупил взгляд на тротуар около минуты, вслушиваясь в шум улицы. Тёплый ветер всё ещё гулял в длинных прядях его и Эшли, едва шевеля их. — Я не отказываюсь встречаться с тобой, — прохрипел тихо он. — Напомни мне, что там парочки делают? Ходят в кино? Дарят цветочки? Эшли рассмеялась. «Глупый ты, Ларри, чушь несёшь какую-то, — она подняла на него взгляд, а её улыбка почти исчезла с лица. — Ты выглядишь очень грустно. Мне теперь кажется, что зря я тебе сказала». — Мы друзья, если что, — произнесла девушка. — Просто давно хотела тебе сказать. Джонсон ей ничего не ответил, погружённый в свои мысли.***
Середина июня выдалась дождливой, но Эшли не сильно расстраивалась по этому поводу, продолжая гулять с Ларри под ручку вечерами возле местных байкерских тусовок. И хоть Джонсон вёл себя достаточно сдержанно, Кэмпбелл не могла не заметить резкую переменчивость на трассе и вне её. Просто умалчивала излишнюю агрессивность и вспыльчивость Ларри, стараясь игнорировать глупые подкаты с пошловатым подтекстом. Это была всего лишь игра на публику, правда, сами «актёры» даже и не целовались толком. А Эшли терпела откровенные хамские оскорбления в свой адрес ото всех гонщиц. — Эй, патлатый урод! Может, возьмёшь меня, а? Ха-ха! — одна из таких девиц с откровенным декольте спокойно прижималась задним местом к мускулистому мужлану, который с абсолютным пофигизмом разглядывал вторую гонщицу. — Дура, отстань от хорошего парня! — неизвестный мужик с бородой, заплетённой в две косички, заступился за начинающего злиться Джонсона. — Этот «хороший парень» перебил половину Восточных, — дерзко ответила девица. — Забыл, куда свалил Пакертон, Кенни? Кэмпбелл молча смотрела на все эти понты сквозь пальцы, кутаясь в чёрный дождевик. «Какая уж тут романтика? — вздохнула она, наблюдая, как Ларри молча стискивал зубы, постоянно кидая взгляд на Эшли. — Куда ты ввязался, боже?» — Я пойду домой, — грустно высказалась девушка, натягивая посильнее капюшон. — Нужно кучу дел сделать. — Послушай, говнарь, мой совет. Будешь встречаться с толстыми школьницами — точно посадят, — цокнула назойливая девица. — Хотя, может, сожрут тебя быстрее! По площадке прокатились громкие смешки. Все они до слёз в глазах вбивались в голову Эшли, которая просто отвернулась и быстрым шагом пошла прочь, скрываясь за стеной дождя. Ларри не пошёл за ней, так и оставшись на трассе. «Постоянно мне напоминают! Каждый раз! Хватит! — Эшли молча шмыгала носом, стоя около перекрёстка под ливнем без зонта. — Вот и открывай людям душу, а потом страдай! Глупая дура! Глупый Джонсон, идиот!» Круглосуточный бар с яркой вывеской привлёк внимание девушки. До апартаментов идти было ещё полчаса, да и Эшли не особо хотелось заявляться с зарёванным видом перед Льюисом или его женой. Ноги сами свернули в сторону. — Сейчас я познаю эту чёртову взрослую жизнь! — пропыхтела Кэмпбелл, открывая двери. — Потрачу всю наличку! Это оказался клуб. Музыка гремела из всех динамиков, а танцующие пьяные люди пытались двигаться невпопад. Это не напоминало те детские вечеринки у того же Марка или на выпускном. Но Кэмпбелл собралась с духом, подходя к барной стойке. — Чего закажете? — к Эшли, всё ещё сидевшей в мокром дождевике, обратился бармен. — А? Я не знаю… — девушка хлопнула глазами. — Просто хочу забыть этот чёртов день. Парень за стойкой улыбнулся. — Понял, сделаю. Через сорок минут после алкоголя Кэмпбелл уже не соображала, что делала. Музыка окружила её голову, а витающие запахи дурманили похлеще любой травы. Девушка даже успела поговорить с кем-то по душам, только вот уже не помнила, что несла и кому. Перед глазами весёлые цветные пятна в виде людей. В уши вливалась размытая с гулом толпы музыка, словно ядрёный микс. Кажется, Эшли потратила почти всё, что было у неё в карманах на ещё более экзотические напитки. — Ва-ха-хау! — смеялась она пьяным голосом, обращаясь к совершенно незнакомой, но такой же подвыпившей девушке у стойки. — Капец, а я ему говорю, чтобы он не совал пальцы между дверью! Мой брат — это про-о-осто человек-не-человек! — А мой парень с родителями из-за меня посрался, эх… — О-ой! Знаешь! — Кэмпбелл поболтала полупустой рюмкой с цветной жидкостью перед носом незнакомки. — У меня парень вообще…без отца! Прикинь? Соседка изумлённо подняла брови, пошатываясь на высоком стуле. — П-погоди-погоди… ох, он умер? Эш поставила одну руку на стойку и грустно опустила голову. — Не-е-е, там вообще херня какая-то! Теперь он на рейсерских штуках подрабатывает, — она кивнула несколько раз, будто соглашаясь с самой собой. — Он мне сказал! — Я не поняла. Каких штуках? — Ну… этих… двухколёсные велосипеды с моторчиком! — весело улыбнулась Кэмпбелл. — Да там в семье у них такая херня! Ох уж этот… — Эш! — знакомый мужской голос перебил девушку. — Пиздец, три часа ночи! Кэмпбелл повернула голову в сторону запыхавшегося от длительной беготни Ларри. Джонсон весь продрог, был мокрым и крайне уставшим. И ещё дико разозлённым. — О! А вот и Джонни! — Кэмпбелл помахала вошедшему парню рюмкой, проливая остатки алкоголя на пол. — А я тут про тебя рассказывала как раз! Присоединяйся! Ларри молча подхватил девушку под руку, ничего не произнося, и настойчиво потянул за собой. — Эй! Хиппи! Подожди! — Эшли повернула голову на незнакомку. — Как тебя зовут? — Эм. Мэйпл! — прокричала вслед сероволосая девушка. Джонсон насильно вытолкнул пьяную Эшли на тёмную мокрую улицу. Дождь уже прекратил лить, но Кэмпбелл мигом продрогла, едва не свалившись из-за сильного толчка. — Ларри!.. — Эш еле выдержала пропитанный ненавистью взгляд Джонсона на себе. — Что-то случилось? — таким же всё ещё весёлым голосом спросила она. — Какого хуя это было? — громко огрызнулся парень, разводя руки в стороны. — Сначала удрала, набухалась чёрти где и треплешься не пойми с кем! Холодный ветер всё же свалил еле стоявшую Эшли с ног. «Как же мне плохо, помогите…» — последняя мысль в голове, после чего весь алкоголь с желчью полился изо рта прямо на мокрый асфальт. Громкий кашель от попытки вдохнуть смешался со слезами, вырвавшимися из глаз. У девушки просто не осталось сил терпеть упрёки в свою сторону. Ни от кого. Даже от Ларри. Тем более от него. — Ты мне обещала молчать, а теперь что?! Голос Джонсона, полный ярости, резал больнее любого самого острого ножа, а желудок неприятно скручивало до жгучего кома в глотке, из-за которого тянуло рвать ещё больше. Пьяная девушка нормально вдохнуть не могла, не то, что отвечать как-то. «Если я сейчас умру, то это ведь к лучшему, да?» — проговорила она себе в мыслях, пытаясь встать на ноги. Ещё страннее оказалось поведение Ларри, который начал помогать Эшли, бормоча что-то едва слышно себе под нос. — Господи, прости меня… — он пытался отряхнуть девушку от налипшей мокрой грязи, но только сильнее запачкал руки. — Извини, пожалуйста. Прошу. Я просто сам не знаю, что творю! Эшли уже не соображала, кто из них двоих сильнее всхлипывал и лил слёзы под новым дождём. «Почему эта сраная погода портится так вовремя?» — она обречённо улыбнулась, рыдая навзрыд прямо в грудь Джонсону, который старался бережно обнимать в ответ продрогшую на холоде Кэмпбелл. Парень и сам стучал зубами, тихо шикая из-за каких-то собственных мыслей. — Мы расстаёмся, хиппи, — тихо произнесла Эш. В её горле всё ещё оставался этот жгучий ком, который она пыталась проглотить. — Я понял, — прохрипел над ухом Джонсон. — Но мы всё ещё друзья, — всхлипывая, договорила она. Эшли почувствовала по ставшим крепче объятиям, что Ларри был совершенно не против. — Я только за, — улыбчиво ответил он. Этот вечер оба предпочитали никогда больше не вспоминать.***
Наступил яркий солнечный июль, принёсший с собой массу позитивных изменений. — У меня есть абонемент в фитнес-клуб, офигеть-офигеть! — Кэмпбелл вытянула бумажку перед собой. — Наконец-то смогу привести себя в порядок! Это было своего рода приглашением от Мэйпл. Эшли обнаружила девушку в здании, когда пришла записываться. Правда, совершенно её не помнила. — Гармония снаружи — гармония внутри, — Кэмпбелл глянула на себя в зеркало. — Жесть, конечно! Так и ни в один наряд не влезешь! «И я это делаю только для себя!» — кивнула она своему отражению. Первая неделя оказалась дико утомительной и сложной. Нужно было налаживать режим и питание, чтобы не наедать всё огромной порцией за раз. — Тебе просто надо привыкнуть есть по чуть-чуть, но часто, — говорила Мэйпл, сидя на лавочке и выпивая воду из бутылки после занятия. — Фух, я умираю, капец! — Кэмпбелл устало плюхнулась на другой край скамейки, смахивая пот со лба. — Иногда мне кажется, что это всё без толку! — Эшли повернулась на Кохэн. — Вот как у тебя так быстро получилось похудеть? — Я хожу сюда полгода, — тут же ответила Мэйпл. — Решила через несколько месяцев после родов. Эшли недоумённо хлопнула глазами. — У тебя ребёнок? — она мигом захлопнулась. — Прости! Я просто с дуру ляпнула! — Да, девочка, — Кохэн перекинула взгляд на Эш. — Ей скоро год. — Ва-ау! Круто-круто! А покажешь? Интересно, как она выглядит. — Ребёнок — это не экспонат, — тут же выговорила сероволосая девушка, но заметив смущённый взгляд Кэмпбелл, улыбнулась. — Хорошо, как-нибудь я приведу её. — Буду ждать! Следующий учебный год для Эшли начался уже относительно спокойно. Даже подруги заметили, что девушка начала приводить себя в форму. Сама Кэмпбелл не особо наблюдала каких-то изменений, лишь ближе к ноябрю смогла заметить существенную разницу. Как и некоторые парни, внезапно окружившие девушку. Эшли, впрочем, и не отказывалась пробовать заводить какие-то новые отношения, но стоило очередному красавчику заявить о своём желании оказаться в квартире девушки, а ещё лучше — в постели, как Кэмпбелл мигом перекрывала все пути. «Чёрт, Мэйпл была права, когда говорила, что от подобных засранцев надо держаться подальше», — фыркнула девушка, попивая кофе в кафешке возле университета. С Джонсоном Эшли продолжала общаться. Ларри всё ещё скрывал от девушки какие-то свои эмоциональные переживания, но с радостью помогал в роли эдакого «опасного парня из ниоткуда». Кэмпбелл уже перестала пытаться кого-то себе подыскать, а уж если не отваливали, то этот «опасный парень» внезапно становился двоюродным старшим братом с суровым лицом и хрустевшими костяшками. Устрашающий вид Джонсона отпугивал моментально почти всех. Кроме Мэйпл. На эту девушку Ларри нарвался совершенно случайно, посчитав её за парня из-за внешне мужской одежды и достаточно низкого голоса. Эшли только посмеялась с этого представления в ладошку. — Кстати, она хочет поступать с нами! — весело проговаривала Кэмпбелл. — Я очень рад, — сквозь зубы цедил Джонсон, облитый пивом. Иногда Ларри переигрывал с ролью «брата-охранника». Последний год дополнительных курсов подходил к концу. У Эшли было готово портфолио благодаря множеству рисунков, как и у Ларри. Вот только уровень рисования у них оказался совершенно разный, но Кэмпбелл пока об этом не думала. — Представь, мне Льюис подарил билеты во Францию! — Эшли аж вытянулась во весь свой небольшой рост, поправляя длинные пряди. — Говорит, что у него там знакомые есть, которые Медвежат рисовали как раз! Ух, капец, уже хочу на их студию! Девушка прыгнула на месте и покружилась в ярко-зелёной кофте и жёлтых шортах, после чего зашагала дальше по тротуару. — Это не те радужные медведи? Там ещё фиолетовый куб с руками и глазами… что за хрень? — Ларри почесал макушку. — Погоди, Франция — это же другой материк… — Ну, да, — Кэмпбелл хлопнула глазами. — Я на самолёте полечу! Круто! Страшно, но круто! — И на сколько дней ты туда летишь? — осторожно переспросил Джонсон. — У нас в конце июля как бы поступление уже. Экзамены сдаём. — Я в курсе, — хихикнула девушка, хитро смотря на Ларри. — Лечу в начале июля. Ровно на две недели. Так что быстро вернусь! Парень хмыкнул, сощурившись. — А разговаривать как… Там же всё на французском, — не унимался он. — Даже субтитров нет. Улыбчивая Эшли похлопала Джонсона по плечу. — Будет сложно, но это только при первой встрече, — проговорила девушка. — Я выучила пару фраз. А на студии там на британском все болтают, в основном. — Пф, британцы. Наступило долгожданное начало июля. Эшли пришлось ехать в соседний город, чтобы добраться до нужного аэропорта. Ещё в поезде счастливая девушка успела познакомиться с какой-то утончённой дамой в годах, ехавшей тоже из Нокфелла. Узнав о том, что леди летит в Париж, Эшли не упустила случая расспросить подробности. Одной ей было немного страшно так внезапно оказываться в другой стране через целый океан, но позднее девушка поняла, что французы, как говорят слухи, не такие уж и негостеприимные. И спросить дорогу можно и на американском английском. «Так, Льюис сказал, что я могу попробовать у них поработать в агентстве… Ух! Поверить не могу, что собственными глазами увижу учеников школы Гобелинс! — девушка прикрыла лицо небольшим цветным флаером. — Как хорошо иметь такие связи!» — Правда, вряд ли я там особо поработаю именно как художник. Ну, буду кофе таскать две недели — ничего страшного! — пыталась успокоить себя девушка. Самолёт приземлился в парижский аэропорт ближе к вечеру. Девушка очень боялась потеряться в незнакомой стране, поэтому, быстро схватив единственный чемодан на колёсах, поспешила выйти со своей группой с переводчиком, который провожал всех в сторону автобуса, везущего до гостиницы. Той леди, рассказавшей Кэмпбелл про известный на весь мир Лувр и Эйфелеву башню, освещённую ночью обворожительными огнями, Эш больше не видела. — Автобус отвозит нас в семь вечера по местному времени! — предупредил переводчик. Здесь все туристы, едущие вместе с Кэмпбелл, были англоговорящие. — У вас есть час на туалет и прочие процедуры! — продолжил путеводитель. — Если кто-то будет опаздывать, сообщайте мне по телефону! «Туалет мне бы не помешал», — Кэмпбелл оглядела кучу знаков вокруг. Хоть все они и имели перевод, запутаться в них было проще простого. «Как много обозначений… Может, потерпеть? — Эшли вспомнила, что только до самого Парижа ещё ехать пару десятков километров от аэропорта. — Нет, я не выдержу так долго». Оставив свой нагруженный чемодан в автобусе, Эшли пошла искать вместе с ещё несколькими женщинами дамскую комнату. Уже по пути назад Кэмпбелл спокойно вздохнула, рассматривая вечернее небо с городской подсветкой на горизонте. «Это так будоражит, боже! Я обязательно должна привезти маме сувенир! — улыбнулась девушка. — Интересно, где там магазины комиксов?» Следующие несколько часов были одновременно самыми мутными и потрясающими. Стоять в пробках на гудящих дорогах, конечно, такое себе по ощущениям событие, но вид из окна на светящийся город настолько завораживал, что хотелось выбежать и попробовать коснуться всех этих огней на красивых домах Парижа. Правда, едва Эшли добралась до своей комнаты в гостиной и приземлилась лицом в подушку, как тут же провалилась в сон.***
Студия, где должна была очутиться Эшли на следующий день, оказалась не совсем такой, как это было на фотографиях. Девушка даже ещё раз глянула на приглашение, пытаясь понять адрес, написанный на французском языке. «Я водителю такси показала флаер… Может, я что-то перепутала?» — подумала Кэмпбелл, вытаскивая из заднего кармана обтягивающих синих джинсов помятый листок. — Да нет… Погодите, — девушка всмотрелась в несколько листовок, которые она насобирала, пока гуляла возле Эйфелевой башни ранним парижским утром. — Чёрт, да не… Ха-ха, ну не могла я быть настолько идиоткой! Её глаз нервно задёргался, когда она проглядела несколько одинаковых по цветовой палитре листовок. Кэмпбелл то и дело вглядывалась, смутно пытаясь вспомнить, какой именно флаер показала водителю. «Чёрт! Первый день, Эшли, а уже полный провал! — девушка огляделась на незнакомой улочке, заканчивающейся небольшой площадью вдалеке. — А как дорогу спросить-то? Блин, какие я фразы учила?! Нужно позвонить переводчику — он оставлял номер!» — Le périphérique de l’abonné est éteint ou n’est plus couvert par le réseau, — сообщил на французском автоответчик, оповещая об отсутствии сети у другого абонента, когда Эшли попыталась дозвониться нужному человеку. — Супер! — Кэмпбелл резко опустила голову. — И что теперь дальше? «Так, ладно, не паникуем. На приглашении есть номер телефона, а Льюис сказал, что там все разговаривают на английском, — Эш завозилась с недавно купленным сотовым с очень маленьким экраном. — Надо всего лишь сказать, что я опоздаю… на пару часов, ха-ха!» Когда на другом конце провода кто-то поднял трубку и начал разговаривать на чистом французском, Эшли мигом сбросила вызов, округлив глаза от шока. — Ни переводчика, ни нормального объяснения. Класс! — Кэмпбелл глянула на экран. — Ещё и деньги закончились из-за роуминга, хотя я даже толком не поговорила — вот это круто! И где мне такси взять? Ясная солнечная погода с голубым небом, гуляющие парижане и красивые интересные дома всё же немного успокоили девушку. Решив, что нет ничего лучше, чем достать заготовленный альбом из небольшого ранца за спиной и парочку карандашей для зарисовки достопримечательностей, Кэмпбелл пошла в сторону той маленькой площади с несколькими лавочками. «Надо успокоиться, а потом я попробую спросить у кого-нибудь телефон…» — Эшли уже смирилась с тем, что сегодня приедет на студию с диким опозданием. — Интересно, а что это за листовка? Может, спросить там? — спустя час после набросков Кэмпбелл глянула на цветной флаер, где был указан адрес, на который девушку и привезли. — Может, там подскажут. «Съёмка рекламы» написано очень мелким переведённым шрифтом. Увидев эту маленькую надпись, Эшли тут же помчалась обратно к тому месту, где её остановили. «Если у них есть эта надпись, то кто-нибудь должен говорить на чёртовом английском!» — впопыхах Кэмпбелл врезалась в какого-то парня, пока снова разглядывала листовку на бегу. — Regardez où vous allez! — прозвучал мужской голос сверху. — Извините! — девушка с шипением потирала ноющий лоб, сидя на пыльной нагретой брусчатке. — Я не знаю французский! Едва она подняла голову, как заметила высокого парня с необычными синими волосами и огромными кольцами в ушах. «Он француз? На араба какого-то похож из мультфильма…» — первое, о чём вообще подумала пострадавшая от удара башка Эшли. — Пф, иностранцы! — с явным акцентом недовольно высказался юноша. Через секунду, пытаясь пройти мимо сидящей на тротуаре девушки, он споткнулся о собственную ногу и уже сидел рядом с ошеломлённой Кэмпбелл, злобно выговаривая что-то на французском. Скорее всего, матерное. — Ох, вы говорите на английском! — Эшли быстро встала и помогла юноше подняться, игнорируя боль в ладонях, которые словно жгло после слабого прокатывания по твёрдой брусчатке. — Non, я слабо говорить, — парень снова выпрямился во весь свой огромный рост. — Est-ce un flyer? — он небрежно ткнул пальцем в листовку, которую девушка всё ещё держала в руке. — А? — Эшли пыталась сообразить, что незнакомец вообще спросил у неё. — Это? — она показала ему флаер. — Извините, я случайно не туда приехала, мне нужно было по другому адресу… — девушка начала копаться в сумочке, пытаясь найти нужную листовку, но её вдруг резко схватили за запястье. — Тебе нужно помочь, — сощурился парень и тут же без спроса повёл недоумевающую девушку в сторону какого-то здания с вывеской на французском языке. «Да что все меня куда-то пытаются притащить?» — Эшли попыталась вырваться, однако как только её завели внутрь, мигом опешила. В фойе столпилась громадная очередь из наряженных в костюмы парней и девушек, разговаривающих между собой. Кто-то явно репетировал прямо среди гостей, игнорируя какие-то комментарии и наслаждаясь обществом друг друга, другие спорили прилюдно, правда, Эш совершенно не понимала, в чём причина такой эмоциональной дискуссии. Лишь когда двое под конец начали смеяться, хлопая друг друга по плечу и смотря в бумажку, Кэмпбелл сообразила, что это тоже была своего рода тренировка. «Актёрское агентство? — девушка внимательно глянула на листовку. — Ага, это место…» — Божечки! У вас все ладони в крови! Мама дорогая, скорее! — эта полноватая женщина в цветастом платье возникла словно из воздуха, мельтеша перед носом. — Срочно к доктору! — Вы отлично разговариваете на английском! — Эшли очнулась уже тогда, когда её руки обрабатывали от кровоточащих ранок из-за падения на тротуар. — Скажите, пожалуйста, мне нужно к Медвежатам Бобби! Такси! «Чёрт, я не могу собраться нормально с мыслями, когда тут такой галдёж на французском! — Кэмпбелл буркнула себе под нос. — Ещё и на телефоне денег нет». — Ох, Филлип сказал мне, что вы врезались в него и упали! Эта пышная дама словно проигнорировала вопрос Эшли про такси, театрально вздыхая на высоких нотах и жестикулируя руками настолько активно, что несчастная чувствовала разносящийся вокруг воздух. «Тут все такие странные, я не понимаю, куда вообще попала!» — мысленно взвыла девушка. — Жозефина, прошу, оставь нашего нового работника в покое, — проговорил тот самый парень, который и привёл Эш сюда. «Нового… работника?» — Кэмпбелл сощурилась, ничего не соображая. — Простите, мне нужно вызвать такси, — попыталась она поговорить хоть с кем-то из этих двоих. — Я ошиблась адресом и… в общем, мне нужно к медвежатам Бобби, а я перепутала листовки, они дико похожи, так как цветные и красивые! Ой, смотрите, это мой любимый медведь, кстати!.. «Что я несу?» — Эшли натянула милую улыбочку, показывая запылившийся флаер. — Я думать, что ты по объявлению, — выдохнул Филлип, поправляя синюю чёлку, спадающую на глаза. — Мне нужен ассистент. «Ты?» — Извините, я постараюсь ещё раз объяснить… — начала заново девушка. — Как жаль, — перебил её снова парень и тяжко вздохнул. — Все отказываться от бесплатной поездки по всему Парижу, VIP-места во всех кино и театрах, разные прогулки по интересным зданиям… — вся эта фраза была произнесена с забавным французским акцентом и нотками разочарования. — Погодите… — Эшли напрягла извилины, — то есть, вы предлагаете мне работу? — Ты. — Да, хорошо, — Кэмпбелл почесала кончик носа. — Ты предлагаешь работу? Я тут всего на две недели! И совершенно не знаю местный язык! Филлип зевнул в ладонь, сев прямо на стол возле девушки. — Ага, и что? — ответил он. — Мне только смешно, ха-ха! — смешки вырвались из его рта с явной надменностью, но Эшли полностью проигнорировала это, погружаясь в собственные мысли. «Хм, просто походить по студии с Медвежатами, разнося кофе и вряд ли участвуя в процессе создания чего-то крутого или… — девушка огляделась в сторону, где ходила куча переодетых в различные костюмы людей, — действительно увидеть что-то невероятное? Ведь это же всего лишь приглашение, да и я могу в промежутке посмотреть на выходных, а тут подработка, правда, — Эшли сощурила глаза, — этот тип совершенно не внушает доверия…» Филлип попытался демонстративно слезть со стола, но поскользнулся на только что вымытом полу и едва не свалился. Зато успел задеть столешницу своими длинными ногами и всё с неё снести, включая красивую ажурную скатерть. — Bon sang! — тут же вырвалось из его рта. — Я согласна! — быстро ответила девушка, спрыгивая со стула.***
«Дорогой дневничок! Это последний лист, так как я не вижу смысла больше записывать сюда что-то. Я просто закрою тебя в ящике, как хорошее воспоминание! Не злись на меня! Расскажу тебе только то, что случилось со мной за последние два с половиной, кажется, года. Ух, время летит, кошмар! И чего это я вспомнила про тебя? Начну с идиота Лорена». У Эшли в этот момент рот расплылся в кислой улыбке. «Филлип сначала казался мне придурком, ты не поверишь! Даже Мэйпл потом говорила, что я связалась с болваном, но с ним было очень смешно, особенно когда он вляпывался в какую-то ерунду! Мы даже застряли в лифте прошлым летом… М-да, судьба просто свела нас, зато у него уже лучше получается разговаривать на английском без этого дурацкого акцента. Но первая встреча летом, кажется, 1999 года, оказалась отвратительной — этот гад случайно прилепил мне жвачку на волосы, очень много жвачки! Клубничной! Фу, я теперь держусь от неё подальше. Зато сводил потом к парикмахеру — уже два года хожу теперь с этой короткой стрижкой. Что ж, тут даже не знаю, к счастью или нет… Но мне, вроде, идёт. И я бы забыла о той кошмарной поездке! Только вот он позвонил мне. Прямо сюда, в квартиру, хотя я ему даже номер не давала! Представился арабом на летающем ковре, как я ему однажды всё-таки сказала. Все актёры такие ненормальные!» — Алладин из Франции, поверить не могу, хи-хи! — тихо усмехнулась девушка. «Я не смогла попасть на студию к Медвежатам, но Фил обещал в следующем году договориться с ними про очередное приглашение. А Льюису я так до сих пор ничего не сказала…» — Ох, он меня столько спрашивал про ту поездку, — Кэмпбелл скрыла голову за согнутыми коленями, ненадолго откладывая дневник. — Как же стыдно было врать! Дурацкое чувство, до сих пор не отпускает, блин! «Папа отстал только год назад. Даже рукой махнул на меня. Я сейчас, кстати, на втором курсе уже на дизайнерском — ю-ху! Вроде живу неплохо так. Деньги есть, даже на одежду хватает и всякие штуки разные. На машину не хватает, хех, но мне и не нужно. До сих пор благодарна бабуле за то, что она мне так сильно помогла. Вспоминаю о ней раз в неделю и радуюсь жизни. С братом после переезда в апартаменты почти перестала разговаривать, но в последнее время он чаще стал звонить. Это всё из-за отца, я уверена в том, что этот тиран ему мозги промывает только так! Но что я могу сделать? Разве что на пару ночей дать пожить в моей комнате… Страшно всё это. У Бена какие-то свои секреты появились, как у меня когда-то в шестнадцать. Прикольно смотреть на своё детство со стороны, будто телевизор, но я ужасно переживаю. Надеюсь, что школу он закончит нормально». Девушка перелистнула страницу. «Ларри Джонсон. Уже не помню, когда я так быстро переключилась с него на Фила, аж самой смешно! Ох, он недавно мне всё-таки сказал, что гей. Точнее, сказала я, а он просто подтвердил, чёрт тебя дери, хиппи, два года прошло! В шоке с того, что ему Тодд нравится. Опять рыжий парень, ага. Интересно, куда Марк делся после школы? Ничего о нём не слышала… Наверное, это даже к лучшему». Телефон, лежащий на спинке дивана, пиликнул, оповещая о том, что поступило сообщение. — О, Сал, — Эшли пробежалась глазами по тексту на экране. — Опять какие-то полунамёки. Ты мне этим Марка напоминаешь, эх, я не хочу больше разочаровываться в людях. Надо будет как-нибудь сказать ему про Филлипа, — задумалась девушка. «Много непонятной фигни случилось в жизни, да и вообще вся жизнь — фигня, если честно. Но это если только думать обо всём плохом! Мне надоело об этом думать, хотя и тяжело делать вид, что всё вокруг радужно и весело. Правда, без этого было бы очень скучно! На этом всё, пожалуй! Жду Медведей Бобби от Филлипа! Чмок! Эшли Кэмпбелл».