Реликвия будущего

Мистер Ашари жил хорошо. Отец рассказал им о скрытом богатстве мистера Ашари и ясно дал понять, что они не должны идти против его желаний в этом вопросе, чтобы не поставить под угрозу брачные перспективы Винтер, и хотя Вайсс изначально была против идеи того, что её сестра выйдет замуж за какого-то далёкого и неизвестного бизнесмена из Вейла, Винтер ясно выразила свои чувства. Не проходило ни одной тренировки без того, чтобы Винтер не сказала: «Жон бы сделал это» или «Жон бы никогда не позволил мне отделаться этим» или «Жон всегда говорит…» Жон, Жон, Жон. Вайсс признавала, что уже тошнило от этого имени. Тошнило, но также было любопытно. Недостаточно любопытно, чтобы хотеть быть отправленной в Вейл и подальше от дома на бог знает сколько времени, но достаточно любопытно, чтобы вынести это без особых жалоб. В конце концов, Винтер просто хотела обеспечить им безопасность. Отец? Ну, несколько лет назад Вайсс могла бы сказать, что ему всё равно, но в последнее время он стал гораздо более расслабленным. Вайсс была вынуждена признать, что он мог просто согласиться с Винтер, потому что тоже в некотором роде заботился о них. В любом случае… вот она в Вейле, в целом менее развитом Королевстве, и её показывают дом Ашари сам владелец и его приёмная дочь. Вайсс понравилась Эмеральд. Нельзя сказать, что они проводили много времени вместе, но она была прямолинейной и не заботилась об именах, положении или ударах в спину ради какой-то предполагаемой выгоды. Это уже делало её лучше большинства людей, с которыми Вайсс общалась ежедневно. Но потом Витли. О, Витли… Если Винтер была «Жон, Жон, Жон», то он был «Эмеральд, Эмеральд, Эмеральд». Всегда спрашивал Вайсс, хорошо ли он выглядит, что подумает Эмеральд, как звучит это стихотворение? Если бы она была хоть немного менее добродетельным образцом терпения, она бы, возможно, заколола и его, и Винтер. — А это будут ваши комнаты, — сказал мистер Ашари. — По одной с каждой стороны коридора — и каждая с собственной ванной, так что не беспокойтесь о поисках ванных комнат. Мы не знаем, как долго вы здесь пробудете, так что чувствуйте себя как дома. Если захотите сделать ремонт, я помогу. — Спасибо, мистер Ашари, — сказали Вайсс и Витли в унисон. — Пожалуйста, зовите меня Жон. — Тогда спасибо, Жон, — быстро сказал Витли, ослепительно улыбаясь. Очевидно, он решил, что самый простой путь к сердцу Эмеральд лежит через её отца. — Я хотел бы выразить благодарность от имени своего и моей сестры за ваше гостеприимство. Пытаешься звучать как отец? Зрелость не всегда означает старость, Витли. У Вайсс было чувство, что её ждёт долгая поездка на поезде Витли-Эмеральд. По крайней мере, пока она не сойдёт с ума и наконец не будет избавлена от всего этого. — Да, спасибо, — добавила она, поклонившись. — Мы понимаем, что это не может быть лёгким переходом, и постараемся изо всех сил не обременять вас. — Эй. Никаких разговоров о том, что вы обуза. Давайте, я покажу вам другие комнаты. Он продолжил показывать им дом, детализируя комнаты, которые могут им пригодиться, такие как кухня, столовая, жилые помещения и многое другое. Была даже небольшая библиотека. Всё это не было таким величественным и впечатляющим, как поместье Шни, но выглядело гораздо более обжитым. Могло быть и хуже. По крайней мере, здесь будет достаточно места для передвижения и учёбы; Винтер ясно дала понять, что их оценки не должны упасть ни в коем случае, иначе она будет разочарована. Мистер Ашари — Жон, напомнила она себе — был… необычным, хотела сказать она, но не могла. Судить кого-либо по стандартам Шни, вероятно, было лицемерно, особенно когда они были необычной семьёй. Жон был открытым и дружелюбным, или, по крайней мере, выглядел таковым. Он отвечал на вопросы Витли без паузы, не казался расстроенным их присутствием и всё время носил приятную улыбку. Если он пытался произвести на них впечатление ради Винтер, у него это хорошо получалось, и, как предполагала Вайсс, она не могла его за это винить. Винтер была женщиной, заслуживающей таких усилий. — Я уверен, Винтер рассказала вам о тренажёрном зале ASH и о том, что вам нужно будет его посещать. Надеюсь, вы не против. Витли улыбнулся. — Никаких проблем! — Да, — Вайсс была более сдержанной в своём кивке. — Винтер сообщила нам. — Отлично. Я знаю, что вы приехали на ужин, который организовал ваш отец, но вы увидите его позже. Люди там… Ну, они немного уникальные, так что надеюсь, вы дадите им шанс. Я уверен, что если Винтер учила вас, у вас не возникнет проблем с тем, чтобы влиться в коллектив, но сначала я проведу спарринг, чтобы проверить вас. Не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Вайсс подавила своё раздражение. Это была справедливая мера предосторожности с детьми, которые не были его собственными. Он не хотел никого обидеть, просто не знал их способностей. — Мы понимаем, мист… Жон. Спасибо за возможность. — Не нужно быть такими формальными здесь. Это только мы четверо. — Он почесал затылок, проводя пальцами сквозь светлые волосы до плеч. Никогда раньше не было блондинов Шни. Возможно, он будет первым. — А. Я уверен, что вы привыкнете к вещам. Я пойду приготовлю нам обед. Вы двое можете немного поисследовать всё самостоятельно. Нигде особо нет ограничений. — Он сделал паузу, чтобы положить руку на плечо Эмеральд. Девушка с любопытством посмотрела на своего приёмного отца. — Покажешь им всё, хорошо? Убедись, что они всё понимают. Эмеральд наклонила голову в сторону, зелёные волосы рассыпались по её лицу. — Хорошо. — Она подождала, пока её отец уйдёт, прежде чем повернуться к ним. Улыбка девушки исчезла, сменившись нейтральной хмуростью. — Папа хочет, чтобы я убедилась, что вы понимаете, так что я это сделаю. Вы находитесь почти в самом низу иерархии. Вайсс подняла бровь. — Прошу прощения? — Есть грязь, Вернал, Гримм, вы, Винтер, случайные люди на улице, Янг и Руби, я, тётя Саммер, а затем папа. — Я не уверена, что это то, что твой отец имел в виду, говоря о помощи нам в понимании, — указала Вайсс. — Кроме того, почему Винтер так низко? Она целовала его. Эмеральд нахмурилась. — Ты права. Она опускается ниже, чем Гримм. — Это… — Не так низко, как Вернал, очевидно. Никто не может быть ниже неё. — Ты… — Я буду стремиться подняться выше в твоём мнении, — сказал Витли, снова прерывая Вайсс. Он шагнул вперёд, взял руку Эмеральд и оставил небольшой поцелуй на её костяшках. — Я докажу тебе, что достоин твоего уважения. Если это приемлемо? — А? Конечно. — Эмеральд посмотрела на свою руку с недоумением. — Пока ты не пытаешься встать между мной и папой. — Я бы и не мечтал об этом. — Тогда хорошо. Витли выглядел так, будто ему подарили весь мир на блюдечке. Вайсс могла только вздохнуть и поднести руку к лицу. Она сошла с ума и была заперта в психиатрической лечебнице. Это было единственное объяснение. Дай мне терпения, Винтер. У меня чувство, что оно мне понадобится.

***

Что ж, знакомства прошли не так уж плохо. Он беспокоился, что Эмеральд может не очень хорошо отреагировать на появление ещё двоих детей в доме, но вернувшись, он обнаружил их всех живыми и здоровыми — Витли даже улыбался, и хотя у Вайсс было более «отчаянное» выражение лица, это не было чем-то, чего он не видел снова и снова в команде RWBY. Вайсс хорошо умела выражать свой сарказм, не делая его очевидным, и, вероятно, думала, что он не может этого заметить. Хех. В некотором смысле он знал её манеры лучше, чем она сама. Надеюсь, я смогу убедить её немного раскрыться. Вайсс всегда была осторожна с новыми людьми. Витли, с другой стороны, немного больше удивляет. Не то, что ему нравится Эмеральд; это было очевидно, даже если бы Винтер не сказала ему заранее, а скорее то, как он держал себя. Уверенность без высокомерия, часто позволяя одной руке покоиться на правом бедре, готовый быстро выхватить револьвер, если потребуется. Некоторые вещи в них будут отличаться. Спарринг был бы хорошим способом выяснить, насколько далеко зашла тренировка Винтер. Обед, естественно, был неловким, потому что никто не знал, как вести себя с другими. Витли и Вайсс вежливо хвалили его готовку, хотя, вероятно, они ели и лучше от лучших шеф-поваров изо дня в день, в то время как разговор ограничивался тем, на каком этапе обучения они находятся и какими способами он мог бы облегчить им жизнь в Вейле. В целом, это был неловкий беспорядок, но не то, с чем он мог бы справиться силой. Только время поможет им узнать его лучше. Дом, в котором они находились, был на самом деле новым. Ещё один дом в Вейле, но у него были на это лиены благодаря RTE, и было слишком много риска, что Ублек выяснит, кто такой Хенри Уотерс-Браун, если они останутся там, особенно если ему придётся переодеваться при Вайсс и Витли. Новая недвижимость была немного меньше предыдущей, и они перевезли важные вещи, включая том, который он нашёл в руинах. Последнее, что ему нужно, это чтобы кто-то украл его, когда он не мог защитить. Ему хотелось бы найти способ оставить записку и для Райвен, но поскольку она телепортировалась бы к нему, где бы он ни был, не было особого шанса. Ему просто придётся найти оправдание для Вайсс и Витли, если пьяный бандит появится и начнёт выедать их из дома. Существует множество вещей, которые могут пойти не так, но то, что Вайсс здесь, стоит того, — подумал он, незаметно наблюдая за ней, пока она ела. Если я смогу устроить ей встречу и дружбу с Руби, всё может ещё наладиться. Даже если они не окажутся в одной команде, даже если Руби не захочет стать охотницей, небольшая дружба не повредит. — Что-то не так, мистер Ашари? — Она заметила его взгляд. Он кашлянул. Эмеральд нахмурилась. — Просто думаю, где вы двое впишетесь в тренажёрный зал ASH. У нас проходят отборочные на турнир в Мистрале. Хотите участвовать? — Я думаю, это может быть несправедливо, — сказала Вайсс, разрушая надежды Витли. Мальчик выглядел так, будто был на грани того, чтобы сказать да. — Если это для тренажёрного зала ASH, было бы неразумно для нас появиться и занять места в команде вот так. — Вайсс может быть права, — сказал Витли, вздыхая. — Но мы будем рады поддержать людей. — Он посмотрел на Эмеральд. — Держу пари, ты победишь, как и в прошлый раз. Ещё один трофей в твою коллекцию. Эмеральд улыбнулась. — Я сделаю всё возможное. Ох-хо-хо. Витли одновременно приближался и отдалялся от своей цели. Комплименты Эмеральд были хорошим способом заставить её полюбить тебя, но если он не прояснит свои намерения, она не ответит. Разве что она сама догадается. И я только что понял, что никогда не проводил с Эмеральд тот самый разговор. А ей почти пятнадцать. Хм. Это было довольно ужасно, теперь, когда он задумался об этом. Поморщившись, он мысленно отметил, что нужно пригласить её в свою комнату в какой-то момент и объяснить, предпочтительно вдали от Вайсс и Витли, чтобы не смущать её. В любом случае, он не собирался вмешиваться или слишком беспокоиться о внимании Витли. Пока он не делал ничего, что могло бы расстроить Эмеральд или заставить её делать то, к чему она не была готова. И, честно говоря, если бы он это сделал, он был достаточно уверен, что Эмеральд сама поставила бы его на место. Честно говоря, судя по взглядам, которые он бросал на неё, Витли был сильно влюблён и вряд ли сделал бы что-либо, что могло бы её расстроить. Очаровательно. Он задумался, был ли он когда-нибудь таким плохим. «Привет, Снежный Ангел». Жон подавился капустой. — Вы в порядке, мистер Ашари? — Д-да. Просто вспомнил что-то неприятное. Что ж, по крайней мере, Витли справлялся лучше, чем он. Нужно было отдать ему должное. Также нужно было что-то сказать о том, что Винтер поцеловала его — но это была банка с червями, которую он не был готов открыть прямо сейчас, если вообще когда-нибудь. — Доедайте и приготовьте всё снаряжение, которое у вас есть. Нам нужно будет отправиться в тренажёрный зал пораньше, чтобы подготовить его. — Да, мистер Ашари. — Да, Жон. — Хорошо, папа. Боже. Такое чувство, что я управляю детским садом.

***

Тренажёрный зал ASH был хорошо обслуживаемым и, если быть честной, намного более пустым, чем ожидала Вайсс. Отец, казалось, был впечатлён им, но на коммерческом уровне казалось, что могло бы быть больше клиентов. Учреждение определённо было достаточно большим для этого. Пространство также не было использовано для максимизации прибыльности, с трибунами и стендами на балконе, чтобы родители могли наблюдать за учениками, где он мог бы просто иметь больше места для учеников. Конечно, это не её дело, поэтому она не комментировала это. Если он хотел сосредоточиться на качестве, а не на количестве, это было нормально. В конце концов, он выиграл турнир, так что она предположила, что это было достаточно прибыльно, если не совсем эффективно. В раздевалке Вайсс уже складывала свою одежду в шкафчик, отмечая снова, что несмотря на то, что здесь было пятьдесят или более шкафчиков и, предположительно, ещё пятьдесят на мужской стороне, было только около пятнадцати или около того студенток. По крайней мере, их обучение будет персонализированным — хотя всё ещё более распределённым, чем она привыкла. Вайсс никогда не приходилось делить внимание учителя с кем-либо, кроме своего брата. К этому нужно будет привыкнуть. — Эй! Ты новенькая, верно? Точно догадываясь, что она «новенькая», Вайсс повернулась к довольно высокой и хорошо развитой блондинке с откровенно огромной грудью. Она носила такую же серую футболку ASH, что и Эмеральд, и ещё несколько девушек, но она была растянута до предела. Красивая и при этом довольно мускулистая в руках, девушка явно была охотницей-стажёром. — Я здесь новенькая, да. Чем могу помочь? — Может быть. Просто было несколько вопросов. Меня зовут Янг. Ян Сяо-Лонг. — Девушка протянула руку, которую Вайсс взяла после секундного размышления. — Приятно познакомиться. Я Вайсс Шни. — Никакой немедленной реакции на её имя, что было необычно. Однако имя Янг было знакомым. Думаю, оно было в списке Эмеральд. Кто-то выше по рангу, чем мы… что не так уж сложно. Ниже были только Винтер и какой-то другой человек, о котором я никогда не слышала. — Да. Эмеральд рассказала мне всё о тебе. Ты живёшь с ней и её стариком, верно? — Мистер Ашари. Да. Ты знакома с Эмеральд? — Лучшие друзья. Мы всё время тусуемся вместе. У Эмеральд есть друзья? Удивительно. — Ты знаешь её, значит. Она всегда такая…? — Вайсс изо всех сил пыталась найти вежливый способ сказать это. — Раздражающая? Прямолинейная? Стервозная? — Да. — Что ж, если эта девушка собиралась сказать это за неё… — Всё из вышеперечисленного. — Боюсь, что так. Поверь мне, мы не были друзьями сначала. Устроили большую драку — я, конечно, победила — и в основном ненавидели друг друга. Эм колючая как чёрт и высказывает своё мнение, даже когда ей действительно не следует. — Янг повысила голос. — Не говоря уже о том, что она ужасная папина дочка. Не так ли, Эм? Вайсс поморщилась, особенно когда несколько других девушек в раздевалке посмеялись над её хозяйкой. Однако Эмеральд просто подняла глаза и кивнула. — Да. Это так. — Она не воспринимает это как оскорбление, — прошептала Янг. — Даже не понимает, почему это оскорбление. Поверь мне, она смешна в этом. Ты хочешь простой способ войти в её милость; говори только хорошие вещи о мистере Ашари. Но не слишком хорошие. Ты можешь восхищаться им, но если она подумает, что ты признаёшь слишком много, ты вернёшься к исходной точке. — Это… честно говоря, это смешно… — Ага. Это Эмеральд для тебя. Ты бы видела выражение её лица, когда одна из мам здесь пыталась флиртовать с ним. Прижималась к нему всем телом. Честно говоря, выглядело так, будто она собиралась схватить стул и разбить его о голову этой женщины, даже если она была гражданской. Собственническая маленькая папина дочка. Это поэтому она не любит Винтер? Как глупо! Тем не менее, не то чтобы она могла сказать это об Эмеральд. Им двоим нужно было ладить. — Спасибо, что сообщила мне. Янг, верно? Я ценю предупреждение. — Хех. Без проблем. Мне пришлось бы выслушивать нытьё от Эмеральд, если бы всё стало плохо, так что мне помогает дать тебе небольшой совет. Тем не менее, ничто не даётся бесплатно. Конечно; она должна была это ожидать. — Что ты хочешь? Деньги, влияние, пыл… Лицо Янг придвинулось так близко к её, что Вайсс отшатнулась. — Я хочу знать о твоём брате! — Ч-что? — Твой брат. Это он отправил Эмеральд то стихотворение, не так ли? — Сти…? О, я не могу поверить, что он действительно отправил его. — И теперь она чувствовала себя виноватой, потому что она на самом деле не слушала его, просто сказала, что слушала, и сказала, что это хорошо, думая о чём-то другом. — Но да, мой брат здесь. Пожалуйста, не говори мне, что тебе понравилась его поэзия. — Пфф. Ни за что. — О, слава богу… — Я просто хочу встретить парня, который запал на мою лучшую подругу. — Чтобы угрожать ему? — Не. Чтобы помочь ему, чтобы я могла увидеть выражение лица Эм, когда она наконец поймёт, что он от неё без ума. Я предсказываю полное ментальное отключение. Может быть, даже крик «папа» и бег к нему за советом. Это будет потрясающе. Это была лучшая подруга Эмеральд, девушка, которая набрала больше баллов в списке, чем она? Весь Вейл был безумным беспорядком. Где все нормальные люди? Где все здравомыслящие люди? Вайсс покачала головой и отступила, даже не отвечая Янг. Делая это, она натолкнулась на кого-то. — Ах, прошу прощения, я… — Отвали, доска. — И-извините…? Девушка, короткостриженная и злая, скрестила руки. — Что? Я, блядь, заикалась? Смотри, куда идёшь, особенно если собираешься натыкаться на тех, кто лучше тебя. — Девушка протиснулась мимо неё, отталкивая Вайсс на шаг назад. Все остальные девушки уступали дорогу злой. — Простите! — повторила Вайсс, голос её стал выше. — Я приношу извинения за то, что натолкнулась на вас, но такая грубость — вы вообще меня слушаете?! Девушка явно не слушала. Она вышла из раздевалки и ушла, ни разу не повернувшись, чтобы хоть как-то её признать. Дверь захлопнулась за ней, оставив Вайсс кипящей на месте, сжав руки по бокам. — Какая высокомерная, грубая, резкая… — Ах. — Янг подошла к ней и положила руку на её плечо. Вайсс простила это фамильярное движение, если только потому, что она была нигде не так раздражающей, как коротковолосая девушка. — Я вижу, ты познакомилась с нашей местной стервой. Как собака в течке, она должна ставить других девушек на место. По крайней мере, так говорит Коко. — Не в пределах её слышимости, — проворчала другая девушка, предположительно Коко. — Да. — Янг ухмыльнулась. — Отстой, но она может поддержать то, что является такой стервой. Все её ненавидят, но правда в том, что она, вероятно, может победить всех. Она такая жестокая. Вайсс сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Это лишь частично удалось. — Вернал, я полагаю? — А, да. Откуда ты знаешь? — Назови это удачной догадкой…

***

Янг упала на один из матов рядом с Эмеральд и вытерла пот со лба. — Она кажется милой. — Кто? — Вайсс, идиотка. Знаешь, твоя новая соседка по комнате. — Мы не делим комнату. У неё есть своя собственная. Так же, как и у её брата. — Да? Это заставляет меня понять, что я никогда на самом деле не видела твой дом. Сколько у тебя места? Эмеральд ухмыльнулась. — Достаточно. Закатив глаза, Янг отвернулась, чтобы посмотреть, как последние несколько человек заканчивают свои тренировки. Жон был жесток, как всегда, но была причина, по которой ему нужно было быть особенно таким сегодня. Всем было сказано об отборочных, и хотя они не произойдут сегодня вечером, Жон собирался делать отсев на основе общей физической формы. Те, кто не мог поспевать, не имели бы шанса попробовать себя в этот раз. Это было жестоко, но, как считала Янг, вероятно, необходимо. Не все в тренажёрном зале на самом деле соревновались, как она и Эмеральд, поэтому они не понимали, насколько это было жестоко. Не необычно, что тебя били, пока ты не теряла сознание. Чёрт, Эмеральд победила девушку Никос таким образом, что та кричала как баньши. И я могу победить Эмеральд в половине случаев, так что я должна быть достаточно хороша, чтобы победить Никос, если увижу её снова. Если она не улучшилась. Что было чертовски маловероятно, но эй, она тоже улучшилась. Новая девушка — извини, Вайсс — не принимала участия в пытке — извини, тренировке. Очевидно, они собирались сражаться с Жоном позже, пока все остальные отдыхали, и они вообще не планировали пробоваться на турнир. Невольно взгляд Янг скользнул к мальчику рядом с Вайсс. Её предполагаемый брат, Витли. Он определённо был интересным. Несколько низкий, но довольно милый в мальчишеском, гладкокожем стиле. Она бы не назвала его красивым, но она определённо могла видеть, почему некоторые люди могли быть заинтересованы. В нём тоже было что-то от лихого вида. Это был жилет и пистолет, как она чувствовала. Из-за них он выглядел как что-то из фильма. У него также была очаровательная улыбка, яркие глаза и те характерные белые волосы. — Слишком женственный для меня. — А? — Эмеральд посмотрела на неё. — Что? — Витли. Он милый, но не в моём вкусе. Выглядит больше как красивый мальчик, чем красивый мужчина. Может быть, он вырастет из этого. — Может быть. — Ты так не думаешь? — Мне не особо интересно, — сказала Эмеральд. — Это не моё дело. — О, но я думаю, что это твоё дело~ — Что это должно означать? — Угх. Ты действительно слишком невинна. Итак, как прошла твоя первая встреча с ним за столько лет? Он был счастлив видеть тебя? — Полагаю, да. — Эмеральд снова отвернулась, к тем, кто всё ещё бегал круги. — Дружелюбный, внимательный. Он хорошо принял иерархию. Лицо Янг побелело. — Угх. Ты понимаешь, когда я предложила тебе сделать это, я имела в виду это как шутку. Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. Ты не сказала им это. — А не следовало? Янг застонала. — Это подходило, — сказала Эмеральд, даже не видя, что она сделала не так. — Кроме того, они не казались злыми. Он сказал, что оправдает мои ожидания. Что-то о том, чтобы стоять рядом со мной. — И ты не думаешь, что эта формулировка вообще интересна? — Не особо. Он знает, чтобы не пытаться опередить меня. Или пытаться украсть папу. — Безнадёжно. Ты абсолютно безнадёжна. Он делал что-нибудь ещё? Больше стихов, цветы, поцелуй? — Янг подвигала бровями. — О. Да, делал. Она подавилась. — Ч-что? — Он поцеловал меня, — сказала Эмеральд. — ОН ПОЦЕЛОВАЛ ТЕБЯ?! К её чести, Янг быстро осознала свою ошибку. Трудно не осознать, когда весь тренажёрный зал затих и посмотрел в её сторону — студенты и родители одинаково. Она была на ногах, глаза широко раскрыты, лицо красное, смотрела вниз на Эмеральд. В свою очередь, Эмеральд злобно смотрела на неё. — Есть проблема, Янг? — позвал Жон. — Э-эм. Н-нет, сэр. Извините. — Её зад жёстко ударился о мат, её лицо ярко-красное. — Хорошо. — Жон закатил глаза и повернулся обратно к тренирующимся. — Я говорил, что вы можете остановиться? Вы уже закончили? Продолжайте двигаться. Если вы не можете справиться с сотней кругов без обморока, вы не готовы соревноваться в Мистрале. Бегите, бегите, бегите. Янг держала голову низко, пока не прошло несколько минут, и люди перестали обращать внимание, хотя даже тогда она заметила, что некоторые из других девушек — и некоторые парни, которые уже закончили — наклонились, чтобы послушать их разговор. — Он поцеловал тебя? — прошипела Янг, к счастью, более тихим голосом. — В губы? Эмеральд моргнула. — Нет. — К-куда? — спросила Янг, голова кружилась. Всевозможные дикие возможности приходили и уходили. — В руку. — О. — Она выдохнула долго. — Ладно, это нормально. И немного романтично, я думаю. В некотором роде. — Это было старомодно, но она уже могла слышать, как некоторые из слушающих девушек вздыхают. Парни выглядели невпечатлёнными, и если бы кто-то попытался взять её руку и поцеловать, она бы позволила им поцеловать её кулак. Тем не менее, если этот Витли сделал это честно и без скрытых мотивов, она полагала, что это было мило. Я имею в виду, он отправил ей стихи, так что он, должно быть, сам довольно старомоден. — Я не уверена, в чём большое дело, — сказала Эмеральд. — Да. Это я могу сказать. Ты разберёшься… наверное. Если нет, я буду там, чтобы хорошенько посмеяться за твой счёт. Эмеральд сердито посмотрела на неё. — Я знаю, я знаю. Я лучший друг, который у тебя когда-либо был. — Что-то вроде того… — проворчала Эмеральд себе под нос. Последние несколько человек, прошедших тест на физическую подготовку, пересекли финишную черту, некоторые в худшем состоянии, чем другие. Было гораздо больше тех, кто сдался на полпути, больше среди девушек, чем среди парней. Янг не думала, что это имеет какое-то отношение к физической подготовке, а скорее к тому факту, что Вернал стояла как противник для большинства из них в отборочных, поэтому старшие девушки даже не пытались. Все они знали, что не могли победить её. Даже молодым было бы трудно пройти мимо неё самой, но парням было немного лучше, среди них было меньше выдающихся кандидатов. Это не значит, что они не были крутыми; просто не было «Вернал», ожидающей в конце, чтобы разбить тебе лицо. Они были намного более равны в своих уровнях навыков. — Сегодня вечером у нас не будет отборочных, но мы будем приветствовать двух новых членов в тренажёрном зале ASH. Я хотел бы, чтобы вы все поздоровались с Вайсс и Витли Шни, которые будут здесь некоторое время. Янг вежливо аплодировала, в то время как другие давали свои собственные ответы. Некоторые узнали имена — не так уж трудно — но не все были поклонниками самой семьи, особенно студенты-фавны. — Теперь Вайсс и Витли великодушно предложили не участвовать в отборочных из-за того, что они новички, и чтобы дать вам всем лучший шанс. — Ещё несколько довольных реакций на это. Янг сама была бы в ярости, если бы они привели кого-то нового на один день, и этот человек украл бы её место. — Но прежде чем мы перейдём к делу, у нас будет небольшой спарринг, чтобы определить их уровень. Все, я попрошу вас отойти назад. Эмеральд, не могла бы ты помочь с матами? Эмеральд немедленно встала на ноги. — Да, папочка. Несколько смешков. Угх, ей действительно нужно загнать Эм в угол и объяснить, почему «папа» более крутое обращение, чем «папочка». Опять же, Эм, вероятно, всё равно. Янг не лгала раньше; Эмеральд действительно была папиной дочкой. Боже, Эм. В таком темпе ты будешь пытаться найти парня, который выглядит точно как он, или что-то в этом роде. Сомневаюсь, что есть кто-то, кто соответствует этим критериям. Честно говоря, если бы он был, она бы первая обратила на него внимание. Мистер Ашари определённо был слишком стар для неё, но Янг с радостью признала бы, что у него был стиль. Это был тот тип парня, который ей нравился; просто немного больше её собственного возраста. Ну, не то чтобы было много пятнадцатилетних, таких же зрелых, как старики. Вздох. Такой жестокий мир. Эмеральд в одиночку боролась, чтобы установить маты на место, пока Янг не вздохнула и не пошла помогать, отмахиваясь от злобного взгляда Эмеральд, когда делала это. — Я просто помогаю, боже. — Папа сказал мне сделать это. — Не как вызов. Не воспринимай всё так буквально. Работая вместе, им потребовалось несколько минут, чтобы расставить маты таким образом, чтобы создать достаточно большую площадь для боя. Затем они отступили к скамейкам у задней стены, где Скай сохранил им несколько мест. Он улыбнулся ей и слегка покраснел, когда она подмигнула в ответ. Хех. Он был ничего. — Спасибо, — прошептала она, садясь. — Итак, Эм, ты думаешь, это будет близкий бой? Эмеральд выглядела оскорблённой. — Нет. — Не говорю, что они победят его. Я имею в виду, как ты думаешь, будет ли это хоть немного близко, учитывая, что он сдерживается и всё такое. — Хм. Не уверена. Я никогда не видела, как они сражаются. Рапира и револьвер; оба с пылью, но без механической трансформации. — На рапире есть мотор, — сказала Янг. — Цилиндры с пылью? — Вероятно. Различные стихийные эффекты. Поскольку это выглядит как револьвер, и он использует револьвер… — Предположим то же самое. Да, я понимаю. Ещё один аспект тренировки в тренажёрном зале ASH; определение как можно большего о своём противнике до того, как бой даже начнётся. Янг никогда не была той, кто заботился об этом раньше, но признавала, что именно это стоило ей победы над Пиррой Никос. В некотором смысле, это напоминало ей о Руби, когда её младшая сестра всё ещё хотела быть охотницей. Она так увлекалась оружием тогда. Проклятый Белый Клык… — Начинается! — прошипела Эмеральд. — Тсс.

***

Жон стоял перед братом и сестрой Шни с обнажённым Кроцеа Морс, но держал его острием вниз перед собой, кончик упирался в мат. Они были меньше, чем он помнил, но, возможно, это просто он вырос больше. — Вы двое можете противостоять мне вместе, — сказал он. — Я буду сдерживаться по очевидным причинам, но я бы всё же хотел, чтобы вы старались изо всех сил. Я буду медленно увеличивать сложность, пока не смогу победить вас. Не расстраивайтесь, когда это произойдёт; я намного старше вас. — Всё в порядке, — сказал Витли. — Винтер регулярно побеждает нас. — Это немного более равно двое на одного, но у неё всё ещё преимущество, — подтвердила Вайсс. — Хорошо. Нет ничего плохого в проигрыше; только в том, чтобы не извлечь из этого опыта никаких уроков. — Он был доказательством этого благодаря тренировкам Пирры. Он сделал чертовски успешную карьеру на проигрыше боёв. — Бой будет продолжаться, пока ваша аура не достигнет красного, в этот момент мы остановимся. Держитесь ринга, но вы можете войти в него снова, если вас выбьют. Однако, если вы выбьете меня, я засчитаю это как вашу победу. Аналогично, вы можете отказаться в любое время. — Понятно. — Вайсс провела Мирт-настер перед собой, в то время как Витли по одному заряжал пули в свой револьвер. Каждая имела разный цвет гильзы, намекая на пыль, хранящуюся внутри. Интересный подход. — Вы можете начать, когда будете готовы. Я подожду, пока вы не сделаете первую атаку. Витли сделал паузу. — Вы будете ждать? — Конечно. — Жон принял позу отдыха с обеими руками на мече, опираясь на него. — Если вы хотите кратко спланировать, это нормально. Просто имейте в виду, что если вы попытаетесь растянуть это на пять минут, я буду вынужден что-то сделать. У нас не весь день. — Но минута или две? — спросил молодой человек. — Меня устраивает. Вайсс и Витли обменялись откровенно опасными улыбками друг с другом. Это было его первое предупреждение, что он ошибся — хотя и не единственное. Двое шагнули ближе друг к другу и приготовили своё оружие. Однако, вместо того чтобы атаковать, Вайсс опустилась на одно колено и сосредоточилась на земле перед собой. Витли поднял револьвер перед своим лицом, касаясь другой рукой его стороны в том, что выглядело как молитвенный жест. Два герба Шни, вытравленные из белого света, распространились по земле под ними, две печати перекрывались. Проявление Шни? Но Вайсс… А. Винтер. Хорошо сделано. Вероятно, я должен был ожидать этого. Винтер была той, кто овладел своим Проявлением и позже научила этому Вайсс, причём Вайсс совершенствовала его только долго после падения Маяка. Однако с Винтер, оставшейся дома, чтобы заботиться о своих брате и сестре? Что ж, похоже, эти двое получили пользу. И я обещал стоять здесь и ничего не делать, пока они не будут готовы. Отлично, Жон. Ты заслуживаешь всего, что получишь за это. Белые Беоуольфы начали порхать вокруг этих двоих, не в том количестве, которое могла создать Винтер, но хорошие десять или двенадцать между ними. На этот раз без структуры Рыцаря; но тогда у Вайсс не было шрама через бровь. Может никогда и не будет. Юные Беоуольфы могли быть всем, что она научилась призывать в это время, и в малых количествах, но её репертуар расширится, если она поступит в Маяк и будет сражаться с большим количеством Гримм. Более непосредственной проблемой было то, что эти двое не останавливались — и что он обманул себя, стоя там как идиот, пока два Шни создавали армию Гримм, чтобы противостоять ему. Уже десять Беоуольфов стали тридцатью, и не похоже, что они собирались останавливаться в ближайшее время. Я дал им пять минут, и они собираются использовать все из них. Умно. — Осталось три минуты, — крикнул он, просто чтобы прояснить, что он не собирается позволять этому происходить вечно. Уже он мог слышать, как некоторые из родителей на трибунах смеются. Он был уверен, что Саммер и Тайянг были среди них, получая огромное удовольствие от его самонаведённого несчастья. — И запомните, ученики, — крикнул он, — вот почему вы не даёте противнику всё время в мире для подготовки к бою. Извлеките урок из ошибки вашего инструктора. Несколько смешков, наряду с возмущённым фырканьем от Вернал. Очевидно, она чувствовала, что у него не будет проблем. Что ж, была разница между отсутствием проблем и идиотизмом. Они не были взаимоисключающими. Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят — они остановились на восьмидесяти Беоуольфах, и судя по тому, как Витли колебался, процесс был достаточно изнурительным, что он мог ожидать, что это не произойдёт снова. В целом, они были опытны в этом, хотя и не так сильно, как Винтер — или Вайсс в будущем. Они могли использовать это в середине боя, парируя удар, отступая и мгновенно призывая Гримм как отвлечение. Прямо сейчас этим двоим нужно было время и концентрация. — Десять, девять, восемь… — Жон отсчитывал, убеждаясь, что они слышат. Он знал, что они слышали, когда они разбежались — исчезая в тумане белых, птичьих форм. — Четыре, три, два, один. — Кроцеа Морс поднялся. Жон вздохнул. — Начали, — простонал он. Лавина ударила. Одна только сила этого отбросила его на несколько футов назад. Беоуольфы разрезали себя на ленты о меч, который он держал перед собой, но не было способа, которым он мог бы на самом деле размахнуться. Для этого потребовалась бы безумная сила верхней части рук, особенно с таким количеством Беоуольфов, душащих его. Вместо этого он закрыл глаза и выдвинул свою ауру вперёд. Убить восемьдесят Беоуольфов было нецелесообразно. Это утомило бы его, не говоря уже о том, что отвлекло бы его и позволило бы этим двоим попытаться призвать ещё, если бы они могли. Кроме того, призывы никогда не были основным инструментом Вайсс. Глифы были. И с закрытыми глазами, сквозь повторяющиеся уколы клювов и когтей по его ауре, он почувствовал, как глиф ожил под ним. Он нырнул в массу Беоуольфов, прежде чем он мог завершиться. Поток воздуха позади него говорил о срабатывании глифа. Скорее всего, что-то, предназначенное для выброса его с ринга. Он отбросил некоторых Беоуольфов назад, но большинство продолжало преследовать его, как рой злых ос-рапир, жаля, клюя и хлопая по каждой части его тела. Очень реальной опасностью было выбежать с ринга, даже не осознавая этого, потому что он едва мог различить что-либо ниже колен, не говоря уже о полу. Его зрение было сведено к белым крыльям и синим глазам. Треск револьвера заставил его повернуться в сторону. Беоуольфы не были достаточно быстрыми или контролируемыми, чтобы двигаться, и несколько погибли, когда пуля пронзила массу, пролетев в нескольких дюймах от его лица. Через отверстие, оставшееся позади, он увидел Витли, но пробел снова заполнился Беоуольфами. Важно отметить, что он не видел Вайсс. Итак, Витли любит отвлекать призывами и стрелять издалека. Умно. Он, вероятно, не так искусен в ближнем бою, но здесь вступает Вайсс. Он знал, что Вайсс может быть хитрой. Витли мог бы подойти ближе и выстрелить, давая ему меньше времени на реакцию. Стреляя с такого расстояния, казалось, что он хотел, чтобы Жон атаковал. У Вайсс, должно быть, была готова ловушка — вероятно, глифы, разбросанные между ним и Витли, чтобы образовать настоящее минное поле. Это было очевидно; но очевидное не всегда означало неэффективное. Витли выстрелил ещё дважды, первый выстрел промахнулся, но второй был нацелен так, что когда Жон уклонился, он принял второй на свою грудь. Лёд вырвался из точки удара, подкрадываясь к его куртке и замораживая его мышцы. Он быстро соскрёб его, всё ещё игнорируя постоянный обстрел со стороны Беоуольфов. Его аура просачивалась, но это была медленная потеря, и Беоуольфы постепенно умирали — либо от его меча, либо будучи раздавленными под ногами, когда он двигался. Витли не был его первой целью — несмотря на то, что должен был быть. Более слабый, медленный и без хорошего варианта ближнего боя, он был заманчивой целью, но это был их план. Вместо этого Жон провёл рукой перед собой, чтобы очистить некоторых Беоуольфов, и вместо этого искал Вайсс. В короткий момент, когда Беоуольфы расступились, он заметил её слева, у края ринга, с рукой на глифе, который она формировала. — Не на моём дежурстве, Вайсс. Он сказал, что будет увеличивать сложность по мере необходимости, и хотя он не ожидал, что придётся делать это так быстро, это только доказывало, насколько ценна была тренировка Винтер. Они должны были гордиться этим фактом. Жон сомневался, что они гордились, когда цилиндрический контейнер выкатился из массы Беоуольфов в сторону Вайсс. — Вайсс, — крикнул Витли, — берегись! — В попытке спасти её он выстрелил в него. Большая ошибка. Взрыв был оглушительным и, как он представлял, вспышка света была столь же болезненной. Светошумовые гранаты действительно были отличным оружием, как против фавнов в темноте из-за их зрения при слабом освещении, так и против хитрых детей Шни, которые окружили его Беоуольфами. Он не мог на самом деле видеть вспышку сам, но знал, что она попала, потому что Вайсс вскрикнула, и потому что изрядное количество Беоуольфов внезапно сбились с курса, ударяясь о пол, его тело или полностью вылетая за пределы ринга. Те немногие, кто сохранил своё зрение, те, что были внутри с ним, были слишком малочисленны и разрознены, чтобы дальше затруднять его обзор. Он увидел Вайсс на одном колене, с рукой над лицом, и Мирт-настер, размахивающийся влево и вправо перед ней, чтобы отразить любую потенциальную атаку. Он позаботился о том, чтобы немного умерить силу своего удара, когда провёл Кроцеа Морс под защитой Вайсс. Он целился в клинок чуть выше гарды вместо неё, поймал её меч близко к её руке, а затем быстро отбросил его в сторону. Вайсс была обучена держать своё оружие несмотря ни на что, но не в состоянии даже видеть его, не говоря уже о подготовке к этому, она ахнула, когда Мирт-настер был вырван из её хватки и отправлен скользить прочь. — Витли, помоги! Он здесь! Пуля отскочила от его плеча, посылая искры вниз по его руке. Его рука дёрнулась, и он почти выронил своё оружие. Однако, прежде чем он смог выстрелить снова, Жон схватил Вайсс за плечи и поднял её перед собой. Она была слишком мала, чтобы прикрыть его полностью, но она прикрывала хорошие три четверти его тела. — Будешь стрелять сейчас? — спросил он Витли. — Или ты попытаешь удачу в спасении её? Молодой человек колебался. — Я не уверен, что смогу победить вас в ближнем бою, сэр. Он почувствовал, скорее интуитивно, чем физически, как Вайсс пытается вызвать глиф под ними обоими. Выйдя из него, он откинулся назад, подняв её ноги от пола. — А-а-а. Ничего такого. Сдавайся, и я отпущу её. — А если нет? — Я подойду туда, используя её как живой щит, и заставлю тебя сдаться. Витли вздохнул и убрал своё оружие в кобуру. — Я сдаюсь. — Витли! — Он победил нас, Вайсс. Давай не будем неразумными здесь. Он вообще не попался на глифы. Фактически, он точно знал, что мы планировали. Наша стратегия провалилась. — У него есть доводы, — прошептал Жон Вайсс. — Вы оба хорошо справились, и на обычном человеке это сработало бы. Просто так получилось, что я знаю, как вы сражаетесь, обучая Винтер. Не вините себя за это. — Грр. — Немного природы Вайсс просвечивало — то самое разочарование, которое заставляло её кричать на Руби снова и снова, но она подавила его и обмякла в его руках. — Я тоже сдаюсь. Спасибо за урок, мистер Ашари. В следующий раз мы справимся лучше. — Я уверен, что так и будет. — Отпустив Вайсс, он похлопал её по голове и повернулся к Витли и аудитории. — Хороший бой, вы двое. Все, помните, боевой план хорош ровно настолько, насколько ваша способность реализовать его. Их план был идеальным, но он не сработал. Почему? — Потому что они слабые. — Кто-нибудь другой, — сказал он, вздыхая. — У них не было никаких непредвиденных обстоятельств, — сказала Коко. — Как только это не сработало, всё было кончено. — Близко. Я уверен, у Вайсс и Витли было несколько других козырей в рукаве, но у них не было таких, которые они могли бы использовать индивидуально, или которые не требовали бы их зрения. У них могли быть планы на случай непредвиденных обстоятельств, но не на случай ослепления и захвата Вайсс в заложники. Он посмотрел на брата и сестру. — Над этим мы будем работать. Винтер хочет, чтобы вы двое могли позаботиться о себе, и к тому времени, когда я закончу с вами, вы будете одними из лучших охотников вокруг. Витли выглядел взволнованным. Вайсс была раздражена, но прикусила губу и кивнула. По крайней мере, теперь они относились к нему серьёзно. — Встаньте обратно в строй с остальными, и мы позволим другим людям сражаться. Вернал, поскольку ты хочешь болтать, подойди сюда и сразись со мной. Все остальные, приготовьтесь дать ей критику, когда мы закончим. — Потому что она слабая! — Отвали, Сяо-Лонг! — Когда мы закончим, Янг, — сказал он, вздыхая. Эти двое были настоящей проблемой. — И за это ты будешь спарринговать против Эмеральд, Ская и Саймона после. Всех сразу. — Что?! Трое на одного? Но они раздавят меня. — Это будет ценный урок в противостоянии большему числу противников. — Он пожал плечами. — Или о том, как не дразнить людей, оскорбляя их. Я забыл, какой именно. Янг вздохнула и опустила голову. — Да, мистер Ашари…