Глава 19
Как оказалось, в Вэйле не получится купить поместье. Место ограничено, здания стоят слишком близко: затяжное напоминание о перенаселении, вызванном Горой Гленн. За большие деньги ты просто получаешь роскошно отделанный особняк в богатой части города, что непомерно дорого… но это — символ богатства. Так что Ублек чувствовал, что новый дом Генри Уотерс-Брауна явно свидетельствует о его состоянии. Здание, в которое его пригласили, было трёхэтажным и стояло выше соперников футов на пять точно. Богато украшенное деревом, с бронзовыми ставнями на окнах, подъездной дорогой без машины и небольшим садом с другой стороны. По правде говоря, до этого момента единственным зданием с садом в Вэйле Ублек считал Бикон. Это опять же говорило о состоянии владельца. Только очень богатый человек может позволить себе настолько пустое хобби, как лазанье по руинам в кишащих Гримм лесах. Только кто-то такой может позволить себе попытать удачу и найти то, что изменит их представление об истории. Ублек не в первый раз сглотнул. Он — человек совсем не нервозный — опять почувствовал себя школьником. Если всё пойдёт не так, то Генри будет более чем способен вежливо выставить его и найти кого-то другого для осмотра находок. Если такое случится, то менее подготовленный историк может ошибиться, и мысль о том, что найденное никогда не увидит свет из-за ошибок дилетанта, беспокоила его больше, чем отсутствие сна. Но тянуть время смысла нет. Утро субботы не будет длиться вечно. Ублек шагнул вперёд, взял позолоченный дверной молоток и троекратно стукнул. Тщательно спрятанный интерком ожил и негромко зажужжал. — Я могу Вам помочь, сэр? — Я здесь, чтобы увидеть мистера Уотерс-Брауна. Меня зовут доктор Ублек, и меня ожидают. — Так и есть, сэр, — ответил голос. — Один момент Через несколько секунд дверь открылась и появился человек. Не Генри Уотерс-Браун — кто-то типа ассистента. Он был одет в хороший чёрный костюм с красным галстуком и солнцезащитные очки. Он выглядел слишком грозно для дворецкого, так что он, наверное, был охранником. Всё-таки богатство притягивает опасности. — Если проследуете за мной, я приведу Вас в библиотеку. Мистер Уотерс-Браун скоро присоединится. — Ведите, — Ублек улыбнулся и кивнул. Но на самом деле, он внимательно осматривался, замечая каждую деталь и складывая всё воедино, чтобы понять, что за человек его новый покровитель. Стильный и современный интерьер, который, несомненно, не был новым: в некоторых углах видна пыль и следы времени. Во время прошлого звонка Генри сказал, что ему нужно купить дом в Вэйле, значит, этот дом недавно куплен. Он не успел его переделать под себя, или ему просто плевать? Это могло говорить о лени, но, учитывая дороговизну дома и то, что хозяин может нанять армию дизайнеров, скорее ему всё равно. Эксцентричный, значит. Тот, кто сконцентрирован исключительно на своих хобби и из-за этого пренебрегает всем остальным. Ублек был бы лицемером, если бы критиковал такое. Он и сам такой. Они прошли через длинный коридор и вверх по декорированной лестнице — на второй этаж, идя мимо нескольких комнат, и Ублек бегло пробежался по ним взглядом. В одной был большой бильярдный стол и несколько удобных кресел у камина, другая же была чем-то вроде музея: заполненная древними мечами, доспехами и другими историческими мелочами. Ублек понимал, что двери были открыты специально для него, но это работает в обе стороны, и он отметил содержимое каждой. Библиотека была овальной, средней по размеру комнатой. Вообще-то, комната была средней по меркам этого дома: больше, чем любая из спален Вэйла как минимум раза в три. Стены, на которых не было окон во всю стену, покрыты книжными полками, полными книг, которые казались новыми, никогда не читанными — больше для декорации, чем для чтения. В центре стоял красивый стол, чья крышка была вся в узорах, в центре — яркий цветочный орнамент. Шесть удобных стульев с высокой спинкой окружали его. Мужчина, приведший его, предложил сесть и спросил о напитках. — Не беспокойтесь, я принёс собственный кофе, — ответил он, указывая на термос, который также являлся его оружием. — Без претензий, просто мой вкус весьма специфичен. Проще самому. — Хорошо, сэр. Мне нужно пойти и проинформировать мистера Уотерс-Брауна о вашем прибытии. Прошу меня извинить. Ублек кивнул и налил себе кофе. Сделав глоток, он очистил свой разум. Это он здесь известный историк, а не человек, к которому он пришёл. Генри собирается нанять его потому, что ему нужен его опыт — не наоборот. Чёртовы трясущиеся руки. Открытие было слишком большим! Дверь в библиотеку хлопнула. Появившийся человек был… не тем, кого Ублек ожидал увидеть. Генри Уотерс-Браун — а это должен быть он, так как никто другой не может относиться к такому имуществу с таким неуважением — был достаточно молодым и атлетичным мужчиной. Где-то метр восемьдесят, чисто выбритый брюнет, чьи волосы напоминают швабру… и Озпина, только менее причёсанного. Любознательные карие глаза, лицо, бывшее в путешествиях, и походка человека, привычного к сражениям. То, что он пытался это скрыть, только больше заинтриговало Ублека. Не полный, праздный исследователь. Генри — человек, который не боится грязной работы, и Ублек легко мог представить его в первых рядах исследователей новых руин. Это немного лучше того, что он представлял, хоть и вызывает вопросы о том, откуда такое богатство в таком возрасте. Наследство, наверное. — Мистер Уотерс-Браун, полагаю? — Да, но, пожалуйста, зовите меня просто Генри, — рукопожатие Генри было твёрдым — твёрже, чем у некоторых студентов. — И могу ли я звать вас Бартом? Хотелось бы перейти сразу к делу: любезности и социальные ритуалы могут надоесть. Ублек усмехнулся: «Не могу не согласиться». — Значит, к делу, — сказал Генри, садясь напротив. — Вы уже знаете, для чего нужны мне, Барт. Фрески, конечно, интересны, но я хотел бы расшифровку надписей снизу. Я обеспечу вас бюджетом для того, чтобы нанять людей, но я требую некоторую степень конфиденциальности. От вас и всех, кого вы привлечёте. В идеале, я хотел бы проверять их заранее. — Конечно, вы проверите их. — Я также человек, ценящий свою частную жизнь, Барт, так что, хоть я и не против, если вы будете говорить, что работаете со мной, я попрошу всё же не разглашать личную информацию обо мне. Надеюсь, это не побеспокоит Вас. Предосторожности того, кто предпочитает тихую жизнь. В любом случае, Ублек кивнул. Генри — не первый и не последний человек, предпочитавший одиночество компании. Тем более, всегда будут конкуренты, которые воспользуются нечестными путями для получения такой информации. — Как я буду работать с материалами? — спросил Ублек. — Могу ли я выносить их, или должен работать здесь? — Вы можете сделать одну копию, но правила действительны и здесь. Это деловая сделка между нами. Никто не должен иметь доступ — даже те, кого вы считаете друзьями или коллегами. — Мои знакомые профессора не слишком разделяют мой энтузиазм в этом вопросе, — ответил Ублек, представляя Глинду или Питера. — Если бы я захотел им это показать, то, боюсь, мне пришлось бы привязать их к стулу и показывать. Да, думаю, приватность будет легко обеспечить. — Я рад, — ответил Генри. — Простите мне мою паранойю. — Не за что извиняться. А теперь перейдём к другим вопросам…===//===
Спустя час или около того Жон наблюдал, как Ублек уходит, вцепившись в распечатки и уже на ходу начинает осматривать их с огнём в глазах. Он всегда знал, что профессор — простите, доктор — любит историю, но увидеть это самому — совсем другое дело. Энтузиазм на уроках с этим даже не сравнить. — Всё прошло не так плохо, — сказал он, проводя по волосам и хмурясь от того, какими колючими они были. Окрашивание было поспешным, но Ублек не заметил этого из-за низкой освещённости библиотеки. Это была буквально купленная в магазине краска, нанесённая над раковиной. Она должна вымыться, когда будет применено соответствующее средство. — Я нужен вам, сэр? — спросил человек Джуниора. Он — естественно, член банды — выглядел невероятно нервным. — Можешь идти, — ответил Жон. — Передай Джуниору мою благодарность… и что я зайду к нему через день или около того. Есть пара дел, которые нам нужно обсудить. — Д-да, сэр. Я передам. Жон закатил глаза, когда мужчина слишком поспешно вышел. Без понятия, что Джуниор рассказал о нём, но очевидно, что это было чересчур. Может, он произвёл слишком сильное первое впечатление? Странно — он всего лишь сразился с несколькими нетренированными придурками, чтобы помочь Эмеральд. Это не так же впечатляет, как то, что сделала пятнадцатилетняя Руби с головорезами Романа. Ладно, неважно. Некоторое уважение от криминального мира не помешает. Но это в будущем. Его новый дом — в настоящем, и он слишком большой для него и Эмеральд. Жон даже не видел её около часа до прихода Ублека, и не потому, что они избегали друг друга. Просто в этом доме было слишком много путей. В комнатах есть двери в другие комнаты, и тебе не нужно идти через главный коридор. И кухни — достаточно большие для трёх поваров — соединённые с кладовой, обеденным залом, жилой комнатой и даже меньшей комнатой для отдыха персонала. — Ни одному родителю не нужно столько комнат, — проворчал он. Жон уже скучал по своей безусловно маленькой, но очень удобной квартире в Атласе. Без путаницы. Ты получал то, что видел, и этого было достаточно. Увы, Генри Уотерс-Браун должен производить впечатление, и, в основном, оно было визуальным. Рашем мог бы разрыдаться, узнай он, что Жон потратил 2 миллиона на то, чтобы заставить Ублека считать его эксцентричным богачом, но это место также может служить и для других целей. В будущем, которое он предполагает, большая часть действий произойдёт в Вэйле. Это может стать его базой, и никто не подумает, что он может оказаться в таком богатом районе. Звук шагов из другой комнаты привлёк его внимание, и он направился туда. Это не спальня, так что он постучал один раз и открыл, увидев большую, просторную, пустую комнату с деревянным полом. Эмеральд была в центре и занималась со своим оружием. Она увидела его и остановилась. На её лбу блестел пот. — Он ушёл, — сказал Жон. — Прости, что просил тебя не показываться. Эмеральд пожала плечами. — Им известно моё лицо. — Мы можем сделать тебе ID, если хочешь. Младшая сестра или дочь Генри. Но тебе нужно будет перекрасить волосы. — Это поможет? — Не особо, — признал Жон. — Я просто предлагаю, чтобы у тебя был выбор. Тебе придётся перекрашиваться каждый раз. — Тогда мне и так хорошо. Он ожидал нечто подобное. Эмеральд не очень общительная, так что, имея выбор между неудобной покраской волос с общением или прятками с хорошей книгой, мешком сладостей или шансом потренироваться, он знал, что она выберет. — Хочешь спарринг? Глаза Эмеральд загорелись. — Хорошо, хорошо. Дай, возьму меч. Сконцентрируемся сегодня на работе ног. Так, я хочу, чтобы ты попробовала подставить мне подножку во время боя. Думай о дистанции между нами, и о выборе лучшего места для атаки…===//===
Винтер вздохнула. Не в первый раз. Имение Шни было всё таким же подавляющим, и погружение её матери в алкоголь совсем не помогало. Она поклялась, что никогда не вернётся обратно — хотя бы не как пешка своего отца. Если бы только Жон не затолкал её сюда! Проклятый Жон. И проклятая она — потому, что так легко согласилась. Но было сложно. Он годами был её начальником, направлял её, учил, и это стало привычкой — подчиняться его приказам. Она вздохнула, когда поняла, что опять думает о нём. Прошло три месяца, сказала она себе, забудь о нём. Легче сказать, чем сделать. — Винтер, — голос из дверного проёма звучал холодно и недовольно, хоть и не из-за неё. Её отец зашёл в комнату и осмотрел её сверху донизу. Он кивнул, удовлетворённый её вниманием и видом. — Отец, — повторила она с вежливым кивком. — Как идёт расследование? — Айронвуд выйдет сухим из воды, я уверен, — ответил Жак. Он подошёл к бару и достал небольшой бокал и бутылку. В отличие от жены, Жак пил умеренно: только один бокал за раз и не более трёх за день. Его вкусы более экзотичны, и он предпочитает лучшие и редкие бренды. — Хочешь бокал? — внезапно предложил он. — Мне 15, отец. — Это всего лишь бокал. — Тогда да, полагаю, — предложение было настолько редким, что она не осмелилась отказаться. Винтер давно поклялась, что никогда не станет такой, как её мать — но один бокал не повредит, и она хочет услышать, что скажет отец в таком странном настроении. Жон иногда пил со своими друзьями из команды November, и пару раз она была с ними. Не пила, конечно, просто ела вместе. Казалось, что им нравится то, что они пьют, и Винтер признавала, что испытывает некоторое нехорошее любопытство. Был случай, когда Эхо практически купил ей коктейль, но Жон услышал и вразумил его. Ну, здесь нет Жона, чтобы остановить её, так что она поднесла бокал к губам и сделала большой глоток, будто уже пила раньше. Напиток был горьким. Она уже пробовала вино — и оно было совсем другим. Этот напиток жёг: её глаза начали слезиться так, что ей пришлось пересиливать себя чтобы не содрогнуться. Жак, вопреки всем ожиданиям, рассмеялся: «Он достаточно крепкий». — Д-да, отец, — пробормотала она между приступами кашля. — Извини. — Здесь никого, кроме нас, Винтер. Всё нормально. Кто-то похитил её отца и подменил другим человеком? И если так, то разве это плохо? Винтер прокашлялась, чтобы очистить рот, и сделала ещё один маленький глоток. Те же ощущения, но приглушённые, управляемые. Алкоголь имел вкус сладкой древесины. Не то, чтобы Винтер знала, как это, или знала, какова «древесина» на вкус. — Даже при нашей поддержке Айронвуда, некоторые противники капитана всё ещё готовы выступить против него, — сказал Жак. — Пока общественное мнение не на его стороне, но многие предпочитают винить специалиста Ашари. Руки Винтер сжались. — Я не один из них, — отметил Жак с намёком. — Я… я извиняюсь, отец. — Ты защищаешь его, когда о нём говорят, Винтер. — Он очень помог, тренируя меня. Он был… он — мой учитель. — Да. И понятно, что тебе не нравится, когда его имя мешают с грязью. Но я должен сказать, что Айронвуд считает: Ашари приложил к этому руку. О, не только Айронвуд так «считает». Знает в точности. Губы Винтер сжались, когда она представила, как Жон бросается под буллхед, когда она уже была вне ситуации. Когда её уже не коснулась негативная реакция, как его ученицы. Тогда она не понимала, почему он так настойчиво отправлял её в ПКШ, но если бы она осталась в армии, некоторые начали бы винить её, просто по ассоциации. Этот дурак. Этот безусловно ужасный дурак. Неужели он думает, что она забудет, или, может, поймёт и смирится с этим? Ежедневно она читает статьи, в которых его винят во всех смертях. Ежедневно. На ночных ток-шоу обсуждают, какой он трус. Винтер выходила из себя и хотела со шпагой в руке поговорить наедине с некоторыми из гостей. — Оказалось, его планы куда продуманней, чем я ожидал, — усмехнулся Жак. — Хм? — Все обвиняют его, и поэтому давление на Айронвуда ослабло. И я только что вернулся с ещё более интересного заседания Совета. Это непохоже на её отца. С тех пор, как ПКШ может влиять на большинство сфер и, если потребуется, изменить решение переводом нужной суммы денег, Совет перестал быть интересным для её отца. — Что произошло? — спросила она. — Оказалось, что газеты, продвигавшие эту историю о мистере Ашари, нарушили некоторые законы, и сейчас ходят по судам за это. Винтер просияла: «Да? Кто заставил их?» — Судя по всему, команда из очень хороших юристов. Мои контакты говорят о, как минимум, пяти разных фирмах, работающих из Мистраля и Атласа, с некоторыми из них мы работаем сами. Медиа выбрали не лучшую цель для своего гнева. У мистера Ашари есть очень могущественные друзья. — Жак встретился с ней взглядом. — Скажи мне, Винтер, когда ты собиралась сообщить мне о том, что мистер Ашари работает на одного из богатейших людей Ремнанта?» — Он… что? — Ты не знала? — Жак поймал её взгляд, но Винтер могла только кивнуть, полностью потерянная. — Ясно. Тогда нет никакой вины. — Он усмехнулся. — Полагаю, он не афишировал это, хоть и неясно, почему. Неважно. Твой «мистер Ашари» на самом деле Жон Ашари — неисполнительный член совета ТКР. Ты знаешь о них? — Недавно появившийся технологический гигант, — автоматически ответила Винтер. Жак ожидал от своих детей знаний о потенциальных конкурентах или поставщиках — тем более тех, кто был особенно важен. Сравнивая с ПКШ, ТКР были всё ещё сравнительно молодой компанией, и их состояние росло, хоть и несравнимо со Шни. Как бы там ни было, все называют Рашема Аннара следующим Николасом Шни, и это кажется подходящим прозвищем. — Так и есть. Их генеральный директор, Рашем Аннар, появился из ниоткуда, без опыта в индустрии — и господствует над конкурентами. Его рост был стремительным, даже подозрительным, и было много интересующихся, как он смог быть впереди всех. Атлас даже тестирует его электронные устройства для использования в военных целях. Это впечатляющая история простого человека, начинавшего скромно. — Это так, — признала Винтер. — Но я всё ещё не понимаю, как это касается Жо... мистера Ашари. — Жона, да? — поинтересовался Жак. — Вы называете друг друга по именам? Винтер вздрогнула. Так было не принято, и не должно было быть — её отец пристально следил за этим. И опять же, её отец не выглядел недовольным. На самом деле, он выглядел практически довольным. Это вселило немного уверенности в Винтер, чтобы ответить: «Жон и я провели годы, тренируясь вместе. Он стал учителем и другом.» — Вы стали близки? — Д-да, — Щеки Винтер порозовели. — Ну, не настолько близки. — Надеюсь на это, Винтер. Тебе пятнадцать, а ему, как минимум, двадцать пять. Да, она знала об этом. Не нужно было тыкать в это носом. Десять лет — это много, если это две трети твоей жизни, но этот процент уменьшится, когда она станет старше. Она попыталась не надуть губы, и скрыть это очередным глотком янтарного ликёра из бокала. — Тем не менее, — сказал Жак осторожно. — Десять лет. Не такая уж большая разница… Винтер подавилась ликёром. — Сейчас может казаться иначе, но когда тебе станет двадцать, а ему — тридцать, разница будет не особо заметна. Твоя мать на восемь лет младше меня, и многие люди женятся с разницей в десять лет. Она приложила руку к груди. Этого всё равно не хватило, чтобы дышать нормально. — Он кажется уважаемым и разумным человеком. Вы уже близки, а я знаю, что ты не слишком хорошо общаешься с людьми своего возраста. Скорее всего потому, что ты более зрелая, чем они. Сложно общаться, если ты не считаешь себя и сверстников равными, — Жак, как всегда, гордо говорил о её превосходстве. — О... о... — Винтер попыталась заговорить и провалилась. — Что? Я… Я не… — Такой союз будет полезен для семьи. Ашари объявили членом Совета РТК и близким доверенным лицом генерального директора. Он, несмотря на то, как мог себя вести, невероятно богат и обладает хорошими связями. Жон …? Но… но… Логика. Где она? — Он безжалостен, что видно по тому, как он поступил с теми, кто посмел порочить его имя. Я уважаю ум и такое стремление. Это также объединит ПКШ и ТКР, гарантируя, что они никогда не будут противостоять нам, — Жак покрутил бокал и холодно улыбнулся. — Ты моя наследница, Винтер. Ты понимаешь это? — Д-да, отец. — Это накладывает на тебя ответственность. Скоро ты станешь совершеннолетней, и ожидается, что ты будешь встречаться с человеком, в котором заинтересована. Я постараюсь обеспечить тебя подходящей возможностью, — Жак всё решил, даже не спрашивая её мыслей по этому поводу. — У тебя преимущество перед многими женщинами, которые заинтересуются им. Ты работала с ним. Ты знаешь его лучше, чем кто-либо другой, и ты не всегда будешь слишком молодой. Через три года ты станешь совершеннолетней. У нас будет преимущество, если к тому моменту ты уже обведёшь его вокруг своего пальца. Винтер начала тяжело дышать. — Или он будет есть с твоих рук. — Грх… — Винтер, — сделал замечание Жак, видя, как ликёр капает с её губ. — Контролируй себя. Ты можешь не оценить это сейчас, но потом поймёшь. Я делаю всё для семьи Шни и для тебя. Какими бы ни были твои чувства к нему, ты не должна провалиться. Ты поняла? — Да, — ответила Винтер, опустив глаза. — Хорошо. — Хорошо. Прошу меня простить, мне нужно пойти и поговорить с одним из наших лучших адвокатов, чтобы он высказался в защиту Ашари. Мелодия должна быть чистой, — Жак не остался, чтобы услышать её мнение или убедиться, что она согласна. Он встал и, уже уходя, поставил пустой бокал на стол. Дверь захлопнулась, и Винтер осталась наедине со своими мыслями. Предательскими, предательскими мыслями. Щёки Винтер горели. Она поставила бокал и потянулась за бутылкой.===//===
Адам вернулся потрясённым. Он не рассказал всё, что произошло, только то, что миссия пошла не по плану и они дрались с тренированными охранниками, а не с гражданскими. В итоге, они вернулись с грузовиками, наполненными обработанной пылью, от которой Сиена была в восторге. «Это удар против тех, кто угнетает нас и точно показывает, что мы боремся с врагом, а не с гражданскими.» «Это хорошо.» ответила Блэйк. «Это так же сулит мне больше полномочий. Я молод и очевидно, что Сиена согласилась лишь потому, что ей плевать буду я жив или нет. Но это показало, что мы движемся в правильном направлении. Я проявил себя. Рейды вместо атак будут привлекать внимание, а у нас будут ресурсы.» Блэйк взяла руки Адама в свои. Они ужасно дрожали, так что она крепко держала их. «И так у нас больше шансов не навредить людям, которые не заслуживают этого.» Его дрожь немного успокоилась. «Да. Да, это так.» «Ты прекрасно справился, Адам. Ты настоящий герой.» «Я не чувс-» он оборвал сам себя. Через секунду появилась фальшивая улыбка. Для неё. Пытаясь убедить её, что всё было хорошо. «Может быть.» «Так и есть.» настояла она. Боги, он выглядел измученно и она всё ещё чувствовала, как дрожат его руки. Что-то случилось во время рейда, что-то плохое. Его одежда была порвана и местами в крови. Но Блэйк не увидела никаких ран. Адам тяжело дышал. Глаза закрыты, он хмурил брови. «Тебе нужно отдохнуть», прошептала Блэйк. Она медленно сняла его маску, осматривая красивое лицо ещё раз. Шрам от камня, который предназначался ей, был хорошо виден, но она как всегда не обращала на него внимание. Вместо него она увидела весь стресс и тяжесть за то, что он сделал. И она поняла, что меч Адама пропал. Его нет. О… Было не сложно понять, что произошло. Что он сделал. Почему так дрожал. Блэйк села и привлекла его, обнимая. Он без колебаний прижался к ней, не плача, только не Адам, а просто положив лицо ей на шею, набираясь сил с каждым вздохом. «Это было необходимо…» «Я знаю.» «Я не мог остановить его. Он бы не сдался. Я был недостаточно силён, чтобы безопасно остановить его.» «Адам…» «Но это нужно было сделать. Если бы мы не смогли, то Белый Клык вновь атаковал также, как на фестивале.» «Лучше пусть нападают на ПКШ, » согласилась Блэйк. «Красть у богатых и отдавать бедным.» «Да.» Но пытаясь направить Белый Клык в этом направлении, Адам заставил себя пересечь черту. Ту, что он не перешагнёт обратно, и с сожалениями, которые никогда не уйдут. И по правде, он сделал это для неё. Для них. Чтобы сделать всё лучше. Даже если ему придётся страдать. «Ты будешь больше делать так, да?» «Я должен, Блэйк. Если не я, то кто? Те монстры, что служат Сиене?» Блэйк закусила губу. События Витальского фестиваля повторятся, если они опять начнут командовать. Но если другим вариантом было только то, что Адам продолжит делать то, что ненавидит, окрашивая свои руки кровью ещё больше, то Блэйк не была уверена, что хочет этого. Почему оба варианта так ужасны. Два фавна спали вместе этой ночью. В пижамах, бок о бок, обнимаясь для удобства и сохранения тепла. И если Адам держал её немного более крепко, пряча лицо в её волосах, то Блэйк не возражала. Это единственное, что она могла сделать для него… ===//=== «Ты хочешь присоединиться к моей банде?!» «Не совсем. Я предлагаю стать партнёрами.» «Партнёрами, ха…» Джуниор не выглядел убеждённо или подозрительно. Жон ценил это. Есть поговорка, говорящая что дарёному коню в зубы не смотрят, но более подходящей была та, что говорила: если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, то так оно и есть. «И как это партнёрство будет работать? Ты управляешь, а я становлюсь мелким подчинённым? Я уже испытывал такое, и не собираюсь испытать вновь.» «Совсем не так, Джуниор. Я не слишком хорош в деталях, и не знаю, как организовать или управлять бандой. Мы будем партнёрами. Я бы хотел направлять банду в определённом направлении, но не особо заинтересован быть главным.» «Теневая сила, значит.» дошло до Джуниора. «Человек за кулисами.» «Примерно.» Джуниор подался вперёд «Почему? Что ты получишь?» «Кроме денег, влияния и силы?» «Сомневаюсь, что ты нуждаешься в этом. Если бы тебе нужна была сила, то ты бы просто убил меня, а потом убил бы остальных лидеров и захватил власть в городе. Не морочь мне голову, притворяясь, что ты не можешь этого сделать.» Честно говоря, он не мог. «Это привлечёт слишком много внимания.» «Ха, вот в чём проблема. Ты хочешь незаметно взять весь город под свой контроль и позволишь мне управлять, пока я следую за тобой.» «Я собираюсь дать тебе власть в преступном мире, » скорректировал Жон. «Я не хочу быть Королём или типа того. Просто хочу иметь руки в наименее благополучных районах города. Преступления будут существовать, хочу я этого или нет. Даже если уничтожу все очаги преступлений в городе, на эти места придут другие в течении месяца.» Такова сущность преступности, в конце концов. Не все становились преступниками потому, что хотели. А это значит, что он не сможет избавиться от преступности, если не искоренит то, почему они это делали. Полиция знала это, Озпин знал это. Кроу точно знал, так как он учил его и Руби всему об этом, в основном из-за того, что Руби было интересно, почему Торчвика отпустили со всеми его преступлениями. Это не в интересах города: тратить ресурсы на то, чтобы бороться с каждым придурком. Во-первых, это будет исключительно кроваво, во-вторых, это купит лишь период спокойствия, непродолжительный мир. В общем говоря, пока сильнейшие тихо проводят свои операции, не вовлекают невинных, и избегают быть настолько глупыми, что полиции придётся с ними расправиться, город позволял этому происходить. Лучше эффективные и разумные криминальные лорды, способные поддерживать статус кво, чем буйные психопаты. Привлекающие внимание убираются если не полицией или охотниками, то самими преступниками. Иронично, но для преступников и тех, кто вовлечён в преступления, выгоднее, если в городе всё хорошо — в экономической и социальной сферах. Нищета невыгодна. Руби, конечно, не смогла понять этого или легче сказать, что она отказалась понимать это. Не важно как и сколько раз Кроу пытался объяснить это, Руби видела мир чёрно-белым. Это то, что делало её такой потрясающей, такой милой. Но Жон понимал. Он обманом попал в Бикон. Он лгал. Он жульничал. И пока он называл себя хорошим парнем, ему нравилось думать, что он доказал это делом, он понимал, о чём говорил Кроу. «Если я не могу избавиться от преступлений в городе, я хочу, по крайней мере, иметь к ним отношение. В самой большой и могущественной банде.» «Которой мы не являемся.» отметил Джуниор. «Можете стать. Я могу вас такой сделать.» Плечи Джуниора напряглись. «Что тебе требуется, Джуниор? Деньги, люди? За одним последует другое, а я помогу с ним. Я могу помочь финансово. Я могу помочь информацией. И если другая банда будет вызывать проблемы, я покончу с ней.» Банда Джуниора могла — может — стать сильнейшей в городе, намного больше, чем в предыдущей временной линии. Она должна быть потому, что когда появиться Синдер, ему понадобится всё, что сможет найти. «Ты ставишь меня в сложное положение, Ашари. Если я соглашусь, ты втянешь меня в войну банд, которая перевернёт все устои преступного мира. Если откажусь, чем отправлю тебя к другой банде, что сделает меня целью.» «Если я просто напросто не избавлюсь от тебя и не возьму непосредственное управление.» предложил Жон. «Я надеялся, что ты не будешь говорить этого вслух, » прорычал Джуниор. «Благодарю тебя за то, что тыкаешь меня в то, насколько я в твоей власти. После такого я ещё больше хочу работать с тобой.» Жон вздрогнул «Извини.» «Нет. Я…» Джуниор вздохнул и закрыл рукой лицо. «Я обязан тебе своим местом. Я обязан тем, что ты освободил меня от влияния моего отца…» «Ты мог и сам освободиться.» Он же сделал это в оригинальной временной линии. «Своевременность — определяющее слово. Каждый день был пыткой. Хорошо. Я вижу хорошую сделку. Ты мог сделать это и без меня, и сделаешь, если откажусь. Может, получу с этого что-нибудь.» «Получишь.» сказал Жон. Честно говоря, он рад, что Джуниор согласился. «С любыми целями и намерениями, ничего не изменится. Ты босс. Ты управляешь деньгами. Ты командуешь. Считай меня просто акционером и решением некоторых проблем.» Джуниор рассмеялся, вспомнив, наверное, как он решил проблему Короля. Жон не винил его за это. Он мог сделать так, как говорил Джуниор: уничтожить все банды за неделю или около того. Поиск их баз занял бы больше времени, чем уничтожение. С тем, чему он научился у команды November, он знал, что это выполнимо. Но ему нужен долговременный план. Устойчивый. Небольшая активность банд приемлема, пока они сидят тихо и никого не трогают. Если слишком быстро загнать другие банды, то они станут отчаянными, и их действия привлекут внимание города, а значит, и Озпина. У него есть время. Годы. Зачем спешить и сжигать мосты? Вэйл основное место событий, а значит, что он должен быть наиболее сильным здесь. Если для этого нужно работать с Джуниором, хорошо. Плюс, так он ослабляет будущую базу Синдер. Чёрт, она может даже прийти к ним за информацией. Если посмотреть на весь город, то кому она ещё может пойти? Как с Эмеральд, он должен лишить её союзников. Всех. «Я проведу тебе несколько дополнительных счетов, » сказал Жон. «Первую цель выберешь ты, но она должна быть скрытой.» «Я знаю, как делать своё дело, » огрызнулся Джуниор. «Мои ребята пошумят на территории наших ближайших конкурентов так, что будет ясно, на что претендуем. Начнём медленно, естественно. Может, позволим напасть первыми. Это будет не быстро. Не будет, если ты хочешь зайти так далеко, как говоришь» «У нас есть время. Будь так осторожен, как пожелаешь.» Джуниор хмыкнул, плечи расслабились. «Хорошо. Я так понимаю, мы в деле. Как мне тебя называть? Босс?» «Предпочту Жон, но это вызовет проблемы, если нас подслушают.» «Тебе нужно уличное имя.» «Кажется, у меня и так слишком много имён, » проворчал он. Специалист звучит неплохо, но подтекста слишком много, особенно для Озпина. Всё, связанное с его именем отпадало, также, как Арк, если он не хотел навести своих врагов на невинную семью, которая не заслуживала этого. «Реши сам. У меня не слишком хорошее воображение.» «Хорошо. Я запущу процесс. Мы закончили?» «Похоже на то.», сказал Жон, скорее позабавленный ситуацией. Что бы сказали другие, узнай, что он собирается взять под контроль банды Вэйла? Руби ужаснулась бы, Пирра рассмеялась, а Нора потребовала бы переименовать их в её честь. Джуниор нажал кнопку на интеркоме, прося кого-то привести ‘ребёнка’ обратно. Через несколько секунд двери открылись и вошла пара красно-белых девочек, притащившая раздраженную зелёную между ними. Эмеральд не выглядела весёлой. Наверное потому, что Малахиты, и так болтливые, стремились узнать о человеке, который хотел — и получил — встречу с Джуниором один на один. Даже так, Жон не мог не смотреть на Эмеральд между двумя близняшками без ухмылки. А затем на Джуниора, окружённого двумя девочками-подростками, напротив него с одной. Ухмылка Жона стала дразнящей. «Знаешь, это же не соревнование.» «Выметайся из моего офиса, Ашари.» ===//=== Первые признаки насилия появились через два дня. Сначала небольшие, и только некоторые на улицах поняли это, оставляя тех, кто не был полностью вовлечён. Спор о наркотиках или выпивке приводил к оскорблениям, а потом и столкновениям. Произносились гневные обещания, некоторые исполнялись. Один из Красных Секир, банды Джуниора, получил в живот. Он выздоровеет, но первый удар всколыхнул немедленно собравшиеся криминальные группировки на ближайшей территории. Некоторые из высших преступных диаспор собрались в ресторане обсудить это. Ресторан, хорошо известный тем, что является нейтральной территорией, согласованной и организованной много лет назад. Еду приносили и уносили, пока одни из самых опасных мужчин и женщин в Вэйле обсуждали далеко не невинные вещи. В конце концов, разговор дошёл до неотложных проблем. «Конфликт плох для бизнеса. Мне не нравится, когда маленькие банды загораются идеями.» «Пока что он самодостаточен. Красные Секиры борются за пустынные территории.» «Джуниор поддерживает железную дисциплину. Один из тех уроков, которые он усвоил от отца.» «Король мёртв.» перебила женщина. «Его правление закончилось, а Джуниор лишь его тень.» «Это хорошо для нас, нет? Он знает своё место. Это делает его ценным.» Налили ещё вина. Официанты и официантки работали поспешно, явно не желая слышать или запоминать то, что они не должны были. Мужчины стояли вокруг стола, с солнцезащитными очками на своих местах, с руками в карманах или под пиджаками. «Саранча ударила первой. Так что, технически, они сами напросились на агрессивный ответ.» «Красные Секиры поводили сделку на чужой территории.» «Как и все мы?» Большой человек усмехнулся. «Небольшой толчок ожидаем, но ответ Саранчи был плохо взвешен.» «Это усложняет дело, » согласился другой. «Всё это внимание вредит бизнесу.» «Джуниор держит это в пределах промышленного района.» «Значит, у него есть голова на плечах. В отличии от Саранчи.» «Вы предлагаете оставить, как есть?» «Со всей своей мягкостью, Джуниор понимает, что он не может отступить, если его человек ранен таким образом. Его лишат власти через несколько дней. Он не может изменить курс, его единственная возможность — отомстить Саранче. Или сокрушить их.» «Думаешь, он сможет? Это две маленькие банды.» «Саранча, в лучшем случае, — диллеры. Так что половина из них будет под кайфом, вторая в ломке. Я уверен, для Джуниора это будет непросто, но если он унаследовал хоть каплю интеллекта отца, он победит.» «Даже если так, то он всё ещё будет главой чуть больше двух уличных банд, » рассмеялась предыдущая женщина. «Так и должно быть, дорогая, » усмехнулся другой. «Пусть детишки играют. Ссоры таких мелких банд не навредят нашим операциям, и даже если одна поглотит другую, то они будут опасны.» «Банды появляются и исчезают. Пока они не привлекают чрезмерного внимания, я не вижу причин вмешиваться. Если ситуация ухудшится, то мы можем послать одной или двум сторонам ультиматум. До этого момента, я не вижу причин тратить ресурсы.» «Тогда мы закроем на происходящее глаза и позволим этому идти своим путём.» сказал высокий мужчина с ястребиным взглядом. «Все согласны?» «Ага.» «Конечно.» «Пока что.» «Хорошо.» сказал высокий человек, ожидая увидеть, любой всплеск недовольства. «Если наше маленькое обсуждение закончено, то почему бы нам не вернуться к делу нашего маленького мастера-вора, ставшего ярким шоуменом.» Волна смешков прокатилась по столу, и вскоре развивающаяся война между Джуниором и конкурентами была забыта. ===//=== Джуниор закрыл дверь с улыбкой и сел в удобное кресло. Он облегчённо выдохнул, достав бутылку своего лучшего алкоголя и налив его в стакан. «Неплохо дела идут, старый друг?» «Блядь!» Джуниор практически упал со своего кресла. Он повернулся вокруг, раскрыв глаза, и расслабился лишь тогда, когда увидел говорившего. «А это лишь ты, Роман. Из-за тебя я чуть не получил сердечный приступ.» «Лишь я? Ты делаешь мне больно, Хей. Можно подумать, что моё появление без приглашения, это плохо.» Роман достал сигару и спросил с застенчивой улыбкой «Огоньку не найдётся?» Джуниор закатил глаза. В обычной ситуации он бы сказал Роману, куда он может засунуть эту сигару, но сейчас он в хорошем настроении. Саранча опустилась и вылетела, и он унаследовал территорию, ресурсы и людей. Некоторое из этого уйдёт, конечно.Нарики не лучшие приспешники. Но кое-кто из высших эшелонов может остаться и, скорее всего те, кто не слишком зависим. «Да, это лишь ты, » сказал Джуниор, поджигая сигару Романа. «Поверь, в списке того, чего мне стоит опасться, ты ушёл на пару пунктов вниз.» Рука Романа поднялась к груди. Его глаза раскрылись, поражённые. «Прекрати свои кривляния, Роман. Я в хорошем настроении. Скажи, для чего ты пришёл.» «Я вижу хороший настрой, друг. Действительно. Не думал, что эта маленькая ссора так понравится тебе, хотя я и считаю, что ты приложил к ней руку.» Роман поднял шляпу. «Хорошо сыграно. Говоря о том, зачем я здесь. За информацией, но и представить кое-кого.» Вспышка света на задней стене, и Джуниор понял, как Роман проник и остался незамеченным: проявление на иллюзиях. Удобно. И опасно. Такие люди ценятся, очень ценятся. Если диаспоры узнают о таких, то они найдут и убьют их, чтобы их не могли использовать против них. Но Роман достаточно смел, чтобы не думать о таком. Это напомнило ему о ком-то другом, но в этом отношении Роман чуть менее способный в прикрытии собственных тылов, чем Ашари. «Представляю тебе моего нового сообщника, восхитительную Неополитану. Или Нео, для краткости.» Краткое было верным. Девочка была крошечной — свою роль сыграл её возраст. Странное разделение волос на розовые, коричневые и кремовые и такие же глаза, хоть и со взглядом, который Джуниор не ожидал увидеть от ребёнка. Она носила маленькое белое платье с розовыми оборками по краям. Ей было от десяти до тринадцати, что заставило Джуниора закрыть лицо рукой и тяжело вздохнуть. «Да блять, это тренд такой или что? Он будет тупо смеяться над этим.» Роман надулся, расстроенный тем, что представление не вызвало должного эффекта. «Я ранен, Хэй. Я прошёл весь этот путь, чтобы поздороваться и представить мою протеже, и ты так реагируешь? Я ожидал хоть немного удивления.» «Я уже привык к подобному. Она не первая девочка с такой работой, которую я вижу.» «Но эта самая опасная.» К удивлению Романа, Джуниор рассмеялся «Я бы поставил её на второе место в этом списке.» Роман скрестил руки. Нео топнула ногой. Это выглядело больше мило, чем устрашающе. «Она опасна, Хэй.» «Как и другая, и не только потому, что она может сделать. Я не буду волноваться, что она убьёт меня, если что-то произойдёт, потому что я и остальные придурки будут уничтожены её отцом, когда он узнает. Поверь мне, ты не знаешь, что такое страх.» «Хах. Звучит так, будто здесь вырисовывается что-то интересное.» Джуниор усмехнулся. «Ты и половины не знаешь.» ===//=== «Слышал о драках в промышленном районе.» Озпин остановил свою бумажную работу и вздохнул, смотря, как Кроу влетает через окно. Ему нужно закрыть его или забить. Особенно в учебное время. «Добрый вечер, Кроу. Чему обязан удовольствию лицезреть тебя?» «Пришёл спросить, что происходит снизу.» «Ничего стоящего.» «В новостях говорят по-другому.» «Жёлтая пресса раздувает, всё, что может. Это привлекает читателей.» Вместо того, чтобы понять это, Кроу уселся напротив. Озпин вздохнул, понимая, что не избавиться от мужчины так просто. «Тут действительно не о чём беспокоиться, Кроу. Две мелкие банды делят сферы влияния. Они сами сдержали её в промышленном районе, в основном ночью, так что непричастные не пострадали.» «Полиция ничего не может с этим сделать?» «Они сделали. Предупреждения, патрули территорий с гражданскими и повышенное присутствие, ясно говорящие, что открытые действия будут не оценены. Аресты преступников — не всё, что делают для мира. Иногда лучше послать сообщение. Предупреждение, а не радикальное средство.» «Да, я понял.» Кроу вздохнул и немного расслабился. «Это потому, что девочки здесь, понимаешь? Легче закрывать на это глаза, когда они на Патче, они слишком маленькие. Я не хочу, чтобы они были вмешаны в нечто подобное.» «Я очень сомневаюсь, что они будут, Кроу. Они проводят весь день на Патче, в Сигнале, а остаток времени с Таем и Саммер.» Озпин улыбнулся. «И этим щенком, которого вы с Саммер купили им, как я слышал.» «Хех. Милое маленькое создание. Назвали Цвай.» «В любом случае, я понимаю, что это нормально для дяди волноваться о племянницах, но они далеки от любых опасностей. Эта маленькая стычка закончится через день или два. Одна сторона сделает достаточно, чтобы закончить это, или другие вмешаются и поглотят обе.» «Ты думаешь, хуже не станет?» «Я очень в этом сомневаюсь.» Не в их интересах делать всё ещё хуже. Даже исключая внимание полиции и охотников, это вредит бизнесу. Сложно предлагать защиту, продавать наркотики или совершать серые сделки, если приходится опасаться за жизнь. «Но если так, ты можешь отдыхать, уверенный, что мы вмешаемся, чтобы прекратить это. Если хочешь, ты будешь отвечать за это.» «Если станет хуже.» согласился Кроу, немного расслабляясь. «Наверное, я преувеличиваю.» «Около того. Ситуация между наименее легальными слоями общества очень хорошо сбалансирована. Тех, кто выделяется, убирают. Иронично, но чем больше диаспор и банд, тем лучше для нас.» «Потому, что они мешают друг другу стать сильнее. Да, знаю.» «Хорошо. Расслабься немного, Кроу. Я знаю банды. Я потратил большую часть последнего десятилетия лет на слежку за ними, я знаю, как они работают. Они осторожные, обороняющиеся и быстро разбивают любого, кто может возвыситься и начать угрожать им.» «Значит, всё решится само собой?» «Да. Банды и сами не хотят увеличения этой ситуации.» ===//=== «Саранча практически побеждена.» сообщил Джуниор. «Лидеры мертвы, оружие захвачено. Всё, что осталось — зачистить оставшихся и присоединить территорию. Кое-что мы потеряем, благодаря предприимчивым соседям, но мы останемся в плюсе.» «Оставляю это на тебя, Джуниор.» ответил Жон Ашари. «Ты знаешь об этом больше меня.» Джуниор загудел, довольный решением. Партнёрство оказывалось не таким уж и плохим. Его империя ничто, по сравнению с тем, чем руководил Король, это даже нельзя было назвать империей, но он вдвое увеличил то, что имел. «Так что следующее?» «Мы вырастем.»