Охотничьи рассказки

- Да... как же теперь?.. Голос Дяди Федора дрогнул, стал неестественно хриплым. Чок невольно остановился и замер. Нет, он совсем не хотел подслушивать, но словно примерз к полу. - Ну... как... Как обычно, Федя. Пару лет еще продержусь, а потом посмотрим. - А если химию, или что там еще можно? - Дорого... - Плевать, что дорого! - рявкнул Федор. - Я достану, Никиш! На все, что надо, достану!.. - И бесполезно, - закончил Ник. - Был бы один очаг, еще был бы смысл, но там все такое. - Господи Боже... Грехи наши тяжкие... И ничего сделать не могут? Совсем ничего? - Наши не могут. - А не наши? - А где их взять-то, - усмехнулся Ник. - Может они такое и лечат, но вряд ли на людях. На уманах то есть. - А если... - А Чоку не говори. Не хватало, чтобы еще он мучился. - Шило в мешке плохо прячется, - не согласился Дядя Федор. - Ну да ладно, промолчу, раз так хочешь... - Спасибо. Чок, беззвучно ступая, вернулся в мансарду и сел на край матраса. (Ник болен) Собственно, некоторые признаки он замечал раньше, и постепенно их количество росло: человек стал останавливаться на крутых подъемах; наклонялся, опираясь рукой на колено, когда сидел, словно болел живот. На таком знакомом и родном лице стало слишком часто мелькать болезненное выражение, хотя на тревожный взгляд воспитанника Ник всегда старался улыбнуться и иногда говорил - ерунда, пройдет. Не прошло. Стало хуже. А срок "пару лет" отзывался внутри чем-то вроде озноба: пару лет, а потом? У людей не было Последней Охоты, но речь вероятно шла о чем-то похожем. Но как это - Ника совсем не станет?.. Шоколад сжал кулаки, до боли напряг плечи. (Так не будет. Только надо узнать, чем болен Ник. Ведь сам мод был уверен, что не лечится большой кашель, а оказалось, что в аптечке Старика есть лекарство.) Аптечка Старика вряд ли подошла бы людям, и Чок это понимал, но был другой вариант. О нем мод не должен был знать, но Старик был так ужасно злился, что разговаривал вслух и орал проклятия во всю глотку. Он вернулся с Сезона уже похожий на жесткача, а причиной тому были новые жены. Арбитр привел в гарем двух сестер, вознамерился их покрыть, грубо, как привык, и получил внезапную отдачу. Чок, конечно, не знал подробностей, но руки и голени Старика были покрыты грубыми, живописнейшими шрамами - такие остаются от тонкой и прочной веревки, если ее натянуть, как струну. На всем остальном теле шрамов тоже прибавилось, но свидетельства позорного плена и проигрыша, даже в любовном сражении, злили Старика до крайности. И именно тогда челнок отправился на одну из самых больших баз - моанский "Универсал". Забитый до полусмерти Чок отлеживался в углу, слушая, как хозяин ворчал, что не хочет обращаться к Инженерам с баз обычных - там информацию о нем могут позже кому-то продать, что есть большой ущерб репутации. Поэтому он собирался обратиться к Инженеру-одиночке. Впрочем, с "Универсала" он примчался еще более злющий. Что потребовал в качестве оплаты одиночка-Инженер, мод не знал, но это явно были не монеты: их у Старика хватало... Инженеры лечили все. Они вообще могли сотворить с живым существом что угодно - хоть отделить мясо от костей так, чтобы несчастное создание оставалось живым, хоть вырастить новую руку, ногу, крыло, рога и две пары дополнительных мандибул. Инженеры создавали целые расы и виды, терраформировали нежилые планеты под свои нужды - так неужели один конкретный Инженер не сможет справиться с уманским заболеванием? Вопрос, чем ему придется заплатить, раз даже Старик отказался это сделать, но в принципе Чоку было все равно, даже если оплатой придется стать самому - только бы Ник был жив и здоров. Еще Ник сказал ему, что люди живут всего по пятьдесят - восемьдесят лет, Шоколад уже задумался, нельзя ли обратиться к Инженерам - вдруг смогут продлить человеческий век, а теперь откладывать было и вовсе некогда. Чок медленно разжал руки, и поднялся. Ник сидел внизу, набирая на компьютере какой-то отчет. Поднял глаза на воспитанника, улыбнулся ему. - Утро. Сейчас допишу, отвезу и весь твой. Хочешь - на пороги съездим? - Хочу, - это место Чок любил. - Ник... а когда у тебя отпуск? Признаться, что случайно услышал разговор было трудно, но все равно нужно. Да и голос слушался хуже, чем обычно, как всегда, когда мод волновался. - Могу хоть с той недели взять? Что случилось? Чок глубоко выдохнул и опустил голову. - Я услышал. Случайно. Что ты заболел. Руки Ника зависли над клавиатурой, замерли. - Все услышал? - тихо спросил он. - Почти. Про пару лет тоже. - Извини... Ник опустил голову, словно это он был виноват, а не подслушавший его тайну Шоколадка. - Чем ты болен? Ник глубоко вдохнул. - Рак. Желудок. Название Чок знал, и только никогда не мог представить, что заболеет Ник, а его усталый голос почему-то делал ситуацию еще хуже. - Инженеры лечат все, - кивнув в полузабытом охотничьем жесте угрозы, Шоколад даже не заметил этого, тем более, что жест предназначался не Нику, а мерзкой болезни. - Я знаю, где найти Инженера-одиночку. То есть я знаю, где такого нашел Старик, а они не очень любят менять место жизни. Ник поднял глаза, и Чок понял одну страшную вещь - человек уже считал себя мертвым. - А как мы с ним рассчитаемся? - Разберемся, - ответил мод, также, как много раз отвечал ему наставник и друг. - Возьми свой отпуск. Дядя Федор присмотрит за Советом и остальными. А мы полетим и тебя вылечат. А потом... если получится, может, еще раз слетаем. Сейчас, словно с глаз сдернули повязку, Чок видел, что Ник похудел и вокруг глаз появились непривычные тени, словно он страшно устал. - Что, вылезло шило из мешка? - съехидничал Федор, вдвигаясь в помещение. - Из-за тебя и вылезло, - буркнул Ник. - Орал так, что во дворе слышно... - Вылезло, - подтвердил Турецкий и подмигнул Чоку. - Присмотрю я за живностью, не волнуйся, малыш. Только найди управу на нашего нелюбителя врачей. Кстати, а второй-то раз зачем лететь? Вот тут совсем не понял. Или не спрашивать? Чок посмотрел на Дядю Федора, подумал и покачал головой: - Я пока не могу сказать. Я сперва у Инженера спрошу, а потом уже станет понятно. Федя покивал, качая рыжей бородой, улыбнулся, и вдруг хлюпнул носом. Ник встал, положил товарищу на плечо руку. - Федя? Чего ты? - Да ну тебя к монахам, - проворчал тот, и вытер повлажневшие глаза. - Вот как представил эту всю дрянь, с таблетками, с больницами... - Я бы не пошел в больницу. - Ну да. Значит, глотал бы таблеточки, а потом пулю в лоб? А я ему, - Федя кивнул на Чока, - потом объясняй, и вооружение прячь подальше. Обормот несознательный... В общем, катись в свой отпуск, и в ж... лечиться в общем. Отпуск Ник действительно получил через несколько дней. Смотрел он виновато, не то чтобы все время, но Чок все равно ловил на себе чуть грустный взгляд. И в чем-то Ник Горский был прав - полет мода с уманом на трофейном челноке Арбитра на станцию моанов, пиратов и рабовладельцев по основному призванию, был достаточно рискованной затеей. Но отступать Чок не собирался, и отдавать Ника, даже его добродушному Богу - тоже. Федор шел с ними до челнока, вернее - ехал на Совете, который в присутствии Шоколада больше не позволял себе хамить. Впрочем, Совет стал менее вредным и соглашался носить на себе и Ника, и рыжебородого уже и без присутствия мода. Федор привязал коня за ближайшими деревьями, проводил товарищей до челнока, крепко обнял обоих, сперва оптом, потом по очереди, перекрестил вслед и стоял на краю поляны, пока Чок поднимал кораблик в небо - его мелкий силуэт прекрасно различали камеры. Ник сперва понаблюдал за работой пилота, а потом устроился в десантном отделении - там вдоль стенки жила теперь самодельная конструкция вроде койки. Чок сидел в пилотском кресле, сперва выполняя взлет, потом прокладывал курс для прыжка, и только когда безымянный челнок Старика ушел в межзвездный переход оставил управление и уселся рядом с Ником. Прижался плечо к плечу... - Простишь меня, маленький? - За что??? - Да что молчал. Не знал, как сказать. Вообще такое надо говорить сразу, а я... - А ты не хотел, чтобы я боялся. Ты же не знал, про Инженера... - А можно подробнее про инженеров? Ты про них рассказывал совсем немного, но вроде они этих... ксеноморфов-жесткачей создали. Не очень хорошая рекомендация, если честно. - Наоборот, - серьезно ответил Чок. Задумался, вспоминая слова наставников, и продолжил. - Жесткое мясо потому и жесткое, что даже Охотнику его трудно убить. Улей - их колонию, - нужно зачищать до последней особи, иначе опять расплодятся, как тараканы. Они меняют пол, умеют сражаться и охотиться группами, и придумать вот такой вид... ну, не просто я думаю. Между прочим говорят, что людей создали тоже Инженеры. - Мда, - улыбнулся человек, - тоже рекомендация средненькая. - Не-а. В общем, Инженеры могут сделать с живым существом почти все. Хоть цвет глаз и кожи поменять, хоть вырастить, что захотелось, хоть вылечить. В основном они держатся большими колониями, но есть и одиночки, вроде вот этого. - Но Старику он отказался помочь? Или запросил слишком много? Чок задумался, вспоминая тот день - память модификанта отлично хранила данные. - Н-нет... Он не запросил монет. Он хотел какую-то услугу, чтобы Старик что-то привез или достал. И что-то такое, совсем бесчестное... Ну, то есть Старик утратил бы честь, согласись он привозить. - Пойди туда, не знаю куда и достань то, не знаю что, - задумчиво проговорил Ник. - Как в сказке, да? - Ага... - Главное, чтобы за жар-птицей не послал... Шоколад, потерся щекой о плечо человека и подумал, что поймает жар-птицу, если это потребуется. (У людей своя честь, не такая злобная и холодная, как у яутжа. У мода вообще нет чести - так считается у Охотников. Но на самом деле честь мода - в том, чтобы приказ владельца был выполнен.) Чок много раздумывал об этом сложном вопросе и решил для себя, что лично его честь в том, чтобы быть с Ником рядом, учиться у него и быть другом. А быть другом у людей значило в том числе защищать и спасать, если плохо... Перед выходом из прыжка Чок дотошно проверил все системы, но они были в полной норме. Челнок тряхнуло, дернуло, повело, средства наблюдения активировались и показали пространство звездной системы и огромный силуэт "Универсала" - исполинскую округлую миску. - Нифига себе, - ахнул Ник за его спиной. - Сколько же в нем километров? - В диаметре около двухсот, - быстро пересчитал Чок. - "Универсал" - самая большая база в известных секторах. - А хозяева - моаны? Которые совокотики? Ник много расспрашивал об иных мирах и примерно представлял, что такое моаны, чша, рауты, урм и другие расы. - Угу. Совокотики, - согласился Чок. - Разбойники. - Все котики слегка разбойники, карма, наверное, такая... Теперь нужно было по обрывкам картинки на экране, видной из-за плеча Старика определить ярус посадки и примерный сектор. Если Шоколад помнил все правильно, сектор был из нижних, то есть грузовых и примыкающих к недорогим в аренде складским помещениям. Это было и хорошо, и плохо; хорошо - потому что мод не особенно привлечет внимание, особенно если спрятать лицо и гриву, плохо - потому что искать, вероятно, придется долго, а это время и опять-таки внимание. Обрывок цифрового номера позволял посадить челнок почти там, где его оставлял Старик. А потом... Ник выжидательно молчал, пока челнок становился в довольно узкий индивидуальный ангар, и пока Чок открывал сейф, в котором лежали монеты. Только посмотрев на аккуратные столбики золотых восьмиугольников присвистнул. - Немало, - кивнул Чок. - Извини, я не подумал, что золото у людей тоже ценится... - Да я не претендую, - Ник покачал головой. - Просто похоже на пиратский клад. - Хранить свой капитал надежней в банке, чем так, как Флинт, в каком-то челноке, - проскрипел мод и засмеялись оба. - Так... - Угу? - Угу. Сейчас я выйду и заплачу моанам за место. Потом... - Он потер переносицу. - Ник, не обижайся, но потом я пока выйду один. Я хочу узнать, где обитает этот Инженер. Потом я приду назад, замаскируем тебя, и пойдем уже вдвоем. - Принял. Ник всегда был умницей, и совершенно не обижался, если Чок, лучше понимая ситуацию, начинал решать за двоих. Серо-зеленым бафом, который раньше прятал его рот от холода, Чок скрыл отсутствие хелицер. Большим куском флиса, которому вообще-то предстояло стать толстовкой, спрятал распущенную гриву - получилась почти накидка чша. - Удачи, - пожелал Ник и на несколько секунд сжал плечи воспитанника. - Будь осторожен, ладно? - Буду. Жди меня и я вернусь. Вообще-то так говорил Ник, когда уезжал в лес на несколько дней по работе. Сперва Чок просто запомнил фразу, потом Федя показал ему стихотворение полностью, и модификант запомнил, и слова, и ужасное, звонкое, как слишком перетянутая струна ощущение. Сейчас фраза была к месту. Он коротко выдохнул, открыл люк, вышел и заблокировал вход. Моан-дежурный, золотисто-рыжий гигант, похожий немного на Тигру, подпирал стенку со скучающим видом. На Чока он смотрел с куда большим интересом, даже совиные уши шевельнулись. И транслятор он включил сразу, не дожидаясь, пока яутжа начнет подражать моа... - Пр-ривет. Впервые у нас? - Да, впервые добрался. Редко в обжитых системах. Он помнил из лекций по ксенологии, что моаны достаточно общительны и стараются в разговоре получить как можно больше информации о собеседнике. Вживую с моанами общаться никогда не приходилось, и ощущение было странное, и немного тревожное, потому что "совокотик" был мягко говоря огромный. - Могу помрррекомендовать некоторые ур-ровни и услуги. Моан ухитрялся тянуть букву "р" даже в переводе транслятора. - Это будет кстати. Я ищу медика, Инженера-одиночку. Он работает здесь несколько лет. - О! Йиктор-ррр! - Известный специалист. - Особенно у ваших, Одиночек и не совсем, - кивнул моан. - Хотя иногда кажется, что к нему спешит слететься полгалактики. Недавно он сменил яр-рус обитания... - Я буду благодарен услышать его новый адрес. Моан ухмыльнулся, коротко фыркнув черным носом, и Чок как бы невзначай достал и покрутил в пальцах монету, сперва одну, потом вторую - за подсказку это было достаточно много, если расценки в Галактике не очень изменились. - Двенадцатый яр-рус, - начиная мурлыкать на фоне слов, сообщил моан. - Ближайший лифтовый колодец, два ввер-ррх, два поворр-рота напрр-аво, сер-ррая дверь без мар-ррркеров. Модификант склонился, выпрямился и вышел из дока. Он не думал, что получит сведения так просто, но и у людей, и у моан золото решало многое. А яутжа пришлось бы уговаривать, льстить и то не факт, что получилось бы добиться ответа... Моанов на станции было больше всего, хотя по дороге попадались и рауты, и спешащие по своим делам чша. Достаточно удобно было, что коридоры строились по привычкам совокотов, то есть широкие и высокие, со слегка скругленными углами, достаточно ярким освещением и покрытым пластиком полом, на котором шаги звучали мягко или не звучали совсем (если постараться). Чоку например показались очень интересными полосы напольного покрытия на стенах (а зачем они? Или моан иногда путают пол со стенкой?) и в перекрестке коридоров - еще и с таким же квадратом на потолке. Лифт - прозрачная конструкция у входа в высоченную шахту, вероятно от самого верха "Универсала" донизу, поднимался прямо сквозь подвешенные на тросах-растяжках кубы, из отверстий в которых торчали самые разные вьющиеся растения с десятков планет. Смотрелся этот сюрреалистический сад весьма неожиданно и приятно, Чок, благо он в лифте был один, даже заурчал, предвкушая, как покажет чудо Нику. Дверь тоже оказалась на месте - простой серый металл под слоем полупрозрачного лакового покрытия. - Мне нужен Йиктор, - сказал двери Чок, и коснулся открывающей контактной плиты ладонью. Дверь плавно отошла в сторону, впуская модификанта в короткий белый коридор. Больше всего коридор напоминал проточенную водой пещеру, всю в белоснежных и молочных наплывах непонятного вещества, не слюны жесткачей, конечно, но чего-то явно близкого. Дальше коридор расширился и превратился в подобие кабинета, такого же белого, со столом и терминалом на нем, с креслом... и с белой тварью, больше всего похожей на вариант жесткача на полу рядом с этим креслом, которое развернулось к Чоку вместе с сидящим в нем существом. Йиктор, как и большинство инженеров, никак не выдавал внешностью возраста - бледная, почти белая безволосая кожа, бездонные глаза состоящие из одного зрачка, красивые руки с длинными, подвижными пальцами, сейчас лежащие на подлокотниках. Все остальное тело покрывала серо-черная биомеханическая броня. Мод вдруг представил, как шесть лет назад в этом же кабинете, точно также стоял Старик со своим множеством колец в гриве, со знаком Арбитра на груди... и Чок ощутил что-то вроде злорадства - на все эти регалии Инженеру было наплевать. - Цель визита? Инженер говорил на яут' сам, без транслятора. Это было достаточно необычно, и мод решил принять правила игры: раз Инженер хотел удивить яутжа, значит, и Чоку нужно его удивить, причем не только поставленной задачей. Интересно, знает ли Йиктор современные языки землян? - I'm glad to see you, - слегка коверкая произношение, проговорил мод. - I need to help. (Я рад видеть тебя. Я нуждаюсь в помощи.) Инженер наклонил голову, подняв безволосую бровь. - Я постараюсь помочь, - немного другим тоном, более теплым, что ли, ответил он, - если придем к устраивающему обоих соглашению... Но думаю, что соглашения мы достигнем. - Нам придется его достигнуть, - вздохнул Шоколад. Йиктор хмыкнул, и жестом указал на широкий и даже на вид мягкий диван. Его тварь положила голову хозяину на бедро. - В качестве первого момента понимания - сними шарф, - и Инженер поводил пальцем в воздухе. Чок глянул на него, и опустил бафф на шею. Глаза инженера на миг расширились, потом складки кожи сошлись к переносице и скривился рот, словно ему самому стало больно. - Какой ужас... Это мы исправим. - Нет. Нужно исправить не это, и даже не на мне. - Разве твоим близким не тяжело видеть твой облик? - Мои близкие приняли меня таким, и ни на кого не променяют, - с гордостью выговорил Шоколадка. (Инженеров нужно почаще удивлять, они падки на необычное. Йиктор наверняка догадывается, что перед ним мод.) - Хорошо. С кем мне предстоит работать? Моан, чша? Чок на миг задержал дыхание. - Уман. Глаза Инженера опять широко раскрылись, а потом пришли в движение брови, как у удивленного Ника - одна вверх, одна вниз. Но голос звучал достаточно ровно, хотя и с ноткой интереса: - Что же случилось с уманом? Его ранили? - Нет. Он болен. На Полосатке эту болезнь не лечат, но ваша раса способна вылечить все, а ты... ты считаешься едва ли не самым лучшим среди ваших. Так говорил даже Старик, а уж он ужасно не любил хвалить. Инженер несколько секунд рассматривал гостя, поглаживая безглазую голову своего зверя. Потом медленно и глубоко кивнул. - Хорошо. Как я понимаю, умана следует вылечить... - И продлить его жизнь, сколько это вообще возможно, - твердо глядя в черные глаза, проговорил модификант. Йиктор опять тихо хмыкнул. - Правильно ли я понял задачу - сделать его срок жизни сравнимым с твоим? Чок глубоко вздохнул. - Ты понял правильно. Инженер снова медленно кивнул. - Интересное задание. Интересный заказчик... Я согласен за это взяться и выполнить, юный яутжа. Но ведь ты понимаешь, что я потребую плату? - Какую угодно без вреда этому уману. - Рискованный ответ. Я мог бы потребовать твою жизнь - ты мод, мне может быть интересно, как тебя изменили. Я мог бы потребовать тебя в рабство до скончания дней. - Ну... для умана это тоже будет вредом, - рискнул улыбнуться Чок. Инженер тихо засмеялся, почти как Ник. - Хорошо. Я придумаю что-то более щадящее... для умана, который к тебе привязан. Жаль, что Старик отказался доставить мне такого, как ты... Чок невольно хватанул воздух открытым ртом. - Ты уже был на этой станции несколько лет назад на корабле Арбитра, хотя он упорно доказывал, что никого больше на борту нет. Он упускал из вида многие детали, выдававшие твое присутствие, - явно довольный произведенным эффектом, проговорил Йиктор, - и вот теперь все-таки стоишь передо мной, а Старик, вероятно, мертв. - Меня спас от него уман... этот уман, которого похитили для Охоты, - тихо проговорил модификант. - Я помогу ему, - повторил Инженер. - Но тебе придется в этот раз отрабатывать за двоих. - Я готов. Йиктор снова кивнул, и столкнул голову зверя со своих коленей. - Хорошо. Я жду вас обоих.