Мировая Змея

Восьмимесячные котята играли на каменистой поляне. Они толкались и смеялись, иногда случайно задевая младших. Самая маленькая из помёта Травинки кошечка, Змейка, сидела чуть поодаль, присматривая и играя с трёхмесячными малышами. Она притворялась злодеем, против которого сражались котята. Змейка была меньше братьев по размеру и единственная девочка. У неё был специфический окрас: вся чёрная, а вдоль спины белые полосы, как у гадюки. В прочем, за это она и получила своё имя. Её бледно-серые глаза смотрели на мир не так, как остальные. Иногда она любила разглядывать дождинки, падающие на камни, или смотреть на то, как мышцы сильных стражей двигаются у них под шкурами. У неё был другой взгляд. Кошечка повернула голову. Из своей норы вышла врачевательница клана, Змеиная Скала. Она твёрдо шла по направлению к Яслям, поэтому Змейка встала на лапы и подняла хвост. — Доброе утро, Змеиная Скала, — поклонилась малышка. — Доброе утро, — кошка улыбнулась, — Скажи, готова к посвящению? — Немного переживаю, — смутилась Змейка. — Кем хочешь быть? — Охотницей, если честно. Но защищать клан — тоже хорошая перспектива. Глаза Скалы блеснули печалью. Она прошла мимо Змейки и юркнула в Ясли, чтобы предупредить королев о скором собрании. Затем она вышла в центр лагеря и громко произнесла: — Клан Змеиной Горы! Время собрания! Коты клана вышли из нор и расселись по каменистой поляне. Только что вернувшиеся охотники со стражами быстро сложили дичь в кучу и поспешили присоединиться к остальным. — Сегодня мы собрались, чтобы котята покойной Травинки, достигшие возраста восьми лун, стали будущими и начали своё обучение. Я долго за ними наблюдала и, вместе с кланом Бесконечной Охоты, приняла решение о том, кому суждено быть стражем, а кому охотником. В нашем клане прибавилось стражей: Лапник, Туманец, Ястреб и Галечник — будущие стражи. Пик — будущий охотник. А Змейка — будущая врачевательница. Повисло молчание. Кошечка удивлённо вытаращила глаза на Скалу. После нескольких секунд замешательства коты клана стали поздравлять юную будущую, сама же кошечка испуганно смотрела на толпу, то и дело переводя взгляд на Скалу. Предводительница высоко подняла хвост, после чего все замолчали. — В твоих глазах читается испуг, Змейка. Скажи, что тебя напугало? Кошечка опустила глаза. — Я… не хочу быть будущей врачевательницей. Коты поражённо зашептались. Один из стражей, Небосвод, громко сказал: — Ты нарушаешь волю клана Бесконечной Охоты! — Ты не прав, Небосвод, — ответила Скала, после чего коты вновь стихли, — Я и вправду нашла в своей норе шкурку гадюки, но Змейка имеет полное право отказаться. Кошечка бросила взволнованный взгляд на свою спину. — Я не знаю, я… просто не хочу, но… — Я понимаю, — перебила её Скала, — В таком случае, ты — будущая охотница. Змейка кивнула ей и села рядом с охотниками. — Почему ты отказалась от статуса врачевательницы? — спросил старший охотник, Ядовитый Клык. — Потому что я не готова к такой ответственности, — смущённо пожала плечами кошечка, — Если когда-нибудь мне придётся принять решение, от которого будут зависеть ваши жизни, я понимаю, что не смогу сделать этого… Охотник кивнул и посмотрел прямо перед собой. — Разделяемся? — мяукнул он. Охотники закивали, — Идём, — сказал он Змейке и они, вместе с двумя стражами, отправились к змеиному склону. — Сейчас я покажу тебе, как ловить змей, а ты стой чуть поодаль и наблюдай, — приказал Клык и замер. Норы кишели гадюками. Змейка зачарованно смотрела на их образ жизни, а также внимательно отмечала каждое движение наставника. Клык же стоял и не двигался, и у будущей уже лапы стали чесаться, как бы прыгнуть на этих паразитов. Но охотник не шелохнулся. Вдруг он сорвался с места и прыгнул на ближайшую змею. Остальные гадюки расползлись в норки, а жертва Клыка воинственно зашипела. Охотник наступил ей на голову, укусил за горло и, только когда она перестала шипеть и брыкаться, осторожно откусил ядовитую часть. — У гадюк ядовитая железа находится прямо над челюстью и шириной она примерно с кошачий коготь, — пояснил белоснежный кот, — Поэтому охотники откусывают им головы, так как всё остальное вполне съедобно. Змейка кивнула. Клык взял гадюку и сказал: — Пойдём к реке, где много ужей. Они не ядовитые, так что ты попробуешь их ловить и откусывать головы, чтобы потом не оплошать с гадюками. Будущая еле-заметно дрогнула при мысли о том, что это не она будет охотиться на змею, а наоборот. Она быстрым шагом отправилась к реке вместе с наставником, по пути разглядывая траву, чтобы ненароком не наступить гадюке на хвост. Следующие несколько часов были заняты охотой на ужей. В потайном месте, под раскидистым папоротником, собралась такая куча змеиных тел, что можно было без проблем прокормить весь клан. Но сейчас стоял сезон Зелёных Листьев, поэтому ужи с удовольствием плавали в реке. — Мышиный помёт! — выругалась Змейка, — У меня все лапы в глине! — Ничего страшного, вымоешь их у ручья рядом с лагерем, — ответил Клык, — А после этого высуши их и сходи к Змеиной Скале, пускай осмотрит лапки. Мало ли что. Будущая кивнула. Она взяла в зубы столько ужей, сколько могла, а наставник понёс всё остальное и свою гадюку. По приходу в лагерь, уже с чистыми лапками, Змейка бросила добычу в общую кучу. Кошечка втянула носом запах. «Что-то не так» — подумала она и подошла к одному из стражей, Блестящему Камню. — Что-то случилось, Камень? — спросила она и кинула взгляд на группу что-то бурно обсуждающих котов, — Веет тревогой. — А ты неплохо воспринимаешь запахи, — уныло похвалил её страж, — К сожалению, ты права. Мы только что узнали о печальном известии, твоего брата — будущего охотника — укусила гадюка. Его наставник пытался высосать яд, но ничего не вышло. Сейчас Змеиная Скала разговаривает с Окунем, а потом мы проводим несчастного Пика в клан Бесконечной Охоты. Глаза Змейки блеснули печалью. — Будешь его провожать? — поинтересовался Камень. — Конечно! — кошечка вытаращила глаза, — Он же мой брат! Были сомнения?! — Ну, он никогда не отличался особой любовью к тебе, — пожал плечами кот, — Но, если ты всё-таки любишь его, это очень хорошая черта. — Говорят, — немного помолчав, добавила Змейка, — что после смерти мозг работает ещё десять секунд. За это время ты можешь осознать все свои грехи и извиниться за это перед тем, кому ты делал больно. Если он считал это болью, значит я узнаю о его извинениях от клана Бесконечной Охоты. — Ты мудрая малышка, — заметил Камень, — А теперь иди поближе к поляне, сейчас Змеиная Скала объявит о собрании. Змейка поклонилась стражу и подошла к уже собиравшимся котам. Справа сидели охотники, слева — стражи, а в центре лежало тельце Пика. Будущая слегка поёжилась при виде мёртвого кота, затем робко присела рядом с Клыком. — Он большой дурак, что позволил своему будущему ловить гадюк в столь раннем возрасте! — процедил белоснежный кот, — У нас и так мало охотников, так что же мы будем есть, если раздавать будущих гадюкам налево и направо?! — Думаю, он не специально, — предположила Змейка. — Сейчас узнаем, — прошипел Клык, когда из норы вышли Змеиная Скала и Окунь, бывший наставник Пика. — Клан Змеиной Горы, время собрания! — прокричала врачевательница, хотя в этом не было необходимости. Все и так сидели на поляне, — Сегодня мы собрались для того, чтобы предоставить провинившегося клану Бесконечной Охоты и проводить Пика в последний путь. — А что значит «предоставить провинившегося клану Бесконечной Охоты»? — прошептала Змейка. — Не бойся, его не убьют, — усмехнулся Клык, — Это значит, что Скала объявит о его наказании, а он извинится перед Пиком, обратившись к клану Бесконечной Охоты. Тогда предки-воители услышат его и простят. «Или не простят» — мрачно подумала Змейка и обратила взгляд на врачевательницу. — Окунь, — обратилась к рыжему коту Скала, — Ты понимаешь ответственность, которая легла на твои плечи? — Да, — кот опустил глаза, — Понимаю и готов к тому, что ты можешь предпринять, Змеиная Скала. — Всё, что я сделаю — это пожизненно отстраню тебя от наставничества. Не дай клан Бесконечной Охоты, от твоих лап умрёт ещё один будущий. — И всё? — взорвался Небосвод, — Да он же его убил! — Мы не знаем всей ситуации, — заметила Скала, — Только с рассказа Окуня. К тому же, он пытался спасти его. В его крови не было ни капли яда. — Змеиная Скала, мне кажется, ты в конец распоясалась! Что это за отношение к жизни своих подопечных?! — Небосвод, это лично твоё мнение, — кивнула кошка, — Ты имеешь право так считать, а я не имею права тебя за это осуждать. Но, заметь, пока я здесь врачевательница, и пока ты должен меня слушать, хотя тебя никто здесь и не держит. Синие глаза Небосвода опасно сверкнули, однако он замолчал и сел на место. Змейка бросила осуждающий взгляд на наглеца. «Слава клану Бесконечной Охоты, он закрыл свою пасть» — Сегодня родные Пика проведут с ним ночь, а сейчас вы можете последний раз вылизать ему шёрстку. Утром я натру его тело розмарином с мятой и мы похороним его. Врачевательница подняла хвост, после чего коты обступили тело будущего и стали что-то ему шептать. Змейка пробилась через толпу и, подмяв под себя лапки, легла рядом. Она уткнулась ему в шерсть, а затем тут же отстранилась. «Тело уже немного жёсткое» — испуганно подумала она. После нескольких секунд испуга она осторожно лизнула его, а потом снова уткнулась в шерсть.