Через тернии к звездам

      Прошло уже полторы недели вынужденного заточения Джека в замке Северянина. За это время он успел многому научиться, а также хорошенько потрепать нервы остальным Хранителям. Первые несколько дней все шло хорошо. Николас объяснял Духу Зимы: как правильно разукрашивать елочные игрушки и крепить гирлянды на специальную проволоку, и ведь Фрост все выполнял добросовестно первое время. А потом, в силу своего юного возраста, ребячество взяло верх над здравым смыслом, и все полетело Кошмарам под хвост. Первое, за что мальчишка был вознагражден осуждающим взглядом, стали несколько домашних Эльфов, «случайно» замороженных при очередной попытки стащить имбирное печенье. Хорошо, с этим разобрались, малыши тут же были отправлены к камину размораживаться. Затишье, и рабочая атмосфера вернулись на каких-то три дня, а потом Джеку снова стало скучно. — Ну почему нельзя? — возмущался юный Хранитель. — А как же дети? Кто им снегопад устроит? Кто с ними поиграет? А как же вера, в конце концов? Вдруг, пока я тут прохлаждаюсь, дети перестанут в меня верить?       Джек расхаживал от одной стены кабинета Санты до другой, засыпая самого хозяина кучей вопросов, на которые тот просто не успевал отвечать, а может, и вовсе, не желал. — Джек, успокойся, ничего с твоими детьми не случится. До Рождества осталась неделя, а мы еще многого не сделали. — Да я все понимаю, но, Николас, это же твой праздник, а не мой, я не понимаю, почему я обязан… — увидев, как старший Хранитель начинает злиться, Джек рвано выдохнул, приводя свои мысли в порядок. — То есть… Я хочу помогать вам, мы же Хранители, и все такое, но почему в перерывах я не могу слетать куда-нибудь, повеселиться? — А что тебе мешает повеселиться здесь? Тут же так весело! — воскликнул Хранитель Рождества, разводя руки в стороны.       Ответом ему послужило вполне многозначительное закатывание глаз. — О каком веселье может идти речь в четырех стенах? — грустно сказал Джек. — Да и к тому же, скоро зима закончится, и что мне прикажете делать? Глаза Хранителя Зимы были опущены вниз, а руки крепко сжимали посох. Под босыми ногами потихоньку начал расползаться иней. Дух Зимы начинал злиться. — Джек, ну скажи, чего тебе не хватает? — на выдохе произнес Николас. Помассировав виски, он начал медленно вставать из-за тяжелого дубового стола. — Мне не хватает нашего прошлого образа жизни, когда мы все вместе прорабатывали план, как остановить Кромешника и его Кошмаров. Очень хорошо, что Добро победило Зло, но разве вам не наскучила эта спокойная жизнь? Каждый день будто день сурка… — Что ты хочешь этим сказать, Джек? Ты сожалеешь, что мы тогда покончили с Духом Страха раз и навсегда? — теперь уже Николас начинал закипать. Он не мог поверить, что этот мальчик, Хранитель между прочим, мог говорить такие вещи. — Я просто хочу сказать, — судорожный выдох. — Разве мог такой сильный Дух, как Кромешник, вот так просто исчезнуть? — Фрост не моргая смотрит на мужчину, который о чем-то задумавшись, почесывает свою бороду. — Джек, Кромешник конечно сильный, но Хранители сильнее, так что у него просто не было и шанса. На этом наш разговор окончен.       Закончив предложение, Северянин отошел к большому окну, тем самым поставив огромную жирную точку.       Мальчику ничего другого не оставалось, кроме как молча удалиться из кабинета. Но Джек не был собой, если бы послушно ушел в мастерскую: доделывать елочные украшения. «Ничего страшного не случиться, если я отлучусь на пару часиков», — пронеслось в голове у Снежного Духа, прежде чем он уверенно шагнул в открытое окно.        Приятный морозный ветер обдувал лицо, лохматя и без того растрепанные волосы. Джек вдохнул полной грудью, выдыхая воздух вместе с криком, отправляясь в свободное падение. И так несколько раз подряд, то взмывая высоко в небо, разрезая пушистые облака посохом, то падая вниз, тормозя только перед самой землей. «И как я пробыл в замке столько времени?» — недоумевал мальчик, плавно скользя по воздуху. И правда, полторы недели в «заточении» — рекордное количество времени для такого свободолюбивого Духа. Мысль, что сейчас можно было бы навестить Джейми, отразилась широкой улыбкой на бледном лице. Решив не терять драгоценное время, ведь рано или поздно Хранители обнаружат пропажу, Джек направился к другу.       Он увидел его идущим в компании друзей. Они весело смеялись, что-то бурно обсуждая. Фрост решил незаметно подлететь к другу, так сказать, устроить сюрприз. — Как хорошо, что из-за сильного мороза, нас сегодня отпустили пораньше! — воскликнул один из мальчишек, притягивая друзей ближе к себе. — А еще скоро Рождество, а я как раз хорошо вел себя целый год, и надеюсь получить что-то действительно стоящее от родителей. — Что, твои до сих пор претворяются Сантой? Странные они у тебя… Я своим уже давно сказал, что знаю: Санты не существует, и что они могут не утруждать себя. — деловито сказал другой мальчик. Джек, что до этого летел позади дружной троицы, желая внезапно появиться перед другом, аж опешил от такого заявления. — А что на счет тебя, Джейми? Или ты до сих пор веришь в сказки? — громкий смех ребят раздался на всю улицу, неприятным звоном отдаваясь в голове Снежного Духа. — Вы чего, ребят, я уже давно во все эти сказки верить перестал.       Это как удар в спину — неожиданный и очень болезненный. Джек не мог поверить в услышанное. Может Джейми просто пошутил, он же ребенок, он любит шутить.       Решив больше не скрываться, Фрост облетел веселую троицу, вставая немного поодаль них, чтобы его точно заметили. Но, к большущему сожалению юного Хранителя, мальчишки прошли мимо. В груди появился непонятный тревожный комок. Впервые, у Духа Зимы прошелся холодок по коже. Такого просто не может быть… — Джейми! — сколько надежды было в этом окрике. Долгие, ужасно томительные секунды, но мальчик оборачивается, испуганно смотря на Джека. Фрост хочет сказать еще что-то, но не успевает. — Джейми, ты чего там встал, увидел что-то? — А? Н-нет, уже иду. — и он уходит, забирая с собой все светлые воспоминания.       Вскоре три невысокие фигуры скрываются за ближайшим поворотом, оставляя стоявшего посередине улицы Джека. В эту секунду для юного Хранителя пропали абсолютно все звуки. Лишь бешеный ритм сердца, набатом отдающийся в голове. Почему-то не было ни злости, ни раздражения. На душе было пусто и до омерзения скверно.       Над городом начинал кружить очередной снег, крупными хлопьями падая на землю, покрывая собой крыши домов, машины, скамейки… В каких-то окнах уже горел свет, откуда-то был слышен заливистый детский смех, улицы начинали потихоньку пустеть. Дело близилось к ночи. Джек стоял посреди опустевшей детской площадки уже достаточно продолжительное время. С каждым часом снег все усиливался, грозясь перерасти в снежную бурю. Ничего в эту минуту не волновало Снежного Духа, лишь тусклое золотое свечение от песка Песочника отрезвило Хранителя. Он же обещал самому себе слетать только на насколько часов. Наверное, друзья его уже везде обыскались, а Николас, скорее всего, ужасно зол. «Ну, хуже, чем сейчас уже не будет», — подумал Джек, отряхиваясь от снега.       Удобнее перехватив свой посох, Фрост уже хотел лететь по направлению к замку Северянина, но боковым зрением уловил какое-то движение за углом ближайшего дома. Хранитель Зимы не был собой, если бы просто проигнорировал данный факт. Как можно тише подлетев к подозрительному месту и заглянув за дом, Джек ожидал увидеть все что угодно, но только не одного из Кошмаров Кромешника. Теневой жеребец стоял посреди переулка, выразительно смотря на юного Хранителя. В отличии от Снежного мальчика, Кошмар не растерялся и, предварительно стукнув копытом по заснеженной земле, кинулся в сторону застывшего Фроста. Однако, вместо ожидаемого нападения, Тень промчалась мимо Джека, взмывая в темное небо. Не тратя ни секунды на раздумья, мальчишка отправился следом. Главное, сейчас не потерять Кошмара из виду, а Хранители могут и подождать.