***
Кэрол вошла в кабинет мэра и зал заседаний Совета, располагавшиеся в старом кабинете исторического особняка, и закрыла за собой дверь. – Прошу прощения за опоздание. У Херши утром была небольшая температура, пришлось отправиться в медпункт, чтобы взять ему что-нибудь. К тому времени, как они с Херши проснулись, Дэрил и Генри уже успели уйти на охоту. – Это не первый случай, – сказала Энид со своего места за круглым столом совета, стоящим на персидском ковре, на котором в прежние времена находился журнальный столик. В свои двадцать четыре года эта девушка была самым молодым членом городского Совета. – Вчера вечером к нам привели двух детей с температурой. Но за пару часов она пришла в норму. Сиддик что-то тебе дал? – Да, – ответила Кэрол, ступая по деревянному полу. Солнце проникало сквозь раздвинутые шторы, и парящая в воздухе пыль кружилась в его лучах, падающих на книжные стеллажи и большой дубовый стол, за которым Кэрол проводила почти что каждое утро, разбираясь со своими обязанностями перед тем, как отправиться в город. Этот путь от воина до политика казался немного странным, но она наконец-то ощущала себя на своём месте. – Сейчас за ним присматривает Барбара. Аарон взглянул на Иисуса. – Ты проверил температуру у Грэйси этим утром, прежде чем отвести её в школу? – С чего мне было проверять? – спросил Иисус. – Это не входит в наш обычный утренний распорядок. Она выглядела здоровой, как обычно. Кэрол заняла своё место за столом между Тарой и Юджином. – Почему бы нам не начать, господин председатель? – кивнула она Аарону. Эта часть дня была лёгкой. Советом практически руководил Аарон, а её роль заключалась главным образом в том, чтобы наблюдать и высказывать своё мнение, при необходимости. Ей даже не нужно было голосовать. Учитывая, что Совет состоял из пяти членов, проблемы равенства голосов никогда не возникало. Аарон раскрыл перед собой бумажную папку. – Итак, в первую очередь на повестке дня утверждение оставшихся кандидатов на должности заместителей. Сиддик назначил Энид заместителем главы службы здравоохранения. – Это разрешено? – спросила Тара. – Может член совета состоять в Кабинете? Все посмотрели на Юджина, потому что именно он держал в памяти дословный текст устава города Хиллтоп. – До сегодняшнего дня данный вопрос никогда не поднимался, – ответил Юджин. – Однако прямой запрет отсутствует. И я считаю, что в свете постоянного роста числа новых должностей мы рискуем столкнуться с проблемой нехватки кадров, отвечающих необходимым требованиям, в том случае, если откажемся от вышеупомянутого дублирования. – Иначе говоря, да? – спросила Тара. Юджин кивнул, и Аарон заговорил: – Все за то, чтобы утвердить кандидатуру Энид? – Я не могу голосовать за себя, верно? – уточнила Энид. – Думаю, в этом случае проголосовать придётся Кэрол, – ответил Аарон. Кэрол подняла руку. Аарон, Иисус, Юджин и Тара последовали её примеру. Затем Аарон взял в руки лист бумаги, на котором небрежно было выведено: «Я хочу Синти – Дэрил Диксон». Тара со смешком фыркнула при виде этого официального документа. – Дэрил назначил Синди Сантос на должность заместителя главы управления лесного хозяйства, – сказал Аарон. – Но, Кэрол, тебе придётся попросить его дописать здесь ещё должность, на которую он её назначает. И её полное имя. Правильно написанное. – Аарон, уже чудо, что он это сделал. Кэрол была полностью уверена, что этим утром выяснится, что Дэрил вовсе забыл оформить назначение. Снова. Аарон вздохнул. – Хорошо. Все за то, чтобы утвердить это назначение? Пять рук взмыли вверх. Аарон вытащил ещё один лист бумаги. – Розита назначила Беатрис на должность заместителя главы службы безопасности. – Это станет четвёртым назначением в рядах Оушенсайда, – заметила Энид. – Вчера мы утвердили мужчину из Оушенсайда на заместителя главы управления внутренних дел и женщину из Оушенсайда на заместителя руководителя добычи и хранения припасов. – Ну, возможно, это и не плохо, – сказал Иисус. – Нам необходимо, чтобы беженцы вливались в общину, и что может поспособствовать этому лучше, чем формирование у них понимания, что они также играют важную роль для этого города? Энид пожала плечами, но кивнула. – Вполне справедливо. – Все за? Пять рук взмыли вверх.***
Кэрол уложила Херши в кровать рано, потому что, несмотря на спавшую ещё днём температуру, он всё равно оставался немного вялым. И сейчас она сидела за своим столом, изучая жалобы и предложения жителей города, сложенные стопкой в её ящике для входящей корреспонденции. Дэрил и Генри пропустили ужин и по-прежнему не вернулись с охоты. Это могло значить одно из трёх: охота оказалась неудачной, и они задержались, чтобы добыть хоть что-нибудь; охота удалась на славу, и они были заняты уборкой после разделки крупной добычи; случилось что-то ужасное. Кэрол приказала своему взволнованному внутреннему голосу, настойчиво склонявшемуся к третьему варианту, заткнуться. Но сколько бы она ни пыталась сосредоточиться на чтении, он продолжал беспокойно нашёптывать ей: «Они уже должны были вернуться». Наконец-то входная дверь скрипнула. Кэрол развернулась на стуле, чтобы увидеть, как её мужчины заходят внутрь, вешают своё оружие, стряхивают грязь с ботинок и сбрасывают верхнюю одежду. – Удачно или нет? – спросила она. – Удачно, – промычал Дэрил. – Две оленухи и кабан. – Превосходная работа, джентльмены. – Ну, сейчас осень, – пробормотал Дэрил, будто это умаляло значимость их достижений. – И у нас теперь шесть охотников. – Между прочим, я выследил того кабана, – сказал Генри гордо. – От начала до конца. Сам. Кэрол широко ему улыбнулась. Дэрил приблизился к камину, чтобы согреть руки у тихо потрескивающего огня. Ночью температура грозилась опуститься на добрый десяток градусов, а они оба, кажется, были на улице без перчаток. Генри встал рядом с Дэрилом, протянул к огню руки ладонями вперёд и произнёс: – По факту, если не считать Дэрила, из всех охотников больше всего добычи приношу я. И так уже на протяжении двух лет. Заставляет задуматься, почему он назначил заместителем по лесному хозяйству какую-то женщину, которая провела здесь всего лишь полгода. Дэрил оторвался от пламени и уставился на Генри испытующим взглядом, каким он когда-то раньше мог смотреть сквозь свою лохматую чёлку, вот только сейчас его волосы были короче – почти такими же короткими, как когда Кэрол впервые его встретила. Он всё же срезал их в прошлом году, когда начал стремительно седеть, потому что короткими они выглядели светлее. Казались больше светло-каштановыми, нежели чем тёмными с сединой. Кэрол была шокирована такой несвойственной ему суетности по поводу своего внешнего вида, но причёска ей понравилась. Он утверждал, что причина, по которой он отважился на такой шаг, не в этом, но иного объяснения она не видела. Не после многих лет упрямства, когда максимум, на что он мог согласиться – это немножечко подровнять волосы. Когда он впервые постригся, то внезапно стал выглядеть моложе на семь лет. А если бы он ещё сбрил свою седеющую бородку, возможно, помолодел бы и на семнадцать, и тогда она бы чувствовала себя какой-то совратительницей малолетних. К счастью, такое им даже не рассматривалось. – Что ещё за пассивно-агрессивное нытьё, – ответил Дэрил. – Если у тебя какие-то претензии ко мне, будь мужиком и скажи прямо. – У меня претензия к тебе из-за того, что ты не назначил меня, – сказал Генри. – Я считаю, что заслужил эту должность. Синди – отличный рыболов, она умная, но она не знает эти леса так же хорошо, как я. – Аарон сказал, так нельзя. Непотизм или чё-то в этом роде. – Значит, когда ты назначаешь меня, это непотизм, а когда Кэрол назначает тебя, то это не непотизм? – Я не занимаюсь назначениями в Кабинет, – вмешалась Кэрол. – Этим занимается Совет. Как мэр она несла большую ответственность и имела серьёзное влияние, но прямой властью не располагала. – Разве ты не изучил устав города, как я тебя просила? Изучение устава входило в обязательную школьную программу детей в Хиллтопе, однако обучение в школе длилось до тринадцати лет, после чего начиналась подготовка по специальностям. Генри окончил школу за три года до официального принятия устава. – Да, конечно, я читал его, – ответил он. – Может, в следующем году предложу свою кандидатуру на место в Совете. – Нет, не предложишь, – сказала ему Кэрол. – Не в ближайшие два года. Минимальный возраст для члена городского совета – двадцать один год. И ты бы знал об этом, если бы изучил устав, как я просила. Генри убрал руки от огня и отошёл от камина. – Извини, что я слишком, блин, занят добычей мяса для всего этого чёртового города, чтобы запоминать ещё и какой-то там устав, в который вечно вносятся изменения. – Эй! – гаркнул Дэрил. – Не смей так разговаривать со своей мамой! – Прости, – пробормотал Генри. – Прости, Кэрол. День был долгий. Пойду лучше спать. Он подошёл к столу, нависнув над ней, опустил руку на её плечо и поцеловал в макушку. – Ночи. И ушёл. Дэрил помешал угли. – Парню нужно съезжать. – Тогда мы вообще перестанем общаться, – горько заметила Кэрол. – Ты удивишься. Он станет разговорчивее, если будет думать, что ты относишься к нему больше как к равному. Ему надо личное пространство, Кэрол. Из комнаты Херши донёсся громкий голос мальчика. Кэрол было поднялась на ноги, но Дэрил вернул кочергу на место и сказал: – Я схожу. А ты заканчивай свою работу. Иначе просидишь тут всю чёртову ночь.