Через тернии к звездам

      Джек преследовал Кошмара достаточно долго. Пару раз, из-за сильной метели, Фрост терял его из виду, но практически сразу снова вылавливал глазами черный силуэт. Порой складывалось такое впечатление, что сама Тень не хочет, чтобы Хранитель потерял ее из виду. Это, несомненно, настораживало мальчишку, но не мог же он оставить все как есть. Любопытство всегда брало верх над здравым смыслом. Погрузившись на несколько минут в свои мысли, Дух Зимы не заметил, как теневой конь начал снижаться. Джек, не раздумывая, сделал тоже самое. Туман, который был абсолютно везде, значительно помешал Хранителю оценить обстановку, а так же увидеть верхушки елей. Приземление было не самым приятным. Джек даже испугался, что наделанным грохотом он мог ненароком спугнуть Кошмара. Быстро поднявшись на ноги и отряхнувшись от снега, Фрост огляделся, высматривая Тень. Нашлась она достаточно быстро. Конь стоял всего в нескольких метрах от места падения Хранителя, на небольшой поляне. Он стоял ровно посередине, вороша копытом землю, иногда вскидывая голову к небу. Его желтые глаза то и дело загорались огнем, но при этом они все равно казались мертвыми. У Джека, наблюдавшего данную картину, прошелся холодок по коже. Он не мог понять, что именно его напугало, но что-то точно было не так.  — И чего же так испугался наш юный Хранитель? — тут-то Джек понял что было не так. При падении он выпустил из рук свой драгоценный посох. — Что, не комфортно тебе без этой штучки?       Тихий, обманчиво сладкий, голос раздавался будто по всему лесу. Мальчик отчаянно вертел головой, пытаясь хотя бы примерно понять откуда ждать нападения. Поняв, что это бесполезное занятие, Джек прижался спиной к ближе стоящему к нему дереву, тем самым прикрывая тыл. Тут же послышался басовитый смех, заставляя Хранителя Зимы поежиться. Хоть мальчишка и был по-подростковому глуп, трусом он никогда не был. Даже лишившись своего главного оружия, Фрост готов был принять бой. — Ты очень смелый, Ледяной мальчик. Смелый, но глупый, раз думаешь, что сможешь победить без оружия в схватке с Древней Тьмой. — Кромешник вышел из самой темной части леса, в его руках находился посох Джека, который тут же был кинут его законному хозяину. — Забирай обратно, Снежный Дух, на данный момент я не заинтересован в победе над беззащитным Хранителем.       Когда оружие снова оказалось у него в руках, Джек почувствовал небывалое облегчение, это как глоток свежего воздуха после задержки дыхания. Но передышка была недолгой. Мальчик очень быстро вспомнил, с кем именно он оказался лицом к лицу, но как только он оторвал глаза от посоха, который снова был в его руках, Кромешника не оказалось рядом. И снова это липкое чувство неизвестности окутало Джека. На всякий случай поднявшись на несколько метров над землей, юный Хранитель стал искать глазами Бугимена. Долго искать не пришлось. Лишь повернувшись к заснеженной поляне, на которой он наблюдал за Тенью, Джек обнаружил там и Духа Тьмы. Он стоял около своего Кошмара, гладя черную гриву. Кромешник всегда выглядел величественно. Высокий гордый стан, вечно вздернутый подбородок и глаза, желтые, неживые, полные презрения — в этом весь Кромешник. — Как ты выжил? — Джек вышел на поляну из своего укрытия. Он не сводил глаз с мужчины и его приспешника, держа их все время «на прицеле». — Ты снова собираешься напасть на Хранителей и украсть веру у детей? Отвечай! — Какой ты шумный, Снежный Дух. — Кромешник показательно поморщился, прикладывая длинные пальцы к вискам. — Я не собираюсь отвечать на твои глупые вопросы. — Тебе придется это сделать. Я должен знать, что ты задумал. — Джек напирал, но ближе не приближался, все же, он здраво оценивал свои силы. — Я чувствую твое сомнение, Хранитель Зимы. — Бугимен оторвался от своего Кошмара. Повернувшись к Фросту и сверкнув глазами, он медленно пошел в сторону застывшего Духа. — Видишь его? — мужчина кивнул в сторону нервно дышащего коня. — Он чувствует любое изменение в твоём настроении. Он питается любой твоей негативной эмоцией, обращая ее против тебя. — С каждым шагом Дух Страха становился все ближе к Хранителю. Его обманчиво ласковый голос обволакивал, вводил в транс. Джек, будто зачарованный смотрел на Кошмар, что несвойственными ему, слишком плавными движениями, поворачивался к мальчишке. — Не смотри на него так долго, Джек. Он может разозлиться. — Фрост переводит взгляд в сторону, но Кромешника там нет. В лучших своих традициях, он оказывается за спиной юного Хранителя. Джек успевает среагировать слишком поздно, только когда рука Бугимена крепко сжимает чужое плечо. Лишь тогда Хранитель оборачивается, сталкиваясь небесно-голубыми глазами с золотом напротив. Они слишком близко. Джек резко втягивает носом воздух, делая несколько шагов назад. Позади раздается громогласное ржание, и Ледяному мальчику прилетает ощутимый толчок в спину, отчего он, не удержавшись на ногах, падает в снег на колени. Фрост растерян, даже напуган, находясь зажатым между врагом и его Кошмаром. — Никогда не теряй бдительность, Снежный Дух. — Мужчина протягивает руку шумно дышащему мальчику, и, к его удивлению, Джек ее принимает, тут же поднимаясь на ноги. — Ты очень сильный, Ледяной Джек, но становишься очень уязвим, стоит тебе потерять эту штучку. — указывая на посох, говорит Кромешник. — Пойми, Джек, это всего лишь проводник, который позволяет освобождать лишь часть твоей силы. Ты видел хоть одну такую штуку у своих Хранителей? — Он ловит заинтересованный взгляд. — Конечно же нет. Потому что они другие. У них нет такой силы, как у нас. Все они, пользуются людским оружием и их верой. Они уязвимы, Джек, а мы нет. Мы независимы от веры. — Но… Как же так? В прошлый раз Хранители тебя победили, потому что дети больше не боялись тебя, они не верили в тебя. — Победа — слишком громко сказано, Снежный Дух. Нельзя победить Древнюю Тьму. Она всегда существовала и будет существовать, как бы вы, Хранители, этому не препятствовали. Знаешь ли ты, что такое баланс, Джек? Нет? Твои друзья даже не удосужились рассказать тебе, как устроен наш мир. Думаешь, они доверяют тебе? — Все время, пока Кромешник говорил, он держал зрительный контакт с Зимнем Духом. Ему нравилось наблюдать, как менялись эмоции на лице Ледяного мальчика, а вместе с ними менялся и цвет глаз. От ясно голубого до цвета грозового неба. — Я не понимаю тебя… Ты просто заговариваешь мне зубы. Хочешь настроить меня против Хранителей, и снова попытаться захватить мир. — Да что ты заладил? Мне ваш мир и даром не нужен. Ни вера, ни Хранители ни-че-го. — Кромешник, в своей излюбленной манере буквально прошипел каждое слово. — За прошедшие годы, я нашел более действенный способ восстанавливать силы. — Бугимен выдержал паузу. — Знаешь ли ты, Джек, как рождаются Кошмары? — Фрост отрицательно покачал головой. — А хочешь знать? — Конечно же юный Хранитель хотел. Это было видно невооруженным взглядом. — Давай так, Дух Зимы, сейчас ты летишь домой, твои друзья, наверное, уже ищут тебя, — он окинул взглядом звёздное темное небо. — И, если моё предложение хоть чуть-чуть заинтересовало тебя, то прилетай на это же место завтра, после заката.  — Ничего не могу обещать. — Джек последний раз окинул взглядом Кромешника, потом посмотрел на его Кошмара, и, покрепче сжав посох, полетел прочь из темного леса.  — Я буду ждать тебя, Джек Фрост.       Вернувшись в замок Северянина, Джек надеялся увидеть свойственную этому месту суету, а по приходу, увидел лишь пустой зал, даже вездесущий звон бубенчиков на одежде Эльфов не было слышно. Сказать, что Джек напрягся, значит ничего не сказать. Держа посох наготове, аккуратно ступая по полу, Фрост старался выловить из этой мертвой тишины хоть какие-либо звуки. Впрочем, они не заставили себя долго ждать. Со стороны лестницы послышался голос Туф и щебетание ее маленьких помощниц.  — Джек! О, дорогой, где ты пропадал так долго? — Фея, быстро долетев до мальчика, крепко его обняла. — Ты бы знал, как ругался Ник, он буквально молнии из глаз метал. — Где-то со стороны лестницы послышалось грозное «Джек!», от которого маленькие зубные крохи разлетелись по разным углам. — Ой, а вот и он. — Хранительница, на манер маленькой птички, поджала стройные ножки и немного сгорбила спину. — Мне… Мне нужно лететь, Джек. Удачи. Проводим глазами Фею, Джек посмотрел наверх, где как раз таки стоял Николас, скрестив руки на груди и нахмурив брови.  — Джек, нам надо серьезно поговорить.