Питер замкнул электрическую цепь, резистор издал хлопок и перегорел, уничтожая вместе с собой и источник питания, который был как раз целью проекта Паркера.
- Нет, нет, нет, нет, нет, прошу, нет! - бубнил себе под нос Питер, всё еще надеясь, что его труды не улетели коту под хвост.
Но его мольбы не были услышаны. Новенький источник питания, сконструированный по оригинальным чертежам Питера, теперь годился разве что на запчасти. Человек-Паук, а теперь просто школьник, заваливший решающий проект, издал обреченный стон и стукнулся лбом об стол. Затем еще раз. И еще. Питер тихо, но протяжно стонал, периодически ударяясь об лакированную деревяшку, и прокручивая в голове все возможные варианты того, как его отчихвостит Мэй, когда узнает о незачете. А потом Паркер подумал, как его отчихвостит Старк, и застенал ещё громче.
Мистер Эрски, злобный старикашка, который преподавал физику в старшей школе Куинса всеми фибрами души ненавидел Питера Паркера с тех пор как узнал, что тот начал работать в лаборатории Старка. Это была заветная мечта Эрски, которая, как он считал, досталась сопливому юнцу совершенно незаслуженно. Теперь он каждый урок приставал к Паркеру с вопросами, что зачастую даже не касались темы преподаваемого в этот день материала.
- Вы же у нас юный гений, мистер Паркер, - подчеркнуто вежливо и максимально ядовито цедил сквозь зубы Эрски, - необходимо разбираться в данном вопросе.
- Но мистер Эрски, - жалобно протянул Питер, - я не могу вам рассказать о последних данных солнечной активности! Как это вообще относится к принципам радиосвязи?
- А так, что солнечные ветры - это электромагнитное и корпускулярное излучения, мистер Паркер. А именно электромагнитные волны мы сейчас и изучаем.
Питер уронил голову в сложенные на парте руки. Из-за таких вот вопросов его оценка по физике резко пошатнулась и грозила испортить его средний балл. Как бы Паркер ни пытался договориться со старым скрягой, его доводы оставались неуслышаными.
- Вас в столь юном возрасте взяли на работу в самую продвинутую инженерную организацию. Примитивная, школьная программа должна для вас быть легче легкого.
- Мистер Эрски, прошу вас, дайте мне шанс, - взмолился Питер.
- Я разрешаю сделать вам проект на тему энергии. Все остальное зависит от вашей фантазии, и я надеюсь, что вы сможете меня удивить.
- Тогда вы мне поставите "отлично"? - в глазах Питера мелькнула надежда.
- Возможно, - загадочно ухмыльнулся физик, - если успеете до Нового года.
Надежда, только появившаяся в глазах паренька, почти сразу улетучилась.
И вот сейчас Питер сидел в штабе Мстителей, а конкретнее в лаборатории Старка, и удрученно смотрел на мигающую гирлянду, которой была украшена небольшая ёлка. В его голове уже вырисовывались картины того, как заваленная физика не даст ему получить стипендию, он не получит место в MIT, мистер Старк в нем разочаруется и уже точно никогда не попросит о помощи, потому что как он сможет хоть кому-нибудь помочь, если не может справиться с дурацким школьным проектом.
Шмыгнув носом, Питер вытащил из холодильника какой-то сэндвич с арахисовым маслом и принялся заново изучать собственные чертежи, в попытке найти допущенную ошибку. Спустя почти два часа Паркер все-таки нашел, что искал: незначительная ошибка в расчетах чуть не лишила его светлого будущего. У Питера тут же поднялось настроение и он бросился к разложенной на столе цепи, дабы слегка подкорректировать свой элемент питания. Но стоило ему взять в руки свое изобретение, как он тут же сник. Эксклюзивная смесь, на разработку которой Паркер тратил почти по пять часов каждый день в течение прошлого месяца, дала неожиданную реакцию, и теперь в руках парень вертел не аккуратный металлический цилиндрик, а покрытую бурым камнем непонятную штуковину.
Питер со злости бросил камень в стену, но вместо этого попал в лоб Стивену Стрэнджу, который как раз в этот момент выходил из портала.
- Меня встречали и повежливее - потирая ушибленное место, сказал волшебник.
- Ой! - Питер прикрыл рот ладонью от неожиданности, - Простите меня пожалуйста, мистер Стрэндж... То есть Доктор мистер, ой, то есть мистер Доктор...
- Мистер лишнее, - Стрэндж вскинул руку в жесте, призывающем Питера прекратить поток слов.
- Я не специально, - смущенно потупился Паркер.
- Верю, - кивнул волшебник и оглядел лабораторию.
Убранство пристанища Старка оставляло желать лучшего. Все кругом было разбросано и перевернуто буквально вверх дном! Какие-то коробки, половина из которых была в оберточной бумаге, громаздились друг на друга, создавая причудливые инсталляции; инструменты лежали как попало, и некоторые из них являлись потенциальной угрозой для жизни всяк сюда входящего; все бумаги были в жутком беспорядке и покрывали пространство подобно сугробам, видневшимся за оконных стеклом. Но больше всего Стрэнджа поразило то, что поверх этого бардака были налеплены различные новогодние атрибуты.
- М-да уж... - протянул маг, брезгливо тыкая пальцем скотч, которым была прилеплена мишура на стене,
- Инженер из Старка лучше, чем декоратор...
- А это не мистер Старк, - подал голос Питер, поднимая свою батарейку, ставшую камнем, - он создал алгоритм для вот них.
Паркер ткнул пальцем в механические лапы, которые сейчас мирно стояли в углу.
- Безобразие! - всплеснул руками Стрэндж, - Это просто возмутительно!
С этими словами колдун начал производить различные манипуляции, и предметы в лаборатории стали потихоньку оживать, расползаясь по своим местам. Питер же завороженно наблюдал за всем этим, и в его голове уже созрел гениальный план.
- Мистер Стрэндж? - осторожно начал Паркер, - У меня есть один вопрос.
- Да, Питер? - не отвлекаясь от своего занятия, ответил волшебник.
- Вот так, чисто гипотетически...
- Нет, - отрезал Стрэндж, приступая к украшению теперь уже чистой лаборатории.
- Но только гипотетически...
- Забудь. Я, Верховный маг Земли, не буду использовать Камень Времени, чтобы сделать твой школьный проект.
- А говорил, что мысли не читает, - буркнул себе под нос Питер, а Стрэндж сделал вид, что не слышал последней реплики, так как его очень рассмешил вид Паркера, гоняющегося за плащом-левитации. Своенравный артефакт пытался запихнуть чертежи парня в шредер, как лишний мусор.
Спустя несколько минут Питер сумел таки одолеть плащ, а лабораторию Старка к этому моменту было уже не узнать. Все вокруг прибрано, чистенько, ёлка выросла в размерах и стала намного пушистей, все украшения были выдержаны в одном стиле и цветовой гамме. Сине-красной.
- Гораздо лучше, - произнес Стрэндж, потирая руки и наблюдая, как полы его плаща поправляют бантик на венке из еловых веток, который висел на двери.
Как раз в этот момент она распахнулась, и на пороге возник хозяин лаборатории собственной персоной.
- Ну что, Питер, ты уже написал письмо новогоднему толстячку в красном трико? Ты же, вроде, хорошо себя вел в этом году!
Старк нес в руках какие-то коробки, смахивающие на подарки и которые сильно загораживали ему обзор, но стоило Тони захлопнуть дверь и окинуть взглядом помещение, как коробки полетели на пол.
- Карапуз, - посерьёзнев, начал Тони, - я оставил тебя здесь не для того, чтобы ты мою лабораторию превратил в резервное убежище Санты Клауса и психбольницу в одном флаконе. Что все это значит?
- Просто тебе не помешало бы почаще здесь прибираться, Старк, - назидательно ответил Стрэндж, складывая руки на груди.
- Ах вот значит как, - Тони перешагнул упавшие коробки и вплотную приблизился к Стивену, - Посмотрим, как ты запоешь, когда я займусь твоей пыльной библиотекой. Это, - Старк обвел руками лабораторию, - моя крепость, и всякие фокусники не имеют права здесь ничего менять!
- Прости, это была самооборона. Я просто боялся, что тонны мусора упадут на меня и лишат жизни.
В этот момент раздался шум. Старк и Стрэндж ненадолго оставили свои припирательства и уставились на Питера, который собрал брошенные Тони коробки и сгрудил их в углу.
- Вот полюбуйся, - нравоучительным тоном прокомментировал Стивен, - чему ты учишь юнца. Он уже начинает захламлять пространство и кидаться вещами.
- Ты чем-то в него кинул? - осведомился Старк, посмотрев на Питера через плечо и пальцем указывая на Стрэнджа.
- Ну, так получилось...
- Попал? - прищурился Тони.
- Ага... - виновато опустил голову Паркер.
- Куда? - продолжал допрос Железный Человек.
- В лоб... - почти шепотом ответил Питер.
- Ай молодца, карапуз! - рассмеялся Старк, - Пятница, скажи, что это попало на камеры!
- Тони, какой пример ты ему подаешь?! - вспылил Стивен.
- А кем ты себя возомнил? Крестная фея, не вмешивайся в наши дела.
- Это крайне опрометчиво, Старк, сейчас переходить на личности. Ты и свой костюм надеть не успеешь, как мой плащ тебя скрутит.
С этими словами алая мантия слетела с плеч Стрэнджа и угрожающе двинулась в сторону Тони.
- Пятница! - позвал Старк, и механические лапы, стоявшие доселе спокойно, резко оживились.
- Так-так, вы чего?! - поспешил вклиниться в разговор Питер, чувствуя, как дело движется к драке, - Может кофе или чай? Или какао? Точно, какао не повредит! Я все сделаю!
С этими словами Паркер молодой рысью умчался в небольшой закуток, служивший кухней.
- Какой же ты все-таки показушник, - фыркнул Старк, одарив накидку презрительным взглядом, - Что же привело тебя в домик, Красная Шапочка? И почему тебя волк по дороге не съел...
- Я пришел забрать Котел Космоса, который ты у меня без зазрения совести украл во время последнего визита.
- Я тебя предупредил, что хочу его изучить.
- Спустя четыре дня! - раздраженно заметил Стрэндж, - Прошу заметить, что даже несмотря на твою неслыханную фамильярность, я все же позволил тебе его позаимствовавть. Так может объяснишь, что ты с ним делал? Пытался понять, как он показывает будущее? Или же хотел разгадать тайны самой Вселенной?
- Да-а-а... - протянул Старк, поджимая губы и почесывая затылок, - Что-то в этом роде...
- Успешно? - самодовольно ухмыльнулся Стивен.
- Ну, можно и так сказать... В любом случае, крайне полезная вещица.
- Спасибо, я прекрасно об этом осведомлен, поэтому и прошу вернуть его. Куда ты его пристроил?
С этими словами Стрэндж принялся активно изучать лабораторию Старка, заглядывая во все углы и шкафы. В этот момент дверь, ведущая в кухню, распахнулась, и оттуда донесся голос Питера.
- Мистер Старк, а куда можно деть вот это? Оно занимает слишком много места!
Питер вышел из дверного проема с подносом, на котором дымились три кружки. Поставив посуду на столик, Паркер вернулся в кухню и, кряхтя, вытащил Котел Космоса, на дне которого еще плескались остатки чего-то алкогольного.
- Тяжелая штуковина, - улыбнулся Питер, вытирая со лба несуществующий пот.
Стивен страшно округлил глаза и начал переводить взгляд с древнейшего и сильнейшего артефакта на Старка, растянувшего на лице невинную улыбку.
- Если я все правильно понял, - Верховный маг Земли, сдерживая клокочущую внутри ярость, заговорил тяжелым шепотом, - Ты забрал мой артефакт, способный показывать прошлое, настоящее и будущее, сквозь который можно увидеть все загадки Вселенной, сварить Сыворотку Серафимы, чтобы приготовить в нем пунш?!
- Не совсем, - покачал головой Старк, - Это глинтвейн.
Пара почти незаметных движений, и пол под ногами Тони исчезает. Гений, миллиардер, плейбой и филантроп с не слишком цензурным криком провалился в самую настоящую кроличью нору с искрящейся окантовкой. Такая же нора открылась на потолке, и Старк, перейдя на обычный благо мат, начал без конца вылетать из одной дыры и падать в другую.
- Отпущу, когда ты осознаешь глубину невежества своего поступка, - скрестив руки на груди, самодовольно сказал Стрэндж.
- Хре.. - речь Тони периодически прерывалась из-за его исчезновений и появлений, - с два... Я не стан... винять... Пят... ца... Пят... ни.. ПЯТНИЦА!
Старк сумел таки выкрикнуть команду, и в этот момент механические лапы активизировались, схватив мантию левитации.
Этот магический артефакт долго служил разным волшебникам. Он повидал многое, его возраст давно перевалил за пару тысяч лет, а потому нецензурно возмущаться он мог на сотнях языках и диалектах. Однако мантия была нема, и весь этот поток праведного негодования вылился в активное физическое сопротивление механическим пальцам. Под горячую пóлу попал и Стивен Стрэндж. Мантия, обвившись вокруг роборук и пытаясь их раздавить, перетянула шею мага, и тот, не удержав равновесия, повалился на пол, не оставляя попыток снять с себя строптивую деталь гардероба.
- Мистер Старк! Мистер Стрэндж! - закричал Питер, не зная, к кому бросится сначала. Выбор за него сделал случай, поэтому Паркер в первую очередь озаботился своими штанами, на которые вылились три кружки горячего какао.
Стрэндж сражался с механическими лапами, попутно стараясь вырваться из удущающих "объятий" своей мантии; Старк вылетел из потолка и падал в пол, пытаясь отдать команду своему костюму, но времени, когда он мог это сделать, ему катастрофически не хватало, а возможно, ему просто в рот набилось немного космической пыли; Питер Паркер прыгал вокруг всего этого, пытаясь избавиться от одежды, пропитанной обжигающим напитком. Все это сопровождалось шипением и цензурной бранью, воплями и нецензурной бранью и просто визгом соответственно. Именно такую картину застал Баки, который, прыгая на одной ноге заглянул в лабораторию. Быстро поняв, что здесь он бумаги и ножниц не найдет, Джеймс продолжил свои поиски.
Питер, ненадолго застыв в воздухе в очередном прыжке, неудачно приземлился бедром в Котел Космоса.
- Ай! - взвизгул Паучок и наконец-таки стянул обжигающие штаны, оставшись в одних трусах.
Холод, вырывавшийся из портативных черных дыр, тут же окутал парня, который продолжал потирать сильно ушибленное бедро.
- Эй! - поёжившись, Питер попытался привлечь внимание старших товарищей, но те были слишком увлечены собственными припирательствами.
Паркер попытался подойти к Стрэнджу, но мантия, в порыве боя, направила железную руку так, что Питер получил не хилый подзатыльник. Вскрикнув от боли, парень сделал пару шагов назад и провалился в черную дыру в полу.
Голова тут же закружилась, холод космического пространства окутал практически раздетого парня. Яркая вспышка комнаты ненадолго ослепила Питера, бедро и затылок продолжали ныть, но Паркер, собрав все свои паучьи силы, после пятого или шестого круга извернулся и смог вырваться из постоянного падения. Сделав кувырок, Питер поднялся на ноги и тут же голой ступней наступил на бурый камень, в который превратился его проект.
Наверное, именно он и послужил последней каплей. Замерзший и побитый, Питер всхлипнул и утер дорожки молчаливых слез. Как стоял так и сел он на пол, уставившись куда-то в пустоту.
Стрэндж все же сумел отстегнуть мантию. Отряхивая рукава, он зло взглянул на механические лапы, которые его плащ уже скрутил. Старк же докричался до своего костюма и уже встал рядом с волшебником, готовясь дать отпор, но Стивен вскинул руку, призывая Тони остановится.
- Что, струхнул, Красная Шапочка?
- Будь повнимательнее, - укоризненно заметил Стрэндж, кивая в сторону плачущего Питера.
- Эй, Карапуз, что случилось? - тут же сменив гнев на милость, обеспокоенно спросил Старк.
- Не важно, - утерев щеки и вставая, махнул рукой Питер, - вам все равно есть чем заняться...
- Нет уж, давай выкладывай, - настоял Старк.
***
Троица сидела на диване, потягивая какао, восстановленное с помощью Ока Агамото.
- И что, он просто вот так тебя заваливает? - возмутился Старк.
- Ага, - вздохнул Питер, кутаясь в одеяло, - говорит, что я не заслуживаю вашего расположения.
- Немыслимо! - покачал головой Стрэндж, - Куда катится образование...
- Конечно, - саркастично хмыкнул Старк, - Будь твоя воля, ты бы отправил Паучка в Хогвартс.
- Как бы ты не пыхтел, Старк, магия всегда будет выше науки, - снисходительно ответил Стивен.
- Ага, - ответил Тони, отхлебывая какао, - особенно она незаменима в кулинарии.
Старк улыбнулся в чашку, когда Стрэндж еле сдержал праведный порыв гнева.
- Эрски, кстати, презирает магию, - особо ни к кому не обращаясь, протянул Питер, - Говорит, что фокусы - удел тупиц и мошенников.
- Мошенников? - вздернул бровь Стивен, а Тони хихикнул в какао.
- А, не важно, - махнул рукой Питер, - все равно проект погиб, как и моя оценка...
- Не дрейфь, карапуз. Сейчас все сделаем, - оставляя чашку в сторону и потирая руки, изрек Старк, - Ты же поможешь, Шапка?
- Что? - Стрэндж вынырнул из собственных раздумий, - Нет, Питер должен сам справится со своим заданием.
- Ой, Пит, не слушай этого старпера, - Старк поднялся на ноги, - Пошли, мы ему сейчас такой элемент питания заделаем...
- Мистер Старк, - поспешил Питер за Тони, - только не надо делать мини бомбу!
- Почему? - обидчиво спросил Железный Человек.
***
- Ну, как прошло? - подскочил к другу Нэд, когда Питер вышел из кабинета физики.
- Отлично! - до нельзя довольно протянул Питер, - Высший балл!
- Да ну!
- Ага! Даже никаких вопросов не задал. А еще прощения попросил, и сказал, чтобы я больше не волновался за оценку.
- Это странно, - протянул Нэд, - Я вообще не понимаю, почему он пригласил тебя в каникулы...
- Да, я тоже... - Питер остановился и о чем-то задумался. Потом, ухмыльнувшись собственным мыслям, пошел догонять Нэда.
Вечер накануне
Мистер Эрски взял кружку подогретого молока и устроился перед стареньким телевизором, по которому крутили очередной рождественский мюзикл. Карл, а именно так его звали, любил Рождество только из-за каникул, в которые ему официально можно было не видеть этих надменных подростков, щеголявших в дорогих кроссовках и считавших это главным достижением в жизни.
Мистр Флаффи, рыжий и толстый кот, развалился на больных коленях хозяина и лениво потянулся. Эрски почесал мохнатую голову и сделал глоток молока. Все-таки дела налаживались.
В этот момент в стене образовался искрящийся проход, и из него шагнул высокий мужчина, облаченный в красную мантию.
- Мистер Карл Эрски, я полагаю?
Старый физик поперхнулся молоком и быстро закивал.
- Доктор Стивен Стрэндж, - хищно улыбнулся незнакомец, - Я должен поговорить с вами насчет одного юноши.
- Какого именно? - немного запинаясь, спросил Эрски, уже догадываясь об ответе.
- О Питере Паркере.
***
- А говорил, что "он сам должен справится со своим заданием", - Старк ехидно улыбнулся, протягивая Стрэнджу свой фирменный глинтвейн.
- Он справился, - пожал плечами Стивен.
- Да, у парнишки мозги на месте.
- Весь в тебя, - ухмыльнулся волшебник, - Такой же неуклюжий.
- И такой же занудный как ты. Черт, глинтвейн в кастрюле совсем не тот.
- М-м-м... Пожалуй, ты прав.
Щелчок пальцев, и перед Старком возникла огромная подарочная коробка, на которой красовался красный бант.
- Ух, интригующе, - Тони принялся рассматривать подарок, - Всегда так приятно получать подарки!
- Это в качестве исключения. В этом году ты явно в списке плохишей.
- У меня там почетное место лет с трех.
Подарочная обертка полетела в угол, картон превратился в набор маленьких кусочков.
- Стивен, - Старк приложил руку к сердцу, - я глубоко тронут. Неужели, ты решил заняться благотоворительностью? Согласен, плейбои и миллиардеры такие несчастные...
- Не надейся, - хмыкнул Стрэндж, - Это копия. Чтобы ты мог спокойно варить свой глинтвейн, который, к слову, мне нравится.
- Еще бы, - Старк любовно погладил бок Котла Космоса, - Но теперь никакого послевкусия тайн Вселенной...
