Реликвия будущего

— Татуировка сработала? Жон отошёл со свитком в ближайшее кафе, встав в тени веранды вдали от большинства прохожих. На другом конце он видел Эмеральд и своё молодое я в том, что выглядело как Башня ККТ. Он мог лишь надеяться, что они соблюдают необходимые меры предосторожности. Похоже, моя молодая версия выяснила, кто я такой. Неудивительно. Райвен не особо пыталась быть деликатной. Неважно. Татуировка всё ещё присутствовала, или так сказал его молодой двойник. — Она всё ещё чёткая? — спросил он. — Она выцвела, сдвинулась или изменилась каким-либо образом? — Она ясна как день, мистер Ашари. Сколько бы я её ни тёр. — Он показал мне, — добавила Эмеральд. — Она яркая, папа. Не выцветшая, как иногда бывает у дяди Тайянга. До повторного нанесения краски, конечно. Жон не завидовал здоровяку, хотя Тайянг всегда воспринимал это с улыбкой и никогда не жаловался. Ещё не прошло достаточно времени, чтобы у Жона татуировка начала выцветать — до этого оставался год или больше — но ведь его татуировка не была нанесена под кожу. Она была нарисована сверху. Учитывая, что пятна краски, которую он использовал, легко смылись с его собственных пальцев, не имело смысла, что татуировка не сошла бы. Если только, конечно, она не сработала. — Мне нужно ещё раз взглянуть на неё. Я знаю, что у тебя нет причин доверять мне, но… — Я доверяю вам. — мгновенно ответил молодой Жон. Жон втянул воздух. Было искушение сказать идиоту, что он не должен, не то чтобы он был ненадёжным, но такая слепая вера в незнакомца с небольшими доказательствами в поддержку была просто глупостью. В этот раз парню повезло, но так же легко Жон мог преследовать и худшие цели. — Почему? — спросил он, искренне любопытствуя. — Я благодарен, но почему? — Ну, Райвен вам доверяет, а я доверяю ей, и вы уже оставались со мной наедине в лесу на днях. Если бы вы хотели что-то со мной сделать, вы бы уже сделали. И поскольку Райвен может открывать порталы ко мне, где бы я ни находился, не имеет значения, доверяю я вам или нет… Хм. Может, он вовсе и не был наивным. Просто мрачным. И правым. Как Райвен так эффективно исказила его молодой разум? Он не знал, стоит ли расстраиваться из-за этого или обидеться на предположение о том, насколько легко это было сделать. Неужели я был таким податливым? Справедливости ради, он был ребёнком… ребёнком, который мгновенно сближался и был готов отдать свою жизнь за товарищей по команде в течение года. Ладно, может быть, это действительно делало его немного легко поддающимся манипуляциям. Хотя, разве не для этого нужна школа? Научить тебя быть продуктивным членом общества, нравится тебе это или нет. — Что нам делать сейчас? — спросила Эмеральд. — Или вы вернетесь сегодня вечером? — Не сегодня вечером. Я должен помочь Озпину и Кроу здесь, но надеюсь, что мы скоро вернемся. Мне нужно, чтобы вы оба пока хранили это в секрете. — Сан уже видел. — Я имею в виду, держите в секрете, как это произошло. Можете сказать им, что она у вас всегда была, или что вы получили её неделю назад. Я не знаю. Просто не выставляйте её напоказ за пределами вашей команды. Там… Там могут быть люди, которые ищут её. — Синдер? Эмеральд могла читать между строк, если он давал ей достаточно подсказок. Он гордился этим, хоть и немного нервничал от мысли, до каких мер она может дойти, если её не контролировать. — Я не знаю. Вот почему я хотел, чтобы вы выяснили, есть ли у неё похожая татуировка. Есть она у неё или нет, пожалуйста, не делайте с ней ничего неподобающего. У меня пока нет доказательств, что это что-то значит. Жон… Его молодой двойник вздрогнул. — Да, сэр? Сэр? Он? Хе-хе. — Я хочу, чтобы ты отвечал за это. — Парень выглядел удивленным, но кивнул. Эмеральд… что ж, было бы преуменьшением сказать, что она была недовольна. — Это не упрёк в твой адрес, Эм. Я просто знаю, что ты из тех, кто действует, если видит возможность. Синдер может быть невиновна, и я не хочу, чтобы ты причиняла ей вред «на всякий случай», если это не так. Твоя задача — убедиться, что этого не произойдет, Жон. — Да, сэр. Я займусь этим. Эм… Если можно спросить, что делает эта татуировка? Жон ухмыльнулся. — Понятия не имею. — Чтооооо?! Ты нанёс что-то на меня и даже не знаешь, что это делает? — Неа. Извини. Я уверен, что Райвен говорила, что ты подопытный кролик. Ты заметил что-нибудь необычное? — Нет… — Тогда не знаю, что сказать. Присматривай. Отмечай всё странное, что происходит, и сообщи мне, когда я приеду. Если это делает тебя сильнее, даёт больше ауры или вызывает другие странные эффекты. Что угодно, даже самое незначительное. — Л-ладно… — А мне сделаешь? — предсказуемо спросила Эмеральд. — Если захочешь, милая, но только когда мы узнаем, что это безопасно. — Жон проигнорировал откровенно оскорблённый взгляд своего молодого двойника. Да, нанести на него было иначе, чем экспериментировать с благополучием своей дочери. Справедливо? Нет. Нет, это не было справедливо. Хотя технически у них было согласие. И от молодого двойника, и от человека, которым он стал. Устоит ли это в суде? Кто знает? — Я не буду рисковать до тех пор, но да, я не забыл о тебе и не буду тебя игнорировать. Эмеральд кивнула, довольная. — Мы собирались попросить Вернал посмотреть на Синдер, — вмешался Жон. — Это нормально? — Конечно. Вернал в её команде, верно? Если это поможет, передай ей, что я буду ей должен за помощь. Это может сделать её немного более склонной слушать тебя. — Это означало бы индивидуальную тренировку или что-то подобное для неё, ничего такого, чего бы он не предложил ей, если бы она отбросила свою гордость и просто вежливо попросила. — Просто убедись, что Вернал знает, что нужно держать это в секрете от Синдер. Сомневаюсь, что командная лояльность — это то, о чём тебе нужно беспокоиться с её стороны, но никогда не знаешь. — Вернал — сука, — выплюнула Эмеральд. — Она ударила бы своих товарищей по команде в спину, если бы это помогло ей. — Верно, но это нам помогает, не так ли? Не жалуйся — и ради всего святого, не называй её сукой, когда просишь о помощи. Я снова поставлю Жона ответственным за это, Эм. Не испытывай меня. Лицо Эмеральд опустилось ещё ниже, пока она не стала очаровательно дуться на него. Ну, очаровательно — это субъективно. Большинство людей назвали бы это убийственно мрачным. Он давно принял тот факт, что он предвзят, когда дело касается его маленькой девочки. О боже, я стал Тайянгом…

***

— Я не собираюсь выполнять твои приказы. Жон нервно рассмеялся, отходя от башни ККТ. — Я ещё ничего не приказывал… — Я просто говорю. Ух. Это была Эмеральд в двух словах, как сказала бы Янг. Вероятно, это было признаком того, насколько он привык к ней, что не чувствовал никакой обиды. У него было ощущение, что только Янг и сам мистер Ашари могли отдать ей приказ и ожидать, что он будет выполнен, ну и, может быть, ещё миссис Роуз. На этой неделе ему пришлось столкнуться с большим количеством взрослых, чем студентов. Сначала Райвен и миссис Роуз, теперь мистер Ашари. И это при том, что домашнее задание должно было быть самой большой проблемой. Хотя мистер Ашари был странным. Было трудно не думать о своём отце, разговаривая с ним — они были так похожи. Конечно, Янг и Сан, может, и говорили, что он больше всех похож на мистера Ашари, но Жон мог видеть в лице мужчины только Николаса. Помимо внешности, он был… странным? Это казалось лучшим способом его описать. Дружелюбный и прямолинейный, не обращающий внимания на возраст и не относящийся к ним как к идиотам. Он не спрашивал, откуда Жон знает о его причастности, и не угрожал ему молчанием, он просто принял это со пожатием плеч и продолжил. Не было никаких попыток солгать «для их же блага». Он доверял мистеру Ашари, когда тот сказал, что не знает, как работает татуировка, и помимо этого он был откровенен во всём, что говорил. Хотя он какой-то напряжённый. Как будто каждое второе слово — это что-то важное… — Думаю, нам стоит найти Вернал? — Хм. — Эмеральд кивнула. — Подальше от её команды. — А она будет? — Он медленно начинал понимать, что лучший способ обращаться с Эмеральд — не давить, а тонко направлять её, а затем позволить ей самой придумать идею. Так меньше шансов, что всё взорвётся ему в лицо. — Я знаю, что она нелюдимая, но разве она не проводит большую часть времени в спортзале или своей комнате? — Велвет будет её избегать. Все её избегают. — Эмеральд почесала щёку. — Насчёт Синдер я не уверена. — Может, мы можем спросить Велвет. Ты знаешь её из спортзала, верно? — Хм. — Эмеральд кивнула. — Пойдём. В это время дня не было трудно найти Коко и Велвет. Кафетерий был переполнен, и они пришли как раз вовремя, чтобы увидеть, как те уходят, высокие уши Велвет выделяли её среди толпы. — Велвет! Велвет! — Твои друзья? — спросила Коко свою напарницу, когда они подбежали. — Эмеральд — дочь человека, который научил меня сражаться, — ответила Велвет с улыбкой. Коко кивнула и расслабилась, по-видимому, довольная их разговором. — Привет, Эмеральд. Это твой напарник? — Нет. — Да. Эмеральд бросила на него злобный взгляд. — Это сложно? — попытался Жон. Коко рассмеялась. — Похоже на то. Но эй, иногда можно отчаиваться из-за своих товарищей по команде. Я делаю это по несколько раз в день. — Вернал? — спросила Эмеральд. — Ты её знаешь? — Тоже тренировалась в спортзале. Грубая, противная и тупая. — Оу. Ты растапливаешь моё сердце, первокурсница. — Не то чтобы мне тоже не нравилось оскорблять нашего лидера команды пока не кончится дыхание, — протянула Велвет, закатывая глаза, — но вам что-то нужно от меня? Нам нужно идти в библиотеку. Домашняя работа. Эмеральд кивнула. — Нам нужно найти Вернал. — Почему? — Наша комната, спортзал или спарринг-ринги. — Коко пожала плечами, когда они посмотрели в её сторону. — Что? Это единственные места, где она бывает. Единственный раз, когда она уходит, это чтобы притащить свою задницу в кафетерий, чтобы получить достаточно еды, чтобы вернуться и тренироваться дальше. Обычно её можно найти оскорбляющей старших студентов, пока они не потеряют терпение и не попытаются с ней сразиться. — Под нос Коко проворчала: — А потом она побеждает. Надо же, у этой наглой коровы есть навыки, чтобы подкрепить свои слова, да? — Коко не очень хорошо восприняла лидерство Вернал в прошлом году, — объяснила Велвет. — Она предположила, что Вернал только болтает и вызвала её на бой. Всё закончилось не очень хорошо. — Эй! Эй! Не рассказывай об этом каждому встречному! Вау. Всё было именно так, как говорила Эмеральд — Вернал не ладила со многими людьми. Справедливости ради, он вроде как догадывался, что она такая, когда они встретились, но она не была настолько плохой с ним. Раздражалась, когда он сказал, что его тренировала Райвен, но после этого всё было нормально. Не грубее, чем Эмеральд в плохой день. Может, он был исключением из-за того, кто его тренировал? — Разве она не проводит время с командой? — спросил он. — Вернал?! Ха. В слове «команда» нет буквы «я», парень, и нет «Вернал» тоже. — А как насчёт вашего последнего члена? — Синдер? Она ничего. — Коко пожала плечами. — Вежливая, работает вместе, когда это необходимо, и она потрясающе выглядит в своём платье. Я это ценю. Думаю, она уже в библиотеке, занимается самостоятельно. А что, вы хотели поговорить и с ней тоже? — Нет. Нет. Нам просто было любопытно. — И им нужно было поймать Вернал одну. Это звучало как идеальный шанс, но он не мог удержаться от последнего вопроса. — Она ладит с Вернал? — Это… Это сложный вопрос. — Вернал нравится Синдер примерно так же, как ей нравится кто-либо, — объяснила Велвет, — и я думаю, что Синдер находит Вернал такой же раздражающей, как и все остальные. Но она уважает её силу, а Вернал это нравится. — Она тоже любит наказания. Синдер сражалась с ней больше, чем кто-либо другой, на ринге и за его пределами, и хотя каждый раз ей надирают задницу, она не боится продолжать пытаться. Думаю, Вернал это нравится. — Помогает то, что с каждым разом она становится немного лучше. — Хм. Это больше уважение, чем дружба. — Коко усмехнулась. — Помимо этого, Синдер не боится назвать Вернал жестоким куском человеческого мусора. Вероятно, это её раздражает, потому что она — та, кто бегает и подбирает осколки. Как ей удалось удержать нашу команду от ещё больших неприятностей, я не знаю. Как будто каждый раз, когда кто-то собирается сообщить о каком-то дерьме, которое устроила Вернал, Синдер отводит их в сторону, и внезапно все эти проблемы исчезают. — Иногда я беспокоюсь, что это шантаж, — вздохнула Велвет. — Эй. Это уберегает нас от неприятностей. Я не жалуюсь. Жон не был уверен, предупреждение ли мистера Ашари заставляло это звучать так подозрительно. Если бы речь шла о ком-то другом, он мог бы обратить внимание, но поскольку мистер Ашари буквально сказал, что Синдер может быть кем-то плохим, он вникал в каждое слово. Я не могу так делать. Невиновна, пока не доказано обратное. В любом случае, Команда VCVC звучала как горячая неразбериха, хуже, чем их собственная. — Спасибо, что поговорили с нами, — сказал Жон. — Мы проверим спарринг-ринги на наличие Вернал и, возможно, спросим Синдер, если не сможем её найти. — Мы могли бы передать сообщение, если хотите… — Всё в порядке, — быстро сказала Эмеральд. — Это насчёт спортзала ASH. — Поскольку Велвет выглядела заинтересованной, она уклонилась: — Папа возвращается через неделю или около того, так что он снова откроется. Он хотел попросить Вернал помочь с тяжёлой работой. — О, это хорошо. Будет ли объявление, когда он откроется? — Папа разошлёт информационный бюллетень. Проверяй свой свиток. — Обязательно. Я с нетерпением жду дополнительных тренировок. — После этого Велвет и Коко попрощались с ними, уходя, причём Велвет махала рукой, пока обе не начали болтать и не присоединились к толпе студентов, направлявшихся обратно в общежития. Эмеральд потянула его в направлении спарринг-рингов. На самом деле это была та же комната, которую мисс Гудвитч использовала для своих боевых занятий, открытая для всех вне учебных часов. За ней всегда следили камеры, чтобы никто не делал ничего глупого, и обычно она была намного более загружена во второй половине дня, когда заканчивались занятия. Около полудня было тихо. Слишком тихо. Вернал там не было. — Может, проверим спортзал? — спросил Жон. — Может, она поднимает тяжести. — Мы могли бы спросить Синдер… Она имела в виду противостоять Синдер. — Я думал, мы договорились, что сделаем это безопасным способом и попросим Вернал посмотреть в раздевалках. Нет причин рисковать и иметь дело с ней самостоятельно. — Попробовать не повредит. — Абсолютно может навредить — и твой отец поставил меня ответственным за это. Я говорю, что мы проверим все места, где может быть Вернал, и если это не удастся, мы попробуем снова завтра. Это не ограничено по времени. Твой отец всё равно вернётся через неделю или больше. Он знал, что Эмеральд не понравится это слышать, но когда она скрестила руки, он понял, что станет ещё хуже. Вот это упрямство. Или просто строптивость. Янг знала бы, как с ней справиться, но он не хотел втягивать её в это. — Почему такая спешка? Мы можем позволить себе не торопиться… — Никакого риска. — Это сплошной риск, — возразил он. — Буквально нет ни одной веской причины для нас противостоять ей. Я решил. Мы проверим спортзал. — Когда Эмеральд собралась спорить, он вытащил тяжёлую артиллерию. — Или я расскажу твоему отцу. Её губы плотно сжались. Её глаза сузились до щёлочек. — Стукач… — Я делаю то, что должен, Эмеральд. Я делаю то, что должен.

***

Вернал нигде не было. Они проверили спортзал, комнату команды VCVC, снова кафетерий, крышу, а затем спарринг-ринги второй раз, просто чтобы убедиться. Сколько бы кругов они ни делали, её не было. — Мы могли бы попробовать библиотеку. — Эмеральд… — простонал Жон. — Ты снова и снова говорила, что её и мёртвой не найдут рядом с книгами. Скажи мне, что ты не говоришь о библиотеке только потому, что там Синдер. — Синдер может знать, где она. — Альтернативно, мы можем подождать до завтрашних занятий, и тогда мы тоже будем знать, где она. На уроке. Эмеральд нахмурилась. — Я тебя поцелую. — Что? — Поцелуй, — сказала она. — Я тебя поцелую, если ты это сделаешь. Жон уставился на неё, его щёки покраснели. — Зачем мне это? — Я не знаю. Я просто подумала, что это сработает с Саном или Витли. Да, очевидно. Они были по уши влюблены в неё. Жон закатил глаза и отвернулся, стирая румянец. Эмеральд была симпатичной, он мог свободно это признать, но несколько недель самого холодного плеча в его жизни охладили это. Честно говоря, Янг выглядела намного лучше, а ещё была Вайсс, которая была действительно красивой. И Нора, — подумал он, касаясь своих губ. — Я не хочу поцелуя. — Хорошо. Тогда я поцелую тебя, если ты не сделаешь этого. — Эмеральд! — Он повернулся к ней лицом, его лицо ярко-красное. — Это бессмысленно! Только потому, что я не хочу, не значит, что я растаю и умру, если ты это сделаешь. Что это за угроза такая? — Хорошая угроза. — Плохая угроза, — пробормотал он. — Я бы принял от тебя поцелуй, если бы это означало не делать этого. — Даже если Сан и Витли узнают? Ноги Жона остановились. Ах, чёрт. Вот какой был её план. Сан был бро, и он сомневался, что его лучший друг неправильно это воспримет, но это бы его задело, не так ли? Эмеральд играла с огнём. Он не знал Витли так хорошо, но Янг дружила с ним, так что причинение ему боли, вероятно, расстроило бы её. Наверное, и Руби тоже. — Ты можешь быть той ещё стервой, когда захочешь… — Да. Янг мне говорила. — Эмеральд потянула его за руку, и впервые он не сопротивлялся. — Давай. Пойдём поговорим с Синдер. — И ты не будешь меня целовать? — Я не буду тебя целовать. В каком мире он жил, что это считалось взяткой? В странном мире. Воистину странном мире. Вздохнув вздохом проклятого, он позволил Эмеральд потащить его в библиотеку. Велвет и Коко уже были там, вместе читая какие-то книги за столом с бумагой и ручками перед ними. Найти Синдер не заняло много времени. Одетая в школьную форму, женщина была красива — бледная кожа, золотые глаза и длинные чёрные волосы, которые напоминали ему волосы Райвен, но были гораздо более ухоженными. В руке она держала красную книгу, название которой гласило «Продвинутая теория Пыли, том 3». Облизнув палец, она перевернула страницу и продолжила читать. — Это она? — прошептал он Эмеральд. — Хм. Она тренируется в спортзале ASH. — Подожди. Разве ты не можешь просто посмотреть на её спину тогда? — Не в течение недели, и она может это скрыть. — Эмеральд вздохнула. — Позволь мне говорить. Как будто у него было хоть какое-то представление о том, что делать! Мистер Ашари снимет с него голову. Синдер не отреагировала на их приближение. В библиотеке было достаточно людно, чтобы подходящие люди не были необычным явлением, но она наконец подняла взгляд, когда они остановились у её стола. Её глаза быстро скользнули по нему. — О. Эмеральд? Привет. — Хм. — Эмеральд кивнула. — Привет. — А это…? — Внимание Синдер вернулось к нему, и она замерла. Её глаза ненадолго расширились, изучая его лицо вверх и вниз таким образом, что заставило Жона почувствовать себя неуверенно. Его ноги переминались на полу. Это не осталось незамеченным. — Прости, — сказала она. — Я пялюсь. Тебе кто-нибудь говорил, как удивительно похож ты на определённого человека? — Он знает, — сказала Эмеральд. — Он выглядит как папа, только моложе. — Любопытное сходство. Они родственники? — Я… мы… не знаем. Может быть, дальняя родня, но Жон не знает папу. — Жон? Ещё и то же имя…? — Это совпадение, — нервно сказал Жон. — Правда? В какой-то момент совпадений становится недостаточно, чтобы объяснить… а, неважно. Что-то нужно, или вы просто подошли поздороваться? — Мы ищем Вернал, — ответила Эмеральд. — Мы проверили спарринг-ринги и спортзал… Что он должен был делать? Жон стоял на месте, пока Эмеральд и Синдер разговаривали, гадая, чего его напарница от него ждёт. На Синдер была полная униформа, и они оба стояли перед ней, так что обойти и посмотреть на её спину было бы подозрительно даже до того, как он внезапно задрал бы её блузку. Не особо можно было бы это объяснить, верно? На Синдер даже был школьный пиджак поверх блузки, так что он не мог надеяться, что чёрные чернила будут видны сквозь белую рубашку. Его собственная татуировка слегка зудела. Он сопротивлялся желанию почесать её и вместо этого пошевелил плечом, вздрагивая, когда мышцы напряглись и сморщились. Кроме постоянного зуда — который, он был уверен, был просто новизной и неудобным ощущением — ничего особенного не было. Мистер Ашари вёл себя так, будто я стану сильнее. Я ничего не чувствую. В Синдер тоже, казалось, не было ничего необычного. Достаточно вежливая, достаточно дружелюбная — не чрезмерно, но это было бы странно в любом случае, учитывая, что он был незнакомцем. Она выглядела немного рассеянной, но она же читала, так почему бы и нет? По всем параметрам она была нормальной девушкой в библиотеке, пытающейся вернуться к книге, которую она хотела прочитать. — Я не являюсь надзирателем Вернал, — в конце концов сказала Синдер. — И не особо хочу им быть. Если она не ищет драку, не тренируется для драки или не ест, чтобы накопить энергию для драки… тогда я полагаю, она была бы где-то, что позволяло бы ей драться лучше. Её заботят только две вещи в жизни: драки и её драгоценный «Жон». — Ч-что?! — О. Извини. Я не думаю, что она имела в виду тебя. — Что? — требовательно спросила Эмеральд, вдвое холоднее. Синдер усмехнулась. — Полагаю, вам обоим не угодить, да? Да, Эмеральд, твоего отца. Не спрашивай меня, что нужно моей напарнице от него — у меня есть ощущение, что я буду счастливее не знать. Если её нет там, где она обычно бывает, я бы предположила, что она либо в Изумрудном лесу, либо в кузнице. — Сражается с Гримм или улучшает своё оружие, — закончил Жон. — Именно. — Синдер снова взяла книгу и закинула ногу на ногу. — Я не могу гарантировать ни то, ни другое, но я бы начала с этого. Конечно, если она в лесу, я бы сдалась и подождала, пока она вернётся. Я всегда могу сказать ей, что вы её ищете, если хотите. — Хорошо. Спасибо. — Затем Эмеральд передала то же сообщение, что и Велвет, о скором открытии спортзала ASH. Синдер слушала несколько мгновений, а затем кивнула. — Спасибо, что сообщили. Удачи с Вернал. Когда они вышли из библиотеки, Жон повернулся к Эмеральд. — Ну, это было бессмысленно. Мы ничего не узнали. Или это та часть, где ты говоришь мне, что прочитала её глаза или эмоции по тому, как она отвечала, всё для того, чтобы выяснить какую-то крошечную подсказку? Эмеральд бросила на него странный взгляд. — Нет. А что? Ты смог? — Конечно, нет! — Ну, мы получили новую зацепку насчёт Вернал, так что это нормально… Безнадёжная. Она была совершенно безнадёжной! — Давай просто найдём её и покончим с этим.

***

— Итак, позвольте мне прояснить. Вы хотите, чтобы я подсматривала за моей напарницей в поисках какой-то мистической татуировки, а затем доложила старику? Это то, о чём вы просите? Эмеральд смотрела на неё так же неприязненно, как всегда. Слабачка. — Да. Вернал фыркнула. Всё это звучало для неё глупо, но если это исходило от Жона, то это было смертельно серьёзно. Он не стал бы тратить их время на что-то другое. Хотя он мог бы прийти ко мне вместо этой соплячки. Заставляет меня так злиться. Вот ублюдок. Хуже того, соплячка и подделка Жона тоже пытались скрыть от неё всё. Ха! Какой чертовски смешной. Как будто она была бы настолько глупой, чтобы поверить, что они «любопытные», но слишком застенчивые, чтобы спросить Синдер. Да, конечно. Эмеральд слишком тупая, чтобы понять, что означает «застенчивость». И как только они сказали ей, что это приказ от Жона, она копнула глубже, отказываясь помогать, пока они не выложили всю историю. И какая интересная история это была. Вернал указала на Жона. — Раздевайся. — Ч-что? — Я заикалась? Снимай верх и дай мне посмотреть. — О, татуировка. Д-да. Тебе нужно знать, как она выглядит… Он снял куртку и расстегнул две пуговицы, затем сразу понял, что собирается оголиться перед двумя девушками, и замер. Вернал была в двух секундах от того, чтобы подойти и сорвать с него одежду, когда он вновь обрёл уверенность и продолжил. У него была неплохая грудь — она должна была признать это. Небольшой мышечный рельеф в нужных местах, но ничего такого, чего бы она не видела лучше раньше. Вращая пальцем, она заставила его повернуться. Вот она. Вернал наклонилась, сузив глаза. — Хммм. Судя по тому, как заглядывала Эмеральд, это был и её первый раз, когда она видела татуировку. Парень подпрыгнул, когда она положила руку ему на спину, но она проигнорировала это и натянула его кожу, чтобы как следует рассмотреть. Будучи не чужой татуировкам, она мгновенно увидела различия. Вместо того, чтобы его кожа была чернильной, это было больше похоже на лак сверху. Подойдя достаточно близко к любой татуировке, можно увидеть маленькие линии, которые естественным образом образует человеческая кожа, складки между более светлым цветом в зависимости от тона кожи. Татуировка на самом деле не была чем-то цельным, а серией маленьких соединенных точек. Эта выглядела цельной. Она имела вес. Она была матово-чёрной и не выглядела так, будто скоро выцветет. — Ну…? — нервно спросил Жон. — Выглядит как что-то, что могла бы иметь двенадцатилетняя девочка… — Эй! Я не выбирал её из каталога, знаешь ли. — Да, да, я понимаю. Но она простая. Весь один цвет, блочные формы и ровная. Никакой тени. Честно говоря, она чертовски скучная. Не говоря уже о потенциале быть чем-то большим. — Её была лучше. Вернал была довольно уверена, что любой с работающим мозгом согласился бы с этим. — Ты сказал, что она была нарисована? — Да. — Боже. Ты даже не получил опыта. Это не настоящая татуха, если кто-то не вколол её иглой. О боже, ты действительно дрожишь? Будь мужиком. Это просто игла. — Я не люблю иглы… — А я думала, ты не можешь разочаровать меня больше, чем уже есть. — Не его вина, как она полагала. Выглядя как молодая версия Жона, он заставлял её сравнивать его с самим мужчиной, и любой бы выглядел жалким по сравнению. — Ну, мне достаточно, чтобы запомнить, когда я буду смотреть на Синдер. — Значит, ты это сделаешь? — спросила Эмеральд. — Конечно, сделаю. Я бы в любом случае сделала это, если бы он попросил меня. — Хе-хе. Вернал получила огромное удовольствие, наблюдая, как лицо этой суки исказилось в собственническую гримасу. — Полагаю, это просто доказательство того, что я ему нужна больше, чем ты. — Я ему не нужна, — сказала Эмеральд. — Он любит меня. Что-то горячее и уродливое пронзило желудок Вернал. — Тц. Осторожнее, сука. — Можем мы не устраивать эту драку над моей спиной? — спросил дисконтный Жон. — И можно мне уже одеться? — Конечно. — Она отпустила его и отступила, садясь на свою кровать. — Я получу свою услугу от старика, когда он вернётся. Ха. Думаю, я уже знаю, что это будет. — Она наблюдала, как сузились глаза Эмеральд. — Хочешь знать? — Нет. — Даже если я попрошу его сделать меня женщиной? — Он помолвлен! — выплюнула Эмеральд. — И-и он никогда бы не сделал этого с тобой! Слишком легко. Вернал разразилась смехом. — К счастью для тебя, я в любом случае не собираюсь просить об этом. Но я буду его первой в другом смысле. Он нанесёт вот это, — она указала на спину Жона, — на меня. Если это делает его сильнее, я тоже хочу это. — Это всё, чего ты хочешь? — спросила Эмеральд. — Власти? — Неа. Потому что я сказала, что буду его первой, так что он татуирует меня до тебя. Эмеральд зарычала на неё. — Тем временем, я думаю, мы должны проверить это твоё бодрое новое улучшение, дисконтный. — Как ты меня назвала? — спросил Жон. — Подожди, и проверить…? — Ага. — Вернал встала и хрустнула костяшками пальцев. — Ты, я и ринг. Как ты узнаешь, имеет ли эта штука какую-то разницу, если не проверишь свою ауру, силу и рефлексы? Мне кажется, ты не проверял её в той области, где это имеет значение — в бою. Жон нервно отступил. — Звучит как хорошая идея, — сказала Эмеральд, всё ещё недовольная, но более чем готовая позволить своему напарнику быть избитым во имя науки. — А у м-меня есть право голоса в этом? — Ты можешь победить меня в бою? — спросила Вернал. — Н-нет? — Ты сильнее меня? — Нет… — Тогда ты думаешь, что у тебя есть право голоса? Он вздохнул. — Нет. — Ты учишься, дисконтный. Я горжусь. А теперь, давай пойдём и проливать кровь друг на друга.

***

— Знаешь, я собиралась сказать «молодец», что ты пережил целый день, не будучи избитым кем-то. Но теперь, не знаю. Я даже не удивлена. Просто… разочарована. — Прости, мам… Янг ухмыльнулась, промокая синяк на его лбу, пока он лежал на своей кровати. — Что тебя убедило ввязаться в драку с Вернал? — Эмеральд угрожала меня поцеловать. Янг моргнула. — Ты имеешь в виду, убить? — Нет. Поцеловать. Янг посмотрела на него вниз, затем обратно на Эмеральд и, наконец, снова на него. С долгим и тяжёлым вздохом она прикрыла лицо одной рукой. — Это каким-то образом и не имеет смысла, и имеет весь смысл в мире. Что я сделала, чтобы заслужить такую глупую команду? Что-то злое, наверное. Больше никаких драк с Вернал. Мне не должно приходиться говорить это кому-либо, но никаких драк с Вернал. — П-проповедуешь хору…