***
— Райвен ничего не знала. Озпин хмыкнул, наблюдая за монитором, на котором два новых участника вышли на арену. Кроу подошёл посмотреть, что он наблюдает, и поднял бровь. — Турнир? — Любопытный, — ответил он. — Только женщины. В возрасте от шестнадцати до тридцати лет. — Кандидаты в девы? — Да. За исключением того, что я его не организовывал, и все девы были — или являются — учтены. — Смерть Амбер была единственным исключением, но они обнаружили это только вчера, когда почувствовали, что сила перешла дальше. Бедная Амбер. Кроу даже не смог найти её тело. Он надеялся, что это был быстрый и безболезненный конец. — Зачем кому-то устраивать подобное? — спросил Кроу. — Вот именно. Можно было бы ожидать такого, если бы нынешняя дева была при смерти и хотела выбрать умелую преемницу, но есть лучшие способы сделать это. Более того, кто бы стремился избавиться от своей силы? У нас есть Дева Весны в лице Норы Валкирии, а Джеймс всё ещё держит Деву Зимы. — Разве она не старая? — Да, но Джеймс не стал бы делать этого. Это слишком очевидно. И он сначала проконсультировался бы со мной. — Остаются только Лето и Осень, — сказал Кроу. — Дева Лета находится в Вакуо, а Амбер только что умерла. Это значит, что у кого-то уже была сила. Зачем устраивать такое мероприятие? — Возможно, новая дева была искалечена, и им нужна замена для неё. — Озпин выдвинул идею, и хотя это могло иметь смысл, он сомневался, что Салем доверила бы такую силу случайному человеку. Или завербовала бы кого-то таким очевидным способом. Её главная сила заключается в том, чтобы мы не знали, кто на её стороне. Это бы представило победителя как потенциального предателя. Это просто не имело смысла. — Мне придётся поговорить с Леонардо, — сказал он. — Спросить его, почему меня не поставили в известность и что он пытается сделать. — Ты думаешь, что там что-то не так? — Не могу сказать. Это всегда может быть совпадением. Кроу фыркнул. — Довольно удачное, если это так. Это кричит о деве. — Так и есть, поэтому я слежу за этим. — Озпин кивнул на монитор, где ещё один участник был побеждён. — Я не могу не думать, что это отвлечение. Или, возможно, ловушка. — Ловушка? — Она бы знала, что я поручу тебе расследовать победителя. — А. Заманить меня и убить. — Кроу вздохнул. — Да, я могу это представить. Или, может быть, они думали, что это спровоцирует тебя на действия. — Или это, — признал Озпин. — Привлечь меня в Мистраль и атаковать по пути. С гибелью Амбер я мог бы принять опрометчивое решение, если бы считал это важным. Они могли рассчитывать на это. Или, — сказал он, — это могло быть что-то большее. Возможно, кто-то, кого знал Леонардо, унаследовал силу девы, и он хочет, чтобы кто-то выступил в роли отвлекающего манёвра. Возможно, он планирует передать силу от одного человека другому. — Он постучал пальцами по столу. — Ты спрашивал его? — Он ещё не ответил на мои сообщения. Кроу ничего не сказал об этом. И не нужно было. У Леонардо должно быть хорошее объяснение, иначе у них будет серьёзный разговор. У нас нет времени играть в свои игры. Салем делает свой ход. Она уже убила Амбер. — Война грядёт, Кроу. Пора нам собрать все силы, которые мы можем. Дай день или два и попробуй снова связаться с Райвен. Подчеркни важность отложить обиды. — Хорошо. — Он процедил это сквозь зубы. — Но не ожидай, что она сдастся легко. А как насчёт Жона? — У меня будет разговор с ним. Осторожный разговор. — Ты не доверяешь ему? — Я верю, что он хочет лучшего для своей дочери и своих друзей, среди которых ты, Саммер и Тайянг. Я верю, что он враг Салем, и это может сделать его нашим союзником. Я верю, что он будет делать то, что он считает правильным. — Но ты не доверяешь ему. — На кону слишком многое, чтобы я мог это сделать. Слишком многое. — Хммм. — Кроу воздержался от споров, и Озпин оценил это. Это должно было быть важнее дружбы, независимо от того, что он думал о мужчине. Кроу посмотрел обратно на монитор и кивнул. — Похоже, девочка Никос держится. — Она умелая. Я надеялся, что она могла бы поступить в Маяк. Я знаю, что Жон тоже на это надеялся. — Видимо, не всё может сложиться так легко. — Кроу посмотрел на её соперницу и вздохнул. — Сансара? Думаю, я однажды выполнял с ней задание. Это не будет боем. Даже близко. Девочка хороша, признаю, но она, что, возраста Янг? — На первом курсе Хейвена, — подтвердил Озпин. — В то время как мисс Сансара закончила обучение много лет назад. Это как если бы ты сражался против мисс Сяо-Лонг, только бедная девочка испытывает давление, что она должна выиграть. — Мистраль, — фыркнул Кроу. — Они любят это дерьмо. Озпин хмыкнул, лично соглашаясь с насмешкой, но решил вместо этого сосредоточиться на поединке. В конце концов, это могло позволить ему понять, почему Салем или её последователи могли устроить такой странный турнир.***
Пирра проигрывала Задыхаясь, она отбила ещё один пробный удар от женщины с клинковым посохом напротив неё. На обратном взмахе древко разломилось надвое, превращаясь в два коротких посоха, которыми она владела с невероятной грацией, держа один позади для защиты и отталкивая Пирру вторым. Её глаза заметили брешь. Вот! Нырнув под атаку, её меч превратился в винтовку. Не было времени прицелиться, но она была достаточно близко, чтобы не нуждаться в этом — вдавливая оружие в защиту женщины и стреляя. Выстрел был чистым, но пуля отклонилась, буквально изменив свою траекторию в воздухе. Потоки ветра закрутились вокруг неё, как будто пуля пыталась и не могла пробиться сквозь твёрдый воздух. Ветряное Проявление в довершение ко всему? Пирра вздохнула, даже когда женщина ударила её ногой с разворота. Всё равно не было бы времени блокировать, и она заскользила по полу, как камешек, пущенный по озеру. Это было безнадёжно. Пораженчество не было чем-то, к чему она привыкла, но даже она видела, что это проигранная битва. Сансара была быстрой, эффективной и вдобавок щадила её! Женщина могла бы подбежать и прикончить её прямо там, но она позволила Пирре встать. От кого-то с турнирной сцены Пирра могла бы увидеть в этом высокомерие, но охотница выглядела настолько неловко, что она знала — это не так. Лицо женщины с загорелой кожей постоянно было искажено гримасой. Было десять шансов закончить бой, которыми она до сих пор не воспользовалась. Её соперница чувствовала себя виноватой, осознала Пирра. Ком в её горле стал ещё больше. Это даже не настоящий бой для неё, и ей ужасно. Удар по её эго был незначительным. Почему это должно быть настоящим боем? Этой женщине было почти в два раза больше лет и более чем в два раза больше опыта. С её точки зрения, она была почти тридцатилетней женщиной, издевающейся над школьницей. Сансара даже позволяла ей нанести несколько ударов, вероятно, чтобы не слишком сильно задеть гордость Пирры. Обычно я была бы оскорблена, но я даже не могу её винить. Это то, что чувствовали мои противники против меня? Сомнительно. Её противники, по крайней мере, имели преимущество быть её возраста и иметь шанс. Это… Это было как получить ложку и быть отправленной копать канал. Учитывая, что её атаки сняли всего два процента ауры женщины, это было примерно так же эффективно. Быстрый взгляд на свою собственную показал, что она держится около сорока пяти процентов. — Ты можешь сдаться, знаешь ли, — добро сказала женщина. — Извини. — Пирра приготовилась. — Я не могу сдаться. Сансара вздохнула. Они скрестили клинки, обменялись ударами, и Пирра снова понесла худшие потери в этом обмене. Она пыталась пинать, бить кулаками и размахивать локтями — всё, чтобы получить преимущество — но старшая женщина видела всё это раньше. Колени были отражены. Локти встретились с предплечьем. Клинки заблокированы, скручены и отброшены в сторону, и даже её тонкое использование Проявления ничего не дало. Сансара быстро разгадала это, или имела смутное представление, и теперь покрывала своё оружие ветром, чтобы пробиться сквозь него. — Ты невероятна, — сказала Сансара, отталкивая её назад. — Я не говорю это легкомысленно. Я встречала профессиональных охотниц, которые не могут двигаться и сражаться так хорошо, как ты. Ты должна гордиться своей тяжёлой работой. — С-спасибо. — Пирра пригнулась, задохнулась и блокировала сокрушительный удар своим щитом. Он всё равно потряс её руку и отбросил назад. — Не благодари меня за констатацию правды. Ты заслужила это. Тем не менее, я надеюсь, что ты не будешь судить себя слишком строго за это. Или меня, — добавила она. — Мне тоже не нравится избивать кого-то твоего возраста, но мне нужны деньги для задатка на дом. Так вежливо. Пирра засмеялась, едва избежав выбивания зубов. Её контратака была поймана, и Сансара перетянула её руку через своё тело, отбрасывая Пирру в довольно удивительном показе боевых искусств. Пирра использовала своё проявление на своих поножах, чтобы опустить и развернуть ноги для приземления. Любой наблюдающий мог бы удивиться, как она перешла от положения вверх ногами в воздухе к внезапному перевороту на ноги. Даже тогда это было неуклюжее приземление, и она отшатнулась назад, головокружение от постоянных ударов. Сансара пыталась быть доброй, но она была бы признательна, если бы её уже выбили из соревнования. Всё её тело горело. А ведь я хотела проиграть, но не так. Пирра вздохнула. Наверное, это и есть разница между опытной охотницей и ученицей. — Не могу дождаться, чтобы увидеть, насколько хороша ты будешь, когда достигнешь моего возраста, — сказала Сансара. — Продолжай свои тренировки, девочка. Ты меня затмишь, но я это приму. Пирра снова улыбнулась. — Спасибо. — Ты собираешься сдаться? Не заставляй меня быть стервой и выбить кого-то, кто только на первом году старшей школы… — Мне жаль, — сказала она, и ей действительно было жаль. — Возможно, это эгоистично с моей стороны, но я предпочла бы проиграть храбро, если уж я должна проиграть. — Она слабо улыбнулась. — И мои собственные противники были бы оскорблены, если бы та, кто победила их, не сражалась до конца. — Уловка-22, да? Проклята, если сделаешь, и проклята, если не сделаешь… — Да. — Не говоря уже о том, что СМИ разорвали бы её в клочья. Пирра Никос, Трусливая Девушка, которая отступила от боя, когда стало трудно. Им было бы всё равно, что её противник мог бы быть учителем в Хейвене. Они бы судили только о том, что она сделала. — Прошу прощения за просьбу, но, пожалуйста, отнесись ко мне серьёзно. Даже если это значит, что ты уничтожишь меня. Женщина оперлась на свой посох и прикрыла лоб. — О-о. Я буду выглядеть настоящей стервой. — Я буду знать, что это не так. Пожалуйста, мисс Сансара. — Хорошо. Хорошо. — Охотница опустила своё оружие. Её глаза сузились, каждая брешь, которую Пирра видела, сжалась и затем исчезла. Больше она не была соперницей на арене, а хищником. Охотницей. — Что бы это ни стоило, ты храбрая. Умелая, тоже. Не позволяй этому подорвать твою уверенность. Пирра устало засмеялась. — А люди говорят, что я слишком хороша для собственного блага…***
— О боже. — Джордж поморщился. — На это тяжело смотреть. — Это бойня, вот что это такое, — ответил Жон, наблюдая сквозь собственные пальцы, как его лучшую подругу и первую женщину, которую он действительно любил, разрывают на части. Его тело было настолько напряжено, что пальцы ног скрючились в ботинках, каждая частичка его кричала, чтобы разбить окно, прыгнуть вниз и защитить её. Он не мог. Это был момент Пирры. Это был турнир, имитация боя, и её противник знал это и сдерживал свои удары, как любой хороший охотник против более слабого человека. — Это даже не совсем справедливо. Сансара тоже это знает и щадит её. — Она-? А, вы тоже охотник. Одна из тех вещей, которые мы не можем видеть, я полагаю? — Это видно по тому, что бой ещё не закончился. Она даже позволила Пирре нанести несколько хороших ударов, чтобы это не была стопроцентная победа по ауре. — Или «идеальная», как радостно заявила бы одна из старых боевых игр Руби. Он не был уверен, что Джордж или его жена могли бы понять эту аналогию. — Пирра победит, — сказал Терранс с уверенностью фаната. — Я верю в неё. Она ещё не выбыла. Делало ли его плохим другом то, что он не верил в неё? Он хотел думать, что нет. У Пирры было столько же мозгов, сколько и силы, и она не боялась указать, когда лучше перейти в оборону. Если бы она была здесь во взрослой форме, он знал, что она делала бы те же наблюдения, что и он. Правда причиняла боль, но это была просто правда. И действительно, проиграть, возможно, было бы лучше всего. Не дай этому проявиться. Ради всего святого, пожалуйста, не дай этой глупой силе выскочить сейчас. Камеры, транслирующие бой на большие экраны вокруг арены, не могли видеть лицо Пирры идеально, но они распознали бы характерные горящие глаза, если бы они у неё были. Ярко-золотой огонь — это не то, что легко пропустить. Пока что она не воспользовалась им. По словам Озпина, деве требуются месяцы, чтобы научиться делать что-либо. Даже Синдер требовалось время, чтобы овладеть этим. У Райвен были годы. Пирра даже не должна быть способна распознать разницу. Пирра упала на одно колено, меч и щит опущены, плечи поднимаются и опускаются, когда она ловила воздух. Сансара приготовила своё оружие, кивнула один раз и бросилась вперёд. Всё кончено. Пирра подняла глаза, губы сердито оттянуты назад. Её глаза горели золотом. И затем это действительно было кончено. — Она победила! — ликовал Терранс. — Пирра победила! У Жона было только одно слово. — Чёрт.***
Стул Озпина опрокинулся, когда он встал. Кроу мгновенно оказался рядом с ним, рука на столе. — Это было-? — Да. Мы нашли наследницу силы Амбер. Пирра Никос. Известная участница соревнований. Почти случайный человек, о котором Амбер могла подумать в последний момент, но не так уж невероятно. Почему бы не кто-то известный и знаменитый? Человек, которого Амбер могла видеть в трансляциях или в журналах. Кто-то, кто, как она могла подумать, мог бы защитить силу в её последние моменты. Его пальцы полетели к свитку. — Глинда. Приготовь мне Булхед. Тебе нужно позаботиться о Маяке несколько дней. Я объясню позже! — пообещал он, когда Глинда пыталась вставить слово. — Всё будет объяснено в своё время, но я должен уйти. — Он повесил трубку. — Кроу…? — Я могу быть там через четыре часа. Я буду защищать её. — Спасибо. Сделай это.***
— Отойдите! — прогремел Александер. Огромный мужчина выглядел гордым как пудинг, его зубы блестели, когда люди толпились вокруг него, Пирры и Хелены. Пирра всё ещё была в отключке, привалившись к сестре и истощена. Её волосы были влажными от пота. — Это всегда ожидалось, — кричал Александер. — С гордой кровью Никосов, текущей по её венам, победа здесь была предрешена. Сдерживайте себя. Вспыхивали камеры, немногие журналисты, которым разрешили присутствовать, выкрикивали вопросы мужчине, некоторые из них откровенно хищные — спрашивали о Проявлении Пирры и о том, как оно было скрыто всё это время. Не полярность. — Пирра никогда не использовала своё Проявление, потому что ей никогда не нужно было! — хвастался Александер, отвечая за свою дочь, и совершенно неправильно. — Сознательное решение с её стороны дать своим противникам преимущество шанса. Конечно, победить такую охотницу, как Сансара, потребовало больше! Хелена выглядела разъярённой. Жон догадывался, почему. — Вот почему моя дочь — чемпионка Мистраля, Непобедимая Девушка. Сильнейшая охотница на Ремнанте! — Сэр! Мы слышали слухи об уходе- — Чепуха! — прогремел он. — Ложь, распространяемая завистливыми врагами. Пирра встретит любого претендента, который встанет на её пути. Никос ничего не боится. Глаза Жона не были направлены на него. Он наблюдал за Пиррой. Наблюдал, как её рука крепко сжимала платье сестры. Пирра ничего не скажет. Никогда не скажет. Слишком вежливая. Слишком стремящаяся угодить. Даже когда он поддался издевательствам Кардина и вёл себя как мудак, она не сказала ни слова. Янг называла её покорной. Иногда он думал, что она могла быть слишком такой. Он всегда задавался вопросом, не стояла ли за этим её семейная жизнь. Теперь он знал. — Разве это не её решение принимать? Толпа расступилась. Жон не был особо удивлён, обнаружив, что это был именно он, кто заговорил. — Что это было? — Александер нашёл его взглядом и огрызнулся. — Ашари. Пришёл засвидетельствовать победу Пирры над противником старше её? Я не могу винить тебя за крики, охваченного завистью, какой ты и есть. У Пирры больше трофеев, чем во всём твоём спортзале. — У Пирры есть голос, — сказал он, заставляя смех умолкнуть. — Я просто считаю странным, что люди спрашивают вас, собирается ли она продолжать соревноваться, когда она стоит позади вас. Все здесь думают, что у неё нет выбора? Или вам просто не интересно это услышать? Александеру было сложно выкрутиться из этого, не выглядя требовательным. Он увидел, как настроение обернулось против него, и оглянулся на Хелену и Пирру, пригвоздив их своим взглядом, вместе со взглядами всех остальных присутствующих. Пирра напряглась. Хелена сжала её плечо в поддержку. — Ну, Пирра? — прогремел Александер. — Что скажешь? Эти слухи о твоём уходе. Они, конечно, чепуха. Абсолютная чепуха. Если Ашари не поверит моим словам, пусть услышит это из твоих уст. Ты продолжишь сражаться? Ты поддержишь честь Никосов? Он знал, что она не хочет этого. Любой наблюдающий, вероятно, мог бы это сказать. Выражение на её лице, боль в её глазах и то, как её губы сжались в тонкую линию. Как никто здесь не мог этого видеть, он не знал. Может быть, это был только он. Может быть, он знал её лучше, чем кто-либо здесь когда-либо мог, но он видел это. Видел это, когда её глаза встретились с его, и было достигнуто понимание. «Скажи это», — беззвучно произнёс он, передавая ей свою силу. «Делай то, что хочешь». Глаза Пирры дрогнули, затем опустились к полу. Живот Жона скрутило. — Я буду сражаться, — прошептала она. — Я поддержу нашу честь. Жон развернулся и вышел, преследуемый громким смехом Александера и нескольких других, присоединившихся к нему в насмешках над завистливым иностранцем. Он проигнорировал это, как и едва завуалированные попытки Хелены заставить его остановиться и поговорить с ней. За дверь, по коридору и прочь, мимо Леонардо Лайонхарта, который направлялся к главному залу с голодным выражением. Жон отпустил его, рука крепко сжата у бока, готовая вытащить отсутствующий меч и вонзить его в грудь предателя. Остановив себя, он вытащил свой свиток и набрал номер. — Райвен. — Звонишь так скоро? Не говори, что соскучился. — У нас может быть проблема.