Зимний рассвет

      Эсме уже давно не пилотировала квинджет. Живя в хижине, ей приходилось управлять этим истребителем раз в день – стабильно. После разрушения хижины и квинджета, подполья и многого другого... Эсме соскучилась по баранке и панели управления. Когда Дейзи нашла ее в коридоре (все еще недалеко от их с Барнсом комнат) и предложила быть пилотом на ее и Мака миссии – Эсме сразу же согласилась. Она нуждалась в отвлечении, и скучала по квинджету. Эсме предоставилась отличная возможность снова влиться в командную работу. И пилотировать новенький квинджет. Сев в кресло пилота, Эсме ласково погладила подоконники, панель и баранку, игнорируя насмешливый взгляд МакКензи, сидевшего в кресле второго пилота. Дейзи чем-то своим занималась в грузовом отсеке. Щ.И.Т. должен был выкрасть собственный ящик «0-8-4», украденный Гидрой из Песочницы, и вернуть на положенное место в Базе. Эсме была пилотом и запасным вариантом, вроде поддержки с воздуха. Пока Мак и Дейзи пробираются на склад, не вызывая подозрений и лишнего внимания, и выкладывают ящик из-под носа. Казалось бы, не так уж и сложно. Эсме надеялась, что в этот раз «0-8-4» не будет Прорицатель. Прошлый раз закончился для Эсме Терригенезисом. Как и для Дейзи... И смертью Трипа. Эсме не думала, что когда-то отойдёт от смерти мужчины. Дейзи и Джемма постоянно говорили о химии между ними, хоть фон Стракер не придавала этому большое значение – когда придала, то было уже поздно. Обратившись в нелюдя, Дейзи разрушила то, что осталось от Трипа из-за Тумана. После Энтони Эсме закрылась, получив достаточно боли от проявления и принятия эмоций. Затем в её жизни появился Барнс, который даже не претендовал на роль объекта воздыхания. Эсме точно не с целью начинала привязываться к сержанту, в первую встречу попытавшегося её убить. Видимо, его рука из вибраниума и сыворотка супер-солдата сыграла особую роль: подсознательно Эсме знала, что его трудно убить, – значит, его возможная (и очень маловероятная) смерть не причинит ей невыносимую боль. Потому что Эсме продолжала к нему привязываться. Не в силах остановиться. Сам Щ.И.Т. не знал о внутренностях украденного ящика. Данные пропали с серверов, агентам оставалось только гадать, а в некоторых случаях лишь надеяться. Квинджет завис над неприметным складом в «стелс» режиме. Открыв грузовой отсек, Эсме выпустила с парашютами Дейзи и Мака, после чего направила истребитель близко к воротам, опускаясь как можно ниже к земле. Спустя пятнадцать минут зависания над складом, Эсме включила автопилот, открыла грузовой отсек и ждала сигнала двух агентов со сжатыми кулаками в перчатках. Из склада не доносилось звуков. Вокруг не было и машины, но Эсме чувствовала несколько десятков человеческих вибраций на верхнем этаже склада. О чем сообщила агентам. Дейзи приняла это к сведению, от Мака ничего не было слышно; пока Эсме не пришлось спуститься под громкие выстрелы и удары вибрацией. Дейзи начала использовать свои способности, а значит, началось веселье. Эсме с улыбкой выпрыгнула из грузового отсека. Пули свистели над головой в автоматной очереди. Один из стрелявших не задумался, что в коробках и ящиках могли и лежали боеприпасы. Южную сторону склада разнесло в щепки от мощного взрыва. Точно не двух-трех гранат. Прячась за одной из металлических стоек, Эсме увидела мелькнувшего рядом Мака с дробовиком наперевес и странной улыбкой. Похоже мужчина снова начинал считать поверженных. Вел себя, как маленьких ребенок. Эсме усмехнулась. Была у них такая игра, когда дело касалось очень плохих парней: считать раненных или убитых. С одной стороны это было очень жестоко. С другой стороны эти люди убивали других, делая вещи гораздо хуже. Резко вскочив на ноги и пробегая сквозь дырявый ящик из дерева, Эсме наугад отстреливались во врага. Не совсем наугад... Вибрация помогала безошибочно попасть в тело человека. Может быть, не смертельно, но все же попасть. — Восемь! — прокричала Эсме сквозь стоящий шум. С правой стороны ощутилось искажение пространства – Дейзи вовсю использовала свои способности, пренебрегая любым другим оружием. Позади Эсме раздалось шарканье, а затем радостный крик Мака: — Десять. Ты что-то не в форме, Стракер! Ха, не в форме. Эсме не ответила на эту реплику. Дейзи в наушник сказала им не отвлекаться на их игры. Как тут не отвлекаться, когда склад вот-вот рухнет из-за взорванной несущей стены? Эсме только и могла что отвлекаться! Уже несколько месяцев она так не веселилась. Ее задания со Сторожевыми Псами выглядели и заканчивались одинаково. Никакого разнообразия. А тут глупые мужчины, стреляющие по своей же собственности, так еще и Мак под боком, распаляющий внутри дикий азарт. В Эсме кипел адреналин. И сейчас она не чувствовала в нем угрозы. Грудь вздымалась от радости, которую Стракер испытывала. Среди своих, среди семьи. Здесь было ее место. Конечно, стало бы намного легче, если бы Эсме использовала свои силы и выкрала ящик, принадлежащий Щ.И.Т., прямо из-под носов этих недоучек-солдат. Но как бы она не пыталась их расшевелить – они не поддавались. Поэтому все продолжалось, пойдя сложным путем. Уверенная в том, что ее прикрывает один из агентов, Эсме рванула вперед – прямо к группе стрелявших. Те удобно для себя спрятались на втором этаже, забаррикадировав лестницу от агентов. Как открылось ранее, ящик спрятали на втором этаже, где большая часть людей и была. Мак не сумел вовремя спрятать свое огромное тело и чуть не угораздил под град пуль. Дейзи в самый подходящий момент толкнула его своими силами, придав мускулистому телу Альфонсо ускорение, тем самым спасла ему жизнь. Деревянные балки и металлические колонны не выдерживали веса второго этажа: по колебаниям Эсме чувствовала, что крыша склада в любую секунду сожмет все этажи под собой. Это спровоцирует либо серьезный взрыв, либо выброс химических отходов, либо биологического оружия. Кто знал, что именно находится во всех этих коробках, чемоданах и ящиках? Здесь все было ворованное. Не только преступниками среднего класса, но и многими организациями. Не удивительно, если кто-то украл ящик Щ.И.Т. у Гидры. Это было бы даже в какой-то степени забавно. Пока Дейзи и МакКензи отвлекали группу преступников с оружием снизу, Эсме пробралась под балкон второго этажа. Рядом стояло несколько хлипких стульев и нечто похожее на старый двигатель от самолета. Поставив на него два стула, Эсме залезла на них. Только она подпрыгнула, хватаясь за пол второго этажа, стулья сломались под весом ее толчка. Пока никто не заметил рук в кожаных перчатках, Эсме ловко извернулась, игнорируя боль в плече и локте, и забралась на перила второго этажа. Перед ее лицом появилось несколько мужчин с автоматами. Хватило секунды для одного маневра: Эсме повисла ногами на перилах, откинувшись назад. Пули пролетели в сантиметрах от ее выгнутого живота, а потом тело обдало волной искаженных колебаний. Дейзи убрала с пути Эсме троих мужчин. Вернувшись в вертикальное положение, Эсме, ощущая лёгкое головокружение из-за прилива крови к голове, быстро спрыгнула с перил и понеслась в закрытый кабинет, где Мак увидел ящик с «0-8-4». Двое на пути Эсме упали от ее точных ударов по солнечному сплетению и подбородку. Она быстро нагнулась, крутанулась на коленях и с разворота ударила ножом третьего мужчину на своем пути в живот. Эсме не была кровожадной. Годы тренировок с Фьюри – и она могла контролировать свой гнев, появляющийся у всех мутантов, которых однажды задирали или избивали. Выучка позволила Эсме вредить людям правильно. Тем, кто этого заслуживал. Так, чтобы они остались живы, но долго-долго мучились. Как сейчас: Эсме ударила мужчину ножом точно в живот, но не попала в его селезенку или печень. Чуть выше пупка и ниже желудка. Мужчина просто будет истекать кровью в течении нескольких часов, если никто ему не поможет. В чем Эсме сомневалась. Где-то внизу она услышала громкий треск. Второй этаж покачнулся и накренился вниз, сбив мутантку с ног. Эсме стукнулась коленями о деревянный пол. Прикусив губу от боли, она быстро поднялась и побежала в кабинет. Внутри стояло полно странных коробок. Заглянув внутрь них, Эсме увидела множество старых книг. Причём старые на двести или триста лет, возможно и больше. Настолько хрупкие были страницы, что почти рассыпались от лёгких прикосновений к ним. Эсме отложила кладезь знаний, кинувшись дальше: вдоль стены с разного рода оружием. Недалеко от шатающегося стола Эсме увидела нужный им ящик. Точнее чемодан в стиле Щ.И.Т. с белой надписью «0-8-4». По наушнику Эсме крикнула Маку и Дейзи, чтобы кто-то из них уловил чемодан с неизвестным объектом. Даже со второго этажа Эсме услышала крик Дейзи в коммуникатор: — В смысле «ловите»?! Дейзи кивнула Маку, чтобы тот ее прикрыл – сама побежала вперед, слыша пугающий металлический скрежет, когда колонна под вторым этажом, где находилась Эсме, стала сгибаться пополам, отчего деревянная балка, поддерживающая крышу – дюже хрустнула. В одну секунду Дейзи протянула правую руку, удерживая ломающуюся балку от падения на балкон второго этажа, а левой рукой она поймала чемодан, что бросила ей Эсме сверху. Только Дейзи поймала чемодан с «0-8-4», собираясь кричать подруге прыгать, вторая колонна под этажом полностью согнулась. Сила помогла Дейзи оттолкнуться от земли, пролетая спиной к Маку, и толкнуть ею же агента. Крыша склада завалилась на правую сторону, полностью налегая на второй этаж. Грохот поднял их над полом. Пыль с щепками и кусками металла полетела прямо на двух агентов. Мак вовремя встал за спину Дейзи, которая отбилась от летевшего в них мусора силами. И только потом осознание случившегося до них дошло. Эсме была на втором этаже. Крыша упала на Эсме. Одновременно сорвавшись со своих мест, Дейзи и Мак, крича имя подруги, стали искать ее среди завала. Рядом с воротами склада Джонсон, изрядно уставшая из-за использования своих сил, унюхала странный запах, но не обратила на него внимание, пробираясь все дальше. Прошло не больше двух минут, как небольшой пласт гипсокартона резко поднялся в воздух с двух сломанных балок, лежащих вместе. Из-за материала показалась растрепанная голова и пыльное лицо Эсме с безумно-радостной улыбкой на нем. Она выпрямилась во весь рост и вытянула над собой руки с черными пальцами, крепко держащие какую-то металлическую коробку. Мак сбоку облегченно выдохнул. — Смотрите, что нашла! — слабо крикнула Эсме. Обхватив коробку руками, она стала пробираться через завалы и пыталась не споткнуться, или не подвернуть ногу. Перед тем, как крыша свалилась на второй этаж, Эсме увидела чугунную коробку, в которой плясала сумасшедшая вибрация. Внутри содержался уран. Каким образом: Эсме понятие не имела. Она вовремя схватила коробок и прижала к себе, а при падении... ну, Эсме не совсем поняла, что именно произошло с ней в тот момент. Резко заболело плечо, спина и локоть. В целом она осталась в порядке. Скорее всего, как и обычно происходило, сила спасла своего носителя, – носитель спас всех остальных, обняв с химическим элементом коробку. При падении крыши она бы явно повредилась, тогда бы заразились все в радиусе ста километров. Ничего хорошего. Мак осторожно взял из рук Эсме коробку, чтобы та своими руками удержала равновесие. На всякий случай Дейзи протянула подруге свою ладонь. С благодарностью принимая помощь, Эсме обхватила пальцы нелюдя в перчатках, защищающих ее повреждённые кости. На лбу подруги появилась испарина. Эсме постучала пальцем по браслету на запястье. Вибраниум засветился кобальтом. Квинджет находился в ста метрах от них и в трех метрах над землей: им достаточно будет запрыгнуть в него с помощью способностей Дейзи, или Эсме успеет его опустить дистанционно, пока они до него добираются. Стракер обернулась вокруг себя и осмотрелась. Каким-то образом вторая часть склада устояла: меньшая половина крыши, второй этаж и полностью первый этаж, совсем не тронутый. Здесь было много украденных вещей, которые стоило забрать в Щ.И.Т. Может быть, попадется чтобы-нибудь полезное. Пройдясь к разорванным пополам воротам склада, Эсме остановилась. Позади МакКензи тянул ящик, а Дейзи собирала несколько чемоданов. Эсме прохрустела шеей, удовлетворительно выдохнув, и размяла плечо. Сила силой – она не уберегла тело Эсме от синяков и вывихов. Было неприятно ощущать рвущую боль в огнестрельной ране плеча и содранного локтя. Эсме наклонилась вниз, рассматривая старые трубы склада. Водопроводные трубы, вероятно. В кабинете на втором этаже вроде стояла раковина. Рассмотрев металл поближе, Эсме увидела внутри среза сажу, которой точно не должно быть в водопроводных трубах. Когда Мак проходил мимо нее в следующий раз, Эсме спросила: — Вы не помните, что здесь еще было? Для примера она подняла смятую трубу – от увиденного глаза Мака расширились. — Это газопроводная труба! — громко заявил он. — А-а, — не поняв смысла, спокойно протянула Дейзи, — я-то думаю, почему газом пахнет. Эсме и Мак обеспокоенно переглянулись. Внимательно прислушиваясь к окружающей местности, мутантка услышала тихое шипение. И МакКензи тоже. — Уходим! — закричал он. — Ну же, Дейзи! Бежим! Хватая все, что может уместиться в руках, трое агентов рванули от склада к квинджету. Расстояние больше ста метров сразу показалось для них бесконечным. Даже во время быстрого бега Эсме слышала увеличивающееся шипение газа. Альфонсо постоянно кричал им торопиться, хотя сам находился между Дейзи и Эсме. Первая прокричала: — Да где же этот чертов квинджет?! Мак подхватил: — Эс, сними стелс! На бегу Стракер вытянула перед собой руку, еле попадая пальцами по тонкому браслету. Только с четвертой попытки Эсме удалось снять зеркальный режим с квинджета. На самом деле тот оказался выше трех метров над землей – опускать его дистанционно уже не было времени. В развалинах склада полыхнул огонь. Судорожно размышляя над всеми вариантами, Эсме остановилась рядом с Маком, схватив его за руку. — Брось нас в отсек. — громко приказала она Дейзи. — Давай, бросай нас в отсек! Эсме схватила Мака за руку, потому что знала: ему это не понравится. И ему не понравилось. Он не успел вырвать свое запястье из хватки черных пальцев. Дейзи опустила напряженные ладони вниз, а затем резко подняла их: Эсме и Мак ощутили, как множество вибрирующих частиц пронеслось сквозь них с такой скоростью, что это подбросило их вверх. Стопы потеряли опору. Свободный полет. Эсме с грохотом приземлилась на сетчатый пол, ударившись больным плечом. Повернувшись в тот же момент, что и Мак опускался в отсек, Эсме увидела, что он был от нее слишком далеко: мужчина ударился грудью об угол отсека. Половина его здорового тела находилась вне квинджета. Сидя на коленях, Эсме бросилась вперед, на живот, и вовремя ухватила агента за обе руки, останавливая его неконтролируемое падение вниз. Внезапно над головой пролетела Дейзи, она не приземлила себя мягко. Послышался грохот у пилотских кресел. Теплая волна взрыва толкнула МакКензи внутрь истребителя и откинула Эсме назад. Агент налетела на Дейзи, придавив ее своим телом к креслу. От этой волны квинджет качнуло вверх, отчего все коробки и ящики со склада поднялись в воздух, разлетаясь в стороны. Квинджет начало кружить. Вовремя закрывший отсек Мак, еле увернулся от летевшего в него ящика из крепкого дерева; Дейзи спихнула с себя Эсме так, чтобы та упала в кресло первого пилота, а затем она вновь воспользовалась силами, чтобы награбленное не поубивало их всех. Эсме, наполовину лежа на кресле животом, обхватила пальцами штурвал и жёстко потянула на себя, выравнивая курс квинджета и останавливая кружение. Когда истребитель спокойно завис в воздухе, Эсме уткнулась лбом в подлокотник. Сзади раздался раздраженный стон Дейзи. Эта миссия... она прошла... очень успешно. Чемодан с «0-8-4» они забрали – да. Миссия выполнена – да. И что, что они случайно подорвали склад? Ничего страшного не было в этом. Не принимая во внимание того, что подобных коробков с ураном, который нашла Эсме, было там еще больше. Когда квинджет направился обратно на Базу, а внутри было все спокойно; Эсме, откинув голову на кресло, громко сказала агентам: — Я скучала по этому. — она улыбнулась. — Я скучала за вами, ребята. Позади Дейзи довольно хмыкнула. — Ну, — протянул Мак и пожал мускулистыми плечами, — тебя никто не заставлял уходить. Появившаяся тишина в квинджете, заставила мужчину оглянуться на Дейзи и потом Эсме, которые уставились на него. — Что? — не понял он. — Вы смотрите на меня, как на идиота. Эсме сглотнула, отвернувшись к панели управления. — Мне поставили условие после Тумана. — тихо призналась она, скрывая эмоции в голосе. — Либо я становлюсь... кем-то вроде подопытной, либо держусь на безопасном расстоянии, но под наблюдением. — Я... я не знал. — Только Дейзи и Фил об этом знали. — Эсме задумалась. — Ну, думаю, Мелинда тоже. Просто я не хотела, чтобы другие об этом знали. Эсме, поджав губы, посмотрела на сожалеющего о своих словах Мака и улыбнулась. Ничего. Она понимала. Так как она скрыла это, то получила соответствующую реакцию.

***

Агенты вернулись домой уже поздним вечером. На Базе все так же кипела шпионская жизнь. По рации Мэй объявила, что отчет о миссии будет ждать утром. Эсме, Дейзи и Мак направились в медицинский блок к Фитц-Симмонс. У последнего сильно ныли ребра с обеих сторон. Еще бы! Мак так стукнулся ими о крышку отсека, что точно не отделается парой трещин в костях, Эсме все ещё прекрасно слышала тот хруст. С Дейзи было все в порядке, кроме истощения от сил. А вот у Эсме кровоточил локоть и простреленное плечо. Плюс пару ушибов из-за свалившегося на нее склада. Уже подходя к дверям блока, Эсме вспомнила очень важную деталь их миссии. — Перед падением крыши я уложила еще троих! — радостно завопила она так, что слышал весь коридор. — Так что счет одиннадцать-десять. Мак потрясенно выдохнул. — Нет! — Да, да, Маки, — с тем же восторгом продолжила Эсме, заходя внутрь помещения Фитц-Симмонс. — Я выиграла. Эсме увидела впереди Симмонс, капающей что-то в прозрачную чашечку Петри. Спор Мака и Эсме прервала Дейзи с хитрой усмешкой: — Вообще-то, двоих столкнула я, когда они начали стрелять в тебя, Эсме. Так что они не считаются. — она смахнула пальцами невидимую пыль с плеча. — Одиннадцать, сучки, я выиграла. Эсме заливисто засмеялась от вытянувшегося в удивлении лица Мака, схватившись за свой живот. На этот смех подтянулись Фитц и Симмонс, слышав весь разговор. Джемма была в медицинских перчатках и держала колбу с кровью. Эсме еле остановила свой смех вместе с Дейзи: на это Альфонсо лишь покачал головой, но не скрывал довольной улыбки. Перед тем, как уйти к Симмонс, он пробурчал Дейзи, что та играла нечестно. Да, Эсме определенно была дома. Пока Стракер ждала Симмонс, работающую с Маком, она заметила в самом деле блока Барнса. И как она не увидела его раньше? Тот сидел к ней профилем. Пройдя чуть ближе, Эсме замерла. Лицо сержанта было открыто из-за того, что его расчесанные назад волосы держались в резинке на затылке. Барнс завязал небольшой хвостик. Он завязал хвостик. Эсме раскрыла себя, шумно выдохнув от нахлынувших эмоций. Барнс оторвался от просмотра экрана планшета в своих руках и повернулся к ней, не сделав ситуацию лучше. Теперь Эсме видела все его прекрасное лицо без мешающих для этого волос. Острые скулы, густо покрытые щетиной, впалые щеки; глаза аквамаринового цвета и красивый с небольшими морщинами лоб. Эсме глазела на него, позабыв о приличиях, и не могла оторвать взгляда. Кто же знал, что Барнс может быть еще более притягательным. Грешно привлекательным. У Эсме потянули мышцы внизу живота. Все, о чем она могла думать: так о невыносимой тяге. Уже не физической, что появлялась в начале. Эсме ощутила потребность в постоянном зрительном контакте; быстрых, но частых прикосновений, да ажно его хриплом, глубоком голосе. Барнс считал, что зависел от Эсме из-за её влияния, но не понимал, что от него она стала зависеть больше. Не успела Стракер ничего сказать Джеймсу на свое зависание, как справа прошмыгнул Фитц прямо к Барнсу. В его глазах всецело отсутствовал страх, как и в движениях. Это Леопольд Фитц. Для него вообще не существовало страха в общепринятом понятии. Фитц видел в Барнсе человека, в которого можно потыкать электродами, провести множество обследований и всяких медицинских штук, которые уже перенесла Эсме. Все агенты это перенесли. Фитц-Симмонс никого не пропускали. Фитц остановился возле сержанта и спокойно схватил его за здоровую руку, подняв до уровня своей груди. Он начал застегивать на нем специальный измеритель, похожий на обычные наручные часы. — Всегда носи это с собой. Оно будет считывать твое давление, пульс и все необходимое для нас с Джеммой. — сообщил Фитц и сам себе кивнул. — С этим можно спокойно купаться. Обернувшись на сто восемьдесят градусов, Фитц собирался уходить, но заметил стоящую неподалеку Эсме. На его лице расцвела улыбка. — Скоро Джемма закончит с Маком, — объявил он ей, — у тебя что-то серьезное? Я могу заняться... — Нет, нет, — Эсме благодарно улыбнулась ученому, — я подожду Джемму. Кровь уже остановилась. Фитц кивнул. — Ну, это ты еще легко отделалась, если Мак там, как обычно, не преувеличивает. У Эсме изо рта вырвался короткий смех. Мак обожал рассказывать, как проходили их задания. В красках. — Он уже дошел до момента, где Дейзи бросила нас в грузовой отсек квинджета? — с весельем спросила агент. — Эй! — наигранно возмутился Фитц. — Спойлеры! Перед уходом он снова ей улыбнулся. Он улыбался ей, словно того случая после Тумана не было. Будто Эсме никогда не проникала в его разум и не превращала его в кашу, из-за чего Фитц в течении этих двух с половиной лет все время восстанавливался. И ни разу – ни разу инженер не упрекнул ее в случившемся. Не заикнулся об этом. Для него и правда не существовала того дня или он просто не помнил всего? Эсме не хотела знать на это ответ. Вернув свое внимание сержанту с очаровательным хвостиком, она заметила его взгляд на себе. Точнее на ее локоть и плечо. Эсме положила ладонь на правое предплечье и подошла еще ближе. — Мэй заставила тебя сюда придти, — заговорила Эсме с Барнсом, — или Фитц-Симмонс узнали, что есть человек, которого они еще не тыкали и не проверяли, и притащили тебя сюда? Сержант понимающе ухмыльнулся. — И то, и другое. В его ответе Эсме не почувствовала той отстраненности, как несколько часов назад. Хороший знак. Она села на кушетку напротив него, стараясь не заглядывать в экран планшета, что сержант держал. — Ты в порядке? — спросила Эсме и поспешила объяснить, кивнув головой на лабораторию Фитц-Симмонс сбоку. — Они умеют пугать, ведя себя, как безумные ученые. Барнс долго молчал. — Я убеждаю себя в том, что смогу убить их раньше, чем они попытаются мне навредить. Это можно было посчитать шуткой, если бы... Эсме чувствовала тот оголенный страх в его словах. Здесь, в подобной лаборатории, Барнсу было ужасно неуютно. Она поражалась его силе воли, раз он просидел в блоке уже какое-то время. Набравшись смелости предложить, Эсме спросила: — Составить тебе компанию? И на этот раз сержант долго молчал. — Да. Когда на нее поднялись мятно-голубые глаза, она неуверенно улыбнулась – ее улыбка стала в разы шире. Эсме увидела призрачную тень ответной улыбки на его щетинистой сжатой челюсти. Она старалась не думать, как эта щетина кололась бы о ее кожу... Эсме кивнула на гаджет в его руках. — Ты так гипнотизируешь экран глазами. — она чуть склонила голову к плечу. — Что-то важное? Барнс пожал плечами. — Результаты некоторых анализов, что сделали... — он кивнул на двух агентов, не отлипающих друг от друга и стоящих рядом с Маком. — Фитц инженер и Симмонс биолог. — Да, они, — благодарно кивнул мужчина. — Хоть я и не все здесь понимаю. Сами они сказали, что все в порядке. Тогда почему сержант выглядел таким... задумчивым? Не как обычно. Именно рассеянным и отвлеченным. Эсме хотела спросить его об этом, о разговоре с Мэй – отстраненность Барнса была ей понятна. Сержант держал дистанцию. Границы. Между ними лежали границы. Эсме – дочь главы Гидры, агент Щ.И.Т. и мутант-нелюдь. Джеймс из другой эпохи. Буквально. Они нуждались в границах. — Знаешь, что я поняла? — из ниоткуда прозвучал голос Джеммы, заставив Эсме сжать кулаки от неожиданности и повернуться к ней. — Ты была у нас с Фитцем целых полгода назад. Момент с Барнсом был нарушен, и Эсме, не сразу поняв, к чему клонила Джемма, запротестовала: — Нет. Не-а. Ни за что! — она покачала головой. — Во мне и так достаточно дырок. Барнс издал то ли смешок, то ли кашель – а у Эсме покрылись румянцем щеки. Джемма вообще не обратила на ее слова внимание. — Я... я имела ввиду во мне уже побывало много иголок. Губы сержанта поджались, чтобы сдержать настоящий смешок. От этого Эсме еще больше покраснела щеками, осознав сказанное. Она запыхтела. — Извращенец! — тихо шепнула она ему и пнула носком ботинка по его пятке. Эсме повернулась к Джемме. — Ладно. Можете делать полное обследование. Из-за угла послышался довольное восклицание Фитца. Джемма протянула ему руку и получила свое «пять», а затем с милой улыбкой увела Эсме под руку от Барнса. — Позвони Риду, — закричала издалека Эсме Барнсу, — скажи, что я завещаю все ему! А затем она услышала самое прекрасное из всего, что слышала за свою жизнь: сержант тихо рассмеялся. Показатели Эсме сбились из-за быстрого сердцебиение. Смех Барнса звучал в ее ушах все время, что Фитц и Симмонс экспериментировали на ней.

***

Сон был таким неприятным, что Эсме резко проснулась, будто падала в бездну; во рту пересохло – горло и губы слегка пульсировали. Пытаясь снова заснуть, Эсме обнаружила уже в полудреме, что ей невыносимо холодно. В одежде. Под теплым одеялом. Просто очень холодно, словно она лежала на улице под звездами. Эсме пошла к шкафу, чтобы достать еще одно одеяло. Нужно было каким-то образом согреться и выспаться. Завтра – сегодняшним утром – важный день. Нельзя приходить невыспавшейся и от этого недовольной. Но открыв дверь, Эсме не увидела внутри шкафа никакой одежды. Она даже не открыла дверь шкафа – открыла дверь своей комнаты и вышла в коридор. Соседняя дверь оказалась незамкнутой. Эсме нагло зашла внутрь, на ходу засыпая от нахлынувшей на нее теплоты. В этой комнате было гораздо теплее и уютнее. Миновав совсем маленькое помещение, сделанное под зал или гостиную, Эсме зашла в темную спальню и наткнулась ногами на кровать. Она забралась на нее, машинально накрывая себя тяжёлым одеялом – вдруг осознала, что ей опять холодно. В кровати она была одна. Эсме села на постели и потерла пальцами глаза. Руки, наконец, перестали ныть от постоянной боли в костях. После объединения Энди и Лорен стало намного легче переносить бесившуюся внутри силу. Пепельные полосы снова двигались вверх, только... спокойнее. Иногда Эсме все же чувствовала ужасную дрожь или лихорадку: несколько глубоких упражнений и расслабления во всех мышцах – приступ медленно отступал. Все-таки Джону удалось научить ее некоторым полезным трюкам. Дверь в ванную комнату открылась, ослепляя Эсме своим ярким светом. Она сразу зажмурилась. — Эсме? Последние капли сонливости исчезли. Эсме раскрыла глаза, не моргая от яркого света ванной комнаты, и во всю смотрела на сержанта. Тот стоял в проеме дверей и... на его бедрах еле держалось полотенце. Внизу живота приятно свело. Эсме отвернулась, прикрывая ладонью глаза, и осознала, что перебралась в комнату Барнса, как делала это в подполье. Снова! Эсме снова непроизвольно это сделала. Просто не думала. — Я... я... — замямлила Эсме, шаря руками по одеялу. Она совсем не знала, как себя вести в подобной ситуации. — Мне стало... холодно. Это все, что ей удалось из себя выдавить и при этом не смотреть на сержанта. Картинка уже навсегда отпечаталась в ее разуме. Полуголый Барнс с телом воина и завязанным на затылке хвостиком. Эсме постаралась не выдать себя сбившимся дыханием. Мозг подкидывал грязные представления того, что мог бы сержант сейчас сделать с полотенцем. А потом и с ней. — Извини, я... Проблема в том, что Эсме и Барнс не поговорили о ее ночном лунатизме, которым она никогда не страдала. Все осталось... просто осталось. Джеймс не отталкивал ее и не запрещал возвращаться в свою кровать каждую ночь. А Эсме... она себя и не пыталась приструнить. Как происходило, так это и происходило. — Все хорошо? — вдруг спросил Барнс, подходя ближе. Эсме хватило самообладания взглянуть на лицо сержанта, а не кое-куда намного ниже. — Да, — сдавлено пискнула она и не узнала своего голоса. — Точно? — поинтересовался Барнс и сел на край кровати. Так близко к ней... Эсме снова почувствовала сухость во рту и влажность в другом месте. Она осмотрела поблескивающие тело Джеймса от лица до границы полотенца. — Да, — прохрипела она и повторила, прокашлявшись, — я точно в порядке, все хорошо. Мятно-голубые глаза смотрели на неё так открыто, что Эсме поймала себя на мысли: она желает всегда смотреть в эти глаза; при любом удобном случае. Чтобы их обладатель постоянно находился рядом, успокаивая Эсме одним присутствием, делая её сильнее. Откинув одеяло, она поднялась на ноги и быстро прошмыгнула к дверям из спальни. Но остановилась. — А почему ты не спишь? — Решил искупаться. — Сейчас почти третий час утра. — Я... — протянул он и ляпнул: — сова. Эсме подняла одну бровь, но в темноте комнаты этого не было видно. — Ты хотел сказать «жаворонок». — Ага. Прикусив нижнюю губу и последний раз взглянув на сильную спину, испещренную шрамами, Эсме покинула комнату Барнса. Уже в кроватях, они так и не поняли, что больше не могли уснуть друг без друга.

***

      Утром Барнс не нашел Эсме в ее комнате. Сумев найти агента для сопровождения, он добрался до тренировочного зала, где Мэй и Мак спарринговались: оба пожали плечами, не зная, где могла бы быть Эсме. В лаборатории Фитц и Симмонс отреагировали так же. Осталось найти агента Джонсон. Либо Эсме находилась с ней, либо Джонсон знала, где женщину можно было найти. На самом деле Барнс не знал, почему с утра начал искать Эсме. Внутри него что-то просто появилось. Проснулось. Вставая утром, он осознал необходимость в Эсме. Не в человеке, которому он обязан жизнью за свою свободу и… ту же жизнь – а просто Эсме. Не агента, не мутантки-нелюдя. Эсме. Через двадцать минут у него был очередной тест с каким-то длинным названием, которое сержант просто проигнорировал. Ему было достаточно знать, что для этого теста нужна ручка. Не иголки в его теле. Или электроды на голове. Не желая опаздывать на тест, Барнс прекратил свои поиски. Эсме сидела прямо на холодном полу в темной комнате с серверным кластеров, установленным её подругой. Со всех сторон попеременно мигали цветные лампочки; рядом с компьютерными блоками возилась Дейзи, стоя перед ними на коленях: она искусно ругалась, находя между техникой пыль и грязь, и вместо обновления системы начинала отчищать блоки. Хоть для этого были специальные люди – Дейзи не нравилось подпускать к кластеру других агентов. Они обе находились здесь из-за того, что перезагрузили всю поисковую систему, копая под Сторожевых Псов. Дейзи использовала перекрестный поиск, стараясь не раскрыть себя, Псов и Гидру. И, как предполагала Эсме, связь проскальзывала. Незаметная и тонкая. Гидра могла это намеренно делать, чтобы Сторожевые Псы не узнали всей правды и доверяли им. В особенности Даниэль Блэйк. Эсме было непривычно называть его по имени даже в своей голове. На удивление мелькание лампочек успокаивало Эсме. А вот грязная ругань Дейзи – совсем нет. Чем раньше Эсме получит достаточно информации, тем быстрее она окажется в квинджете. В ее голове все чаще возникала мысль отправиться на поиски Носителя Чистоты. Не для повторного ареста. В последний раз он говорил с Эсме, как с равной, не акцентируя внимание на ее уродстве. Вдруг ей бы удалось узнать от него о взаимодействии с Гидрой? Эсме точно не собиралась рассказывать об этой идее никому. Никому. Потому что ни один человек, мутант, нелюдь или одаренный не поймет ее. По крайней мере не те, кого устраивает их личность и природа. Эсме размяла шею. Хруст прозвучал трижды. Дейзи продолжала отборно ругаться на технику. Эсме размяла пальцы, запястья и локти с плечами. Все те же ругательства срывались с языка нелюдя. Лампочки на кластере переставали мигать в своей особой системе: Эсме с каждой секундой злилась сильнее. Сила ударила в грудь. Не выдержав этого давления во всех костях, Эсме прижала ладонь в пепельных разводах к первому попавшемуся блоку с черными глазами и уничтожила внутри всю грязь, пыль и любой недостаток. Любой дефект. Помещение погрузилось в полную темноту. Тишина длилась несколько секунд. Кластер возобновил свою работу, и Дейзи одновременно испуганно и радостно воскликнула. Все было в лучшем виде и в полнейшем порядке. Глаза Эсме позеленели, а сила исчезла. Она моргнула несколько раз с приоткрытым ртом. — Эс? — позвала Дейзи. Эсме провела рукой по светлым волосам. — Нормально все. — немного резко ответила она. — Просто твой голос... твоя злость передалась мне. Ты знаешь. Когда кто-то близко к Эсме испытывал сильные эмоции, она ощущала их, как свои, и с головой погружалась в них. Эта эмпатия порой становилась невыносимой, но довольно редкой, ведь жизнь среди агентов многое упрощала: они умели сдерживать себя. Дейзи в извиняющемся тоне кивнула подруге. Пару мгновений и Эсме стало намного легче. Дейзи взяла себя в руки. Да и кластер пришел в действие. Здесь им делать больше нечего. Подав Эсме свою красивую и чистую руку, Дейзи помогла ей подняться на ноги с холодного пола. Они вернулись в информационный отдел Щ.И.Т. на втором этаже Базы. Помещение пустовало. Система была очень продвинутой. При каких-то ситуациях происходило автоматическое оповещение всех агентов от седьмого до десятого уровня. В этой части здания было тише и спокойнее всего. Эсме понимала, почему Дейзи так любила здесь проводить время, как любила прятаться в машинах на Зефире. У нелюдей ушло больше трех часов на обнаружении чего-то стоящего. Дейзи еле успела остановить Эсме, чтобы та больше узнала, прежде чем бездумно убежала за Сторожевыми Псами. Еще сорок минут ушло на составление плана. Мелинда дала добро на операцию, назначив Дейзи координатором Эсме, которая отправлялась совершенно одна. К чему мутантка уже привыкла. Как бы весело не было вчера с приятным ощущением безопасности, Эсме уже очень долго проработала в одиночку. Намного легче нести ответственность на своих плечах, чем перекладывать на чужие – в особенности за свою жизнь. Несколько минут прошли у Эсме в растерянности. Она не знала, что лучше надеть. Ведь она собиралась после миссии найти Носителя Чистоты. Приходить к нему в броне и с оружием... При таком параде разговор явно будет не из легких. Эсме надела форму Щ.И.Т., нацепила на бедра кобуру, по одному пистолету на ногу, прикрепила ножны с метательными ножами к пояснице и собрала волосы в длинную косу, спрятав кончик под место между головой и самим колоском. На ней ничего не должно висеть мешающего. Из-за этого Эсме часто думала о стрижке, как у Дейзи. Удобно и практично. Но руки так и не доходили до стрижки. Эсме слишком о многом думала. Как и сейчас, спешно выходя из угла коридора и направляясь к амбару с летным транспортом. На запястье уже держался браслет. Легкое кобальтовое сияние говорило о готовом к полету квинджете. — Эсме! Голос Барнса разнесся по коридору. Обернувшись назад, Эсме увидела сержанта в компании агента, имя которого она успела забыть. То ли Эрик, то ли Аларик, может вообще просто Рик. Она не была на Базе уже слишком долго. Когда Барнс приблизился, Эсме старалась не краснеть. В глазах она видела полуголого сержанта, а не в чистой одежде. Голого, не в одежде. С идеальным прессом, мощными мышцами и холодной металлической рукой, которая может прижать к себе так сильно... Эсме низко опустила голову, пытаясь скрыть поднявшиеся чувства внутри нее. Пальцы на ногах поджались. Да, в последнее время с гормонами происходило что-то странное. То и дело Эсме рядом с Барнсом думала о нем в очень грешных фантазиях, возбуждение било по ее щитам самоконтроля. С этим его хвойным запахом и нотками стали... Эсме могла бы вдыхать аромат сержанта часами напролет, сидя в объятиях его вибраниумной руки. А лучше бы эта рука была между ее... — Да? — с хрипотцой отозвалась Эсме, пригвоздив сопровождающего Барнса одним взглядом. — Я слышала, у тебя сегодня был тест СМИЛ. Джеймс остановился в полуметре от Эсме, неосознанно заставляя ее дрожать. Забавным было то, что он все зеркально чувствовал к ней: пытался абстрагироваться от этих бессмысленных эмоций и нелогичных позывов – и каждый раз проваливался. Приходилось отстраняться от Эсме, чтобы она не заметила реакцию его тела на ее близость. В том баре, наблюдая за тем, как Эсме флиртует с барменом, смеется и улыбается ему, Баки хотелось раскроить молодому парню голову. По сравнению с ним бармен был ребенком. И этот сосунок глазел на Эсме, как на кусок мяса! Баки так был рад приложить его голову о барную стойку. Только он не ожидал почувствовать после этого ответное возбуждение Эсме... Она не испытывала к нему отвращения за проявленную агрессию. Сержанту чуть не снесло голову. В нее ударили воспоминания в хижине. Где Эсме доверчиво раздвинула перед ним ноги, желая согреться. В баре ее возбуждение стоило Барнсу тяжелых усилий контроля, чтобы не разорвать на ней облегающие ноги и попу штаны, взять Эсме прямо на барной стойке и слышать, как она стонет под ним... Барнс кашлянул в кулак. Он взрослый мужчина, он мог держать себя в руках. Себя и свой член. Отмахнувшись от грязных мыслей, Баки ответил Эсме: — Лучше уж такие тесты, чем те, которые меня вскоре ждут. На лице Эсме появилась короткая улыбка. Только сейчас Барнс заметил ее боевую готовность. — Я спешу. — словно почувствовав его мысли, объяснила Эсме. — Задание. Ты о чем-то хотел поговорить? Да. О сегодняшней ночи. О многих прошлых. — Это может подождать до вечера. — кивнув самому себе, сказал Баки. — Ладно, — Эсме быстро прикоснулась к его плечу, — я найду тебя после задания. Барнс не стал говорить, что это будет легко. Выдавив из себя улыбку, только для Стракер, он попрощался с ней, начиная переживать за ее безопасность: он не видел рядом с ней Джонсон или того здоровяка МакКензи, или других агентов. Несколько минут Баки стоял на одном месте, пока его не окликнул сопровождающий агент. Сержант попросил отвести его в тренажерный зал.

***

Это был сложный выбор. Между честью, преданностью и верностью. Выбор между своей природой и человечностью. Эсме никогда не могла выбрать, потому что уже родилась мутанткой. Все ее предки – мутанты. Иногда ее удивляло то, что она не видела силы своего отца. Теперь зная, что он был главой Гидры, Эсме задумываясь о подобном гораздо меньше. Эсме точно не знала о своей матери. Лишь то, что она умерла при родах, а отец из-за этого ненавидел Эсме, потому вскоре и попал под всемогущие удары Гидры. Знала бы Эсме всю правду в детстве... Может тогда ее жизнь сложилась бы иначе. Она определенно бы сложилась иначе. Эсме не жаловалась. Она привыкла к тому, что сейчас. С тем, что было с ней раньше – смирилась. Судьба, вселенная или чего еще имела свои планы. Если Эсме не прошла весь этот путь, то не встретилась бы с сержантом Барнсом. Не помогла бы ему с Щ.И.Т. Повторяя это про себя снова и снова, Эсме не могла отделаться от чувства беспокойства. В квинджете было холодно. Весь день стал каким-то злым и тусклым. С самого утра, как Эсме не смогла выспаться, не смогла уснуть в кровати одна, игнорируя тот факт, что это связано с невыносимо горячим сержантом Барнсом. Горячим – во всех возможных смыслах. Вне Базы наступал вечер. За горизонт скрывалось солнце. У Дейзи и Эсме ушел почти весь день на поиски Сторожевых Псов, что обычно – мало. Иногда нелюдь неделями не справлялась с количеством данных, имея при этом другие задания от Мэй или непосредственно самого Коулсона. Напарник Дейзи – МакКензи; у Фитца – Симмонс; Бобби и Хантер, неразлучные любовники; Коулсон, когда не был директором, становился в пару с Мелиндой. Если все пройдет успешно, Барнс сдаст все тесты, то и у Эсме появится постоянный напарник. Насчет сержанта она переживала лишь из-за психологических тестов и экспериментов Фитц-Симмонс, напрочь лишённых личных границ и пространства. Город, где Сторожевые Псы собирались что-то устроить вместе с Носителем Чистоты, находился в трех часах полета от Базы. Не так уж и много. Все-таки истребитель, на котором летела Эсме, имел свои ограничения. Квинджет пришлось спрятать за городом, чтобы никто случайно не натолкнулся на него. Будь Эсме не одна, она бы осталась пилотировать истребитель, зависнув где-нибудь над городом, но она отправилась на задание одна. От квинджета Эсме шла на своих ногах примерно двадцать шесть минут. Время в дороге она провела с пользой. Осмотрела местность. Разглядела несколько запасных планов, если что-то пойдет не так. И хотя бы наглядно помнила дорогу, опять же: на крайний случай. Эсме проверила перчатки на своих руках. Час назад в квинджете судорога схватила все ее тело так сильно, что она свалилась на сетчатый пол грузового отсека и не могла вдохнуть нормально несколько минут. Перед выходом Эсме полностью обмундировалась. В городе она не должна привлекать внимания. Тем более, что Носитель Чистоты знал ее в лицо, мог предупредить всех Сторожевых Псов. Эсме винила себя, что не сосредоточилась на вибрации Даниэля при их первой встрече в актовом зале. Тогда бы сейчас ей удалось его найти раньше, чем нашел бы он или успел сделать нечто против одаренных. В тот разговор она раскрыла мутантов перед ним. Теперь жалела. Ведь Эсме думала: тот останется в Щ.И.Т., как остался бармен, Майк. Воспоминания сбили Эсме с размеренного шага. В тот момент Барнс был таким... Эсме выдохнула. Никаким он не был. Задание. Щ.И.Т. Нелюди, опасность. Нельзя терять голову в подобных ситуациях. Сняв захолустную комнатку в одном из хостелов, Эсме расположилась там: оружие, припасы. Она не собиралась здесь отдыхать – собрать все данные, найти угрозу, обезвредить ее до того, как что-то произойдет. А внутри – не сила, нет, – инстинкт шептал Эсме быть осторожной. Начеку. В таком небольшом городишке; с таким хостелом и внимательными соседями; пустотой на улицах, площадях. Эсме готовилась к чему-то масштабному.