Реликвия будущего

Синдер была гораздо более готова довериться ему во второй раз, придумывая отговорки своей команде и следуя за ним по коридорам и в Изумрудный лес без вопросов. Она решила пойти в своей форме, что было странным выбором, но, как он и ожидал, она не могла избежать этого, не привлекая внимания. — Не заметит ли директор наше отсутствие, мистер Ашари? — спросила она с чрезмерной наигранной вежливостью. — Зови меня Жон. Я не твой начальник здесь. — Жон, тогда. — Синдер выглядела довольной этим признанием. — Мне мало что сказали. Связь была непростой из-за моего проникновения в Маяк. — Это полное собрание. Хейзел мёртв. Если бы он не наблюдал, то пропустил бы полное отсутствие удивления. Синдер знала, а это означало, что она действительно поддерживала контакт с Салем, несмотря на то, что говорила. — Мёртв? — Надо отдать ей должное, она хорошо играла роль неведения. — Как? Когда? — Я не знаю. И, по-видимому, когда ты и я были с племенем Райвен. Он нашёл Озму, и Озма дал отпор. По крайней мере, так он утверждает. Лично я считаю, что Кроу Бранвен или Саммер Роуз могли приложить к этому руку. — Они действительно сильные личности. — Верно. — Жон положил руку на её плечо, и Синдер резко повернула голову в его сторону. — Для Райвен, — объяснил он. — Мы откроем портал. Это гораздо менее подозрительно, чем любой способ передвижения, который может предложить Салем. Насколько Озпин знает, я веду тебя на специальную тренировку. Они знают о Райвен, так что ничего не вызовет подозрений. Медленно она кивнула, расслабляясь под его рукой. — Проявление Райвен особенно полезно. Как… — Синдер оборвала себя, отводя взгляд. — Как? — подтолкнул он. Когда Синдер отказалась говорить, он усмехнулся. — Ты можешь задавать мне вопросы, если хочешь. Я не собираюсь использовать их против тебя. Золотистые глаза скользнули в его сторону и сузились. — Как ты завоевал её преданность? Такой простой вопрос, почти невинный на самом деле. Ему пришлось напомнить себе, что у этой Синдер не было ни Эмеральд, ни Меркьюри, первая из которых — по очевидной причине, а второй? Он, должно быть, что-то изменил, или её вербовка Меркьюри зависела от того, чтобы сначала получить Эмеральд. Однако вопрос был неожиданным. То, как она это сказала, звучало так, будто она ожидала, что он рассмеётся ей в лицо вместо ответа. Если так, то его путь был очевиден. Противоречить ожиданиям. — Я нашёл способ согласовать наши цели. — Он заметил, как её внимание сосредоточилось на нём. — Райвен и я были незнакомцами, когда мы впервые встретились, но мы сформировали связь, которая была… скорее любопытством и общим соглашением, чем чем-либо ещё. Я бы не назвал это дружбой. Я думаю, что она выросла со временем. Повторное взаимодействие с кем-то порождает близость, а близость может порождать презрение, но также и расслабленную атмосферу. — Ты сначала подружился с ней? — Это, безусловно, самый простой способ обрести союзника, — сказал он. — Если только ты открыт для того, чтобы этот союзник был равным, что, как я знаю, не всегда идеально. Такой человек, как Райвен, никогда не согласится быть подчинённой, так что это было либо так, либо никак. — Понимаю… Райвен ещё не открыла портал, поэтому он осмелился поддержать светскую беседу. — Ты пытаешься создать свою собственную команду союзников? — Подчинённых, — немедленно ответила Синдер. — Я… — Её глаза снова скользнули к нему, сужаясь. Такое недоверие. Синдер, казалось, искала какую-то реакцию от него, и, не найдя её, продолжила. — Я собиралась сформировать команду талантливых людей, чтобы они помогали мне в Маяке и действовали как моя команда. Я хотела собрать тех, у кого сильные Проявления. — Что произошло? — Я не провалилась. Мне просто не дали шанса. Он не намекал на её неудачу. Тем не менее, это кое-что прояснило. — Салем решила, что тебе лучше быть одной? — Легче проникнуть и меньше шансов, что что-то пойдёт не так. Я согласна с принципом и не оспариваю её приказы… — Но ты хотела проверить себя в вербовке людей. Ты планировала; держу пари, у тебя даже были идеи о том, кого ты хотела завербовать. Синдер вздохнула. — Да. — Никто не любит, когда их тяжёлая работа тратится впустую. Ни ты, ни я. — Он похлопал её по плечу и отпустил, когда перед ними возник портал. Сквозь красный туман он увидел Райвен, стоящую с ошеломляющей хмуростью на лице. Он мог догадаться, почему. — Пойдём. Холодный ветер был немного резче в Мистрале, отметил он. Было также темнее, вероятно, потому что густой полог деревьев закрывал солнце. Райвен стояла одна, далеко от своего лагеря, в условленном месте встречи, которое он передал Уоттсу. Неподалёку два больших Невермора стояли, впившись своими красными глазами в спину Райвен, ожидая и наблюдая. Жон заколебался, глядя на них. Он никогда прежде не путешествовал на Неверморе и не мог сказать, что с нетерпением ждёт этого опыта. — Вождь Бранвен. — Синдер склонила голову с тем, что почти выглядело как искреннее уважение. — Синдер, — ответила Райвен. — Некоторые из племени спрашивали о тебе. Ты произвела впечатление. На губах девушки появилась улыбка. — Они тоже произвели на меня впечатление. — Хмф. — Райвен повернулась к нему, и её глаза ожесточились. — Я сделала свою часть, Жон. Я не хочу Гриммов рядом с моим племенем — невозможно объяснить, и я не хочу тратить время на попытки. Подай мне сигнал, когда всё это закончится, и я верну вас обоих в Маяк. Её голова наклонилась влево на долю дюйма. Он кивнул в ответ. Если в Землях Гримм будет какая-либо опасность, ему потребуется её помощь, чтобы выбраться оттуда живым. Мало что знали Синдер или Салем, но у Райвен в палатке была Реликвия Знаний, теперь спрятанная среди кучи бандитской добычи. Без лишних слов Райвен развернулась на одной пятке и ушла прочь, длинные чёрные волосы качались из стороны в сторону. — Не думаю, что она в лучшем настроении, — отметила Синдер. — Я вызвал её в такое время ночи, чтобы она сыграла роль такси. Одно дело — просить её о помощи в бою, но, думаю, это оскорбляет её гордость — заставлять её играть роль шофёра без иной причины, кроме как встретиться с Салем. Полагаю, это недостаток того, когда у тебя есть равные, а не подчинённые. Тебе нужно компенсировать это позже. — А какие преимущества? Они есть? — Преданность. Союз, построенный на уважении и взаимопомощи, держится вместе. Союзники по необходимости ударят тебя в спину. Синдер наклонила голову и что-то промычала себе под нос. Он мог сказать, что она заинтересована, хотя это, вероятно, потому, что он привлёк внимание Салем, и она хотела сделать то же самое. Почему бы не перенять идеи у парня, который в настоящее время является самым успешным? Жон сделал вид, что не замечает этого, и подошёл к Невермору. Они были примерно такого же размера, как тот, которого команда RWBY убила во время инициации, более чем достаточно большие, чтобы он сидел на их спине, не имея возможности обхватить их бока обеими ногами. — Итак, ты когда-нибудь летала на Неверморе? — спросил он. — Какие-нибудь советы для новичка? — Привяжи себя. Это… не самый приятный опыт.

***

Неприятный даже близко не описывало этого. Жон принял совет Синдер близко к сердцу и использовал ремни, чтобы закрепиться на его спине, и это оказалось весьма предусмотрительным. Гримм не кружил и не нырял, но воздушные потоки время от времени заставляли его подниматься и опускаться, и давление было достаточным, чтобы заставить его уткнуться лицом в густые перья. Это также был первый раз за многие годы, когда у него проявилась морская болезнь — в основном потому, что, несмотря на все поддразнивания Руби и Янг, его на самом деле не укачивало. Это поднималось только когда он нервничал. Нервозность и сокрушительное сомнение в поступлении в Маяк с поддельными документами заставили его вырвать во время полёта, а не морская болезнь, на которую он всё списал. Аналогично, полёт в Земли Гриммов принёс свою порцию нервов. Что, если Салем знает? Что, если это ловушка? Что, если он летит сейчас навстречу своей смерти? Он любил считать себя смелым человеком и не чувствовал себя трусом за то, что боялся сейчас. Вместо этого, он больше боялся за Эмеральд и всех остальных. Если с ним что-то случится, он знал, что Саммер, Кроу, Тайянг, Озпин, Винтер и даже Райвен позаботятся о Эмеральд вместо него, но он не хотел оставлять её одну. Ещё нет. Его руки вцепились в Невермора, когда тошнота подкатила к горлу и угрожала вырваться из плотно сжатых губ. А потом, с одним лишь предупреждающим криком, они начали спускаться. Спускаться к башне, которую он видел только дважды в своей жизни, один раз при приближении к ней со своими скоро погибшими друзьями, а второй раз, когда он вернулся слишком далеко во времени и должен был бежать от неё. При всём том, что в башне находилась Салем, самая могущественная и ужасающая личность на Ремнанте, она была на удивление обычной. Можно было бы представить себе шипы, черепа и светящиеся украшения, чтобы подчеркнуть кошмарный вид, но это была просто башня. Это был функциональный шпиль из чёрного камня, и построен он был так только потому, что природный камень в этой местности был чёрным. Невермор расправил крылья, чтобы замедлить спуск, направляясь к тому, что выглядело как посадочная площадка, плоский выступ, торчащий из стороны башни. Воздух становился теплее по мере снижения высоты, и хотя казалось, что он кричит, спускаясь по склону американских горок, серьёзность ситуации заставила его панику утихнуть и привела к тому напряжённому спокойствию, которое охотник привык вызывать. Закалённая решимость, с которой Пирра шла на смерть с оружием в руке и сталью в сердце. Артур Уоттс ждал их в посадочной зоне. Он терпеливо ждал, пока Синдер и Жон срежут ремни и спустятся. Видеть кого-то вроде Синдер, которая всегда казалась такой пугающей и опасной, держащейся за колени и выбрасывающей куски на пол, было странным опытом. Ещё более странным было для него подойти и взять её длинные волосы в одну руку, а другой потереть ей спину. — Я знаю, — сказал он, позволяя ей выбрасывать всё через край площадки. — Я чувствую, что тоже вот-вот начну. — Кхм. — Уоттс прочистил горло и ухмыльнулся в их сторону. — Синдер, постарайся не тратить впустую время всех, хорошо? Наша госпожа желает встретиться со своим новейшим сотрудником, и ты всех нас задерживаешь. Синдер вытерла рот рукой и бросила взгляд в сторону Уоттса. Она также упрямо вырвалась из хватки Жона, вынуждая его отпустить её волосы, прежде чем уйти, шатаясь. Обычный человек мог бы почувствовать смущение, но Синдер Фолл заменила смущение яростью, хмурясь на Уоттса, на него, на Невермора и даже на саму землю. Жон решил вмешаться, прежде чем Уоттс мог усугубить ситуацию. — Артур. — Он подошёл и протянул руку. Худощавый мужчина, казалось, был удивлён этим, пожав её лишь после секунды размышлений. — Приятно встретиться с тобой в более благоприятных обстоятельствах. — Да. Да, полагаю, что так. — Уоттс усмехнулся. — Наконец-то открыл глаза на реальность, да? — Как только Салем рассказала мне правду, да. Усмешка Уоттса исчезла, и он выглядел смущённым. Он быстро оправился, покачав головой и скрестив руки. — А теперь ты пришёл просить о моей экспертизе, да? Хорошо с твоей стороны осознать свои недостатки, особенно по сравнению с таким великим умом, как мой. — Да. В основном. — А-ах. Что ж… — руки Уоттса опустились, и он отвёл взгляд. — Полагаю, мы можем поговорить об этом позже. Идём. Салем ждёт нас. Я провожу вас к ней. Жон заметил самодовольную усмешку на лице Синдер и на мгновение задумался, почему она там, и почему Уоттс выглядел таким раздражённым. Её глаза встретились с его, и она сделала быстрый жест одной рукой, который, как он ожидал, означал, что она объяснит позже. Он кивнул в ответ, и она выглядела ещё более довольной, идя за Уоттсом, но с такой скоростью, что он мог легко поспевать за ней. Внутреннее убранство башни Салем было удивительно уютным. Это не делало его комфортным. Стены были из холодного камня, полы и потолок тоже, и хотя свет был тут и там, его освещение едва покрывало коридоры и оставляло пятна темноты, как будто они шли от фонаря к фонарю. Длинный ковёр глубокого фиолетового цвета был брошен на пол, но он был затхлым и непроветренным, и Жон как-то сомневался, что здесь есть розетка, от которой можно было бы запустить пылесос. В целом, башня выглядела так, будто те, кто внутри, приложили минимум усилий, чтобы сделать её хотя бы немного пригодной для жизни, но не более того. У него было ощущение, что это была больше работа Тириана, Уоттса, Синдер и Хейзела — последнего, пока он был жив. Как бы то ни было, половинчатые усилия по украшению башни лишь подчёркивали, насколько она пуста. Жон указал на это, не зная, грубо это или нет. — Башня слишком велика, чтобы её должным образом украсить, — сказал Уоттс. — У нас есть собственные личные покои, и они намного более приемлемы. Ну, мои, во всяком случае. Комната Тириана выглядит как работа сумасшедшего культиста. — Подходит, я полагаю. Уоттс коротко рассмеялся. — Да. Думаю, так и есть. Ты получишь свои собственные, я уверен, хотя делать что-то с ними или нет — это зависит от тебя. В отличие от меня, у тебя есть свобода возвращаться в нормальное общество, когда пожелаешь. Мы не все так удачливы. Уоттс был достаточно разговорчив, что Жон задал ещё один вопрос. — Салем часто созывает эти собрания? — Это зависит от твоего определения термина, не так ли? Мы встречаемся не реже одного раза в год, а если что-то происходит, и она чувствует, что мы выиграем от этого, мы встречаемся снова и снова. Не наше дело подвергать сомнению её желания. — Я не подвергал сомнению. Я просто хотел быть предупреждённым. Нелегко придумывать оправдания для Озпина. — Озма, — поправил Уоттс. — Называй его Озма. Госпожа… весьма расстраивается в противном случае. — Понял. Спасибо за предупреждение. Уоттс странно посмотрел назад, но ответил тихим голосом: — Пожалуйста. — Он остановился перед большой дверью, махнув им, чтобы они остались на месте. — Внутри наша столовая. Подождите здесь, и я сообщу Салем о вашем присутствии. Это не будет типично, но в первый раз, по крайней мере, я уверен, что будет что-то вроде представления. Я позову вас. Затем он подошёл, приоткрыл дверь и проскользнул внутрь, оставив Жона и Синдер ждать снаружи в тёмном зале. Руки Жона погрузились в карманы, один палец коснулся светошумовой гранаты на случай, если она понадобится. — Итак, — сказал он, нарушая тишину. — Уоттс… странный. — Он высокомерен, — ответила Синдер. — Что бы ни происходило, у него патологическая потребность казаться самым умным человеком в комнате. Он пытался насмехаться над тобой, — добавила она, ухмыляясь. — Пытался раздразнить тебя и казаться превосходящим. То, что ты не поддался этому, только заставило его выглядеть по-детски. А то, что ты даже не заметил, сделало всё ещё хуже. Ах. Это на самом деле объясняло ситуацию. Он никогда особо не узнавал своих врагов как личностей. Не считал, что оно того стоит. — Если честно, это действительно звучит по-детски, так что я не уверен, что он не прав, чувствуя себя так. Ты здесь единственная зрелая? Синдер выглядела так, будто он предложил ей всех дев сразу. — Можно сказать и так. — У тебя есть какие-нибудь советы для меня? Как от человека, который знает всё это лучше, чем я. — Я моложе тебя… — Ты также опытнее. — Он повернулся к ней лицом, снова уловив странную смесь недоверия, подозрения и удовлетворения на её лице. — Ты просила у меня совета, как завоевать людей, ранее, потому что я лучше в этом, чем ты. Я прошу у тебя совета, как иметь дело с Салем, поскольку ты гораздо лучше в этом, чем я. Вполне естественно искать знания у тех, кто мудрее тебя. А мы ведь союзники, не так ли? — Да. — Синдер сказала это сначала тихо, затем повторила с большей убеждённостью. — Да. Мы союзники. Союзники против Уоттса и Тириана, безусловно. Хорошо. — Она встала немного прямее. — Делай всё, что говорит Салем, и стой на своём. Она ожидает покорности, но уважает тех, у кого есть стержень. Не поддавайся на провокации, когда Уоттс что-то говорит, и не воспринимай ничего, что говорит Тириан, всерьёз. Иногда он пытается заставить тебя вздрогнуть, делая что-то нелепое, но он никогда — и я действительно имею в виду никогда — не нападёт на кого-то перед своей Богиней. Как бы он ни вёл себя, он — побитый пёс. Хейзел… ну, я полагаю, это уже не имеет значения. Дверь приоткрылась, прерывая их. Появились голова и плечи Уоттса. — Салем примет вас сейчас. Входите. Сейчас или никогда. Глубоко вздохнув, Жон решительно шагнул вперёд. «Обеденный зал» не особо походил на зал, по крайней мере, по сравнению с залом Маяка. На самом деле, это была относительно небольшая комната с каменными стенами и плиточными полами для разнообразия. Вместо окон у неё были открытые порталы в воздух снаружи, каждый прикреплён к балкону. В центре комнаты стоял большой стол, на нём — тарелки, высоко сложенные в буфете с совершенно нормальной едой. Никаких человеческих сердец, детских пальцев или разбитых надежд и мечтаний нигде не было видно. Он уловил запах жареных овощей, копчёной говядины, свинины и баранины, поданных вместе с булочками из свежеиспечённого хлеба и острыми грибами. Где Салем нашла всё это, он понятия не имел. Даже если она была лучшим поваром в мире, ей нужны были сырые ингредиенты, а ближайший супермаркет находился в нескольких сотнях миль отсюда. Еда выглядела фантастически, и искусно расставленные белые тарелки и серебряные столовые приборы создавали образ ресторана пять звёзд. Был даже зажжённый набор свечей в серебряных подсвечниках, расположенных в центре. Он отвлекал себя от того, что действительно имело значение. Его глаза поднялись над столом, разглядывая её. Его левая рука неустанно горела, печать жалила плоть, сияя под перчаткой. Красные глаза Салем, утопленные в чёрных озёрах, наблюдали за ним как ястреб, её губы изогнулись в вежливом любопытстве. Это была не Синдер или Уоттс, люди, которых легко обмануть, а женщина, чей опыт был гораздо больше, чем всё, на что он мог надеяться. — Ашари, — приветствовала она. — Так рада, что ты наконец смог присоединиться к нам. — Салем. — Он сделал паузу, ища реакцию. — Или это моя Королева? — Моего имени будет достаточно. Как бы ты меня ни называл, я есть твоя Королева. То, что ты произносишь это или нет, имеет мало значения. Садись. Её рука взмахнула перед ней, указывая на пустые места. Синдер заняла одно, и Жон, не теряя времени, занял то, что справа от неё. Молодая женщина выглядела удивлённой, но не комментировала. Если всё пойдёт не так, ему нужен лёгкий доступ к самому слабому человеку в комнате. Синдер послужила бы хорошим живым щитом. Однако он был уверен, что она не уловила этого, иначе у неё было бы что сказать. Уоттс обошёл стол и сел слева от Салем, а Тириан уже занял место справа от неё и тихо пытался пододвинуться ближе, подпрыгивая на своём стуле, чтобы заставить его греметь в её сторону. Или так было. Увидев Жона, улыбка сумасшедшего человека выросла, и он уставился на него немигающим взглядом, который был действительно тревожащим. — Так приятно снова собрать всех вместе, — сказала Салем. — К сожалению, мы должны омрачить этот момент, прощаясь с дорогим Хейзелом, одним из наших, который был самым жестоким образом убит. Уоттс, у тебя есть дополнительная информация об этом? — Кхм. Да, моя Королева. Паразит, Озма, взял на себя ответственность за убийство Хейзела. Похоже, что он действительно смог выследить Озму и загнать его в угол, но потерпел неудачу в своей задаче убить его. Довольно жалко, если вы спросите меня. — Я не спрашивала. — сказала Салем. — Тириан. Твои мысли? — Хейзел потерпел неудачу! Он подвёл тебя, моя Богиня. Он должен гнить в аду за это! — Вполне. Ашари. — Её улыбка выросла, и он почувствовал, как его тело напряглось. Если она знала, то у него проблемы. — А что насчёт тебя? — Я думаю, Озма лжёт. Салем села прямее. — Вот как? — Я видел тело, в котором он сейчас обитает, и оно маленькое и слабое. Даже если у него есть опыт в бою, само тело не могло бы конкурировать с Хейзелом. Разница в весе и мышечной массе сделала бы это невозможным, по крайней мере, без обширной тренировки, чтобы довести его до конкурентоспособного уровня. Тренировки, для которой у него не было бы времени. Мы с Синдер говорили об этом, — добавил он. Синдер вздрогнула, удивлённая упоминанием, но всё же кивнула. — Мы думаем, что кто-то ещё мог вмешаться. — В самом деле? Твои подозреваемые? — Кроу Бранвен, Саммер Роуз или Глинда Гудвитч. Или все трое сразу. — Гудвитч и Роуз были учтены, — прервал Уоттс. — Бранвен, однако, нет… — Понятно. — Салем постучала пальцами по столу. Никто не начал есть, и Жон не собирался первым тянуться за едой. — Хейзел не был слабаком, несмотря на то, что его неудача может подразумевать. Я не верю, что Озма мог победить его в своём ослабленном состоянии. Пока мы будем предполагать, что Озма действительно лжёт. Вопрос в том, почему? Стремится ли он защитить того, кто ответственен? Жон кашлянул. — У меня может быть идея. — Продолжай. — Озма, насколько я могу судить, сосредоточил всё своё внимание на Маяке. Я предполагаю, что он был директором в своих прошлых жизнях? — Да, в течение последних нескольких поколений. — Я так и думал. Тогда он, вероятно, захочет продолжить это, но его нынешнее тело не имеет ни подготовки, ни квалификации, чтобы быть даже принятым в Маяк. Возможно, он поручил тому, кто его спас, позволить ему взять на себя заслугу, чтобы укрепить репутацию своего нового хозяина. — Хмм. Это неплохая идея. Мальчик, который сражался и убил Хейзела Рейнарта, разыскиваемого преступника. Кто мог бы усомниться в его ценности для поступления в Маяк? Возможно, даже на три года раньше, чем он должен. Позволяя Озме не только способ улучшить своё новое тело, но и подняться как вундеркинд. — Вундеркинд, который затем может занять должность помощника преподавателя под руководством Глинды Гудвитч после окончания учёбы, а затем быть избранным директрисой Гудвитч в качестве её помощника директора, когда он станет старше, а затем её заменой, когда она уйдёт на пенсию. Одним махом он снова становится во главе Маяка, на этот раз под именем Оскара Пайна. Бросать Озпина под Беоуольфа не совсем то, что он хотел делать, но не то чтобы Салем могла ненавидеть его ещё сильнее. Даже если это не была первоначальная причина, о которой Озпин мог бы подумать в связи со смертью Хейзела, остальное, вероятно, было точным представлением того, что он планировал сделать, с одной небольшой оговоркой. Он хотел сблизиться с Руби, либо как друг, либо… ну, Жон надеялся, что просто как друг. Озпин либо хотел убедиться, что серебряные глаза выживут, либо что они будут защищены. Он надеялся, что это не был личный интерес в их продолжении. — Проверь это, Уоттс, — сказала Салем человеку рядом с ней. — Посмотри, не сможешь ли… раскрыть какой-нибудь скандал в отношении этой женщины Гудвитч или самого Оскара. У него ведь есть родители? Озма должен был забрать его откуда-то. — О! О! Я мог бы выследить их и убить! — предложил Тириан. — Нет. — Жон высказался, привлекая их взгляды. — Это нет для Тириана, — сказал он Салем, опуская глаза. — Я только имел в виду, что, возможно, лучший способ создать проблемы для Озмы — не убивать родителей Оскара. Это только свяжет их вместе. Может быть, лучший способ — сообщить упомянутым родителям, где их сын. Тогда они могут создать реальные проблемы для Озмы, а также вызвать раздвоенную лояльность между ним и его хозяином. — Интересное предложение. Озма со временем просто поглотит хозяина, но даже если он это сделает, ему придётся притворяться, будто родители были его. — Салем усмехнулась. — О, они, должно быть, так беспокоятся о своём сыне. Ашари прав, наш долг — сообщить этим родителям, где их мальчик. Проследи за этим, Уоттс, и обязательно предоставь им финансовую поддержку, если она им понадобится. Мы должны увидеть их воссоединение. — Как пожелаете, моя Королева. — Уоттс добавил свой собственный смешок. — Я даже могу предоставить им адвоката. Он ведь несовершеннолетний, в конце концов. Даже если он хочет посещать Маяк, в его нынешнем возрасте ему потребуется родительское разрешение. Тириан захихикал. — Озма, бедный Озма, оттащенный от Маяка, потому что он должен быть вот такого роста, чтобы кататься! Озпин найдёт способ обойти это. Он может даже убедить родителей дать разрешение, если сможет сфабриковать доказательства того, что Оскар в опасности. Это не было бы невозможным. Что касается родителей, это было то, о чём Жон никогда не думал. Оглядываясь назад, он задавался вопросом, насколько уход от них ранил Оскара, и был ли момент, когда он отказался от надежды когда-либо увидеть их снова. Оскар никогда не заслуживал ничего из того, что с ним произошло. Я тоже некоторое время относился к нему как к дерьму… — Довольно о прошлом. — сказала Салем. — Мы должны планировать будущее, но прежде чем это сделать, ешьте. У нас будет наша месть за Хейзела со временем, но сегодня — день празднования, когда новый член нашей семьи стоит перед нами. Я не думаю, что необходимы представления для Жона Ашари. Вы все хорошо с ним знакомы. — Хи-хи! Не могу дождаться, чтобы снова сразиться с тобой! — хихикнул Тириан. — Не будет никаких сражений с ним теперь, когда он на нашей стороне, — указала Синдер. — Идиот. — Удивительно резкая для школьницы. — протянул Уоттс. — Последнее, что я слышал, тебя даже не сделали лидером твоей команды в Маяке. Как унизительно. Лично обученная нашей королевой и не способная показать никакого прогресса. И даже ещё без намёка на силу девы… Пальцы Синдер так сильно сжали столовые приборы, что её кости заскрипели. — На самом деле, — сказал Жон, — Синдер была неоценима для моих собственных усилий. Уоттс замер. Тириан тоже, но только чтобы улыбнуться, как будто он ожидал этого перебивания. Он возбуждённо подпрыгнул на своём месте. Салем просто хмыкнула с лёгким интересом, но Синдер проявила самую сильную реакцию, так быстро повернув голову в его сторону, что он удивился, что она не убила себя. — О? — спросила Салем. — Расскажи. — Помимо успешного проникновения в Маяк под носом Озмы, она смогла помочь мне в закрытии нескольких лагерей пыли SDC, что в свою очередь привело к моему присоединению к вам в первую очередь. Не будет преувеличением сказать, что именно Синдер была ответственна за мой успешный рекрут, и за это я благодарен, что имею доступ к её помощи. Уоттс выглядел так, будто проглотил целый лимон, в то время как Тириан хихикал. Он не был таким глупым, каким казался. Он ожидал защиты и даже выглядел довольным, видя, как Уоттса опустили на ступеньку или две; или просто был счастлив, что если он не может стать свидетелем реального кровопролития, то хотя бы может наблюдать за словесным убийством. — Боже, боже, — сказала Салем, — Это впечатляет. Молодец, Синдер. Ты меня очень порадовала. — С-спасибо, Салем. — Синдер склонила голову. — Я старалась изо всех сил. — И твоих стараний было достаточно. Продолжай, как ты делала, и рассчитывай на Ашари, если хочешь. Ваши цели совпадают, и, безусловно, не похоже, что он считает тебя обузой. — Её глаза скользнули к Уоттсу. — Кое-что, что я хотела бы, чтобы все мои дети здесь могли понять. Мы все на одной стороне, в конце концов. — Да, моя Королева. — выдавил Уоттс. Жон разыграл тупость и сосредоточился на еде, накладывая немного картофеля на свою тарелку и даже держа блюдо для Синдер, чтобы она могла сама себе помочь. В свою очередь, она предложила ему несколько ломтиков свинины, которые он взял с улыбкой и вежливым словом благодарности. Если хмурые взгляды Уоттса были каким-либо индикатором, он нажил себе врага, но он закрепил нечто совершенно иное с Синдер. Он не думал, что она была такой вежливой и дружелюбной по какой-либо другой причине, кроме как раздражать Уоттса, но это была общая цель. Это было партнёрство. — Итак, Ашари, — сказала Салем в середине ужина. — Мы собрались здесь не только для обсуждения наших планов, но и твоих тоже. У тебя довольно захватывающая схема с этим альтернативным источником энергии. Почему бы тебе не рассказать нам всё об этом? — А, ну, сейчас всё находится на стадии исследований, и у нас даже нет полного штата сотрудников. У нас есть финансирование, тем не менее. Нечего особо сказать, кроме того, что мы надеемся коммерциализировать альтернативу пыли, основываясь на ваших предупреждениях. — Разве это не укрепит Королевства? — потребовал Уоттс. — Наших врагов? — Я так не думаю. У них уже есть пыль, и этого достаточно в качестве источника энергии. Будут ли они менять Булхеды, чтобы те летали на пыли или на том, что мы разработаем, не изменит того факта, что у них есть Булхеды в первую очередь. — Жон также возьмёт на себя управление SDC, когда Жак Шни умрёт. — сказала Синдер. Казалось, она полностью посвятила себя единственному человеку за столом, готовому её защищать. Даже если это было только для её собственной выгоды, Жон воспользовался этим. — Это правда. Как только я это сделаю, я смогу начать сокращать добычу пыли. Сначала я придумаю оправдания, буду обвинять в том, что не могу найти её, но если SDC прекратит поставки, то мне всё равно, как другие компании попытаются подняться, их не будет достаточно, чтобы снабжать Ремнант в целом. Королевства будут вынуждены искать другие источники энергии. — Похоже, ты всё спланировал. — сказала Салем. — На этом этапе это просто. У меня, вероятно, будет больше проблем, когда мы действительно начнём пытаться реализовать всё это. Люди будут жаловаться, экономики будут злиться, и множество компаний, зависящих от производства пыли, вероятно, попытаются очернить это как зло или что-то, чего следует избегать — может быть, они скажут, что мой идеально возобновляемый источник энергии вызывает выкидыши или чуму. Обычное дело. — Люди действительно любят пренебрегать тем, чего не понимают. Кстати о том, я закончила транскрипцию для тебя. — Салем щёлкнула пальцами, и Провидец приблизился, его щупальца были обёрнуты вокруг толстой и увесистой книги. Пальцы Жона зачесались, чтобы взять её. — Моя обещанная награда за твою усердную работу. Это должно помочь тебе понять язык твоих предков. — С-спасибо. Не могу дождаться, чтобы погрузиться в неё. — Есть ещё многое об Ашари, чему я могла бы научить тебя… — За исключением магии. — Не магии, — согласилась она. — Ты знаешь, что было бы поставлено на кон, если бы ты её изучил. Если бы он изучил её. Это подразумевало, что он мог, что имело смысл, поскольку и Озпин, и Салем постоянно говорили о том, как плохо было бы, если бы магия вернулась. Она может вернуться только если всем возможно её использовать. Салем он кивнул, отказываясь от этой идеи со смехом и комментарием, что он не хочет вызвать конец света больше, чем она. Его глаза, однако, оставались на книге. У него была своя дома, почти забытая, так давно она была найдена, и та была заперта в храме и содержала магию. Он знал это из-за иллюзии, которую она наложила на него, и из-за того, как его рука реагировала на неё. Магия вполне могла быть опасной, если бы она снова стала общедоступной, но если она могла дать ему преимущество над женщиной перед ним, риск стоил того. Под его перчаткой печать зловеще светилась.