Реликвия будущего

— Я не видела тебя вчера вечером. Жон вопросительно хмыкнул и оглянулся на Саммер. Ей удалось подкрасться к нему, пока он готовился к предстоящему дню и собирал все необходимые документы и удостоверения для турнира. У них были бейджи на ленточках для основных участников и их тренерского состава. В данном случае тренерским составом был он сам, но у некоторых школ или известных семей были целые команды, помогающие своим участникам. На Саммер тоже были ленточка и бейдж, но зелёные в отличие от его красных, показывающие, что у неё будет доступ к зрительским местам, зарезервированным для семей и гостей участников, в то время как его пропуск позволял ему спуститься к рингам и войти в раздевалки. Тайяна и Кроу нигде не было видно, что, вероятно, означало, что они занимаются Руби и Янг. Вернувшись к своей работе, Жон собрал и рассортировал последние удостоверения и положил их в карман пальто, прежде чем повернуться, чтобы ответить Саммер. — Я не знал, что ты меня искала. Я выходил. — Куда? — В Хейвен. — Его там видели, так что утверждать обратное было бы неразумно. — Я хотел взять некоторые формы на случай, если студенты из Мистраля захотят присоединиться к Спортзалу ASH. — Он постарался выглядеть расслабленным, спрашивая: — А что? Тебе нужен был я для чего-то? Может, она следила за ним, возможно, по приказу Озпина? Саммер первой отвела взгляд. — Нет, ничего. Итак, сегодня большой день! Думаешь, у Янг всё получится? — Думаю, у неё есть хорошие шансы. Ты уверена, что я не был тебе нужен вчера вечером? — Я же сказала, нет, разве нет? Это было ничего. — Саммер провела рукой по своим тёмным волосам и громко выдохнула, сдувая несколько прядей со лба. — Я должна догнать остальных. Мы будем болеть за Эмеральд и Янг. Если повезёт, они вместе выйдут в финал. — Да, я… — Он замолчал, когда Саммер быстро ушла, торопясь по коридору. — Хм. Ладно, неважно. Она что-то знает? Если и знает, то наверняка сказала бы. Райвен бы знала, если бы Саммер была рядом прошлой ночью, и хотя новости о Хейвене, вероятно, распространятся сегодня, ничто не связывало его с этим. Он был полностью виден на камерах, входящих в Хейвен, когда атака уже произошла, и несколько учителей были свидетелями этого. Ничто не должно насторожить Озпина. Если только он не пойдёт за Реликвией. Но для этого ему нужно убедить Райвен помочь ему. Непростая задача. Насколько это касалось всего происходящего, это было идеальное преступление. Никаких доказательств, никаких свидетелей и никакого реального способа доказать, что он сделал. Но было всего два вопроса, и я только выяснил, где находятся Нора и Рен. Это, конечно, хорошо. Он никогда не согласился бы с тем, что использовать вопрос для спасения своих товарищей по команде — пустая трата, но нельзя отрицать, что если бы их не забрали, он мог бы использовать вопрос более эффективно. Выиграла ли Салем в этот раз, заставив меня отказаться от Реликвии? Или это была победа для меня в нейтрализации Реликвии Знания на следующие сто лет? И что Уоттс хотел от его друзей? Как он их нашёл? Как он мог отследить, что он встречался с ними, когда единственными свидетелями этого были сами Нора и Рен? Или Уоттс вообще ничего не знает? Может, у него были другие планы на них? Так много вопросов, на которые он хотел бы получить ответы, и только один, который он мог задать. — И теперь я полагаюсь на то, что Райвен выполнит свою часть сделки и покажет мне, где их держат. — Чёрт возьми, Джинн и её игры. Она практически подтолкнула Райвен задать этот вопрос, и он понятия не имел, каковы будут последствия. С другой стороны, он, вероятно, нашёл одного из немногих людей в мире, кто действительно поверил бы ему, учитывая, что Райвен была одной из трёх или четырёх человек, которые действительно знали, что магия существует. А если магия существовала, то, конечно, и путешествия во времени могли. Что касается того, что она будет делать… это было сложнее определить. Райвен была трусихой в его прошлой жизни, или, по крайней мере… это был ярлык, который они ей дали. В то время он был уверен, что он подходил, но после знакомства с ней сейчас… Ну, а было ли это вообще как-то иначе? Ничего не изменилось. В оригинальной временной линии Райвен делала всё возможное, чтобы держаться подальше от Салем и заботиться о себе. В этой временной линии она делала то же самое. Конечно, она помогла ему и подвергла себя риску, но она не знала, что это раскроет её перед Салем. Если бы она знала, она могла бы сдержаться и позволить ему быть захваченным. Я просто защищаю её, потому что знаю её лучше сейчас? Потому что каким-то странным образом мы могли стать друзьями? Он был достаточно самосознательным, чтобы знать, что не всегда был лучшим судьёй характера. Пирра была хорошим примером, поскольку он ни разу не понял её чувств к нему. У него была тенденция слишком легко доверять, как и у Руби. Не слишком ли он доверяет женщине, которая уже показала, что может оставить свою дочь столкнуться с Салем в одиночку? Его голова опустилась с вздохом. Не было способа узнать. Возможно, он только что обрёк Рена и Нору, позволив Райвен уйти. Не говоря уже о том, что если это произойдёт, он потратил впустую не один, а оба вопроса Реликвии Знания. — Чёрт… Всё, что тебе нужно, это немного уверенности, да? Жон не был уверен, что у него она есть.

***

Арена, на которой проводился турнир, была той же, что и раньше, но была намного оживлённее. В то время как `настоящие фанаты` — что бы это ни значило — приходили на оба дня, больше людей приходило посмотреть бои, которые действительно имели значение, и считали первый день всего лишь отборочным. Трибуны были заполнены людьми, которые менялись, кричали и размахивали флагами или другой атрибутикой. Вспыхивали камеры, и два комментатора громко говорили сквозь шум, рассказывая об участниках и программе дня. Они всё запомнили, и три участника из Спортзала ASH выстроились перед ним, двое внимательно слушали, в то время как третья опиралась на трибуну и закатывала глаза. — Сначала идёт младшая категория, так что Янг и Эмеральд будут участницами здесь. Ваш главный соперник, за которым нужно следить — Пирра Никос. Она фаворит на победу в младшей категории, и я знаю, что она уже побеждала тебя, Янг. — Хех. Типично. Янг свирепо посмотрела на Вернал. — Я надеюсь, на этот раз ты не будешь застигнута врасплох, — сказал Жон, похлопав блондинку по носу, чтобы вернуть её внимание к себе. — Я научил тебя лучше, чем недооценивать кого-то. — Да, сэр. Сэр? От Янг? Похоже, она серьёзно к этому относилась. Это было хорошо, как он полагал. Ничего плохого в небольшой соревновательности не было, и он был уверен, что Янг хотела показать себя с лучшей стороны ради своей младшей сестры. Ей всегда нравилось выделяться перед Руби. — Имейте в виду, что это испытание на выносливость не меньше, чем на мастерство. Ваши бои будут идти всё быстрее и быстрее по мере того, как количество соперников сокращается. В четвертьфинале у вас может быть от двадцати до тридцати минут между боями, но если вы дойдёте до полуфинала, то у вас будет только десять минут до начала финала. Если вы истощены или, что ещё хуже, ранены, то вы так и выйдете на ринг. Усилители ауры запрещены, и вы будете выходить с той аурой, которая у вас осталась после последнего боя. — Значит, без пощады, — прошептала Эмеральд. — Я собирался сказать «завершайте бои быстро», но полагаю, это тоже подходит. — Он рассмеялся и, находя надутые губы Эмеральд очаровательными, потрепал её по голове. — Это неплохая идея. Недостаток подготовки работает в обе стороны. Если кто-то другой явно устал и у него мало ауры, то твоя быстрая победа в бою заставит их выйти на ринг раньше. Используйте это. — Значит, если мы столкнёмся друг с другом, лучше, если кто-то из нас сдастся? — спросила Янг. Он сделал неопределённый жест одной рукой. — В теории да, на практике нет. Я уверен, что некоторые люди сделали бы это, и это было бы хорошим проявлением «командного духа», но толпа будет злиться, вы будете злиться, и тот, кто сдастся, будет чувствовать себя менее важным. Победа здесь не обязательна. Спортзал не закроется, если вы проиграете. Получайте удовольствие там и не воспринимайте всё слишком серьёзно. На самом деле они были здесь только для того, чтобы найти и использовать Реликвию и выяснить местонахождение Рена, Норы и Синдер. Всё остальное было бонусом, а сам турнир был дымовой завесой. — Удачи вам обеим, сделайте всё возможное и, прежде всего, получайте удовольствие. Обе девушки кивнули, затем Янг ударила Эмеральд по руке и сказала что-то, чего он не расслышал, и они быстро побежали в раздевалки готовиться. Это оставило его и Вернал в зоне сидений у ринга, где был выделен участок для различных команд. — Ты собираешься сказать мне, чтобы я веселилась и не воспринимала всё слишком серьёзно? — спросила Вернал с фырканьем. — Нет. — Он посмотрел на неё. — Ты старше и лучше их. Я буду разочарован в тебе, если ты не выиграешь. Вернал ухмыльнулась. Для любого другого это было бы в худшем случае оскорблением, а в лучшем — сомнительным комплиментом, но ей понравились его слова. — Конечно. Я бы не хотела иначе. — Опасайся той, которую зовут Синдер. — Ты что-то знаешь? — Я знаю многое. — Его «папская шутка» заслужила закатывание глаз. — Что касается её, я не могу сказать, что знаю всё, что нужно знать, но она привлекла моё внимание в отборочных. — Хм. Похотливый старик. Жон подавился. — Я не… — Он вздохнул и сжал переносицу. — Очень мило, Вернал. Может быть, я заставлю тебя носить ярко-розовое платье принцессы на тренировках, когда мы вернёмся домой. Я уверен, что остальной Спортзал был бы рад увидеть тебя в этом. — Ха. Они всё равно проиграют мне. — Вернал искоса посмотрела на него. — Ты что-то планируешь. — Хм? — Ни за что ты не такой простой, каким притворяешься. Другие, возможно, не могут видеть дальше твоих тренировок, но я могу. Ты учил нас обманывать и использовать отвлекающие манёвры в боях. Ты делаешь то же самое здесь. Этот турнир, вся эта затея — просто отвлекающий манёвр, пока ты делаешь что-то другое здесь, в Мистрале. — Интересная теория, — сказал он невыразительно. — Откуда это взялось? — Ты улизнул вчера вечером. — Все это видели? — Миссис Роуз пригласила всех на ужин. — Миссис Роуз? Вернал, должно быть, была единственным человеком, который так уважительно относился к Саммер. И одним из немногих людей, которых Вернал, казалось, вообще уважала. Или боялась. — Тебя не было в твоей комнате, и ты не тренировал меня, Янг или Эмеральд, потому что они тоже не знали, где ты. — Я ходил в Хейвен по делам Спортзала ASH. — Хех. Лжец. — Это что, день допроса о моих мотивах? Ты даже не первая. — Ну, может быть, тебе стоит перестать вести себя так подозрительно, — сказала она, пожимая плечами. — Ты не такой незаметный, как думаешь. Райвен знала это. Вот почему она так заинтересована в тебе. Как только ты увидел её, ты узнал её. Это было давно. И он был удивлён и ранен. И всё же, она была права. Он ошибся там. Вернал знала, что что-то происходит, но не что именно и как. Он не собирался давать ей это, и его оправдания только глубже его закапывали. Вместо этого он пожал плечами, игнорируя линию разговора и отказываясь говорить что-либо ещё по этому поводу. Она всё равно просто выуживала информацию. Однако мне нужно быть осторожнее. Саммер гораздо менее параноидальна, чем Озпин, и если она что-то заметила, то Озпин определённо заметит. Даже если он не может это доказать, это не значит, что он не будет действовать против меня. Немного меньше доверия здесь, немного меньше там, и рано или поздно петля затянется. — Кхм. Голос раздался сзади, и Вернал с Жоном оглянулись, легко заметив крупного, гордого мужчину, стоявшего в стороне с богатым бархатным плащом через плечо, глубокого бордового цвета. Вернал не имела сомнительного удовольствия познакомиться с патриархом Никос, но она всё равно презрительно усмехнулась ему, инстинктивно отвечая на его презрение с удвоенной силой. — Александер Никос. — Жон изобразил улыбку. — Рад снова вас видеть. Как вы? — Хорошо. — Крупный мужчина протянул руку, которую Жон пожал. Они находились перед более чем пятью тысячами людей и ещё десятками тысяч через международные трансляции. Трудно было представить, что камеры будут сосредоточены на них, но кто-то заметил бы их, и достаточно было одного видео, чтобы разрушить карьеру человека. Александер Никос знал это. — Моя дочь — фаворит на победу в этом маленьком турнире, и я бы сказал, что у ваших будет мало шансов против неё теперь, когда у них нет козырей в рукаве. — Козырей, Александер? Я помню, что это был честный бой. Разве вы не угрожали мне судом из-за этого? Что с этим случилось? Я предполагал, что вы остыли и поняли, что Эмеральд не жульничала. — Не насмехайтесь надо мной, Ашари. Суд подтвердил бы мою правоту, но вы обрушили на меня и моих близких давление SDC. В том, что должно было быть разногласием между двумя семьями. У вас нет чести? — SDC…? — Да! Я бы продолжил иск, но никто не может позволить себе оскорбить семью Шни, даже победив их в суде! — Александер выпятил грудь и взмахнул рукой перед собой. — Как вы прекрасно знали. Почему ещё ваша невеста преследовала бы меня? — Невеста…? — Прикидываетесь глупым? — Он нахмурился. — Играйте в свои игры, Ашари. Или Шни. Или как бы вы ни собирались называть себя. За моей дочерью стоят лучшие аналитики. Лучшие тренеры. Самое высокотехнологичное оборудование и команда поддержки, которая превосходит по численности студентов в вашем жалком Спортзале. Мы знаем всё, что нужно знать о вашем маленьком стиле, включая ваш акцент на бесчестной тактике. Ха. Я не должен так удивляться, что вы полагаетесь на подобное. Бесчестной…? Хотя это и было правдой, тот факт, что Александер знал, вызывал беспокойство. Неужели в Спортзале ASH действительно был шпион? Имело ли это вообще значение? Ему не особо важен был турнир, так что семья Никос тратила свои ресурсы впустую. Тем не менее, было тревожно представлять, что кто-то из его учеников докладывает кому-то о том, что он говорил или делал. Если они могли быть шпионами для Александера Никоса, они могли быть шпионами и для Артура Уоттса. И что за чепуха насчёт невесты? — Жалко, — огрызнулась Вернал. — Что ты сказала, девочка? — прошипел Александер. — Я сказала, что вы жалкий. — Она сделала паузу, давая ему шанс переварить это. — Прячетесь за законами и исками, чтобы смягчить свою слабость. Вы притворяетесь сильным, но это не так, и ваш акцент на «чести» только делает это более очевидным. Вы слабы. — Как ты смеешь?! Семья Никос… — Это не вы. Чем бы ни была ваша семья, вы — слабый и незначительный червь. Уползайте, пока я не раздавила вас, старик. — Вернал наклонилась вперёд и усмехнулась. — От одного вашего вида меня тошнит, а мне ещё предстоит раздавить слабаков. Бегите и прячьтесь со своей «командой поддержки». Может быть, они будут играть в ваши игры, маленький человек. Александер заметно дрожал, но всё же повернулся и ушёл. — Тебе повезло, что я не могу ударить тебя здесь, соплячка. — Я найду тебя позже, если хочешь! Он яростно направился в свою часть арены. — Это была не лучшая твоя идея, — сказал Жон. — Он важный человек. — Важный для кого-то. Только не для меня. — Но у него есть влияние. Я не могу сказать, что виню тебя за неприязнь к нему, но оказаться на его плохой стороне, возможно, не лучший ход. Вернал пожала плечами. — Я выживу. Не говори мне, что ты боишься? — Не за себя. Она странно посмотрела на него. Не сердито, а с каким-то странным замешательством. — Хмф. Ладно… — Просто постарайся не создавать больше проблем, — сказал он, садясь и усаживая Вернал рядом с собой. — Если ты не можешь заставить себя болеть за Янг и Эмеральд, хотя бы окажи им любезность, посмотрев их бои. — Я буду болеть за них. — Правда? — Конечно. — Вернал ухмыльнулась. — В конце концов, я буду болеть за то, чтобы дочь этого жирного ублюдка проиграла. Я хочу увидеть выражение его лица, когда это произойдёт. Конечно, она так подумает. Ну, по крайней мере, она будет болеть за их команду. Невольно взгляд Жона скользнул влево, дальше по трибуне участников.

***

Он снова смотрел на неё. Синдер не отрывала глаз от сцены, когда называли и представляли младшие категории, но она чувствовала его взгляд сбоку, как уже не раз до этого. Она никогда не была уверена, почему этот мужчина наблюдал за ней с такой интенсивностью, но он это делал. С тех пор, как она вошла на арену и села. Её имя было хорошо известно как фаворита на победу в старшей категории и встречу с Никос в показательном матче. Возможно, он хотел почувствовать её и дать своему бойцу преимущество. Возможно, он думал, что её можно запугать, подкупить или иным образом вывести из равновесия, отвлечь на её боях. Или, возможно, это было что-то большее. Нельзя было быть уверенной. Синдер игнорировала это, как её и учили. Младшие категории уже начинались, и она отметила, что стоит обратить внимание на тех, кто из его школы. Какая-то небольшая часть их тренировки могла проявиться через младших учеников, готовя её к той, что сидела рядом с ним. И всё же, мысль о том, что он наблюдает за ней, вызывала тревогу. Знал ли он?

***

Первые несколько раундов прошли как в тумане. Дело было не в том, что соперники были слабыми, а скорее в том, что они не могли удержаться. Восемь человек вышли в четвертьфинал и почти сразу были сокращены до четырёх для полуфинала. Этими четырьмя были Сан, Эмеральд, Янг и, как и ожидалось, Пирра. С пятью минутами между каждым матчем, в общей сложности это заняло около пятидесяти минут — бои Пирры и Янг закончились быстрее всего, в то время как Эмеральд потребовалось больше времени, чтобы сначала измотать своего соперника, а бой Сана был гораздо более равным. Зрители аплодировали и кричали на протяжении всего этого, в то время как те, кто наблюдал с тренерских трибун, были более сосредоточены. После своих боёв Янг и Эмеральд вернулись, чтобы сесть с ними и получить напутствия и советы, как он видел. Как всегда, он представил это как тест. — Вы видели, как Пирра сражается со своим соперником. Что вы можете сказать? — Она хороша, — сказала Янг. — Лучше, чем была в прошлый раз, когда победила меня. Никаких лишних движений и идеально выверенная агрессия. — Подготовлена, — добавила Эмеральд. — Она точно знала, какой у её соперника боевой стиль. Это было совсем не честно, поскольку они не были уверены, как она будет сражаться. — В бою ничего не бывает честным, — заметила Вернал. Янг сердито посмотрела на неё. — Вернал не ошибается, девочки. За Пиррой стоит команда людей. Она профессиональная спортсменка. Они проанализировали каждого другого человека здесь, чтобы определить лучшие стратегии, так что идите, ожидая, что она знает всё о вас, от вашего боевого стиля до вашего Проявления и даже личности. Она попытается заманить вас в ловушку, если потребуется. — Я думаю, это предупреждение для тебя, — сказала Эмеральд, ухмыляясь в сторону Янг. — Тч. Я могу сохранять спокойствие. Вернал фыркнула. — Что? Ты думаешь, я не могу?! — Не доказывай правоту Вернал. — Он постучал по голове Янг. — В любом случае, вы двое будете сражаться в полуфинале, прежде чем у вас появится шанс встретиться с ней. — Или с Саном. — Это не будет Сан. Он трудолюбив и он хорош, но у Пирры есть преимущество. — Разве не ты всегда говоришь, что никогда не знаешь, что произойдёт в безумии боя? — Да. — Он признал это Янг. — Но это не безумный бой. Это не настоящая борьба. — Это санитарно, — сказала Вернал, хмурясь. — Это представление. Это совсем не похоже на настоящий бой. Никаких отвлекающих факторов и никаких целей, кроме как сражаться, пока одна сторона не проиграет. В настоящем бою он мог бы убежать, отвлечь её или использовать своё Проявление, чтобы занять её, пока он проходит мимо неё. Здесь ему приходится сражаться с кем-то более опытным, чем он. — Вернал покачала головой. — С ним покончено. Это был неплохой способ выразиться. Сила Пирры всегда заключалась в том, чтобы быть неподвижным объектом; угрозой, которую нельзя игнорировать. Однако она не была непобедимой. Как показала Синдер. Синдер обошла её, полностью проигнорировав и убив Амбер, взяв силы Девы Осени и используя это, чтобы победить Пирру. Здесь у Сана не было такой возможности. Как сказала Вернал, в настоящем бою он мог бы занять её, отступить и найти подкрепление, или просто сбежать. Он бы поставил свои деньги на Сана, чтобы выиграть бой насмерть, если только потому, что Сан мог решить, оставаться ли ему драться или нет. Не такая удача на турнире. Он должен был пойти и встретиться с Пиррой в честном бою, несмотря на то, что у неё всё было в её пользу. Это было похоже на гонщика из бедной команды, которому приходится сталкиваться с лучшими из лучших, с десятками миллионов лиен, вложенных в их машину, и лучшим водителем. Усилия играли свою роль, но они затмевались ресурсами. Когда вы принимали во внимание также Проявление Пирры? Ну, Сан был хорош. Он был смелым и умным. Но этого было недостаточно. — Обидно, что мы не встречаемся друг с другом в финале, — сказала Янг. — Да. Невезение… Жон подозревал, что удача была не так сильно замешана, как казалось Эмеральд. Это было слишком удачно, что два его участника столкнулись друг с другом прямо перед матчем Пирры, и Александер, конечно, имел влияние, чтобы устроить что-то подобное. Что делало ситуацию ещё хуже, Пирра и Сан сражались сейчас, что означало, что у неё будет больше времени на отдых. — Просто сделайте всё возможное, — сказал он, положив руку им на плечи. — Помните, это о том, чтобы вы все получили опыт. Победа не обязательна. — Говори за себя. Я хочу выиграть это. — Янг ударила кулаком по другой руке. Её глаза сияли. — Ну, немного соревновательности тоже не так уж плохо. Удачи. С главной арены раздался громкий звон колокола. — И похоже, что Сан выбыл. Он хорошо справился. Гораздо лучше, чем я ожидал. В конце концов, его выбили с ринга, и у Сана осталось тридцать пять процентов ауры. Это хорошо послужит ему в бою за третье место между ним и тем, кто проиграет между Янг и Эмеральд. Сан выглядел разочарованным и немного сбитым с толку. Он смотрел на свой посох и проверял его вес. Что-то случилось с его оружием, понял Жон. Я был на его месте. Кажется, будто твоё оружие подвело тебя, когда Пирра использует на нём своё Проявление. Когда ты тренируешься, чтобы стать охотником, ты начинаешь воспринимать своё оружие как часть себя, как продолжение своего тела. Когда оно выходит из строя без объяснения и стоит тебе матча? Почти чувствуешь, будто оно предало тебя, что близкий друг повернулся против тебя. На сцене Пирра закусила губу. Её взгляд метнулся к нему, и она выглядела неуверенной. Неопределённой. Медленно Жон кивнул ей, предлагая уверенную улыбку. — Нет ничего плохого в том, чтобы использовать все преимущества, которые у тебя есть, Пирра… Она никак не могла его услышать, и он знал, что она не умеет читать по губам, но он думал, что она поняла движение, потому что её плечи немного расслабились. Непонятно, почему она думала, что его мнение имеет значение. Может быть, потому что он был незнакомцем. Потому что он был кем-то, кто предложил бы своё настоящее мнение, а не просто сказал бы, что она должна делать всё, что нужно для семейной чести. — Ты знаешь, что происходит. Не так ли? — Вернал посмотрела на сцену, где Пирра оправилась и сошла с неё. — Это Проявление? Должно быть оно. Было несколько ударов, которые он должен был нанести, и он выглядел удивлённым каждый раз, когда они не попадали. — Не могу сказать. — Тч. — Вернал бросила на него грязный взгляд, а затем вернулась к размышлениям. — Какое-то отталкивание? Отражающий элемент её ауры? Нет, это бы отбросило его назад, а его атаки пошли мимо. Ветер? Гравитация? Изменение веса его оружия? У него было чувство, что Вернал разгадает это, если у неё будет больше времени, или если у неё будет шанс испытать это на себе. Это будет зависеть от этого боя и следующего. Кто победит здесь, и хватит ли у них выносливости, чтобы бросить вызов Пирре в финале. Шансы были против Янг и Эмеральд, когда они поднялись на арену. Обе были в хорошем состоянии по ауре — у Янг было девяносто, а у Эмеральд восемьдесят пять, но Пирра победила с семьюдесятью, и у неё было больше времени на восстановление, которым она сейчас пользовалась, выпивая из фляги и вытирая пот со лба. Её команда устанавливала камеры для наблюдения за боем Эмеральд и Янг, несомненно, чтобы записать всё, что они могли, и использовать десятиминутный перерыв, чтобы передать всю эту информацию Пирре. У них будет каждое возможное преимущество. А что касается его девочек? Ну, у них будет его тренировка. Тренировка, рождённая из тренировки Пирры. Будет интересно посмотреть, как с этим справится младшая версия.

***

Эмеральд стояла на сцене перед Янг и растягивала мышцы, игнорируя рёв, скандирования и случайные возгласы недовольства из толпы. Это был Мистраль, что делало их гостями, иностранцами. Большинство присутствующих хотели, чтобы победила Пирра Никос, и многие поставили на неё. Было забавно думать, насколько странным это показалось бы всего пару лет назад. Она на сцене, перед таким количеством людей, и ей всё равно. Её внимание было сосредоточено на Янг, её подруге. И разве это не странная мысль тоже? — Ты готова, Эмс? Я не собираюсь с тобой церемониться! Янг действительно иногда слишком много говорила. Эмеральд в ответ закатила глаза. Они обе были в серых футболках ASH, гордо представляя спортзал. Для них обеих это была уже огромная победа — выйти в полуфинал, и даже если одна из них выбудет, это будет означать, что они займут второе и третье места, если не первое и третье. У Сана было слишком мало ауры, чтобы представлять серьёзную угрозу, если они проиграют. Бой объявлялся в красной зоне, при двадцати процентах. У Сана было тридцать. Реалистично говоря, правильным решением было бы сдаться и пропустить Янг. Сделать ставку, убедиться, что Янг пройдёт с девяноста аурами против семидесяти у Пирры, свежая и отдохнувшая, готовая надрать задницу и забрать домой чемпионство. Тогда у Эмеральд было бы более чем в два раза больше ауры, чем у Сана, и мало проблем, чтобы сбить ещё десять процентов с его. Лёгкая победа. Это было бы прагматичное решение. Так что, естественно, они этого не сделали. — Не принимай это на свой счёт, Янг. Мне нужен ещё один трофей к моему первому. — Тч. — Янг ухмыльнулась, радуясь, что наконец-то появились какие-то подколки. — Боюсь, я оставлю тебя с пустым местом, детка. Детка? Серьёзно? Может быть, толпа влияла на Янг больше, чем она показывала. — У тебя даже нет шкафа для трофеев. Не волнуйся. Тебе не придётся просить маму и папу купить тебе один после сегодняшнего вечера. — Грр. — Глаза Янг вспыхнули красным. — Кто-то слишком самоуверен. Огни над стадионом проносились над толпой, оставляя их в темноте. Начался обратный отсчёт, огни выплёскивались на публику с каждым тиканьем, и должны были обрушиться на них на нулевой отметке, заливая арену светом в момент начала боя. Как и раньше, толпа начала отсчитывать вместе с большими цифровыми часами. — ДЕСЯТЬ. ДЕВЯТЬ. ВОСЕМЬ. — Готовься к избиению, Эм. — крикнула Янг. — Думаю, это справедливый момент, чтобы предупредить тебя, что я немного скрывала маленький секрет. Глаза Эмеральд сузились. Верить ей или нет? Янг любила хвастаться, но она не любила лгать. По крайней мере, большую часть времени. Никогда не недооценивай никого, подумала она, вспоминая уроки своего отца. Предполагай, что у каждого противника есть Проявление, которое убивает тебя с одного удара, тогда ты будешь готова к ублюдку, у которого оно действительно есть. — ПЯТЬ! ЧЕТЫРЕ! — Эй! — крикнула Янг, высокомерная улыбка немного потускнела. — Удачи. Эмеральд ухмыльнулась в ответ. — Тебе тоже. — ДВА! ОДИН! Раздался сигнал. — БОЙ!

***

Эмеральд Ашари достала своё экзотическое оружие и выстрелила вперёд, промахнувшись мимо Янг Сяо-Лонг, когда та рванулась в сторону, перевернулась в воздухе и внезапно выстрелила из обеих перчаток вниз, выстреливая себя в воздух и дважды крутясь, чтобы выровняться. Во время вращения она потянулась за спину, доставая какой-то пакет, в то время как Эмеральд прицелилась вверх, чтобы выстрелить в девушку, которая не могла уклониться или маневрировать самостоятельно. Для любого наблюдателя подняться в воздух могло показаться глупым, так как ты не можешь контролировать своё падение, но Янг вытолкнула пакет вперёд, встречая первый выстрел Эмеральд, и одновременно выстрелила влево. Порыв ветра, который вырвался из её перчаток вместо огня и картечи, толкнул её влево, в то время как выстрелы Эмеральд попали в пакет, заставив его взорваться и окутать арену густой пылью и дымом. Пыль Ветра, поняла Пирра, наклонившись так далеко вперёд, что почти подумала, что было бы проще встать. Вторая камера содержала патроны с пылью ветра — что-то настолько необычное, что должно было быть запланировано заранее. — Отвлекающие манёвры, — сказал её главный аналитик. — Дым и зеркала. — Бах! Трусы. — Её отец сердито сплюнул. — Они не смеют сражаться друг с другом в честном бою и прячутся за трюками. Ни один Никос не поддастся на такое. Трюки? Разве это было именно так? Разве её Проявление чем-то отличалось? — Если ты не используешь каждый инструмент в своём распоряжении, значит, ты сдерживаешься. Это сказал он, Жон Ашари, странный и эксцентричный человек, которого ненавидел её отец, и которым так очевидно восхищалась её сестра. Пирра обнаружила, что и сама тайно восхищается им, хотя и не так же. Если он смог превратить кого-то, кого она легко победила всего год или около того назад, в это? Это было удивительно. Сяо-Лонг пролетела над головой Ашари, когда дым и пыль ослепили её, заставляя отвернуться. Это позволило Сяо-Лонг обрушить обе перчатки на неё — но Ашари была готова к этому, или услышала это, и нырнула в сторону, перекатившись и бросившись в дым, чтобы попытаться использовать его самой. Второй взрыв перчаток, когда Сяо-Лонг приземлилась, обнаружил ещё больше пыли ветра, на этот раз сдувая дым и открывая противника до того, как она полностью восстановилась. Она уже бросилась вперёд, но Ашари быстро оправилась, схватила мешочек на своём поясе и швырнула его вперёд. Маленькие металлические предметы вылетели и покрыли пол. Это было слишком далеко, чтобы Пирра могла как следует разглядеть, но судя по тому, как блондинка резко остановилась, а затем отпрыгнула назад, хватаясь за ногу, это была какая-то ловушка. — Разве это вообще законно? — Ловушки разрешены так же, как инструменты, включая оружие, — гордо сказала Хелена. — Большинство людей просто не используют их, потому что на их установку требуется время, и люди сосредотачиваются на своём механически трансформирующемся оружии. Как и она, на самом деле. Слишком много внимания своему оружию, его универсальным формам и своему собственному мастерству. Пирра почувствовала себя почти смущённой из-за отсутствия мысли, которая шла в её бои. Большая часть была сделана её командой, а ей оставалось только сосредоточиться на победе в бою. Эти двое были такими разными. Пирра не могла скрыть улыбку на своём лице. Ашари больше относится к типу отрицания территории и местности. Ей нравится контролировать ход битвы и продумывать вещи. Всё, что она делает, направлено на то, чтобы заставить тебя занять ту позицию, в которой она хочет тебя видеть, а затем использовать это. У неё есть как варианты ближнего, так и дальнего боя. Сяо-Лонг зарычала и выпустила несколько взрывов в пол, разрывая арену в нескольких местах, но, что более важно, разбрасывая шипы, чтобы получить больше свободы. Это позволило Эмеральд восстановиться, но, похоже, это её не особо беспокоило, она выдержала два или три выстрела, прежде чем завести руки за спину и использовать отдачу своих собственных перчаток, чтобы выстрелить себя вверх и вперёд. Импульс. Она использует свой импульс для всего, и своё оружие такими способами, о которых я бы никогда не подумала. В её боевом стиле так много вертикальности, и она способна сражаться как на полу, так и в воздухе, или комбинировать и то, и другое. Это было почти красиво. Нет, это было красиво. Это не было ни утончённым, ни отполированным, ни структурированным вообще — но что-то гораздо более дикое и примитивное от них обеих. Что-то в этом резонировало внутри Пирры так, как не резонировали её недавние бои. Они все были такими предсказуемыми. Такими узнаваемыми. Большинство стилей, которые использовали люди, она могла либо определить, либо знала сама. Это было… Скучно. Бои стали скучными. Но это…? Впервые за долгое время Пирра почувствовала, как её кровь поёт. Я хочу быть там внизу, поняла она. Я хочу, чтобы это была драка между тремя, где я застряла в середине. Я хочу сражаться с ними. Я хочу попытаться сбить Сяо-Лонг из воздуха или проложить свой путь через ловушки Ашари. Посмотреть, что ещё она припрятала в рукаве. Она хотела быть испытанной. Хотела испытать себя. Сяо-Лонг сократила расстояние и вступила в ближний бой со своим противником. В шквале ударов она снизила ауру Ашари на пять процентов, но Эмеральд поймала последний удар на своей руке, вывернулась вверх, рассекла лицо Янг, а затем подпрыгнула, чтобы поставить ноги ей на грудь и оттолкнуться. Кувыркаясь в воздухе, она произвела десять или около того выстрелов не в Янг, а в землю перед ней. — Всегда отступает, — огрызнулся её тренер, качая головой. — Явная слабость. Недостаток уверенности. — Она аналитический боец, — поймала себя на споре Пирра, сердито глядя на мужчину. — Несомненно, она готовит ещё одну ловушку! Он уставился на неё в шоке. Она никогда раньше не огрызалась на него или на кого-либо вообще. Хелена часто говорила, что она слишком вежлива для своего же блага, и прямо сейчас её сестра улыбалась ей, явно довольная её искрой бунта. Пирра покраснела, но стояла на своём. Она не будет слушать, как этот человек оскорбляет её соперников. — Ашари фокусируется на своём окружении, — продолжила Пирра, игнорируя всю свою команду и сосредотачиваясь на бое. — Она контролирует поле боя так, как я никогда раньше не видела. Дым, ловушки и трюки, чтобы отвлечь и истощить тебя, прежде чем она нанесёт последний удар. — Её старик немного более прямолинеен, — сказала Хелена. — Думаю, маленькая Эмеральд, должно быть, пыталась подражать его стилю, но поняла, что она слишком мала для этого. Это, должно быть, её способ адаптации. — Хм. — Пирра кивнула. — Другая, Янг, как я полагаю, более прямолинейна. Или, может быть, она просто действует так, потому что знает, что у неё есть это преимущество перед своим противником. Они тренируются вместе, поэтому должны знать слабости друг друга. — Мы можем экстраполировать из того, что они делают! — рявкнул Александер. — Они сами предоставят секреты своей гибели! Ха! Глупцы! Пирра нахмурилась, глядя на своего отца. — Я думаю, ты слишком много в это вкладываешь, — сказала Хелена, удивив их обоих. — Для них это не турнир. Им всё равно, хранят ли они секреты, скрывают стратегии или вводят нас в заблуждение. Посмотри на них. Посмотри на их выражения. Сяо-Лонг подошла ближе и попыталась поймать Ашари апперкотом, промахнувшись на волосок. Её тело сместилось, и её левая нога резко двинулась вперёд, перенося вес, когда она крутанулась и направила локоть назад в грудь Ашари, почти попав ей в шею, но вместо этого нанеся удар по плечу — всё равно достаточный, чтобы встряхнуть более мелкую девушку и выбить её из равновесия. Но не на этом сосредоточилась Пирра. Вопреки своей подготовке, она заставила себя смотреть не на детали, а на их лица. Огромная зубастая улыбка на лице Янг. Гримаса на лице Ашари, хотя только когда она пошатнулась назад. Как только она восстановилась, присев низко и вытащив какую-то новую игрушку из своего пояса, её губы скользнули в широкую ухмылку. Почти усмешку. Её глаза были сосредоточены исключительно на глазах её противника, обе всё время наблюдали друг за другом, оценивая друг друга. Нет. Смеясь друг над другом. Нет, подумала она, широко раскрыв глаза. Они смеялись вместе. Они шутили. Там, в разгар полуфинального боя в сердце Мистраля, они обе относились к этому бою как к игре. Не подделывая и не сдаваясь, не притворяясь — потому что ауры обеих уничтожались в жестоком бою — но искренне относясь ко всему этому, как будто это была игра. Как будто это было для развлечения. Они получали удовольствие. — Жалко, — сказал Александер Никос. — Это прекрасно… — прошептала Пирра Никос. Глубоко внутри зашевелилась зависть. Вместе со свежим волнением. Дело было не в том, что она хотела испытать себя. Она хотела быть там внизу, чтобы присоединиться, чтобы смеяться и улыбаться и сражаться не против них, а с ними. Чтобы они все могли сражаться вместе в одной славной безумной схватке, где никакие аналитики, тренеры или гордость и честь не могли бы помешать. Где она могла бы раскрепоститься и просто сражаться без забот в мире. Я хочу этого. Глаза Пирры увлажнились. Я хочу этого чувства…

***

С балки высоко наверху тёмная фигура наблюдала за боем внизу. Наблюдала за тем, как зеленоволосая соплячка сражается с Янг. Она… Янг стала сильной. Без собственных усилий. Тайян и Саммер дали ей основу, а Жон укрепил её, построил на этом и придал ей свою фирменную особенность. В другой жизни у Янг не было бы ничего из этого, и всё же, она знала, Янг всё равно была бы достаточно сильной, чтобы противостоять Салем. Чтобы умереть в попытке, но тем не менее противостоять ей. Больше, чем можно было сказать о её матери, которая даже не появилась на финальной битве. Которая спряталась, как трусиха. Райвен наблюдала за тем, как сражается её дочь.