***
В просторном холле как всегда кипела жизнь. Повсюду носились маленькие помощницы Феи, создавая гул, который явно действовал на нервы чем-то недовольному Кролику. Он сидел в мягком кресле около высоченной, мигающей разноцветными огнями, елки. Зубные крохи, в перерывах между указаний Туф, подлетали ближе к дереву, чтобы посмотреться в блестящие новогодние шары. — О, Джек, доброе утро! — радостно воскликнула Хранительница как только заметила вошедшего в холл мальчишку. Как всегда эмоциональная Фея в разы быстрее начала махать крылышками, тут же подлетела к Джеку, крепко-крепко обнимая его. — Как ты себя чувствуешь? — Просто замечательно, Туф. — Фрост тоже обнимает девушку, весело смеясь, когда ее помощницы, увидев действия начальницы, восторженно пища, тоже летят обниматься с Зимним Духом. — Чем занимаетесь? — Ой, милый, все тем же — помогаем Николасу готовиться к Рождеству. Он несколько часов назад ушел по каким-то важным делам, а нам сказал заняться покраской новой партии игрушек, но, вот беда, Йети потеряли синюю краску. — На этом моменте Фея взмахивает руками, ударяя по носу решившего подойти к друзьям Астера. Кролик тут же хватается за пострадавшее место, а Джек ну очень сильно пытается сдержать смех. Весь последующий день проходит весьма весело и даже с пользой. Синяя краска нашлась совершенно случайно в комнате Джека, когда тот, в очередной раз приходил проведать Кляксу. Каждый раз, покидая комнату, Джек всегда сильно нервничал. В голове крутилось множество вопросов, и зачастую все они были о маленьком Кошмаре, который мирно спал в сделанном специально для него лукошке. Каждый раз волноваться на предмет того, не будет ли щенку страшно одному, или скучно, а вдруг он захочет есть, и каждый раз возвращаясь, наблюдать одну и ту же сонную картину. Джека можно было понять, Клякса — первое живое, или не совсем, существо, забота о котором лежит полностью на юном Хранителе. Конечно Зимний Дух чувствовал огромную ответственность и не только перед Кляксой, но и перед его создателем. Кстати о Кромешнике. Джеку не давала покоя та мысль, что после всего, что было между Темным Духом и Хранителями, он может так спокойно общаться с Бугименом. Много раз он задавал себе вопрос о том, не должен ли он испытывать чувство вины. Может это первый шаг к предательству. В такие моменты Джек в полной мере начинал осознавать, почему он так не любит оставаться наедине с собой. Самокопание — худшее, что придумал человек. С другой стороны, нет ничего плохого в том, чтобы проводить время так, как ему нравится, и с тем, с кем ему интересно. Он же не собирается объявлять войну Хранителям, переходить на темную сторону, в конце-то концов. Очнулся Джек, когда уже был вечер, и небо окрасилось в красные и оранжевые тона. Юный Хранитель распахнул окно, чтобы получше разглядеть представленную его взору картину. Оказывается, зимнее небо может быть не только темно- или светло-синим. Помимо огненных цветов, на небосводе можно было разглядеть фиолетовые полосы. Все это вызывало странное чувство восторга, от которого хочется задержать дыхание, а вместе с ним и время, чтобы суметь рассмотреть все в мельчайших деталях. Какой диссонанс. Восторг, от которого на глазах наворачиваются слезы. Из мыслей Снежного Духа втащило чье-то тихое поскуливание. Взглянув вниз и увидев Кляксу, который всеми силами пытался вскарабкаться по ноге Хранителя, Джек не смог сдержать улыбки. Кто бы мог подумать, что Кошмары могут себя так вести? Слишком много открытий для себя сделал Фрост за последние несколько дней и, как ни странно, останавливаться он не собирался. — Хей, ну как ты, выспался? — Дух присел на корточки, пытаясь держать зрительный контакт с вмиг повеселевшим щенком. — Не хочешь немного развеяться? — Взяв Тень на руки, и предварительно еще раз взглянув на дверь, вылетел в окно. Джек любил вечер. Он ему казался поистине волшебным. Начиная с усыпанного звездами небосвода, пустыми улицами городов и заканчивая воздухом, даже он казался более «сладким». Ночь — время откровенных разговоров и глубоких мыслей. Время, когда раскрепощается душа и уходят все ненужные мысли. Джек любил ночь. В этот раз, на удивление маленького Снежного Духа, Король Кошмаров уже ждал его. На идеально белой, никем не тронутой снежной поляне, отчетливо выделялась черная фигура. Ее Джек заметил еще с высоты птичьего полета. Приземлившись рядом с Кромешником, Снежный Дух и шага не успел сделать, как послышался недовольный голос Короля Кошмаров. — А ведь было так идеально, и надо тебе было это испортить, маленький Дух? — Что? Опять ты говоришь загадками, Кромешник. — Совсем себе мозги отморозил, Снежный. — Мужчина, что до этого момента парил над самым снежным покровом, опустился на землю и подошел к Фросту. — Какая красота была до того, как ты решил проделать в снегу две дырки от своих ног. — Не знал, что ты умеешь ценить красоту. — Джек проследил глазами кру́гом обходящего его Короля Кошмаров. — Я живу на этой земле дольше вас всех, юный Хранитель. — длинные пальцы цепкой хваткой вцепились в худощавые плечи мальчишки. — Отпусти. — Что? — Щенка отпусти, говорю. Время кормежки.***
Они выбрали маленькую деревушку на окраине леса. Не слишком много людей, но для первой охоты сойдет. Стрелки часов уже давно перевалили за полночь, а значит все детишки и большинство взрослых спят. Кромешник подходит к сосредоточенному, но все еще бережно прижимающего к себе Кляксу, Джеку. В попытке забрать Кошмара к себе, их руки соприкасаются, от чего по телу Снежного Духа будто проходит разряд. Мальчишка отдает щенка, а сам, словно испуганный ребенок отходит от Короля Кошмаров. На лице мужчины появляется ухмылка. Джек решает не обращать на это внимание. Он смотрит на свою руку, растирая большим пальцем место, где произошло касание. Странные ощущения. Кромешник же, больше не обращая внимания на Фроста, отпускает Кляксу. — Что он делает? — Смотря на то, как маленькая тень перемещается от одного дома к другому, спрашивает Зимний Дух. — Ищет подходящий для него сон. На данной, ранней стадии, Кошмары вроде Кляксы могут поглощать только неприятные ощущения, возникающие обычно у взрослых людей. Яркие и до безобразия вкусные детские эмоции его попросту разорвут. — Предвещая крутящийся у юного Хранителя на языке вопрос, ответил Темный Дух. — Не нравится мне это все. — Не грузи себя ненужными мыслями, Джек. Это всего лишь способ выжить, ничего больше. Вы, Хранители, делаете тоже самое. — Разглядев в глазах напротив непонимание граничившее с паникой, Кромешник глухо рассмеялся. — Для поддержки сил, все поголовно, кроме конечно же тебя, мой дорогой Снежный, питаются детскими эмоциями, только в отличии от моих Кошмаров — эмоциями положительными. Но как ни крути, людям для жизни необходимо испытывать как положительные, так и негативные эмоции. — Тогда, почему я, будучи столько лет неизвестен миру, еще не превратился… — на несколько секунд в голове мальчишки повис вопрос во что мог бы превратиться Дух Зимы. — В лужу?! — Я тебе все обязательно расскажу, Джек. Но позже. Время еще не пришло. За таким вот неоднозначным разговором, Фрост и не заметил, как вернулся Клякса. Вот только это был уже не тот маленький теневой комок, который жался к Хранителю ещё утром, а уже внушительных размеров пес. — Ничего себе! — воскликнул Джек. — Такое вообще возможно, Кромешник? — А ты что думал, Снежный? Кошмары очень быстро развиваются, но даже сейчас у пса не хватит силы защитить тебя в случае опасности. — Я и сам в состоянии себя защитить. — фыркает Дух, почесывая Кляксу за ухом. — Не всегда, Джек.