Охотничьи рассказки

Серый еще раз внимательно перечитал задание, и не очень счастливо покачал головой. Нет, не то чтобы все было очень сложно и критично. Любой воин хоть мало-мальски известного клана и вовсе отворотил бы от планшета морду с горькой обидой - это же надо, доставить, да еще живьем, даже не Добычу, а примитивную форму жизни! Еще бы матку Жесткого мяса - тогда да, тогда желающих нашлось бы немало, но в планшете значились "донные пластуны, пять экземпляров." Просто по опыту, зачастую горькому и неприятному, Серый знал, что ловить труднее всего что-то, что выглядит и ведет себя совершенно не героически. Он покинул шлюз трофейного челнока и тщательно заблокировал его и проверил корректность работы механизма. Редко кто из Воинов на подобное заморачивался, но Серый мог навскидку вспомнить случаев пять, когда в челнок ломились формы жизни, для пребывания в нем совершенно непригодные (и нет, это были не жесткачи), а еще мог бы рассказать о двух случаях, когда форма жизни вошла внутрь и натворила таких дел, что хозяин челнока разгребал последствия неделю. Его наставник Коралл мог бы рассказать еще больше, если бы не стал добычей здоровенной водной твари и не присоединился к свите Черного Воина. Правда, Коралл иногда по-хорошему и вполне дружески снился... Донные пластуны, ползуны или тыдры представляли собой существо с большой половик размером, толщиной в ладонь с ма-аленьким беззубым ротиком, которым, как шлангом пылесборника, собирали всякую органическую мелочь с прибрежного песка. Чтобы самим не стать добычей, тыдры умели мимикрировать под любой цвет и фактуру поверхности, а если кто-то на них наступал - выделяли очень вонючее и полезное вещество, стимулирующее регенерацию, поэтому ценившееся у ученых почти всех рас. Если бы на планете тыдр на многочисленные мелкие острова из морских волн вышло хоть что-нибудь из растений, способных дать тень, планету можно было бы счесть курортом, но на твердую почву почему-то никто не спешил, а все, что водилось, водилось в основном под водой. Впрочем, высунуться и сожрать неосторожного охотников вполне хватало. Серый, не поленившийся прочитать отчеты о прошлых экспедициях, например, знал, что некоторые вожаки с плохим чувством юмора отправляли сюда чем-то провинившихся юнцов, не заслуживших Окропления, как раз за тыдрой, и из порядка тринадцати экспедиций вернулось с добычей только две, а в принципе вернулось - пять. Серый окинул бесконечную, слегка волнящуюся гладь моря с кочками островов строгим взглядом и тихонько угрожающе зашипел. Издавать тут более громкие звуки не рекомендовалось. Включать маскировку было совершенно бесполезно - во-первых костюм с трудом переживал контакт с жидкой средой, во-вторых то, что сидело на отмелях и было крупнее тыдры наводилось в основном не на визуальную картинку. Итак, начиналась игра "найди тыдру". Сканеры в этом деле тоже помогали плохо, поэтому игру можно было вести двумя способами - по возможности бесшумно красться по каменистым участкам берега, тыкая в песок копьем со снятым наконечником, или нестись бегом, стараясь с размаху приземлиться на тыдру, потом быстро ее хватать и бежать уже в обратном направлении. Взять вместо копья шест было бы, наверное, более достойно, но Серый на личном опыте знал, что когда придет пора его бросить и хвататься за копье, шест точно придет в негодность, а секунды на извлечение оружия из-за спины могут стоить жизни. - Ф-фффф... Для начала он решил красться. Аккуратно опуская подошвы башмаков на причудливые окаменевшие наплывы магмы, которой когда-то был камень, охотник медленно двинулся прочь от челнока. (Хорошо бы найти поближе, там, откуда крупные твари успели разбежаться...) Да, это тоже была не очень доблестная мысль, но поделать с ней молодой Воин ничего не мог, тем более что за донных пластунов никакой награды кроме некоторого количества средств на счет ему не светило. Ему вообще не светили ни статусы, ни личные награды в роли ловца форм жизни для изучения. И в принципе Серому было уже почти все равно: он сам знал, что весьма неплохой Воин, это знал Коралл и глава станции Лазер, а больше никому данная информация не требовалась. Под ступней слегка поплыл слой песка, и впереди под тычком копья что-то спружинило. Главное, чтобы это была тыдра, а не что-то похуже... Но так и есть, после трех тычков кусок песка неспешно пополз прочь. Серый коротко выдохнул, прыгнул вперед, с силой наступая на край животного, подождал, пока оно возмущенно трепыхнет плавниками и вцепился в них с упорством гончака. Теперь оставалось скрутить добычу в рулончик и взвалить на плечо. Разумеется, донный пластун, решивший, что его вот-вот съедят, сопротивлялся с отчаянным упорством, но Серый был сильнее. Забег до челнока был делом совершенно необходимым. Спасибо шлепаньям и возне, теперь о новом обитателе знал весь берег, поэтому бежал молодой самец в полную силу, получая по спине мокрой дергающейся тыдрой. Успокоилась она только в шлюзе, где стоял аквариум с морской водой и куда животина отправилась с громким плеском и фонтаном воды. Плюхнулась, распространилась по дну, и срочно притворилась полом, видимым сквозь небьющееся стекло аквариума. - Раз, - сообщил тыдре Серый, с ног до головы в песке, но хотя бы не в вонючке. Невежливое животное не ответило, но Серый и не рассчитывал, он просто уселся, опираясь об аквариум спиной. Все равно выходить за следующей рано, надо переждать хоть полчаса. Будь у него второй номер, стрелок, способный прикрыть спину, было бы гораздо проще - один бы вытыкивал пластунов из песка, а второй отслеживал бы опасных тварей и отстреливал бы их, но второго номера не было. Таких как Коралл в мире существовало очень немного, и больше подобных молодой воин не встречал. Ему и так, можно сказать, потрясающе повезло: сперва выжить в страшном наводнении и попасть в другой гарем с сердобольными немолодыми самками; получить кусок мяса, крышу над головой, отличное обучение - все, кроме имени хозяина гарема; да и потом, когда Вожаки Кланов прошли мимо не знающего своего рода юнца, попасться на глаза Кораллу, искавшему Воина для охраны научной Базы. Ему и так достаточно повезло, хотя иногда молодой самец хотел бы оказаться рядом с Кораллом в Одиноких Горах. Серый почесался об аквариум спиной и потянулся. Пол под задницей был холодным и жестким, а холодное и жесткое он не любил. С другой стороны, мягкое и пушистое тоже не всегда было подходящим для сидения... Однажды его, уже без Коралла, отправили ловить ягодных птиц. Что-то интересное у них было с составом перьев, поэтому центру требовалась пара птиц и вот прямо срочно. При этом база данных была мягко говоря неполной и сообщала только, что птицы имеют оперение сине-зеленого цвета. Прилетев на планету, Серый без восторга выяснил, что вся равнина с обрывистыми холмами переливается этим самым сине-зеленым цветом, и где в волнах травы по пояс искать каких-то птиц, наука стыдливо умалчивает. С воздуха они находились плохо, вернее - не находились вообще, и Серый отправился на поиски пешком. Он проходил по холмам весь день, не нашел ни одной, и порядком разозлился, особенно потому, что даже не знал, какого размера злосчастные пернатые, и где они могут прятаться. Учитывая местную жару, прятаться они, приблизительно одной температуры со средой, могли где угодно. К ночи начался шквальный ветер, а потом сухая гроза, а идти к челноку было достаточно далеко. Серый пошел, но порывы потихоньку набрали такую силу, что запросто катали Воина по траве, а не уносили прочь только потому, что он очень крепко цеплялся. Один такой порыв шутя смахнул его с обрыва, стукнув в полете черепом об уступ, так что приземлившись на что-то теплое и мягкое, Серый некоторое время лежал очень тихо. Потом пошевелился и попытался ощупать то, на чем лежал. Это "что-то" было совершенно восхитительным - плотным, упругим и покрыто мягкими, как мех... перьями??? В том, что это перья и под ним находится ягодная птица, Серый убедился ровно через три секунды, ибо до птицы дошло, что на ней сидит что-то живое. Ягодная птица подскочила, и оказалась ростом в половину обрыва. Самец, категорически не желавший падать вниз и попадать под массивные когтистые ноги примерно в его росте внизу, судорожно вцепился в перья на спине. Ягодная птица завопила так, что мозг Серого едва не вытек из ушных каналов, а потом подалась в бега. Иногда они бежали, иногда летели, когда пернатая идиотка решила раскрыть крылья и воспарила на особо мощном порыве, потом коллективно катились кувырком, когда пернатое после перелета воткнулось клювом в почву. Оно оказалось на диво тяжелым, это пернатое, и кости ловцу спас только доспех. Единственное, что твердо понимал Серый в тот ужасный момент - руки разжимать нельзя, по крайней мере пока птичка не доскачет до еще какого-нибудь обрыва. Слава Черному Воину, это случилось достаточно быстро. Серый в качестве дополнительной меры безопасности съехал на мохнатый хвост ягодного монстра, и тут под ним поплыл обрыв, а хвост... а хвост под его весом благополучно отвалился. Ловцу оставалось только выстрелить гарпуном в каменную стенку и вместе со своей добычей закатиться под самый отвес и заныкаться в траву. В любом случае, даже одно пернатое чудовище запихать в челнок было совершенно невозможно - оно бы попросту туда не влезло. Хотя в конечном итоге перья, длиной примерно в рост Воина, ученых полностью устроили... Молодой воин невольно застрекотал, вспоминая скачки на птичке, и еще - немного позже, на колючих зверях. За воспоминаниями время шло быстрее, поэтому можно было идти за тыдрой номер два. Серый оторвал себя от пола, хорошенько потянулся, передернул шкурой, отряхивая песок и снова покинул уютный челнок. Второй раз тоже имело смысл начинать по-тихому, поэтому снова началось уже привычное тык-тык в песочек. Челнок отдалялся, донный ползун не попадался, и это не было особенно хорошо. Очередной раз ткнув оружием, Серый снова ощутил упругое вместо мягкого, и тут же заметил совсем недалеко странной формы выступ камня, достаточно похожий на голову ждуна. Серый замер, потенциальный ждун и не пытался шевелиться, ползун лежал, как лежал. Внутри Воина шла борьба жадности и осторожности, и жадность победила - все-таки ему искать еще трех. Серый от души отоварил потенциальную добычу небоевой частью оружия, и быстро перехватил копье его боевой стороной. Очень вовремя, потому что пасть рыбы-ждуна растопырилась на все свои полтора метра, мощные передние плавники бросили тушу сверху на тыдру и все это так сказать оптом попыталось сожрать наглого чужака. Серый, который был готов к такой подлости, молча всадил острие копья снизу вверх в нёбо твари, добираясь до мозгов. Будь на его месте менее опытный яутжа, он бы прокричал что-нибудь довольное и приступил к добыванию трофея, но Серый знал, что мозгов у ждуна потрясающе мало, поэтому он будет дергаться, лупить хвостом и вполне способен при этом покалечить. Поэтому Воин отскочил, освободив оружие и хорошенько подождал, не забывая оглядываться по сторонам. Уползающий донный пластун был пойман по другую сторону дергающейся тушки, скручен и унесен в челнок. - Два. В третий раз Серый сам едва не стал добычей и обедом чего-то, похожего на гибрид земноводного с рыбой - конечностей четыре, а зубов три ряда. Он отделался царапинами на икрах от колючего наспинного плавника, а ползуна упустил. Зато в следующую вылазку буквально наступил на животину, величественно проползающую мимо трапа. - Три. В аквариуме ползуны струились друг по другу и разбирались, кто будет сверху, а кто внизу. Вниз стремились все и процесс был весьма близок к вечному биологическому двигателю. Вечному, потому что в одном из научных центров жила тыдра, привезенная порядка двух тысяч лет назад. Номер четыре был взят примерно в ста метрах от челнока, но тут из воды восстало что-то огромное. Оно немного напоминало матку Жесткого мяса, но обладало четырьмя комплектами челюстей, немеряным количеством ног и массивным членистым хвостом. Опять же, доблестный воин бросил бы тыдру подальше и полез в бой, а Серому нужно было выполнить задачу, поэтому от метнул копье в тварь, а сам с тыдрой наперевес полетел к челноку. Копье отскочило от бронированного костяного лобешника, а тварь шустро перебирая всеми своими ножками, погналась за Серым. - Четыре... Молодой Воин пошел в салон и взял запасное копье, более тяжелое и с двумя рабочими наконечниками. По внешнему люку что-то мерзостно скребло и шуршало. На этот раз Серый вызвал монстра по всем правилам. Стучаться в броню больше не стал, проскочил под брюхо, раскроил относительно мягкие ткани вдоль всего корпуса, вследствие чего на него рухнуло все и оптом - проклятая тварь сложилась, как бумажный фонарик. Выцарапавшись из-под туши, весь в потоках слизи и зеленых потрохах, Воин решил, что этот трофей все-таки возьмет, и почти полтора часа отсоединял черепушку от остального экзоскелета, а потом чистил ее. Результат, конечно, впечатлял, особенно потому, что был размером примерно в половину роста охотника. Мыться в местном море было бы самоубийством, особенно сейчас, а идти в корабль в таком виде не стоило, поэтому Серый поплелся за пятым экземпляром донного ползуна. Хорошо, что нашлось первое копье, потому что тыкать боевым было не очень безопасно для объекта. Пятый объект даже полз, не пытаясь отсидеться в привычной неподвижности. И вроде бы ничего вокруг опасного не было, разве что доисторический, почти высохший и весьма дурно пахнущий труп рыбины. И все равно что-то в происходящем Серому не нравилось. Он даже не мог понять, что именно. (Сделай четыре шага, скрути тыдру и тащи в аквариум...) В такие моменты Коралл говорил "слушай левую пятку", и часто оказывался прав, а левая пятка говорила, что что-то в окружающей картине не так. Тыдра ползла. Ее курс проходил мимо рыбьей мумии, и стоит немного подождать - и скроется из глаз, а потом ищи ее заново. Серый посмотрел на мумию, на тыдру и начал шаг вперед. Первый. Второй. Все нормально и обыкновенно. Серый шагнул в третий раз и тут мумия перестала быть мумией. Если бы "левая пятка" не беспокоила Воина, он бы стал добычей дохляка, но сейчас немыслимым прыжком вверх и назад, использовав копье, как шест для этого недостойного дела, увернулся. Дохляк (Воин точно знал, под каким наименованием внесет эту форму жизни в реестр), опираясь передними и задними плавниками, до сих пор скрывавшимися в складках плоти, довольно бодро побежал по песку следом. Уходить далеко и терять пятого ползуна из вида Серому очень не хотелось, поэтому не заморачиваясь на трофей Воин попросту пристрелил мерзкое недоразумение. Плазмомет проделал в тушке приличных размеров отверстие, а Серый в два прыжка настиг ползуна и схватил его. Что-то, сидевшее в этот момент под песком и, вероятно, тоже собиравшееся ползуна хватать, сомкнуло, судя по ужасной боли в ноге, очень зубастые челюсти выше обреза ботинка. Серый не закричал. Не потому, что был таким уж стоиком - говоря честно и откровенно, превозмогать страдания он совершенно не любил, - просто вопль на все побережье мог привлечь внимание кучи тварей, а в него и так что-то уже вцепилось. Сперва он ткнул оружием в свободной руке примерно туда, где полагалось быть врагу. Потом второй рукой крепко зажал под мышкой сопротивляющегося пластуна, воняющего на весь берег, потому что скручен он был в ненадлежащую сторону. И только потом посмотрел, что же так и не отпустило ногу. Колючий шар, оказавшийся слишком близко от Воина и утыкавший его несчастную конечность своими иглами, благополучно избежал наказания копьем и был готов что-нибудь еще украсить. Серый шепотом высказал шару, что о нем думает и быстрым шагом, слегка припадая на ногу, двинулся к челноку. - Пять. По шкуре крупными хлопьями сползал вонючий регенератор, из ноги надо было достать десятка три слабо ядовитых иголок, но в аквариуме препирались за место поглубже пять донных ползунов, а рядом лежал череп неведомой здоровенной твари. И первое (в большей степени), и другое (в немного меньшей) было прекрасно. Хотя и то, и другое Серый не задумываясь бы отдал за существо, с которым можно было бы вместе ходить за проклятыми ползунами, вспоминать ягодную птицу, и просто поболтать о чем-нибудь. Даже если это будет не яутжа, а какой-нибудь моан или уман. Иногда Серого, не знавшего своего рода, очень тяготило одиночество...