Охотничьи рассказки

Человек, все еще защищаясь, даже от взгляда и в тот момент, когда не было никакой угрозы, улегся на приемщик и отправился в сканер. Йиктор настраивал сложный, а потому достаточно капризный аппарат, а молодой Инженер задумался. Так уж вышло, что он сказал Нику Горскому неправду. Один раз, но все-таки сказал, вернее ошибся, оговорился. На самом деле Йалмар уже выручал одно существо. В понимании людей - у уманов достаточно много наречий и самоназвания в них отличаются, - "выручать" означало забирать, принудительно выдергивать из неблагоприятных обстоятельств, из беды, неважно, хотят этого или нет. Поэтому один из прежних, пробных Путей, Путь бойца-эвакуатора, учитываться не мог: там Йалмар выполнял свою работу, хотя тоже приходил за конкретно влипшими в неприятности сородичами. Да, работа была трудной, временами мерзкой и тяжелой, особенно когда спасти вызвавших помощь было уже невозможно, но все-таки "выручают" не так. По собственному желанию и без задания, потому что хотелось, Йалмар вмешался единственный раз. Уже после того, как выполнил миссию, и эвакуированный сородич отправился в состояние глубокого сна... Инженер прикрыл глаза, совершенно неправильно отвлекшись от текущего процесса. Тогда пришлось лезть в улей. На улье горе-экспериментатор решил опробовать новый тип репеллента - обрызгался и пошел, рассчитывая, что безглазые ксеноморфы примут за своего пахнущего так же как они. Ну, можно сказать, что эксперимент практически удался, потому что дойти считай до самого центра улья Инженеру удалось. Вот только матка заподозрила в чужаке то ли соперницу, то ли перерожденца и немедленно атаковала. От безвременной смерти экспериментатора спас биомеханический доспех, но после некоторой беготни сформировался так сказать пат: королева затравила гостя в крошечную каморку, в которую никак не могла протиснуться, но уходить из-под двери не собиралась. Когда Йалмар прибыл, статус-кво соблюдалось, но улей атаковал яутжа. Точнее - зачищал, и в принципе он минимально интересовал молодого бойца, тем более что в бой, даже наверняка обнаружив Инженеров, не полез, вызовов не орал и на голову не прыгал. Матку пришлось застрелить. Выводя слегка пристукнутого хвостом и помятого усевшейся сверху задницей сородича, боец видел, как большой коричневый яутжа с темно-зелеными полосами сражается с двумя стражами, и бой был красивым, Йалмар его оценил. Правда, коричневому не повезло - ксеноморф-солдат атаковал его в самый неподходящий момент, отхватил запястными клинками и облил Охотника кислотой. Будь на месте яутжа Инженер, и Йалмар бы только кивнул: биомеханик защитит от такого поражения, но гордые потомки ящериц почти не носят доспехи и получают ожоги в полной мере. Поэтому доставив стукнутого сородича в корабль, Йалмар поместил его в терапевтическую камеру, а сам с разрядником в руке отправился назад. Рассчитывал ли он в тот момент получить с коричневого плату? Совершеннейше нет. Просто понравился бой, и почему-то казалось, что сам Охотник не выберется. Йалмар вообще сомневался, что тот смог победить - все-таки залило морду, причем с и так разодранной маской. Мертвый коричневый был все-таки хуже живого, поэтому Йалмар снова шагал к улью, проверить и помочь, если еще есть кому, хотя и не обязан был этого делать. Улей ксеноморфы устроили в пещерах: несколько выходов в каньон, несколько - в расщелину, через которую - "наведенные мосты" из слюны. Один такой мост Йалмар сжег, уходя к кораблю, и теперь именно к нему вышел Охотник. Судя по тому, как он двигался, медленно и аккуратно ступая, коричневый не видел совсем, а двигался исключительно по памяти. Сканер жизненных форм подтверждал, что зачистку он закончил, и вот теперь, вероятно, пытается вернуться. Именно "пытается," потому что сейчас упадет вниз и убьется. - Стой! Уже потом Йалмар понял, что на крик Охотник мог выстрелить. Также, как уже потом узнал, что тот не взял в улей ни лазера, ни плазмомета, ни дротиков. Но в тот момент Инженер орал во всю глотку, и яутжа замер, как стоял. Медленно повел головой. Маску он, вероятно, снял сразу после окончания боя, и то, что осталось от лица, выглядело неприятно. - Стой и жди! Здесь мост оборван! Жди и не двигайся! И хотя никакой гарантии не было, ни что яутжа останется на месте, ни что он не устроит Йалмару какой-то пакости в итоге, Инженер бегом домчался до ближайшего моста, слегка поплутал в многоярусных коридорах и вышел к Охотнику. Тот повернулся на звук почти сразу - ушные каналы не пострадали. Глаз не было, и максилл тоже не было, только ошметки поплывшей кости от них. Мандибулы были, хотя тоже в достаточно печальном состоянии - кожу сожгло начисто. Яутжа не был изгнанником - его гриву почти сплошняком покрывали кольца. Йалмар мало что понимал в их достоинстве, но количество точно впечатляло. Уродливые раны вызывали у Инженера озноб и желание все исправить, сделать, как должно быть, а не как получилось. - Кто ты есть? - медленно, потому что говорить ему было ужасно трудно и наверняка больно, и не очень-то четко спросил Охотник. - Мое имя Йалмар. Я забирал сородича. Имя звучало достаточно характерно, чтобы не говорить "Я инженер". - Чего хотел от меня? Яутжа ни от кого не принимали помощи, даже от своих, даже изгнанники. Это знали все или практически все обитатели Галактики, знал и Йалмар. Сказать, что он хочет помочь чужаку было примерно равносильно выстрелу в висок - тот вполне способен шагнуть в провал за спиной с той же холодной уверенностью, с которой они взрывают себя или разрывают горло, если нет оружия кроме когтей. - У меня отказало оборудование, - начал Йалмар совершенно бессовестное вранье, на которое способны только Инженеры и рауты. - Я не знаю, остались ли твари, и не уверен, что смогу их убить. Вдвоем выйти будет легче. - Если ты пытаешься поймать меня в ловушку, долго не проживешь, - на удивление спокойно ответил яутжа. - Я не собираюсь тебя ловить. Только вместе выбраться к кораблям. - Хорошо. Если начинается бой, ты подчиняешься любым командам и молча. - Принято. Сейчас, пока есть время, я обработаю твои глаза. Яутжа выдохнул тяжело, потрогал языком воздух. - Есть, что обрабатывать? - Повреждены, но есть. Коричневый смолчал, позволил подойти к себе, и даже сел, когда Йалмар попросил об этом. Все эвакуаторы имеют отличный набор первой помощи, и остановить разрушение кости удалось без труда, но все остальное требовало серьезной работы, иначе яутжа останется слеп на всю жизнь. Глаза-протезы существовали, но уничтоженные нервные окончания восстановить смог бы только Инженер. Больше всего Йалмара беспокоило какое-то запредельное, космическое терпение Охотника - за все лечение тот не издал ни звука и даже не дернулся, только в самом начале напряг все мышцы, да так и замер, и в самом конце расслабился. - Ты испытываешь боль от касаний? - Нет. Сами касания ощущаю немного. Йалмар раздраженно потер виски - он не понимал, почему происходит именно так. Болевой шок еще не отпустил, что ли? - Я изменен вашими специалистами. Почти не испытываю боли. Сперва молодой Инженер едва не высказался, весьма грубо и определенно, потом удивился - очень мало кто из потомков ящериц соглашался даже лечиться не у своих специалистов, не говоря уже о серьезных изменениях. Коричневый стал Йалмару примерно в полтора раза интереснее. - Идем? - Да. Разумеется, они не встретили ни одного ксеноморфа, и вышли к кораблю Йалмара. - Цель достигнута? - ровно спросил яутжа, так и не назвавший своего имени. - Не до конца, - ответил Йалмар. - Что еще? - Я прошу тебя войти на борт моего корабля. - Зачем? - Я хочу начать восстановление глаз и остального. Яутжа выдохнул с усилием - все-таки носоглотка успела пострадать от паров кислоты. - Зачем тебе это? - Инженерам тяжело наблюдать искалеченное живое. - Я скоро уйду. - Это не изменит моего состояния. Я буду знать, что поврежденное не восстановлено. Коричневый тихо фыркнул. - Ты знаешь, что я Арбитр? Охотник на сородичей, совершивших постыдные действия? - Не знал, - Йалмар шевельнул плечом, но разумеется яутжа жест не видел. - Но это тоже ничего не меняет, сейчас и для меня. - Хорошо. Сколько будет стоить твоя помощь? - Нисколько, - проговорил Йалмар, снова зацепившись взглядом за покрытые тонкой пленкой сохраняющего состава пустые глазницы. - Я делаю не для того, чтобы получить плату. - Странно. Особенно для Инженера. - Что ты знаешь об Инженерах? - Раса биоконструкторов. Считают, кажется, что все в мире взаимосвязано, как организм, у любого действия есть последствия и цена. - Поэтому ты сказал, что Арбитр? Как бы признался, что часто убиваешь? - Да, - негромко ответил коричневый. - Я смог достать сородича практически из под хвоста матки, потому что ты отвлек бойцов улья, - проговорил Йалмар, сжимая кулаки, хотя злился он совсем не на Охотника. - Так что часть цены, о которой часто говорят наши, ты уже оплатил, хотя даже не знал об этом. Что ты еще знаешь об Инженерах? - Больше, вероятно, немного. Или ничего. - Юных Инженеров обучают все Старшие, встреченные на пути. Так принято. Они имеют на это право, но не имеют права выбрать путь за младшего. Большинство младших выбирают один из показанных им двух, трех, десятка Путей, набирают опыт и сами превращаются в Старших. Они очень любят говорить о цене и выборе. Я так и не выбрал один Путь, потому что не хочу становиться Старшим, Арбитр яутжа. Я выбрал путь многих путей и знаю за него цену. Я делаю так, как считаю наиболее правильным, по своему усмотрению. Изуродованные мандибулы подались вперед. Без максилл определить, что это за выражение - улыбка или пренебрежение, - было невозможно, но Йалмару показалось, что все-таки улыбка. - Я понял тебя, Йалмар. Удачливый, сын Алмаза, сына Демона, сына Гряды, благодарен тебе за предложение помощи и принимает его. Имя яутжа звучало вполне воспроизводимо и даже приятно - Грах'хейр. - Идем. Многие другие задумались бы на месте Йалмара о том, чтобы в самом деле захватить доверившегося и похоже, по-настоящему расслабившегося Арбитра, но двухсотлетний (а Путь обычно устойчиво выбирали в первые полторы сотни и следовали ему, пока не погибнут, а это могло быть и тысяча лет, и полторы) Инженер задумывался в основном, как бы не прозевать чего-то важного при операции, и полноценно восстановить сыну Алмаза и всех остальных зрение и придатки. Он даже позволил себе прикинуть, как выглядели бы легкие ожоги на надбровной дуге. Разумеется, их потребуется убрать, но смотрелось даже красиво... - Оставь. Йалмар удивленно глянул на яутжа: тот просто не мог видеть его творчество... - Я чувствую прикосновения и могу отследить путь инструментов, - мягко пояснил Арбитр. Судя по званию, кольцам и размерам ему было около полутысячи лет, немного меньше или больше. - Ты создал на мне шрам, подобный тому, что появились сегодня, но куда менее серьезный. Я хочу, чтобы он остался на моей шкуре и служил напоминанием о случившемся. - О том, что из-за гордости, свойственной твоей расе, едва не погиб? - Нет. О том, что не стоит судить о каждом представителе расы по большинству ее существ. Что всегда есть отличные от шаблона, как ты. - И как ты, - засмеялся Йалмар. - И как я. Ты ведь солгал о неработающем оборудовании, - беззлобно фыркнул Удачливый. - Сейчас ты будешь спорить и упираться, но это действительно так. - Почему ты так решил? - Потому что ты шел первым, через весь улей. Ты позвал меня в качестве охранника, но шел быстро и достаточно беспечно. Ты был уверен, что все жесткое мясо мертво. Спорить Йалмар не стал, хотя хотелось. Убирать шрам - тоже. - Веки ты чувствуешь? Попробуй моргнуть. Грах'хейр зажмурился плотно, поднял веки, снова опустил их. - Свет вижу. Картинку не различить, очень размыто. - Разумеется. Сохраняющий слой сойдет только через час. - Ты сохранил мне глаза и вместе с ними жизнь, - тихо произнес Удачливый. - Я не добрался бы один до корабля. Я благодарен тебе, Йалмар. Я бы хотел каким-то образом отплатить за этот подарок. Инженер вздохнул. Яутжа мотались по Галактике, как беспокойный хвост, и нападали на все, что выглядело хоть сколько-то грозным, совершенно не заботясь, что это "грозное" может сделать с ними в ответ. С Инженерами они тоже пытались повоевать, но быстро поняли, что никакой особенной доблести в столкновении нет - принимать прямой бой создатели множества видов считали глупым, зато успешно терраформировали планеты ящеров во что-то очень неудобное для жизни или забрасывали туда неприветливые организмы. Поэтому, шипя и скрипя, Совет яутжа однажды принял пакт о ненападении, но все равно находились индивиды... - Говорят, яутжа считают наши черепа ценным трофеем. - Почти невозможным, и не приветствующимся Старейшинами, но да, так считается. - А у тебя такой есть? - Нет. - Перестань считать Инженеров трофеями. Лично ты. Для меня этого будет достаточно. - Хорошо, - медленно опустил веки за полной невозможностью пошевелить головой Арбитр (ему как раз приделывали первый сустав правой максиллы). - Я никогда не стану охотиться на твой народ. Слово Удачливого, сына Алмаза. - Это хорошо. На самом деле Инженерам, как расе, от этого обещания не было ни холодно, ним жарко, просто сам Йалмар подстраховался, чтобы не напали на него, когда работа будет закончена - с вызовом и со всеми замечательными формальностями. Хотя может быть когда-то кому-то совершенно иному, не знакомому с Йалмаром, эта клятва спасет жизнь... Он пересобрал искалеченные придатки, настолько тщательно, как тогда умел, восстановил связки, покрыл все это искусственной кожей, под которой постепенно нарастет настоящая, и отступил, любуясь получившейся картиной. Вполне нормальный яутжа, со старыми шрамами, но почти никаких следов недавнего кошмара... С раутом, чша или чарр было бы куда сложнее - у них более нежные и капризные шкурки. - Готово. Грах'хейр поморгал, всмотрелся в поверхность зеркала, которым Йалмар пользовался во время работы. - Вы идеально работаете с живым. Всегда. - Да, - похвала была неожиданно приятной, тем более, что яутжа не любили и не умели хвалить. - Заметь, я боец, а не медик... - Боец у ваших, как я понимаю, должен быть и медиком. - Да. Смысл защитить, но не сберечь жизнь? - Зависит от жизни, - задумчиво проговорил яутжа. - О чем ты? - Иногда, - медленно проговорил Арбитр, - долг состоит в том, чтобы спасти жизнь, но смотришь на того, кого должно спасти, и делать этого совсем не хочется. А иногда тебя посылают чью-то жизнь отнять... - Но это тоже поперек глотки? - Да. Когда не понимаешь, за что. - Так бывает часто? - Иногда. - И... - Йалмар замялся, - нет возможности не выполнить или выполнить частично? - Частично? - По правилам я уже час как должен был взлететь, - ухмыльнулся Инженер. - Но я здесь, а потребуется ответить - отвечу, жалеть не буду. Яутжа прикрыл глаза. - Частично, говоришь... Возможно. Я подумаю над этим. - Подумай. Правила - хорошая в принципе вещь, но иногда она только мешает. - Иногда, - вроде бы согласился Удачливый. Потянулся в кресле, повел широченными плечами. - Я благодарен тебе. За все. Может быть, возьмешь золото? Оно вряд ли сойдет в плату за жизнь и даже за мысль, так что это встречный жест дружелюбия. - Не-а, - и Йалмар дурашливо помотал головой. - Мне и так пока хватает. - А если не хватит? - А вдруг я найду тебя, когда не хватит? Золотые глаза прищурились и как-то очень цепко посмотрели в лицо Инженеру. - Найди. Я не отступлюсь. - Ты даже не узнаешь меня, - улыбнулся Йалмар. - Для яутжа все мы на одно лицо, даже по окрасу не отличить. - Я думаю, что узнаю, - сказал Удачливый и поднялся. - И я буду рад нашей встрече, если она случится. Он ушел, а Йалмар остался и бросил корабль в небо... - Йалмар? - Да, Старший? - Начинай формирование органа по образцу. Образец чистый, проблем быть не должно. - Да, Старший. С момента штурма улья прошло пятьдесят лет, и иногда, совершенно невпопад, молодой Инженер задумывался - а есть ли еще Удачливый и кто он сейчас, все еще Арбитр или уже Изгой?