Темные мысли
Глядя на бесстрастно восседающего в кресле Тома Риддла, Сириус был готов рвать на себе волосы - ну кто бы мог узнать в хрупком темноволосом юноше, что так бесцеремонно вмешался в потасовку с неизвестными врагами, вернувшегося с того света сына Тёмного Лорда?! Геральт, выяснив, кто именно помог в недавнем бою, чуть не помер от смеха. Он ухохатывался до тех пор, пока Риддл не окатил весельчака мощным ледяным Агуаменти. Люциус, Джеймс и Гринграсс сидели молча и с нечитаемыми выражениями лиц. - Могу я полюбопытствовать - что же такого смешного в моём появлении? - приподнял бровь Том, с легким налетом недоумения взирая на Блэка. Вздохнув, Сириус призвал к себе бутылку огневиски и, откупорив её, принялся пить прямо из горла, не утруждая себя поиском бокала. - Кажется, я задал вопрос, - недоуменно нахмурился Риддл. - Всё просто, парень, - фыркнул Геральт, высушивая себя мановением руки, - Твой отец... У нас с ним довольно сложные отношения. Вроде и не война, но и не дружба уж точно. Сами ещё не разобрались. Тем более, история его... скажем так, "временной недееспособности" - тоже мутная. А самое примечательное, что крестник лорда Блэка - тот самый малыш, из-за которого развоплотился лорд Гонт. И ко всему прочему, этот крестник еще и внебрачный сын врагов твоего отца. Том некоторое время обдумывал услышанное, а затем бесцеремонно отобрал наполовину опустошенную бутылку у Блэка и присосался к ней не хуже самого Сириуса. - Ты давно... вернулся? - невзначай поинтересовался Геральт, гоняя легким Акцио бокалы по центру стола. Том, добив бутылку, хрюкнул и произнёс уже начавшим заплетаться языком: - Вчера... вечером. С помощью крестража. - Надеюсь, ты... - Конечно, забрал с собой, - гордо двинул подбородком парень и, порывшись за пазухой, с размаху шлепнул на стол темный артефакт, - Вот! Других не имеем. Да и этот неплохо защищён. Понимающе угукнув, некромант осторожно приподнял покрытый рунами дневник, внимательно осмотрел так и свиристящий эманациями кровавых жертв предмет со всех сторон и едва ли не обнюхал. Спустя минут пять, исследователь вернул опасную вещь на место и с усмешкой воззрился на опьяневшего Риддла. Тот, помаргивая, недоуменно разглядывал розовую этикетку на бутылке из-под огневиски. - Любопытственно, что его не раз пытались взломать, - щелчком пальцев привлек к себе внимание Геральт, - Правда, без особого успеха. Ты очень умно поступил, когда использовал магически подготовленный предмет. - Я знаю, - самодовольно кивнул Том и, качнувшись, вольготно раскинулся в кресле, - Я учел опыт отца. Пустая бутылка мягко покатилась по ковру. - Зачем ты вообще его сделал? Эксперимент? Или решил пойти по стопам родителя?- нахмурился маг. - Меня к этому старательно толкали, - со вздохом пробубнил себе под нос сын Гонта и вновь качнулся, - Да и обстановка... была... Меня ведь убили... через день после ритуала... - Весело тут, как я посмотрю, - цыкнул недовольно Геральт, - Аж страшно... Он неожиданно вскинулся и молниеносным движением поймал выпавшее из кресла тело Тома. Тот, казалось, не подавал и признаков жизни. - Что с ним? - обеспокоенно спросил Люциус, которому совершенно не улыбалось объясняться потом с Темным Лордом. - Что-что... - проворчал некромант, приподняв юному магу веко и всматриваясь в зрачок, - Не рассчитал дозу спиртного - вот что! Огневиски, да еще и на голодный желудок... сильная усталость, стресс... Сомневаюсь, что парень что-то ел после того, как обрёл новую жизнь. Раздался чей-то шумный выдох. Вся компания оживленно зашевелилась и принялась бодро разбирать бокалы. Маги не могли себе признаться, но впавший в пьяное забвение Риддл-младший будто отпустил какую-то сжатую пружину. Напряжение ушло - и все присутствующие позволили себе расслабиться. Сириус потеребил себя за покрасневший кончик носа, хмыкнул при виде пускающего на ковер слюни начинающего алкоголика, а затем с тяжелым рыком обреченного позвал: - Кричер, старая развалина! Быстро сюда, болван! - Недостойный Кричер явился, милорд! - проквакал скрюченный как рождественский леденец домовой. - Явился? Это хорошо. Кхм. Видишь этого... молодого человека? - Да, милорд. Это сын друга семьи. Уважаемый чистокровный гость семьи. Гость не должен лежать на ковре. Кричер плохой! Кричер себя накажет! После этих слов дряхлый эльф принялся судорожно дергать себя за уши. - Во-от как... - протянул Геральт, понимающе прищуриваясь, - Теперь понятно, отчего парень рванул сюда. Надеялся на помощь... - Ну и Мордред с ним, - небрежно отмахнулся Сириус. Он расслабленно закинул ногу на ногу и, примериваясь к новой бутыли огневиски, раздраженно поморщился: - Кричер, скотина, прекрати сейчас же завывать! Давай-ка, приготовь для гостя комнату и перенеси его туда. Возьми комплект укрепляющих и восстанавливающих зелий, а еще - приготовь куриный бульон и жидкое пюре. Будем ставить парня на ноги... Позже, - завершил свою тираду Блэк, набулькивая бокал. Малфой скептически приподнял бровь. Сириус поверх бокала оценил взглядом эту бровь и фыркнул: - Что? Ну что, Люциус? Лично мне и моей семье твой Гонт ничего не сделал. Вот будь тут сам Дамблдор или хотя бы потомки старого пердуна... При первой же возможности затолкал бы их в пыточную! Светловолосый лорд усмехнулся и, в свою очередь доливая себе в бокал, бросил невозмутимое: - Да ничего, Сириус, ничего. Он вальяжным жестом пригубил искрящийся напиток и добавил, как бы невзначай: - Интересно, как давно ты поумнел? Неужели... дементоры мозги прочистили? - Знаешь, если бы тебя упекли ни за что ни про что на десять лет!.. - гавкнул мгновенно выведенный из себя хозяин дома, - да еще зная, что те, кому ты доверял, упекли тебя вполне осознанно!.. Я бы посмотрел, как бы ты себя повел! Малфой смаковал огневиски и задумчиво разглядывал взъерошенного Блэка. Остальная компания, развалившись в креслах, наслаждалась атмосферой старинного Блэк-хауса. - Да-а-а... Надо же, Нарцисса была права, - вновь зазвучал бархатистый тембр Малфоя, - Тебя действительно очень качественно обработали. Блэк уставился на белобрысого интригана как на заговорившую горгулью: - Нарцисса?? Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее! - Подробнее?.. - пожал плечами Малфой, - Ну, можно и подробнее - вроде, торопиться некуда. Он поудобнее устроился в кресле и начал: - Видишь ли, Нарцисса в свое время сильно увлекалась целительством. На последних курсах Хогвартса она регулярно брала уроки у молодого Сметвика, который был тогда как раз в самом начале своей карьеры... Я даже ревновал, - хохотнул Люциус, блеснув из-под ресниц озорным огнем. - Но что там Сметвик, когда сразу после свадьбы моя беременная Нарси вздумала сбежать на учебу в САСШ! Вот это был сюрприз так сюрприз! - снова ухмыльнулся рассказчик и запил все вышесказанное добрым глотком огневиски. - Знаешь, Блэк, дам тебе совет: не пытайся удержать молодую жену, если где-то на горизонте маячит то, что является смыслом ее жизни. Малфой хрипло откашлялся и снова сделал глоток спиртного. - Кхм. Так вот. Для моей Нарси взошло новое светило. Яркое и талантливое. Если тебе что-то говорит имя Эшли Кемпбелл... - вопросительно вздернул подбородок Люциус, но Блэк отрицательно покачал головой, - Ну, тогда все, что тебе надо знать - это то, что моя жена полгода училась у лучшего колдомедика страны. А может, и не только страны... Эшли Кемпбелл имеет немало талантов. Темное целительство - один из них. А еще, к слову, он отличный охотник на нежить и нечисть. Впрочем, все таланты Кемпбелла спасовали перед разъяренным мужем, который-таки вырвал свою жену из ученых лап чуть ли не накануне предстоящих родов! Представляешь, Сири, - грохнул кулаком по столу раздухарившийся пресловутый муж, - Драко чуть не стал гражданином САСШ! Впрочем, это к делу не относится... Лорд Малфой снова состроил холодное выражение лица, и только чуть подрагивающие уголки губ говорили о том, что душу надменного мужчины все еще будоражат всколыхнувшиеся воспоминания. - Кхм, да. Мы несколько удалились от темы. Так вот... - Люциус элегантным жестом достал белоснежный батистовый платок, легко встряхнул им и начал бережно и неспешно обтирать каждый палец пострадавшей от стола руки. Окружающие наблюдали за этой сценой как завороженные. - Э-э... Так что там Нарцисса? - отмер, наконец, Сириус. - Ах, да, - наглый лорд медленно складывал батистовую ткань, не торопясь продолжать речь, - Да, Нарцисса... Малфой, наконец-то, убрал платок и многозначительно воззрился на собеседника. - Опираясь на ее квалифицированное мнение, я хотел бы тебе сказать, друг мой, что твое состояние разума и души подверглось многим разрушительным воздействиям. Первое: вероятно, тебя довольно долго опаивали зельями, снижающими критичность мышления. Второе: в твоем разуме внедрены некие специфические "закладки", конфликтующие с основными мотивационными и поведенческими функциями. И третье: все эти воздействия на твой разум производились не только магическими, но и магловскими методами и средствами. Не исключено применение нейролингвистического программирования и гипноза. Повисла глубокая тишина. Соратники сидели, выпучив глаза, ошеломленные и обескураженные. Сам Блэк, услыхав такое обширное описание своих проблем, впал в сильнейшую задумчивость. Он и до сей поры понимал, что ведет себя не вполне соответствуя образу разумного человека, но уж после речи, сказанной Малфоем... Вот тебе и очередное подтверждение в копилку! А ведь там и без того уже немало доказательств. Начиная с результатов обследования, которое бывший сиделец Азкабана прошел по распоряжению Фаджа, и заканчивая теми кошмарами, что разрывали ему душу после материных похорон и данного ее портрету-крестажу обещания. Прошел почти год, а он, молодой мужчина, так и продолжает просыпаться по ночам от крика. Ночь за ночью Блэка мучают кошмары. То ему снится, как он безропотно передает Дамблдору все родовое имущество и открывает доступ в библиотеку. То приходят сны, как Блэк-Хаус превращают в штаб-квартиру Ордена Феникса. Но чаще всего мучает один - много-много худший кошмар! Тогда Сириус просыпается - и не может уснуть до утра. Потому, что страшно закрыть глаза. Потому, что тело покрывается холодным потом. Потому, что сердце заходится в безумной скачке, и невозможно сделать вздох... Потому, что в этом кошмарном сне Сириус сам - своими руками - отдает Гарри в лапы этой твари, Альбусу, и тот превращает крестника в послушную марионетку... Да, Блэк готов признать - он слаб в Окклюменции. Увы. Это так. Его предел - постановка внешних защит. Но к чему забор, если дом обнесли грабители? К чему защита, если разум изуродован и опустошен? Сириус едва ли не физически ощущал, как утекает его время. Он чувствовал жестокую хватку безумия - неистовую, беспощадную и неотвратимую. Неистовую - как боль, что когтями раздирает разум. Беспощадную - как кошмары, что сминают сон и пожирают мысли. И неотвратимую - как кровь, которую по утрам он обнаруживал на своей подушке. А время - неумолимо... И чем больше стараешься сопротивляться - тем агрессивнее накатывает то, что пытается взять верх, то, что вот-вот возьмет верх, то, что еще немного - и захлестнет... задушит... захватит в рабство и не отпустит... Блэк чувствовал, что еще чуть-чуть - и не помогут никакие зелья, никакая сила воли. Еще немного - и он, как послушная овца, побежит к бородатому пауку жаловаться, признаваться и выдавать. Все, как в "старые, добрые времена" учебы в Хогвартсе... При одной только мысли об этом Сириус принимался глушить спиртное. Он прекрасно понимал, что держится до сих пор лишь благодаря Геральту и его некромантским, хоть и неполноценным, но познаниям в менталистике. Однако отсрочке приходит конец. Время утекает, как песок сквозь пальцы... "Мне нужен наследник, - вдруг подумал Блэк, - Жена и наследник. Геральт их не предаст. И не убьет, желая получить титул." Почти мгновенно голову Сириуса пронизала боль. Уже не столь жгучая, как ранее, но всё же... При виде болезненной гримасы Блэка, Малфой встревожился: - Как ты? Я могу помочь? - Сомнительно, - вставил свое слово Геральт, посматривая на побледневшего родственника, - Видишь ли, Дамблдор - или кто-то из его подручных - с помощью целого комплекса воздействий создал у него в сознании "Маску Безумия". Теперь Сириус либо сойдёт с ума, либо ему "по-доброму" помогут избавиться от этой мерзости... Мне, правда, удалось на время стабилизировать ситуацию. Но это лишь на время. Без мастера-менталиста тут не обойтись. Люциус некоторое время молчал, постукивая кончиками холеных пальцев по бокалу, затем, тряхнув роскошной гривой шелковых волос, быстрым, слитным кошачьим движением выскользнул из-за стола: - Приношу свои глубочайшие извинения. Увы, но я вынужден откланяться. Мне хотелось бы выйти на связь с Темным Лордом - не мешало бы поставить его в известность, что с Томом все в порядке и за ним ухаживают... Возможно, получится договориться и о помощи, - добавил блондинистый аристократ, бросив многозначительный взгляд на Блэка. Тот лишь молча кивнул, потирая виски. В этот момент Сириус был готов на что угодно, лишь бы разобраться с тем дерьмом, в которое его угораздило окунуться благодаря старому мерзавцу. За Поттера Блэк не беспокоился. Во-первых, того так просто не возьмёшь. Крестничек способен смертельно удивить даже Альбуса, вздумай тот применить силу. Во-вторых, Гарри отправился в Хогвартс, нацепив целый комплект защитных артефактов. Блэковских, стоит отметить. А они в ответ на агрессию не только защищают, но и весьма болезненно и жестко атакуют. В-третьих, в замке теперь находится комиссия из Палаты Лордов, состоящая из лояльных Блэку, Малфою, Гринграссу и Треверсу магов, а также - отряд авроров. Так что, Дамблдор не рискнёт ничего предпринимать: сейчас он уже не Верховный Чародей Визенгамота, да и власть уже не та - история с наркотиками в Хогвартсе изрядно пошатнула репутацию директора. Связи тоже поредели: напуганный Фадж позволил неплохо зачистить Министерство, ДМП и аврорат. Кроме того, гибель Аластора вместе с боевой группой, вызвавшая настоящий скандал, серьезно подорвала доверие к Ордену Феникса. Несомненно, Великому Светлому ощутимо потоптались на мантии... - Мы вам благодарны за компанию, - кивнул Геральт, - Успеха в делах! А я, на всякий случай, приготовлюсь... к худшему. Люциус тщательно расправил кружева манжет, легким щелчком сбил невидимую пылинку и мягко шагнул к выходу. - Лорд... куда более здравомыслящий человек, чем его пытались выставить, - полуобернувшись от двери, проронил маг, - Сомневаюсь, что он пожелает крови. Для этого просто нет причин. - Вашими бы устами, лорд Малфой, - устало улыбнулся некромант, прикрывая тяжелые веки, - Надеюсь, всё пойдет согласно вашим планам. Темная резная дверь неслышно затворилась, и на стекле бокалов, словно мотыльки, робко встрепенулись огненные отблески свечей.***
Письмо от Люциуса, в котором сообщалось, что с юным Риддлом всё в порядке и ему помогают оправиться после возрождения - удивило и обрадовало Гонта. Всё же, несмотря на свой характер и привычки, Марволо порой бывало одиноко. Сына он, понятное дело, не знал, но это не помешало ему надеяться наладить контакт со своим отпрыском и впервые за прожитое в новом теле время обрести хоть кого-то, кто точно не предаст и не станет плести интриги за спиной. Фактически, Гонт просто устал быть один. Даже его холодный разум, лишенный привязанностей, сухой, рациональный, с вытравленными чувствами, нуждался хоть в каком-то глотке дружеской поддержки, хоть в ком-то, с кем можно просто поболтать ни о чем, расслабившись и не беспокоясь о последствиях. Что ни говори, а человек - существо социальное и без полноценного общения может сойти с ума. Раньше Томас мог доверять лишь Вальбурге и Ориону. Однако, ныне, увы - они мертвы. Как мертв и их талантливый, подававший большие надежды младший сын. А старший... Старший, Сириус, - оказался, как говорится, "не от мира сего". Не от мира магического уж точно! Он предал семью, переметнувшись на сторону врага. До последнего лизал подошвы Дамблдору. На суде, как одержимый, орал, что виноват... Десять лет Азкабана, вероятно, вправили ему мозги. По крайней мере, сейчас старший Блэк взялся за ум и активно принялся возрождать свой Род и силу. Восстановил контакты со старыми союзниками, умудрился серьезно нагадить Дамблдору... Всё это, несомненно, вызывало некое удовлетворение, но одновременно и заставляло настораживаться. У Гонта даже возникла мысль - а нет ли тут продуманной игры, чтобы втереться в доверие аристократам? Однако, Сириус не ограничился чередой подстав для старого властолюбца. Чем дальше - тем более ощутимо и болезненно бил Блэк. И последствия этих действий уже существенно подточили фундамент под пьедесталом Великого Светлого. Тут уж волей-неволей поверишь в то, что бывший сиделец Азкабана теперь по другую сторону баррикад. Последние же события и вовсе поставили точку в любых сомнениях Томаса Риддла: нет, не стала бы марионетка Дамблдора подавать руку помощи сыну Лорда. Иначе бы воскресший тут же оказался в Хогвартсе, ну, или в каком-нибудь тайном убежище Ордена Феникса. Да и Малфой... Точнее - его письмо. Лорд умел читать между строк и знал Люциуса как облупленного: если уж "скользкий друг" просит о личной встрече и намекает на серьезный разговор - в воду не гляди, здесь сокрыт явный интерес хитроумного аристократа. И интерес связан однозначно с Блэком. Лорд Люциус Малфой. Циничный и расчётливый финансист, неплохой менталист и целитель, неслабый боевик, да и вообще - маг, обладающий всевозможными связями как в Британии, так и во Франции, Канаде, Италии, Испании, Португалии, Швейцарии... Да где только этот угорь-альбинос не успел показать свой плавник? Малфои никогда не упустят выгодной сделки или договора. Так что, если уж он решил просить за Блэка, значит, дело того стоит. "Нарцисса - кузина Сириуса, - вспомнил Марволо, - Если у них наладились отношения, то... Логично. Учитывая, что Блэк стал действовать заодно с Малфоем и его союзниками." Хмыкнув, Томас принялся сочинять ответ. "Люциус, приветствую со всем почтением! Доброго здоровья и всех благ. Как здоровье Нарциссы? Как сын? Надеюсь, твои финансы возрастают, а дела идут в гору. Слухи донесли до меня, что у тебя новые идеи и проекты. Неплохо было бы обговорить их при встрече. В последнее время я частенько обедаю в милом, тихом ресторачике простецов под названием "Золотой маяк". Рекомендую это местечко - здесь неплохо готовят фуа гра, да и Божоле очень недурен. Завтра-послезавтра мне, скорее всего, удастся ненадолго оторваться от дел. Может быть, ты выберешь минутку увидеться со старым другом? С низким уважительным поклоном, Лорд Гонт." Томас Марволо Риддл скручивал пергамент, похмыкивая над изысканным слогом своего эпистолярного творчества и во всех красках представляя ошарашенную рожу Малфоя. Ну а что? Люциус хотел встречи? Вот, пожалуйста, получи. Со всем почтением, хе-хе-хе... Ну а то, что Марволо появится в оговоренном месте к концу недели, так с белобрысого не убудет - пусть отобедает французской кухней. Заодно поглядим, насколько серьезны намерения этого скользкого пройдохи. При мысли, как будет корежить надменного Люциуса необходимость сидеть за столиком рядом с МАГЛАМИ, Темный Лорд не выдержал и расхохотался. Он скрепил послание печатью рода Гонт и доверил небольшой пестрой сипухе ответственную ношу. Птица хрипловато ухнула и, потоптавшись, взмыла в воздух. Наблюдая, как удаляется пернатый посланник, Гонт опять подумал о сыне. Сведения из полученного письма были... интересными. Младшего Риддла убили - прошло чуть больше года после окончания им Хогвартса. Возродился юный маг с помощью артефакта-крестража, который сделал прямо на последнем курсе. Причем, основу парень постарался основательно защитить - и неплохо так, скажем, защитить. Весьма неплохо. Помимо того, что артефакт-дневник нес в себе огромный объем знаний, младший Том сумел - до превращения предмета в крестраж - озаботиться безопасностью собственного разума, учтя это в структуре основы. Марволо оценил работу сына. И еще как оценил! Ведь сам до понимания своих ошибок дошел уже значительно позже... Ну что ж. То, что сыну удалось создать крестраж и возродиться - это, конечно, неоспоримый магический талант и несомненная удача. Удача, даже несмотря на не слишком-то удачно проведенный ритуал: принесенный в жертву мелкий маглорожденный мальчишка да двое его родителей-простецов - далеко не предел мечтаний. Увы, то, что оказалось под рукой... Представив, каким вернулся сын - Гонт скривился. Неудивительно, что парню срочно понадобилась помощь! А что касается помощи - наверняка, младший Риддл предполагал и готовился: просканировал память маглорожденного, заглянул в попавшиеся под руку книги и газеты, но... Какие сведения получил - на те и опирался. Вот и отправился туда, куда по логике вещей и следовало - в Блэк-хаус. Именно там всегда поддерживали лично Марволо и только Марволо. Ну что сказать? Возрожденный не прогадал. И сейчас Гонт не хотел даже думать о том, что было бы, если б его сын ошибся. - М-да. Удивил ты меня, Сириус, удивил, - задумчиво прищурился Темный Лорд, - Не ожидал...***
- И вот тут-то я и увидел следы боя, прям сразу как прибыли на место, - невнятно прогудел Уильямс, стараясь не шевелить губами - под толстым слоем целебной мази его лицо походило на маску, - Но кто и с кем там воевал - Мордред знает. Выглядел Уильямс жутко. Адское Пламя взяло приличную дань с несчастного аврора - рука и обе ноги, часть тканей на животе и на спине... Хорошо еще, что у целителей есть возможность ставить модернизированные протезы: имитация живой плоти, гибкость, передача ощущений от прикосновений и температуры - всё же, нынешние мастера-артефакторы не зря едят свой хлеб, хоть и заламывают дикие цены за свои изделия. Спасибо творчеству маглорожденных, что привнесли свежие идеи - теперь искалеченные темной магией бойцы не будут ощущать себя неполноценными. Фрэнклинд, записывающий показания участников бойни, в которую превратилась рутинная проверка анонимного письма в отдел быстрого реагирования Аврората, тяжело вздохнул. Картина не складывалась. Вообще. Никак. Из показаний авроров и оперативников ДМП следовало, что когда те прибыли на место, там уже наблюдались следы ожесточенной схватки и даже чьи-то трупы. Однако, обе находящиеся там группы магов не спешили нападать друг на друга. Кроме того, вдумчивое изучение воспоминаний участников событий показало, что экипировка на неопознанных трупах была подобна той, что отмечена на магах, год назад штурмовавших особняк Малфоев. Что ещё занятнее - и в нынешнй заварушке отличились те же: Треверс, Малфой, Блэк, Гринграсс и, вдобавок, двое неизвестных, один из которых подозрительно походил на Сириуса. - Ума не приложу, с кем же они сцепились? Наемники? Чей-то личный отряд? У кого-то, очевидно, вырос здоровенный зуб на лордов... - задумчиво бормотал Фрэнклинд, выходя из палаты. - Всех опросил? - поинтересовался Сметвик, столкнувшись с усталым следователем в коридоре. Главный целитель госпиталя Мунго тоже чуть не падал: он не спал уже третьи сутки, вместе со своими подчинёнными борясь за жизнь каждого раненого, едва ли не выгрызая больных из лап смерти. Сметвик и сам не сильно отличался от своих подопечных - красные глаза в обводах черных кругов, меловая бледность и подрагивающие концы пальцев. Не столь уж молодой колдомедик держался исключительно на упертости, силе воли и зельях-стимуляторах. Он прекрасно понимал, что расплата будет, но это уже потом, а сейчас надо спасти кого только возможно. - Да, - вздохнул следователь, с силой отирая лицо ладонью, - опросить-то опросил, только вот... вопросы множатся со страшной скоростью. Понимаешь, какое дело, - блеснул на целителя неожиданно пронзительнвм взглядом собеседник, - Такое ощущение, что если бы парни туда не сунулись с размаху, то и не было бы таких потерь. Сметвик в ответ лишь сокрушенно развел руками: - Такие тонкости, увы, не по моему профилю. Но если хочешь совета, я вот что тебе скажу: как думаешь, что на месте боя забыл Дамблдор? Он ведь теперь всего лишь директор Хогвартса... - Да знаю я, знаю, - расстроенно отмахнулся Фрэклинд и снова устало потер лицо ладонью, - Все знаю, но... Со мной уже провели беседу трое серьезных людей из верхушки департамента и настоятельно попросили не задавать лишних вопросов. Впору прямо подавать на этот счёт докладную через голову начальства в вышестоящие. Вот только толку-то... Сочувствующий собеседнику колдомедик неожиданно воровато оглянулся, проверил чары приватности и, подшагнув ближе, тихо произнес, прикрывая губы рукой: - Если надо, у меня есть возможность лично встретиться с Фаджем и обговорить с ним эту занимательную тему. Ты готов назвать тех, кто с тобой беседовал? - А не окажусь ли я потом меж двух огней? - скептически хмыкнул Фрэнклин, - Наш министр ведь... и нашим, и вашим... Сметвик успокаивающе похлопал приятеля по плечу: - Вижу, ты еще не заметил - последний год Фадж заметно меняет курс. Он уже несколько раз чистил ДМП и Аврорат. Да и Министерство неплохо проредил. В рот Альбусу он и раньше не смотрел, а уж после того, как его из-за этого длиннобородого проныры едва не вываляли в дерьме... Можно сказать, что между ними теперь нечто наподобие холодной войны: заклятия ещё не летают, но придушить друг друга непрочь. - Если это поможет, Гиппократ, я буду благодарен, - взбодрился Фрэнклин, - Уж очень всё... омерзительно попахивает. Да и парней жалко: прямо в мясорубку кинули - без артефактов, без поддержки, мелкими группами. Будто не в бой, а на жертвенник. Явная подстава. Разобраться бы... - Вот и разберись, разберись. Кто же, кроме тебя-то... сделает дело, - со смешком поддержал колдомедик, потом, поморгав, широко зевнул и с бормотанием "Прикорнуть что ли, на пару минуток?" торопливо нырнул в ближайшую ординаторскую. Следователь задумчиво проводил его взглядом.***
Стоя у постели Сириуса, Геральт выводил над спящим бледно-голубую целительскую вязь. Заклинание мягко подсвечивало руку, отчего та в глубоком полумраке спальни приобретала потусторонний вид и казалась частью иного мира, отличного от привычной реальности. Несколько минут спустя некромант утомлённо вздохнул, вгляделся в лицо лежащего на сбитом одеяле мага, недовольно цокнул языком и перестал подпитывать плетение. Оно, слегка померцав, бесследно растворилось. Из полумрака неспешно проступили очертания прикроватного столика, уставленного неисчислимым количеством всевозможных флаконов: укрепляющее, кроветворное, сердечное, для восстановления сосудов, обезболивающее, спазмолитики... Геральт снова цокнул языком и сокрушенно покачал головой - долго лорд Блэк в таком режиме не протянет. Без помощи мага-менталиста ему осталась пара-тройка месяцев, а потом... Либо сойдёт с ума, либо умрет от обширного инсульта. Очищающие заклятия, ритуалы и комплексы зелий - всего лишь отсрочка неизбежного. Авторы этой мерзости учли очень многое и хорошо подстраховались, действуя по принципу "служба или смерть". Они явно учли возможности чистокровных и методы, которыми Сириус будет пытаться справиться с ситуацией. Знаний и умений самого Геральта попросту не хватало - несмотря на некоторые познания в целительстве, некромант всё же является некромантом, а не мастером врачевания. Тем более - в столь тонкой материи как разум. А превращать лорда Блэка в лича, чтобы решить проблему - не самое мудрое решение. Особенно, в свете тех законов, что приняты за время пребывания некроманта в Царстве Мёртвых. Оставалась надежда на то, что либо родня Геральта соизволит пошевелиться, либо Малфой договорится с Темным Лордом. Что же касается Мунго - там вообще лишь развели руками. Сметвик честно признался, что не представляет, с какой стороны браться за лечение. По его словам, он впервые видит, чтобы разум столь серьезно изуродовали, а потом ещё и внедрили маску-личность, подавив самосознание. Выходило, что Блэк совершил невозможное - одной лишь силой воли смог перебороть творение Дамблдора и его присных. Событие из разряда невероятного! Азкабан и десять лет в компании высшей нежити, давящей на мозги; потом - сильнейшее воздействие на разум... Но Сириус выдержал, не сломался. Это вызывало уважение в давно очерствевшей душе некроманта, успевшего многое повидать на своем веку. Поудобнее устроившись в кресле, Геральт слегка прикрыл глаза и принялся наблюдать, как вездесущий сумрак бесшумно скрадывает углы спальни. Где-то шебуршился Кричер, ухаживая за сыном Тёмного Лорда, откуда-то доносились отголоски шагов союзников, занятых своими делами, а некромант принялся внутри себя прокручивать детали боя между старшим Риддлом и министерскими боевиками. Надо сказать, Гонт оказался куда опаснее, чем предполагал бывший фон Клюффдт. И недавние события показали это весьма наглядно и живо. Восстановившись, Риддл-старший продемонстрировал не только свою силу, но и непревзойденный контроль над ней. Мощь творимых им заклятий потрясала, вызывая у Геральта зависть. А то, с какой скоростью творил заклинания Гонт, было просто невероятно: казалось, на площади Гриммо действовал не маг, а пулемет простецов. Новые удары сыпались с рук Тёмного Лорда быстрее, чем предыдущие долетали до противников. Это зрелище завораживало и поражало - не каждый день видишь того, кто способен превзойти планку человеческих возможностей. "Всё же, не зря этого Гонта именуют Темным Лордом, - мысленно хмыкнул Геральт, - Есть весомые причины, да... Удивительно, что его смогли уничтожить одиннадцать лет назад. Такого монстра магии вряд ли можно застать врасплох. А уж справиться в честном бою один на один... Разве что, завалить трупами, используя численный перевес?" На фоне мощи Риддла, в своем нынешнем развитии Геральт смотрелся блекло. Даже будучи личем, некромант не смог бы справиться со столь опасным противником, что уж говорить теперь, когда он лишён постоянной связи с Царством Мёртвых... Тишину комнаты нарушил еле слышный стон. Вынырнув из размышлений, Геральт мгновенно распахнул глаза. - С добрым утром, лорд Блэк. - А, это ты... - тяжело вздохнул Сириус, ворочаясь на скрученных простынях, - Лучше б тут была грудастая красотка... Ты на неё как-то не тянешь... - Радуйся, что я по девочкам, а не по мальчикам, - отбил некромант, поглядывая на пациента с долей ехидства, - Хотя, ты прав. Надо бы сюда хорошенькую молодую сиделку. Толку будет больше, чем от меня... Во всяком случае, наблюдать твоё недовольное лицо будет уже она, а не я. - Ошибаешься. Тогда ей достанется моё весьма довольное лицо, - усмехнулся Блэк, садясь на кровати, но тут же скривился, сжав виски пальцами, - Проклятье... - Снова? - насторожился Геральт, глядя на то, как Сириус залпом выпивает флакон обезболивающего зелья. - Да, - поморщился тот, вливая в себя прозрачную жидкость, - Постоянно. Хотя, в последние дни вроде полегче... Неужто иду на поправку? Деланная усмешка Блэка не обманула Геральта - он, помрачнев, смолчал. Некроманту можно было не гадать, почему вдруг ослабли боли - так бывает, когда человек слишком близко подступает к той черте, после которой смерть уже кажется избавлением. Сириус, судя по всему, и сам это прекрасно понимал, иначе тут же возмутился бы на предложение о сиделке. Во всяком случае, ещё пару дней назад именно так он и поступил. - Всё совсем плохо, - выдохнул Блэк, - И что-то гложут меня определенные сомнения насчет твоей родни, да и в успехе Люциуса я тоже не уверен... Геральт хмуро уставился на завитки обоев над кроватью Сириуса. Некромант и сам прекрасно понимал, что если от правнука не пришел ответ в течение недели, то... Ответа и не жди. Вполне вероятно, что с ним просто не захотели связываться: какой-то подозрительный, вылезший из пыли времён родич-некромант... В нынешние дни такие знакомства могут быть опасны. - Когда я сдохну, позаботься о Гарри, - вдруг произнес Блэк, сделав глубокий вдох, словно бы перед прыжком в ледяную воду, - Больше мне некого просить, - добавил мужчина, когда Геральт посмотрел ему в глаза. Взгляд Сириуса заставил некроманта поежиться: видеть подобное ему доводилось лишь на поле боя. И люди, что смотрели на него таким взглядом, умирали с вывернутыми наружу кишками, оторванными конечностями и пробитыми лёгкими... Их смерть была мучительной, но честной и быстрой. Большинство из умирающих радовались, что смогли утащить достаточно врагов в Царство Мёртвых. Сириус же такой возможности лишён. Всё, что он может - подготовиться к смерти сам, да обеспечить некроманта и остальных Блэков всем необходимым, чтобы они смогли выжить. Учитывая, что сейчас в Роду лишь двое сильных магов, а после смерти Сириуса останется один только Геральт... Поттера некромант в расчет не брал: это всего лишь ребёнок. Да, магически сильный, с чужой памятью, но - ребенок. Школьник. Без опыта. Без подготовки. Физически слабый и не готовый к войне. Глупо рассматривать его всерьёз. - Если, - поднял указательный палец Геральт, - если ты умрёшь. Если, - еще раз подчеркнул он, - Вот тогда я клянусь оказать помощь Поттеру. Обещаю помочь ему отучиться, стать сильным и умелым магом, получить в наследство всё, что ему задолжал род Поттеров, и выжить в том дерьме, что сейчас происходит. - Хорошо, - с облегчением кивнул Сириус и улыбнулся. - Не стоит спешить с клятвами и обещаниями, - неожиданно прозвучал уверенный голос. Оба мужчины удивленно обернулись и увидели младшего Риддла, как-то незаметно объявившегося в спальне Блэка, - Я, конечно, не мастер ментальной магии, но вижу, что с вами происходит. И думаю, что могу помочь. Некоторое время Сириус и Геральт с удивлением разглядывали Тома. Тот в ответ окинул магов взглядом превосходства и небрежно процедил: - Обычные менталисты не справятся. Тут надо быть потомком Слизерина. Змееустом. Наша сила - некая разновидность ментальных техник, правда, об этом мало кому известно. Парселтанг позволяет обойтись в некоторых случаях без зелий и ритуалов. Единственное - сил на это уйдет... довольно много. Очень много. Подойдя к Сириусу, парень жестко зафиксировал ему голову меж ладоней и уставился прямо в расширенные зрачки. Раздалось протяжное, ритмичное шипение. В тот же миг из ладоней Риддла стали прорастать тонкие, непрерывно шевелящиеся нити, словно бы сотканные из теней. Они принялись мягко ощупывать лицо Блэка и, с каждым касанием, все глубже и глубже проникали магу сквозь глаза, нос, рот и уши. Затем тембр шипения изменился, стал каким-то пронзительным, напряженным. Том отпустил голову пациента и, помавая руками, принялся вытягивать темные нити на себя. Вслед за нитями, словно рыба из глубин океана, из Сириуса медленно и с большим усилием лезло... полупрозрачное, серебристо-серое нечто. Это был уродливый, кошмарно искаженный призрак-двойник - худой, в грязных рваных обносках, с длинными спутанными волосами и с безумными глазами загнанного зверя. На его перекошенном лице застыла безобразная гримаса, бледные, бескровные губы кривились в бешеном оскале... Сириус, схватившись за голову, застонал, раскачиваясь. Из его носа, рта и краев глаз хлынула похожая на смолу густая темная жидкость. Том выглядел не лучше: парень побелел как мел, глаза налились кровью, руки, протянутые к лорду Блэку, тряслись мелкой дрожью, а концы пальцев - посинели. По лицу новоявленного целителя поползли, сплетаясь и расплетаясь ветвями, темные извилистые вены, вздуваясь на шее и висках подобно натянутым жгутам. Однако, юный маг держался, ни на мгновение не останавливаясь. Геральт, видя, что дело принимает сложный оборот, торопливо подскочил к молодому Риддлу и принялся активно вливать в него собственную силу. Кем бы ни был этот парень - сейчас требуется помощь главе рода. И неважно, какой ценой! Спустя несколько минут полупрозрачный двойник Сириуса окончательно отделился от своего аристократического близнеца и, злобно дернувшись, попытался кинуться на своего пленителя. Однако, Том держал его крепко. Тогда мерзкое создание принялось прыгать и метаться, пытаясь вырваться из захвата теневых щупалец. И выглядело это просто ужасающе. Призрачный паразит исторгал эманации страха и паники, гнева и бешенства, он извергал потоки бестелесной слизи и время от времени менял свой облик. Пытаясь вырваться из оков магии Риддла, полупрозрачная копия Сириуса периодически превращалась в громадного, черного как демон ада и худого как сама смерть пса. Пес рычал и бесновался, бессильно лязгая зубами. Но всё было тщетно: воля Тома надёжно сдерживала это порождение ментальной магии. Как бы псевдо-личность ни пыталась вырваться и вернуться обратно в свою жертву - пути назад ей не было. Отерев рукавом пижамы кровь, натекшую из носа, заклинатель до предела натянул теневую вязь и торопливо позвал: - Кричер! Ловушку для ментальных тварей! Срочно! Домовик среагировал немедленно: через несколько секунд в узкой ладони Риддла появился пустой флакон из хрусталя, с серебряной гравировкой семиконечной звезды на боку и небольшим, тускло светящимся аметистом по центру рисунка. В этот миг Кричер неожиданно преобразился. Он уже не выглядел скрюченным и старым слугой рода Блэков: черты забавной мордочки резко заострились, уши взметнулись как рога, а глаза налились алым зловещим пламенем. Казалось, из глаз домовика на смертных смотрит сама Бездна с её нескончаемой войной и неукротимой яростью демонов... Из последних сил удерживая путы, Том тихо выругался себе под нос и принялся, вплетая парселтанг, нараспев произносить какое-то незнакомое некроманту заклинание. Под его воздействием двойник потек, превращаясь в густой туман гнилостного цвета, а затем влился в подготовленный флакон, который тут же закупорил Кричер. На хрустальной крышке флакона домовик, отрастив длинный коготь, объятый Адским пламенем, выплавил странные закорючки, источающие нечто настолько страшное, что Геральт даже поежился. - Что это было? - просипел, тяжело дыша, Сириус, вытирая кровь с лица платком. - Маска-личность, которую в вас внедрили, - отозвался Том, устало рухнув в кресло, стоящее рядом с кроватью, - Судя по её внешнему виду... Вы должны были превратиться из Лорда благородного рода в безумного бездомного. - Вот оно как... Бездомного... - тихо прорычал Сириус, яростно поведя перед собой взглядом, - Безумного, значит? Хорошо, Альбус. Отлично. Помнится, у тебя в Ирландии живёт внучка... Геральт, глядя на обновленного главу рода, облегченно улыбался. Несмотря на явную слабость, Блэк уже не казался доживающим последние дни обречённым. Кровь не вода. Наследственность... Она сейчас показала себя во всей красе. Взгляд Сириуса стал сейчас именно таким, каким и должен быть у потомственного тёмного мага, чья семья поколениями заглядывала за Грань, не страшась никого - ни мертвых, ни немертвых, ни демонов.***
Тщательные и систематические поиски младшего Риддла окончились неудачей. Впрочем, отрицательный результат - тоже результат: вполне возможно, что возрожденный теперь обладает совершенно иной внешностью, не той, что в прошлой жизни. Зато весьма неоднозначный итог принесло нападение на особняк Блэка. Казалось, еще немного - и боевики окончательно дожмут обитателей Блэк-хауса, включая их соратников в лице Малфоя, Треверса и Гринграсса. И тут, как по закону подлости, откуда-то принесло в помощь ренегатам неизвестного мага. А потом вообще заявилась орда чьих-то наемников, так что командир отряда, осознавая неравную расстановку сил, распорядился уходить. Правда, мертвецов забрать не удалось, но последовавший за этим бой наемников с бойцами ДМП и Аврората решил проблему: Адское Пламя поглотило и улики, и доказательства, и мертвые тела... Фридрих, доложивший обстановку, давно уже ушел, а Дамблдор все сидел, откинувшись на спинку любимого кресла и в глубокой задумчивости оглаживал пряди серебристо-белой бороды. "Однако..., - размышлял Альбус, - Кто же это такие были? Наемники?.. Хм-м. Да и наемники ли? Весьма сильны, весьма... На Пожирателей вроде не похожи, хотя лидер, конечно, чудовищно могуч. Но не Марволо, нет. Никакого сходства, уж я бы заметил, м-да. Тем более, что эта мутировавшая тварь наверняка и мыслить-то уже толком не может. Ну, или вскорости не сможет... Так что, думается мне, Аврорат схлестнулся с каким-то возвратившимся в Туманный Альбион выродком со свитой. Да-да. Такое вполне даже может быть..." Альбус оставил в покое бороду и, притянув к себе невербальным "Акцио" пару листов пергамента, принялся мелким витиеватым почерком набрасывать заметки. "Первое. Выяснить, что за маг вмешался в конфликт между бойцами Ордена и аристократами. Уточнить описание неизвестного." Белобородый комбинатор чуть приподнял лохматые брови, перечел написанное и, аккуратно зачеркнув последнюю строчку, добавил: " Описание и аура параметрам Тома-младшего не соответствуют." Перо застыло над следующей строкой со словом "Второе", а старик замер, нахмурившись. Текущая ситуация напрягала. Требовалось срочно решать, как быть. Альбус знал, что нужно переломить ход событий, как это получилось в восемьдесят первом. Тогда смерть лидера аристократов привела к быстрому распаду организации. Марволо, несмотря ни на что, стоял над их интересами и умел заставить всю эту свору действовать сообща. Да, ему удавалось лавировать между интересами родов и кланов, находя компромиссы или уговаривая за счёт силы своей харизмы, но именно благодаря этим качествам знать и выбрала Темного Лорда своим вожаком. Да и в качестве знамени тот подходил идеально: полукровка без денег и связей, обладающий выдающейся магической силой - за ним шли высокие Рода даже тогда, когда хитроумный Великий Светлый чуть не свел их лидера с ума. Теперь следовало повторить этот "трюк". Главное - правильно выбрать цель для удара. Найти слабое звено в коалиции аристократов, выбрать метод, с помощью которого удастся расправиться с жертвой, и всё это реализовать так, чтобы комар носа не подточил. И чтобы ни одна тварь не заподозрила, что из-за ширмы торчит кончик длинной белой бороды. Подведя жирную черту под словом "Второе", Альбус принялся выводить фамилии. Малфой. Есть дети. Несколько. Старший сын учится в Хогвартсе. Остальные находятся зарубежом. Большинство активов и сбережений давно выведены из страны. Имеет родственников в Норвегии, Дании, Швеции, Швейцарии, Голландии и Люксембурге. Несмотря на смерть галльской ветки рода, сохранил влияние в этой стране. Лично его смерть проблему не решит. Не будет Люциуса - заявится кто-то из родичей. К тому же, сейчас он куда чаще тормозит Фарджа в его стремлении решать многие вопросы радикально. Гринграсс. После смерти жены и младшей дочери отправил Дафну в САСШ к тамошней родне, не забыв окончательно перевести туда же все активы семьи. Здесь у него остался лишь родовой мэнор, за которым требуется присмотр. Если избавиться от Гринграсса, то результаты... не особо впечатляют. Да, коалиция на время ослабеет, но... Знать, сколько бы аристократы между собой ни грызлись, не любит, когда кого-то из их "тесного кружка" убивают со стороны. Тут они однозначно объединятся, и наглеца ждут проблемы. И большие проблемы. Кроме того, смерть Гринграсса однозначно спровоцирует приток в аристократический союз новых лиц. И одними семьями из Уэльса и Шотландии тут уже не ограничится - подтянутся все. Блэк. Сириус, судя по недавним событиям, то ли смог найти способ избавиться от "личины", то ли доживает последние недели. Однако, даже если он умрет, дела примет этот незнамо откуда всплывший Геральт. Уже сейчас ясно, что новый Блэк куда сильнее предыдущего, хотя того поддерживают родовой алтарь и фамильный источник. И чего от новичка ожидать - неизвестно. И это, не считая возвращенных в род Андромеды с семьей, а также - "слабосилков". Конкретно сейчас смерть Сириуса ничего не решает. Да и Фадж может начать задавать неудобные вопросы. А министр всё же не дурак. Трусливое ничтожество, да, - но не дурак. Тем более, что после смерти Блэка Малфой может перестать сдерживать министра. - Треверс, - усмехнулся Альбус, прицелился и с нажимом обвел имя аристократа в квадратик, - Треверс. Сын - в Хогвартсе. Дочь - ещё нигде не учится. Есть невеста в Испании. Есть беглая родня, которая теперь числится вне закона. Если тебя убить, то... Рой сразу же окажется один и полностью беззащитен, ведь вы мало с кем в Британии успели породниться, да и те, кто вам близок - в розыске. Значит? Значит, будем решать, как тебя, Джеймс, убрать...