***
— Мне действительно нужен этот учебник! До универмага всего-то пара кварталов! — ныла Корнелия, пытаясь вытащить нас с Элион на очередные несколько километров пешком: «пара кварталов» в представлении Корнелии Хейл были очень расплывчатым понятием. Я-то могла без особого труда пройти столько, но по лицу Элион было видно нежелание этого делать, учитывая, что мы втроем гуляли уже несколько часов практически без передышки. Вилл вроде как завалила тест по математике, а остальная команда разбежалась кто куда. Стражницы казались не такими уж дружными в этом мире, хотя, конечно же, это был лишь взгляд со стороны. Каждый раз, когда мне в голову закрадывалась очередная самоуверенная мысль, я напоминала себе, что ни к чему хорошему гордыня и всезнайство еще не приводили. Стояло начало ноября. На улице уже было прохладно, но в Хитерфилде никогда не возникало настоящих морозов, поэтому даже сейчас мы оставались лишь в теплых свитерах и курточках вместо пуховиков и шерстяных шарфов. Я бы вообще с удовольствием ходила бы в футболке, но это смотрелось бы странно, так что приходилось ориентироваться на Элион и ее восприятие температуры. — Давайте лучше зайдем в букинистический на углу Девятой улицы, — предложила я. — Там не только старые книги есть, но и учебники и всякая современная литература, а еще и канцелярия по мелочи. И мистер Китторн всегда делает нам скидку, — подмигнула я Корнелии. Та задумалась, спустя несколько секунд сдавшись и кивнув. — Скидка — это хорошо, — произнесла девушка, легкой походкой направившись в сторону нашего с Элион любимого книжного. Мы переглянулись и поспешили за Хейл, которая двигалась в последнее время очень уж быстро. Видимо, сказывались стражнические тренировки: тут уж хочешь не хочешь, а выносливость и сила разовьется, стоит только вспомнить, как в мультсериале они таскали явно увесистого Калеба по воздуху. Дверь в магазин почему-то была открыта, и это была странность номер один. Мистер Китторн трепетно относился к книгам и все время волновался, что внутрь залетит пыль и угробит древние (и относительно) фолианты. Странностью номер два были коробки перед книжным: все поставки обычно совершались через заднюю дверь и в нерабочее время. Наверное, что-то случилось. И почему у меня вновь возникло это мерзкое предчувствие какой-то гадости? Мы осторожно зашли в магазин, не забыв постучать хотя бы по открытой двери, чтобы обозначить свое присутствие. — Мистер Китторн? Добрый вечер! Это Миранда и Элион, а еще наша подруга Корнелия, — позвала я, повысив голос: старика нигде не было видно. А из-за книжных полок вдруг раздался вкрадчивый голос, от которого в мой позвоночник словно бы вонзились ледяные иглы, приковавшие меня к месту. Нет, нет, только не это, как я могла забыть!.. — Мистер Китторн, боюсь, больше не владеет этим местом, — этот голос чуть медлил на шипящих, будто заставляя себя произносить другие звуки сразу же после них, и казался чуть надменным, но вместе с тем будто призывающим довериться. Голос… змея. Его обладатель вышел из тени книжных полок, и я узнала его еще до того, как успела разглядеть: я почувствовала. Вся моя сущность впала в панику, все инстинкты приказывали бежать: ничто не устрашает пауков так сильно, как Василиск. Рассказы Матушки Араньи о войнах нагов и арахноми набатом звучали ушах, и я словно бы вновь стала маленькой испуганной девочкой, которую обхватили чужие сильные руки, усаживая в повозку, которая уносила меня прочь от взрывов и боли, а еще — от моих друзей. Лорд Седрик посмотрел мне прямо в глаза, и я приросла к месту, не в силах сдвинуться, как маленький паук перед королевской коброй… Нет, не перед коброй — Василиском. Необычайного фиолетового оттенка глаза сначала скользнули по моим друзьям, а потом задержались на мне. Во взгляде мужчины мелькнуло удивление, сменившееся мрачным пониманием, и мне стало действительно страшно. Кто я такая, чтобы со мной церемонились? Не принцесса и не стражница, так, мелкая девочка-паучок, которую проще раздавить, чем попытаться использовать в своих целях. Я слышала весь разговор словно сквозь вату: вот Седрик представляется Риком Хоффманом, племянником якобы отправившегося на старости лет жить на ферму мистера Китторна (духи милосердные, он ведь, скорее всего, просто убил старика!..); вот Элион хихикает и строит глазки существу, которое может убить нас троих одним взмахом хвоста; вот Корнелия кокетливо спрашивает, где хранятся школьные учебники, а блондин, поглядывая на замершую меня как-то даже насмешливо, указывает ей направление. А меня сковал страх. Наг точно понял, кто, а точнее, что я. Не думаю, что он узнал девочку, которую когда-то спас, но точно почувствовал, что я арахноми — у змей тонкий нюх, это нам еще в клане рассказывали, чтобы не было искушения обворовать кого-то в Лакгенере: нашли бы быстро и наказали, а пострадал бы весь клан. И теперь Седрик обязательно попробует через меня подобраться к Элион, ведь даже если он вдруг еще не догадался, что именно она была принцессой, то быстро поймет это в скором времени, разузнав немного побольше: с чего бы вдруг мне, явной обитательнице Метамура, выдавать себя за сестру белокурой девчонки, в которой, если приглядеться, можно узнать черты Эсканоров? Конечно, был шанс сыграть идиотку и сделать вид, что меня тоже приволокли сюда в младенчестве, но я не такая хорошая актриса. И моя реакция была вполне очевидной: я почувствовала нага так же, как он почувствовал меня, и списать это лишь на врожденные инстинкты не получится. Мне хотелось позвать пауков на помощь прямо сейчас, но их не оказалось поблизости, и, учитывая присутствие змея, ничего удивительного в этом не было. Я в полной заднице. Отмерла я лишь в тот момент, когда Элион дернула меня за рукав и шепотом сообщила, что я слишком долго пялюсь на «мистера Хоффмана» даже для влюбленного подростка. Я вздрогнула, с трудом отведя взгляд от Седрика, моргнула несколько раз и выдохнула, понимая, что все это время даже дышала через раз. Мне удалось выдавить из себя улыбку и поспешить за Элион вглубь магазина, чувствуя, как взгляд змея буравит меня между лопаток. Дыши, Мира, дыши. — Так вот почему тебе не нравится Мэтт! Ты любительница парней постарше? — хихикала Элион, состроив большие глаза и игриво подвигав бровями. Я фыркнула, одновременно подумав, что возраст Седрика на глаз не определишь: ему можно было дать от двадцати до тридцати пяти, и все же я больше склонялась к последнему — ну, внешне, конечно же. Он все же был нагом, а они самые известные долгожители среди всех оборотней Метамура, о коих было известно. — Нет, я просто… — я прикусила губу, пытаясь подобрать слова. — Он меня настораживает немного. Знаешь, предчувствие такое скверное… — постаралась объяснить я без того, чтобы вываливать Элион всю правду, но при этом как-то убедить кузину держаться от нага подальше. Следующие же слова девочки подтвердили, что попытка с треском провалилась. — А мне он понравился. Симпати-и-ичный, — протянула Браун, вновь хихикнув и вдруг заметив, что Корнелия скрылась из виду, и завертела головой, окликая подружку. Я же не особо обращала внимание на то, что происходит, будучи погруженной в свои панические мысли. Сейчас варианты того, что делать дальше, метались от рассказа взрослым о присутствии нага в Хитерфилде до срочного отъезда куда-нибудь в Сибирь. Хотя я слабо представляла себе, как смогу прилететь из Америки в Россию, будучи по документам пятнадцатилетней девчонкой без загранпаспорта. Спрятаться, что ли, в багажном отделе… Мне кажется, что единственная причина, по которой Седрик все еще не попытался напасть на меня — свидетели, в числе которых и стражница, которой вполне может удаться сбежать и позвать на помощь предводительницу. Потому что по взгляду нага было вполне понятно, что церемониться со мной никто не будет. В том, что ничему меня жизнь не учит (а особенно внимательности), я убедилась несколько минут спустя. Погрузившись в свои невеселые размышления, я машинально шла за Элион и чуть не врезалась в нее, когда девочка неожиданно замерла. Я ойкнула, потирая ушибленный о полку, к которой отскочила, локоть, и недовольно посмотрела на Браун. — Эй, в чем де… — начала я и осеклась, заметив, что Элион не реагирует и зачарованно смотрит в одну точку. Ее рука потянулась к какой-то книге на полке, а мне в глаза бросились странные символы на корешке. Они были до боли знакомыми, и я машинально прочитала в них слово «исчезновение». Мгновение спустя я осознала, что это были письмена Метамура, а в голове пестрыми картинками замелькали смазанные воспоминания из прошлого — книжный лабиринт, перемещение, Фобос… Точка инверсии. Я успела лишь броситься к Элион и ухватить ее рукав в тот миг, как девочка прикоснулась к книге. Мир вокруг нас озарился яркой вспышкой и завертелся, уши заложило, и я с трудом расслышала испуганный крик принцессы, инстинктивно зажмурившись… А открыла глаза я уже на Меридиане.***
Воздух был пыльным и затхлым, а бесконечные книжные полки вокруг тусклыми и зловещими. Мы рухнули на ледяной пол, и мои пальцы свело от того, с какой силой я сжимала рукав свитера Элион. Все казалось нереальным и неправильным, но вместе с тем на периферии сознания скользнула абсолютно иррациональная мысль о том, что я вернулась домой. Наверное, так человек, специально переехавший в другую страну в поисках лучшей жизни, чувствует себя во время визитов на родину, вполне осознавая, что соскучился, но оставаться там все равно не хочет. Я дышала быстро и тяжело, а паника все нарастала и нарастала: как, черт побери, я сейчас должна была объяснять все это Элион? Или вот вопрос получше — как отсюда выбраться? Летать я не умею, в стражницу не превращаюсь, да и на них надежды особо нет: Корнелия скорее подумает, что мы с Элион ее просто бросили. Значит, придется выбираться самим и искать портал, а по пути я буду просвещать Элион насчет… Ну, в общем-то, всего. Да-а, не так я себе представляла этот разговор, совсем не так. Сбоку раздался сдавленный всхлип, и я поспешно повернулась к «кузине». В голубых глазах Элион стояли слезы, а сама она в ужасе смотрела на меня, дрожа всем телом. Я поспешно обняла девочку, прижав к себе и скользнув руками по мягким светлым волосам, стараясь успокоить. Элион вцепилась в меня как утопающий в спасательный круг, а я постаралась дышать ровно и спокойно, чтобы не напугать бедняжку еще сильнее. Она не была виновата в данной ситуации: ее, скорее всего, инстинктивно потянуло к родной магии, а я слишком сильно была погружена в тревожные размышления о том, откусит ли мне Седрик голову или нет, вместо того, чтобы предотвратить все произошедшее. Кстати о птичках, то есть, о змейках. Стоило бы убраться от точки перехода поскорее, если я не хочу, чтобы экс-генерал Вейры настиг нас здесь — он вполне мог заметить, как мы исчезли, особенно если я вызвала у него подозрения. Можно было, конечно, пощупать книжки в попытке вернуться обратно, но что-то я сомневаюсь в такой возможности, иначе та серия с лабиринтом просто не имела бы смысла. — Элион… — мягко позвала я сестру, аккуратно, но решительно отодвигая ее от себя и крепко держа за плечи. Девочка шмыгнула носом, стирая слезы с щек, и я запретила себе жалеть ее сейчас: не было времени. — Элион, ты мне доверяешь? Браун кивнула, непонимающе глядя на меня и вновь шмыгая носом, явно стараясь не расплакаться сильнее. Было видно, что она пребывала настолько в шоке, что даже не задавала вопросов, где мы и как мы тут оказались. Не думаю, что она решила, будто мы все еще в магазине. Во-первых, с чего бы мы тогда упали во вспышке света, а во-вторых — очень уж отличалась обстановочка. — Послушай меня, я все тебе объясню, но сейчас нам нужно убираться отсюда. Пока что тебе нужно просто не пугаться и довериться мне, хорошо? — вновь кивок. — Отлично. Помнишь, я всегда говорила тебе не бояться пауков, потому что они никогда не обидят тебя? Сейчас я превращусь в паука. Большого паука. Но ты не должна бояться, потому что я клянусь, что не причиню тебе вреда, — произнесла я как можно тверже, стараясь говорить быстро, но вместе с тем донести информацию до обалдевшей от моих слов Элион. — Ты… сделаешь что? — недоверчиво прошептала она, глядя на меня так, как будто я сошла с ума. Я подавила вздох и отстранилась, вставая на ноги и отходя на пару шагов от растерянно глядящей на меня Элион. — Пожалуйста, не бойся, — повторила я, закрывая глаза и превращаясь. Это ощущалось легкой, даже приятной болью по всему телу — так болят мышцы после плодотворной тренировки. Я редко превращалась на Земле, делая это лишь дома, наедине с собой, чтобы не забывать навыки. И сейчас моя паучья сущность была невероятно счастлива выйти наружу, к тому же, в мире, где магия пропитала даже воздух. Я открыла все четыре глаза и уставилась на побледневшую от ужаса Элион. Из ее горла вырвался приглушенный писк, но девочка поспешно зажала рот рукой, тяжело дыша и глядя на меня огромными, как два блюдца, глазами. Я вздохнула: по крайней мере, смогла не заорать, уже хорошо. Я вот при своем первом (да еще и случайном) превращении вопила громко… Передвигаться пауком было так легко и естественно. Я выпустила паутину, за несколько секунд добираясь до верхних полок и забираясь на сами «стены» книжного лабиринта, без труда балансируя на довольно узкой поверхности: чувство равновесия у меня в таком обличье было восхитительным. Как же я скучала по этому всему!.. Глаза видели куда как лучше, когда я была паучком, и я осмотрела все со своего положения. Вдалеке мерцал свет — наверное, там и был выход. Лучшим решением было бы передвигаться по верхам, но Элион-то оборотнем не была. Видимо, придется нести ее на спине. Главное, чтобы не упала. Я спрыгнула вниз. Элион шарахнулась от меня и явно собиралась закричать, и я ее понимала: откуда ей знать, я это или еще какое-нибудь чудище? Пришлось срочно превращаться обратно и зажимать ей рот рукой — повезло, что арахноми были сильнее обычных людей. Точнее, думаю, если бы Элион умела управлять своей магической силой, она бы уже давно меня отшвырнула в сторону, но, к счастью, пока что она еще даже не знала о своем происхождении. — Успокойся, это все еще я, — прошептала я, и Элион чуть расслабилась, хотя смотрела довольно испуганно и немного с подозрением. Я осторожно отпустила девочку и отошла в сторону, примирительно поднимая руки и улыбаясь как можно дружелюбнее. — Нам нужно уходить отсюда, но это надо будет сделать там, наверху. Как только окажемся подальше, я объясню тебе все, обещаю, — заверила я Элион. Та слабо кивнула. Быстро рассказав Браун свой план, я кое-как убедила ее, что меня бояться действительно не нужно, и, превратившись, помогла ей забраться ко мне на спину. Пальцы Элион сжали мою шерсть так сильно, что я поморщилась от боли, но уж лучше потерпеть, чем потом ловить свалившуюся девочку. Передвигалась я медленнее, чем обычно, отчасти из-за «груза», а отчасти из осторожности. Пауков в этой библиотеке-лабиринте было несметное количество, и я использовала зов, попросив маленьких друзей посмотреть, нет ли кого впереди. На Метамуре связь ощущалась сильнее, а картинки, возникающие у меня в голове даже без прикосновений с пауками, были четче и ярче. Все-таки магия этого мира — моего мира — была невероятна сильна, и поняла я это лишь в сравнении с Землей. Мы добрались до загадочного источника света — им оказался почему-то зеленый огонь в камине, перед которым стояли два зловещих кресла с очень уж высокой спинкой. За камином располагался не менее зловещего вида витраж почти до потолка, но кроме зеленоватого тумана за ним ничего видно не было. Я мягко спустилась вниз и помогла Элион слезть с меня, после чего превратилась обратно, старательно улыбаясь девочке, которая вздрагивала при виде того, как я меняю сущность. — Где мы? — слабо спросила Браун, поежившись и обхватив себя руками: видимо, здесь было действительно холодно. Я сняла с себя куртку и накинула ее на Элион. — На Метамуре. Предполагаю, что это Меридиан, столица, а если еще точнее — то королевский дворец, — ответила я, покачав головой на робкие возражения Элион о том, что мне самой будет холодно. — Все в порядке, я иначе ощущаю температуру. Пойдем, найдем укромное место и поговорим, — предложила я, протягивая Элион руку. К моей радости, колебалась девочка всего секунду, после чего смело сжала мои пальцы и послушно последовала в дверь, ведущую из лабиринта. За ней обнаружилась кухня. Стражницами мы не были, так что та женщина-кухарка (знаю, что с ней было что-то не так, но что именно — никак не вспомнить) внимания на нас не обратила, тем более, что я дернула Элион к стеночке, и мы тихонько прошмыгнули мимо прислуги — они были настолько заняты своими делами, что едва обратили на нас внимания. В подсобном помещении обнаружились старые плащи, которые мы с пауками обследовали на наличие каких-нибудь местных блох и клопов, и только после того, как зловредные насекомые были прикончены моими маленькими друзьями, мы с Элион накинули вещи на себя. Оглядевшись, мы обнаружили дверь из кухни и выскользнули в этот выход, а когда наконец-то оказались снаружи, я замерла, пораженная до глубины души. Метамур изменился. И далеко не в лучшую сторону. Небо было темным и затянутым тучами — я не могла даже сказать наверняка, был ли сейчас день или вечер. То и дело в тяжелых облаках мелькали молнии, а земля выглядела поблекшей и неживой. Мимо дороги тянулись толстые шипастые стебли, весьма скверно поблескивающие, и я рефлекторно отскочила от них, увлекая за собой Элион. Воздух был сухим и оставлял горьковатое ощущение на языке, из-за чего мне захотелось прокашляться. Создавалось впечатление, что Метамур погибал. Через силу я заставила себя отмереть и сдвинуться с места, понимая, что нам с Элион будет безопаснее убраться подальше. Меридиан не был моим родным городом, да и за столько лет я даже Лакгенер помнила не слишком хорошо, но взгляд цеплялся за знакомые ориентиры, так что я пошла в сторону от деревни, к полям. Мне все же показалось, что был вечер, так что вряд ли там должно было быть много людей. Так и вышло, но не потому, что было позднее время: просто на полях ничего не росло. Та коротенькая травка, что пробивалась из-под потрескавшейся земли, была сухой и пожухлой, в ней даже насекомые не шмыгали. Элион неприязненно и немного испуганно косилась на пауков, следующих за нами, но стойко молчала, и я попросила членистоногих скрыться, чтобы не нервировать девочку. Вскоре мы расположились под большим сухим деревом на отшибе, и я глубоко вздохнула, пытаясь понять, с чего начать. Логичное «с самого начала» тут было весьма расплывчатым понятием. — Мне стоит сразу уточнить, что то, что я тебе расскажу сейчас, это секрет. Причем секрет не только мой, и именно поэтому я ничего не говорила тебе раньше, — наконец произнесла я, глядя Элион прямо в глаза. Она медленно кивнула. — Земля — это лишь один из многих миров во Вселенной. И еще одним из них является Метамур — то место, где мы сейчас находимся. Мы попали сюда, пройдя, видимо, через какое-то подобие портала, скрытого в той книжке, к которой ты прикоснулась, — тут я покривила душой, но раскрывать свое вообще «иновселенское» происхождение я точно не собиралась, а узнать о том, что это была точка инверсии лорда Седрика, мне было неоткуда. — Видимо, ты почувствовала нечто магическое в ней. И причина, по которой ты смогла это сделать, кроется в том, что Метамур — твой родной мир. И, более того, он — твое королевство. Я подбирала слова на ходу, стараясь рассказывать все Элион максимально подробно с учетом того, что некоторых вещей я знать не должна была, а значит, это необходимо было исключить из моей истории. Я рассказала о том, кто такие арахноми и как я жила в клане; о том, что на Метамуре была ужасная война, во время которой погибли и мои, и ее родители; о том, как я попросила Галгейту, Мириадель и Алборна взять меня с собой на Землю и как мы обустраивались в новой жизни. И во время своего рассказа я постоянно подчеркивала, что никто не собирался держать Элион в неведении всю ее жизнь — мы лишь действительно хотели защитить ее и дать ей возможность закончить хотя бы школу, а уже потом выбирать между мирами. А я, к тому же, была фактически таким же подростком, как и она (хотя и призналась, что мне, как арахноми, было двадцать два года), и подчинялась взрослым. Элион была в шоке, но, кажется, не слишком злилась, хотя и спросила, почему я не могла ей хотя бы намекнуть — пришлось вновь заверить ее, что дело вовсе не в недоверии, а в том, что рассказывать это раньше было опасно и, в принципе, бессмысленно: ну, поведали бы мы ей эту душещипательную историю, и что дальше? Вернуть на Метамур без порталов не смогли бы даже при всем желании, да и к тому же, скорее всего, и не стали бы пока пытаться, чтобы законную наследницу и, что самое главное, уже родную для нас девчушку просто не прибили. И вот так мы подошли к самой мрачной части рассказа: я поведала о том, что Вейра знала о некоем враге, а ее приближенные посчитали, что врагом этим оказался ее — Элион — брат. Добавила, кстати, про стражниц — пришлось соврать, что видела, как Вилл держала Сердце Кондракара, а Матушка Аранья, да простит меня ее дух за такую ложь, рассказывала мне и об этом всем. И о Седрике я Элион тоже сообщила, в том числе и о том небольшом факте, что это явно он притворяется Риком Хоффманом. Мы говорили много, но, на удивление, не слишком долго. Элион задавала вопросы, я отвечала, добавив еще, что Метамур не был таким, каким он выглядел сейчас. А еще что-то внутри меня настойчиво твердило о необходимости держать все, что мы сейчас обсудили, в тайне. — Элион, никто не должен знать о том, что я рассказала тебе все, — тихо произнесла я. — Ни родители, ни тетя, ни, тем более, стражницы. Считай это моей интуицией, но я чувствую, что в твоем якобы неведении заключается твое преимущество, — я вздохнула и неожиданно для самой себя добавила: — Мы ведь не знаем, кому доверять наверняка. Вдруг взрослые ошиблись, и за всем стоит вовсе не твой брат? В конце концов, ему на тот момент было всего пятнадцать или около того. И с чего вдруг я это ляпнула? Обострилось понятие «презумпции невиновности»? Видимо, жизнь американки сказалась на мне сильнее, чем я думала. А ведь Седрик был генералом при Вейре… Что могло сподвигнуть его на предательство? Лордом он и тогда уже был, значит, не титул и не богатство. Да и зачем бы ему спасать детишек, если он был замешан в перевороте? Только вот стоит вспомнить, все эти дети умерли у ворот замка, в который их не пустили. — Я… кажется, понимаю, — нахмурившись, сказала Элион, и внимательно посмотрела на меня. — Скажи, Миранда, только не ври… Ты действительно собиралась рассказать мне обо всем в ближайшее время? — Да. Честное слово, — искренне произнесла я, грустно улыбнувшись. — Только не совсем так. Я бы предпочла сделать это без неожиданного перемещения на Метамур, но увы. Теперь ведь нам придется искать портал и как-то возвращаться, — вздохнула я. Мы замолчали. Элион переваривала информацию, а я думала, что нам делать дальше. И даже не в глобальном плане, вроде того, как мне теперь защитить принцессу, учитывая, что это она только сейчас такая спокойная, а потом вполне может поддаться юношескому максимализму и возжелать отправиться сражаться с целой армией своего тирана-братца. Я размышляла о том, каким образом нам искать портал и как при этом не оказаться убитыми или похищенными. — Может быть, с этим можем помочь мы?