Через тернии к звездам

       Джек уже около пятнадцати минут находился в полной тишине. Она неприятно давила со всех сторон, казалось, будто она что-то материальное, и до нее можно дотронуться. Неприятно. Все это время Николас стоял лицом к большому окну, сцепив руки в замок за спиной. Ледяной Дух был неподвижен, лишь изредка переступал с одной босой ноги на другую. Как же ему не нравилось чувствовать себя нашкодившим ребенком, а за последнее время такое с ним случалось довольно часто.  — Не хочешь объясниться, Джек? — строго начал Хранитель Рождества. Фрост только открыл рот в попытке начать говорить, но его тут же прервали. — Ты вообще понимаешь, что подводишь нас? Почему тебе всегда нужно ослушаться прямого приказа? Сказано было не покидать замок, нет, надо все сделать по-своему. Почему ты все еще такой ребенок, Джек?       Николас был очень зол. Нет, не так. Он был в ярости. На своем долгом веку, мужчина не припоминал кого-то бы, кто бы смог его так вывести из себя. К нему всегда все прислушивались, и не имели права ослушаться. Как же, он же считался у всех остальных Хранителей второй по статусу после Луноликого. Лишь он имел с ним связь, и мог передавать его приказы остальным. А этот мальчишка был слишком вольным, слишком свободолюбивым. И ничего на него не действовало. Ни уговоры, ни угрозы. Ник долгое время не хотел себе в этом признаваться, но он считал Фроста огромнейшей угрозой для такого сплоченного союза как все они. Единомышленники, не имеющие права ослушаться. Джек был пятым колесом.  — Ник, я не понимаю тебя. Я отсутствовал всего-то несколько часов, что из-за этого могло пойти не так? — Джек, на удивление, говорил очень спокойно. Тихо, но достаточно для того, чтобы его совершенно точно услышали. — Если я чем-то обидел тебя, то прости, я не хотел. — слишком о многом сейчас нужно было подумать Снежному Духу, и грузить себя бессмысленными ссорами ему было не к чему.  — Где ты был?  — Занимался своими прямыми обязанностями. — от взгляда, который подарил Джеку Северянин шли мурашки по коже. Неужели он и правда его так разозлил. Но чем? Джек всегда был себе на уме, и если ему что-то было действительно необходимо, он всегда не пренебрегал нарушить чужой запрет. — Если тебя это вправду так задело, то я даю обещание не покидать замок днем и помогать тебе. Я правда не хочу ссориться, Николас, я очень устал. — Джек тяжело вздохнул. У него и вправду болела голова, хотелось тишины и, может быть, кружку горячего какао.        Сказать, что мужчина был ошарашен таким поведением Зимнего Духа, значит не сказать ничего. Джек и вправду выглядел очень уставшим. Кожа была бледнее обычного, а на тонких, тускло розовых губах не было и намека на улыбку. Теперь уже старшему Хранителю стало не по-себе. Может, он и вправду был слишком строг с ним? Все же, хоть Джеку было и более трехсот лет, в душе он был ребенком. Сейчас даже не шел во внимания тот факт, что Духом он стал в свои неполные восемнадцать.  — Джек, я… Я, наверное, погорячился. Давай так, ты имеешь полное право покидать замок, но, прошу, предупреждай меня. Нам же не нужны неприятности. — Николас подошел к мальчишке, чуть сильнее обычного сжимая чужое плечо. Джек успел лишь кивнуть, прежде чем он остался в кабинете совершенно один.  — Бред. — слишком громко, непривычно осевшим голосом произнес юный Дух во вновь наступившей тишине.       Вечер наступил так же неожиданно как и закончился. Погрязший в работе и самокопании, Джек совершенно точно упустил, как ясно-голубое небо сменилось на ночное: иссиня-чёрное с мелкой россыпью звёзд. Находясь на самом верхнем этаже, в самой отдаленной и скрытой от посторонних глаз комнате, хотя ее размеры больше напоминали каморку, Джек пил уже пятую кружку горячего шоколада и рисовал новые, не похожие на остальные, совершенно уникальные снежинки. По правде говоря, искусству рисования он овладел уже давно. Когда наступают теплые деньки, и твоя сила потихоньку слабеет, да и сам ты, со своими вечными снежными играми становишься не очень-то и нужен, приходится придумывать чем себя занять. Вариант помощи Зубной Фее был самым лучшим из всех тех, что могли прийти в голову Ледяного Духа. Да и сама девушка была не против помощи. Вот только Джек не учел, что тепло не очень хорошо на него влияет. Сначала все было просто замечательно. Летать в компании зубных крох и их «начальницы» было весело и увлекательно. Самое главное, что Джек не валялся целыми днями без дела и не плевал в потолок, этого было достаточно. Но с каждым новым днём температура повышалась, а сила и усидчивость Фроста наоборот падала. Вот тогда, каждая ночная вылазка превратилась в сущий ад. Сначала юный Хранитель чувствовал упадок сил, потом на смену пришли головные боли и жуткая отдышка. Беспокоясь о состоянии своего друга, Туф любезно попросила Джека больше не помогать ей, ведь здоровье важнее. Фрост не стал протестовать. И после долгих, скучных, тянущихся словно жевательная резинка, недель, внезапно на пороге джековской комнаты объявился Кролик, с предложением помочь ему разрисовать пасхальные яйца. Скрывая свой восторг, Джек решил согласиться. Вот так Хранитель Зимы открыл в себе талант художника, совершенствуя его с каждым днём.       Подняв голову и посмотрев в окно, что полностью заменяло крышу, мальчик еле слышно охнул. Он не забыл о приглашении Кромешника, но все ещё находился в сомнении. Стоит ли рисковать? Хотя, если бы Темный Дух хотел его убить, он бы сделал это ещё вчера. Джек не любил сделки с Дьяволом, но от этого он не может отказаться. Слишком заманчиво она выглядит. Главное, вернуться в замок до рассвета.       В лесу, впрочем как и всегда, было гораздо темнее, чем в любом другом месте на этой планете, по крайней мере так думал Джек. Название «Теневой» он получил не только за свою мрачность, думает Джек. Не без труда найдя поляну, где должно было произойти их рандеву с Королем Кошмаров, Джек был очень удивлен и совсем капельку расстроен, не найдя там Кромешника. Впрочем, он не заставил себя долго ждать. Буквально сразу после того, как ноги Джека коснулись земли, из самой гущи вышел Дух Тьмы. Мужчина выглядел слегка потрепанным, если так вообще можно было сказать о его внешнем виде. Кто бы мог подумать, что вечно идеальный, с идеально зачесанными назад смолянисто-черными волосами, его этой длинной черной мантией, идеально подчеркивающей сформировавшуюся мужскую фигуру, с широкими плечами, спиной и узкими бедрами. У Джека уже никогда не будет такой.  — Надо же, я думал ты не придешь. — запустив пятерню в свои волосы, мужчина попытался заправить выпавшие из прически черные пряди. — И как Хранители только согласились тебя отпустить?  — Они не знают. — на корню обрубая подлые смешки и издевки со стороны Кромешника, говорит Джек. — Ты вроде обещал мне много что рассказать и показать, Король Кошмаров.  — Какой требовательный Снежный Дух. — мужчина скрестил руки на груди и слегка наклонил голову, растягивая серые, бескровные губы в ухмылке. — Ты начинаешь нравиться мне все больше и больше.       Последнюю фразу Джек пожелал пропустить мимо ушей.  — Пошли, Джек, я покажу тебе, как рождаются кошмары.        С каждым шагом они все глубже и глубже уходили в чащу леса. Мерцающий лунный свет уже почти не было видно из-за сгущающихся крон деревьев. Юный Хранитель шел позади Темного Духа, крепко держа посох в руках. Если все же эта увлекательная прогулка была очередной уловкой Кромешника, в чем Джек очень сильно сомневался, он все равно был готов отразить нападение. Но по большей части, мальчишка все же любовался видом полностью покрытых снегом деревьев. Буквально через несколько минут они вышли на поляну, посередине которой красовалось покрытое тонким слоем льда озеро. В этом смутно знакомой по началу части леса, Джек узнал место своего перерождения в Духа. В зеркальной поверхности отражался идеально ровный, на первый взгляд, лунный диск. По телу прошёлся лёгкий холодок.  — Не волнуйся так, Снежный Дух, это обычная луна, ничего общего с вашим Луноликим она не имеет. Сейчас здесь только мы и мои кошмары.  — И ничего я не волнуюсь. — послышалось приглушенное бурчание со стороны мальчика. — Ну и где обещанное, Кромешник? У меня не так много времени.  — Что, Ледяной мальчик пошел против правил, и, что не менее важно, против Хранителей? Браво. — и только Фрост открыл рот, как его тут же заставили замолчать. Грозного взгляда и приставленным к губам длинного, изящного пальца было достаточно. — Тише! — прошипел мужчина. — Слышишь вой? — Джек кивнул, но на всякий случай еще раз прислушался. И вот снова! Где-то из чащи леса вновь раздался громкий, премерзкий полувой-полустон. Не сказав больше ни слова, Кромешник кинулся в лес.       В этот раз они шли не долго. Ну как шли… Бугимен стремительно, большими шагами, насколько позволяли ему ноги, шел на вой, а Джек просто пытался не отстать.  — О, Луноликий… — Хранитель закрывает рот двумя руками, подавляя пытающийся вырваться из груди вскрик. Он остановился чуть поодаль Кромешника, что аккуратно, словно большая кошка, крался к небольшому углублению в снегу около очередного дерева. Темный Дух оборачивается и машет Снежному, подзывая его подойти ближе. Джек медлит буквально несколько секунд, а потом так же тихонько, на носочках, подходит. Как только его взгляд падает на существо, что находится в снежной яме, он испуганно отшатывается назад, но совсем уйти, ему мешает чья-то широкая и, на удивление, теплая рука, что сейчас находится на его спине, притягивая ближе. Кромешник смотрит на Джека, а затем, тянется к существу и берет его на руки. Теперь мальчик может рассмотреть его получше. Оно маленькое, полностью умещается в ладонях мужчины. Вот только до конца не понятно, кто это.       «Какая-то черная клякса», — думает Фрост. Только потом эта «клякса» разворачивает мордочку и смотрит на Снежного духа. Теперь можно рассмотреть собачью голову, правда с вороньим клювом, и почему-то с клыками. У существа желтые глаза и непонятное, размытое, дымчатое тело. Джеку становится тошно. — Собака или ворон? — отголоском доносится до Духа вопрос заданный Кромешником. Мальчик переводит взгляд с «кляксы» на Короля Кошмаров. — Я говорю, кого первого увидел? Собаку или ворона? — Собаку. — голос немного охрип. — А почему этот Кошмар такой…страшный? — Видишь ли, Джек, так называемые Кошмары появляются от сильных эмоций детей. Как правило, это самый первый раз, когда ребенок сталкивается с таким понятием, как «страх». — столкнувшийся с непониманием в голубых глазах напротив, мужчина спешит пояснить. — Ну смотри, идет по улице маленькое, невинное дитя, чистое душой и сердцем, никого не трогает, и тут из-за поворота, допустим, выбегает кошка. Естественно, ребенок пугается, и это страх, самый первый, самый сильный, способствует рождению Кошмара.  — А почему он, — кивая в сторону все еще мирно лежащего в ладонях Кромешника существа, спрашивает Джек. — ну, такой неоднозначный? — Зачастую, когда рождаются такие гибриды, означает то, что ребенок не определился до конца, чего именно он испугался в этот момент. — пожимает плечами мужчина. — Так, значит, собака. — Бугимен поднимает руку вверх, щелкая пальцами, и в ту же секунду, откуда-то из-за дерева выходит огромный теневой пес. Он подходит к своему хозяину, послушно склоняя перед ним голову. — Ты сослужил хорошую службу. — шепчет Дух, после чего прикасается рукой к затылку собаки, и та рассыпается в пыль прямо на глазах Джека, а в открытой ладони появляется маленький черный огонек, который Кромешник подносит к маленькому существу. «Клякса» продолжительное время смотрит на него, а потом открывает клюв и съедает. В этот же момент, черный песок обволакивает существо полностью, а после, Джек может видеть в руках мужчины маленького щенка. Его ярко-желтые глаза смотрят так доверчиво, отчего юный Хранитель задерживает дыхание, как будто боясь спугнуть. — Ты ему понравился. Если хочешь, можешь его назвать. — Кромешник улыбается лишь самыми уголками губ, когда видит, как Джек бережно забирает щенка себе на руки. — А ты им имена, что ли, даешь? — удивляется мальчик. — Конечно, они такие же живые существа, как и мы с тобой. — Тогда я назову его, хм, Клякса. — прижимая Кошмарика к груди, на выдохе говорит Снежный Дух.       Краем глаза, Фрост замечает, как Темный Дух встает на ноги, отряхивая мантию от прилипшего к ней снега. Он поднимает голову вверх, смотря на еще ночное небо. — Скоро начнет светать, тебе пора возвращаться, Снежный мальчик. — Кромешник протягивает руку, помогая Хранителю подняться. — А как же Клякса? — Кошмары быстро привязываются, Джек, так что не думаю, что он предпочтет тебе меня. — А если Хранители узнают? — как-то испуганно произносит Хранитель Веселья. — Ну тогда постарайся, чтобы они не узнали.       Джек еще пару минут стоит потупив взгляд в пол, на автомате гладя по голове уже давно уснувшего щенка. Кромешник ждет. Хотя, он примерно догадывается что хочет спросить Фрост. — Скажи, почему понадобилось убивать того Кошмара? — В следующий раз, Джек, тебе правда пора. — Тогда можно я прилечу завтра? — он сказал это с такой надеждой в голосе, что самому Королю Кошмаров стало не по себе.       Ответом Снежному Духу послужил короткий кивок.