***
Раньше я очень любила приходить именно сюда. Как и многие люди, я еще в своей прошлой жизни обожала атмосферу книжных магазинов, присущую им тишину — не такую пугающе строгую, как в библиотеках, а другую, более уютную, — и, как бы банально это ни было, запах типографской краски на свеженьких хрустящих страницах. Старые книги, которые и продавались в букинистических, тоже имели свой особый аромат — он был странноватый, как будто чуть затхлый, но не в плохом смысле. Мистер Китторн совместил букинистику и продажу современных изданий, а также канцтоваров, и наладил контракт с школой Шеффилда, заказывая для нее ежегодники, учебники и порой даже отдавая в дар какие-нибудь книги для школьной библиотеки. Я вздрогнула, вспомнив предыдущего владельца магазина: несмотря на то, что Седрик сказал (причем весьма язвительно), что ему не доставляет особого удовольствия убивать просто так, я все равно боялась думать о том, что он мог сделать с несчастным стариком. И спрашивать тоже не собиралась: мне хватало уже имеющихся ночных кошмаров, не хотелось бы прибавлять к ним новые. Не считая очевидно тревожащего меня факта присутствия в помещении нага, атмосфера в букинистическом оставалась по-прежнему приятной и уютной. Седрик не стал трогать даже уголок возле дальнего окна, отведенный для «литературных вечеров»: мистер Китторн любил устраивать подобные мероприятия, где книголюбы могли собраться вместе и провести время за чтением отрывков из различных книг и обсуждением услышанного. Для начинающих авторов это была прекрасная возможность привлечь к себе новую публику, а мистер Китторн всегда выставлял одну-две книги новичков на витрину. Я в очередной раз понадеялась, что Седрик не убил предыдущего владельца. Змей снял дверные колокольчики с двери, из стареньких колонок под потолком доносилась тихая ненавязчивая мелодия, а сам лорд разбирал недавние поставки, вытаскивая книги из коробок и раскладывая по полкам, но, несмотря на все это и тот факт, что я передвигалась довольно тихо, Седрик заметил мое присутствие в тот же миг, как я перешагнула порог — а быть может, и раньше. Мысль о слишком развитых змеиных инстинктах заставила неприятный холодок пробежать по спине. — Здравс-с-ствуй, Миранда, — произнес мужчина, внимательно глядя на меня своими фиалковыми глазами. Несмотря на прорывающееся шипение, тон его был довольно дружелюбным, и я напомнила себе, что вероятность того, что он сейчас нападет и съест меня, крайне мала. Да и вообще я сомневалась, что даже если бы дело дошло до сражения (какое громкое слово для ситуации, в которой я за одну секунду превращусь в кусок мертвечины), он стал бы меня есть. Просто мне от стресса в голову вечно лезли дурацкие мысли. — Добрый день, — мой голос предательски дрогнул, но я сделала вид, что этого не произошло, и подошла чуть ближе к нагу, который как ни в чем не бывало продолжил расставлять книги по полкам. Когда он не смотрел в упор, говорить с ним было легче и не так… пугающе. — Позволю предположить, что ты зашла не просто поболтать за чашкой чая, — произнес Седрик, задумчиво разглядывая сборник сочинений Моэма и явно размышляя, в какую секцию его определить. — К сожалению, нет, не все так просто, — вздохнула я, осмелившись подойти еще ближе, и кивнула на книгу в руках лорда. — Это к прозе двадцатого века, — подсказала я. — Благодарю, — ответил мужчина, кивнув и поставив книгу на рекомендованное мной отделение, после чего вновь повернулся ко мне. — Не хочешь присоединиться, раз уж ты тут? — предложил Седрик, и я пожала плечами, соглашаясь. Хотя бы будет, чем руки занять, да и за несложной работой думается легче. — Я поговорила с Элион, — начала я, доставая из коробки книгу — снова Моэм, — и ставя ее к той, которую пару секунд назад расположил змей. — Она, ну, не против увидеться с братом. Даже хочет этого, я думаю, — я невольно улыбнулась, вспомнив вспыхнувшие в глазах названой сестры искорки воодушевления и интереса. Элион пыталась делать вид, что она абсолютно спокойна насчет предстоящей встречи, явно считая, что так кажется более взрослой, но я успела неплохо ее изучить за годы, проведенные вместе. — Неужто? Приятно слышать хорошие вести разнообразия ради, — произнес Седрик, нахмурившись при виде томика Достоевского: видимо, русская фамилия, переведенная на современный земной английский, слегка сбила нага с толку, но через пару секунд он уже ловко отправил «Идиота» на полку иностранных сочинений. — И какие же у принцессы условия для встречи? — Условия? — непонимающе переспросила я, передавая мужчине следующую книгу: он был выше, а полка с восемнадцатым веком была почти на самом верху. — Ты ведь пришла говорить со мной от ее имени, не так ли? — изогнул бровь лорд. — Так же, как и князь Фобос дал мне позволение представлять его интересы в случае, если ты примешь верное решение и согласишься привести к нему сестру, — добавил Седрик. — А… — я запнулась: мне и в голову не пришло, что Элион может выдвинуть какие-то условия. Никто из нас ничего не знал о том, как происходят переговоры, тем более, в такой ситуации. Элион выросла на Земле, а я на Метамуре была обычной простолюдинкой, жившей даже не в городе, а в обособленном обортническом клане. — Ну, я думаю, она хотела бы, чтобы мы с ней остались живы и здоровы, даже если они с Князем не достигнут компромисса. И чтобы мы могли спокойно уйти, как он и говорил, — произнесла я. Технически это были желания не Элион, а мои, но я была уверена, что кузина хотела бы того же. — Князь всегда держит свои обещ-щания, — чуть недовольно ответил Седрик, ставя последнюю книгу из новой партии на нужную полку и с легкостью сминая картонную коробку; я вздрогнула от резкого шуршащего звука, но под насмешливым взглядом нага попыталась сделать вид, что дернулась просто ради того, чтобы внимательно осмотреть и смахнуть некую пылинку на рукаве своей куртки. — И это все? — уточнил змей, отходя к стойке с кассовым аппаратом и укладывая за нее смятую коробку. — М-м, еще Элион хотела бы, чтобы все произошло не раньше выходных, у нее до этого… дела, — я решила не упоминать про школьные тесты: говорить такое Седрику, который, вероятнее всего, каждый день рисковал своей жизнью в боях с мятежниками, было даже немного стыдно. — Я передам все князю Фобосу, — произнес змей, внимательно посмотрев на меня. — Полагаю, ты тоже будешь присутствовать? — поинтересовался он. По его тону нельзя было понять, какому ответу он был бы рад, но я в любом случае не собиралась лгать — равно как и отпускать Элион одну. — Да, — просто сказала я. Седрик лишь кивнул и никак не прокомментировал мой ответ, так что я так и не поняла, имел ли он какие-то возражения против моего присутствия на переговорах. Воцарилась тишина. Я вновь подивилась тому, что она не была напряженной или неуютной, чего стоило ожидать, учитывая естественный страх арахноми перед нагами. Но я уже несколько раз убедилась, что у Седрика нет намерения напасть на меня или причинить вред каким-то еще способом, да и к тому же, я помнила, что однажды он уже спас мне жизнь, пускай он вряд ли узнал во мне взрослую версию какой-то оборванки, которую он много лет назад погрузил на телегу с другими детьми. Мы помолчали так где-то с полминуты, после чего я неловко улыбнулась и пожала плечами. — Ну, в общем-то, это все, что я хотела сказать, так что… — я склонила голову чуть набок. — Наверное, тебе нужно обсудить все с Фобосом, то есть, с князем Фобосом, — поправила себя я, решив, что, пожалуй, будет этичнее в разговоре с преданным слугой нынешнего правителя Метамура использовать как минимум официальный титул, — и я… Зайду завтра? — предложила я, мысленно уже планируя ради следующего внепланового визита в букинистический перекусить сэндвичем по дороге на факультатив по французскому вместо того, чтобы пообедать с друзьями, однако ответ Седрика лишил смысла все мои размышления. — В ближайшие дни я не смогу отлучиться на Землю, — покачал головой лорд. — Но за это время я уже успею передать все Князю, и, думаю, он решит, когда пригласить вас на… встреч-ч-чу, — мужчина деликатно заменил этим кратким словом подразумевающееся «разговор, от результата которого зависит, будет ли на Метамуре очередная гражданская война, но теперь еще в более катастрофических масштабах». — Приходи в пятницу, лучше к вечеру. Предполагаю, я уже должен буду освободиться, — произнес Седрик. Я кивнула, сделав себе мысленную пометку на всякий случай не планировать ничего на этот уикенд. — Хорошо, — согласилась я, поднимая с пола школьную сумку, которую сняла с плеча, когда помогала змею с книгами. — Тогда… До встречи? — я неловко помахала лорду на прощание. — До встречи, — отозвался мужчина, выглядя задумчивым. Я повернулась и направилась к двери, когда Седрик вдруг окликнул меня: — Миранда? — Да? — я остановилась, обернувшись к змею. Его лицо было непроницаемым, как и уже привычно холодные глаза, но, в отличие от нашей ночной встречи несколько дней назад, я не чувствовала в наге той же враждебности, что была раньше. — Спасибо, — произнес Седрик, на мгновение замолчав, прежде чем добавить: — За информацию. Ты приняла правильное решение. Я помедлила, не зная, что ответить. Возможно, это было лишь мое воображение, подкрепленное некоторой эгоцентричностью, но мне показалось, что в это «спасибо» было вложено нечто больше, чем просто удовлетворение от того, что я поступила так, как того хотел Фобос. На один миг в голове промелькнуло воспоминание о разговоре про королевский дворец в ту ночь, когда меня похитили-пригласили на аудиенцию у Князя, и о горечи в красивых фиолетовых глазах Седрика, когда он сказал, что замок разрушается. Мне вдруг захотелось уговорить Элион забыть про все дела и прямо сейчас отправиться на Метамур — и неважно, готов ли Фобос к встрече с сестрой сегодня. Но вместо этого я лишь медленно кивнула и грустно улыбнулась в ответ. — Я очень на это надеюсь, — тихо произнесла я, и, повернувшись, вышла из магазина.***
В воскресенье ночью пошел снег. Я не могла уснуть, поэтому спустилась на кухню, чтобы подогреть себе молока — я поила теплым молоком маленькую Элион, когда той не спалось, и это действовало как отличное снотворное, так что я надеялась на тот же эффект для себя, — и, выглянув в окно, увидела, как лужайка перед домом становится все белее и белее. Утром, когда мы шли к букинистическому магазину, я подумала о том, что было бы здорово сейчас поиграть в снежки вместо того, чтобы отправляться на встречу, от которой зависела судьба целого мира и наши с Элион жизни. К сожалению, одиннадцать лет моего уже третьего детства подошли к концу, и пришло время, выражаясь метафорически, «натянуть взрослые штаны» и решать нависшие над головой тяжелыми тучами дела. По крайней мере, у моей Элион было на пару лет побольше беззаботной жизни, чем в мультсериале, который я смотрела в столь далекой теперь прошлой жизни, и, как я надеялась, поменьше наивности и безрассудства. Дверь букинистического была открыта, хотя табличка на ней гласила, что магазин не работает по техническим причинам. Накануне я заходила сюда, чтобы поговорить с Седриком насчет предстоящей встречи — впрочем, как и в пятницу; правда, тогда я прождала под дверью битых полчаса, прочитала заданные на следующую неделю параграфы по истории и вернулась домой ни с чем. На следующий день мне повезло больше: усталый Седрик протирал витрину от пыли, когда я зашла, и, отмахнувшись от моего вежливого вопроса «ты в порядке?», вызванного измотанным и раздраженным видом нага, сказал, что Фобос приглашает нас встретиться завтра. Мы договорились на одиннадцать утра, Элион повздыхала, что опять не получится выспаться, но согласилась. Когда мы вошли, Седрик сидел за прилавком и с самым безмятежным видом что-то читал, однако стоило нам переступить порог, как мужчина отложил книгу и любезно улыбнулся, вставая. Посмотрев на меня, наг привычно кивнул, на что я ответила тем же, а вот перед Элион лорд, выйдя из-за кассы, уважительно поклонился. Это было неудивительно: как ни крути, она была принцессой, и то, что она прожила большую часть жизни на Земле, не отменяло ее принадлежности к королевскому роду по праву крови. Седрик мог не следовать этикету, если бы Элион пошла войной на Фобоса, но на данный момент она не была врагом ни брату, ни его подданным. Впрочем, сама Элион таких средневековых манер не ожидала, а потому смутилась и зарделась. — Здравствуйте, принцесса Элион. Приятно вновь видеть Вас, — торжественно произнес Седрик, голос которого привычно чуть медлил на шипящих, но не растягивал их, видимо, чтобы не напугать мою названую сестру. — Доброе утро, — застенчиво откликнулась кузина, неловко помахав в ответ. — Мне тебя… Вас… взаимно, — добавила Элион. Я смутно припоминала, что в прошлый раз она успела разговориться с Седриком и перейти с ним на «ты», пока я стояла, парализованная ужасом от встречи с нагом. Теперь же, узнав, кем была моя названая кузина по происхождению, наг не мог позволить себе обращаться к ней по-прежнему. Интересно, чисто в теории — касалось ли это меня? Мне тоже стоило перейти на официальный тон и добавлять «Ваше Высочество» в конце фраз? Нет, пожалуй, нас обеих это бы только смутило. Пока я предавалась своим размышлениям, змей успел запереть дверь магазина и опустить жалюзи на окнах, после чего вновь повернулся к нам и жестом пригласил нас пройти за ним вглубь магазина, как раз к точке инверсии — искать портал было бы слишком долго и муторно, плюс риск натолкнуться на стражниц был слишком велик. Да и зачем лишние неудобства? — Ваш брат с нетерпением ждет встречи с Вами, Ваше Высочество, — все тем же несколько церемониальным тоном произнес Седрик, пока мы шли между полок. Сейчас по факту небольшой магазинчик казался мне почти бесконечным; должно быть, это все из-за нервов. — Я тоже хочу с ним увидеться, — откликнулась Элион, чуть ускорив шаг, чтобы идти наравне с нагом, и с любопытством поглядывая на него. — Значит, ты уже довольно давно на него работаешь? — поинтересовалась она, судя по всему, пытаясь разбавить официальную атмосферу хотя бы со своей стороны и обращаясь к лорду как прежде. — Я служу семье Эсканор десятки лет, Ваше Высочество. Принц Зейден, Ваш отец, лично назначил меня генералом главной королевской армии, а Ваша мать даровала мне официальный титул, — ответил Седрик. — Но именно князь Фобос, Ваш брат, сделал меня ближайшим своим советником. — Ого… — явно впечатлилась Элион, но тут же недоуменно нахмурилась, пытаясь произвести мысленные подсчеты. — Постой, ты сказал — десятки лет? Но ведь тебе… — Элион запнулась, растерянно глядя на нага. Я подавила улыбку: мне тоже раньше подобное долгожительство казалось невероятным, но когда ты сама принадлежишь к виду, живущему в среднем полторы сотни лет, то это становится обычным делом. — Я хорошо сохранился, — невозмутимо произнес мужчина. Я замаскировала смешок под кашель, и Седрик бросил на меня хитрый взгляд. От дальнейших расспросов лорда спасло то, что мы дошли до нужной полки. Элион посерьезнела, взглянув на книгу с метамурскими письменами немного зачарованно, но почти сразу стряхнув с себя это наваждение. — Готовы к перемещению? — мы синхронно кивнули. — Чтобы пройти вместе, нужно держаться друг за друга. Возьмитесь за руки, — скомандовал он. Я протянула ладонь Элион, и она вцепилась в нее как в спасительный круг, явно волнуясь. Ее можно было понять: в прошлый раз после такого перемещения она узнала, что является принцессой другого мира, а ее кузина, которая ей вовсе и не кузина, превращается в гигантского паука. Такое кого угодно бы заставило понервничать. Ободряюще подмигнув Элион, я переплела свои пальцы с ее и в защитном жесте притянула названую сестру поближе. Другую руку я протянула Седрику, намереваясь взять его под локоть, но оборотень, не глядя, перехватил мою ладонь и сжал в своей. Его кожа была сухой и теплой, что всегда меня удивляло в нагах: мне казалось, они должны были быть холодными, как и настоящие змеи, но нет. Такой вот парадокс. Седрик прервал мои несвоевременные раздумья, коснувшись книги с метамурской надписью «исчезновение», и, ярко вспыхнув, мир вокруг завертелся; у меня опять заложило уши, а к горлу подступила легкая тошнота от таких каруселей, так что я сочла за лучшее просто зажмуриться и пытаться дышать глубоко и ровно. Когда под ногами вновь оказался твердый пол, когда в ушах перестал свистеть ветер, пробиваясь словно сквозь вату, когда воздух вокруг нас снова ощущался пропитанным до боли родной магией — я открыла глаза. Мы вернулись на Метамур, оказавшись опять в библиотеке Фобоса, однако на этот раз почему-то сразу возле камина и кресел. По привычке я инстинктивно попыталась ощутить пауков вокруг, но почувствовала лишь перепугано удаляющихся прочь существ. Это было ожидаемо: Седрик вернулся во дворец, а пауки всегда бежали с мест, где были наги. Я не стала пытаться призвать пауков обратно — в этом не было необходимости, а я старалась не злоупотреблять доверием моих маленьких друзей. — Ох… А я думала, мы опять будем проходить через лабиринт, — раздался чуть дрожащий голос Элион, и она с заметным трудом разжала пальцы, отпуская меня и пытаясь поправить немного взъерошенную прическу. Я осознала, что мои волосы тоже, скорее всего, в беспорядке, и также попробовала хотя бы немного пригладить их, с завистью взглянув на гладкие светлые волосы нага, все еще стянутые в аккуратный низкий хвост. На секунду мне захотелось засмеяться от нелепости ситуации: мы добровольно отправились на встречу, во время которой с нами обеими могли легко расправиться, однако беспокоимся сейчас вовсе не о своих жизнях, а о том, как мы выглядим. А я так еще и завидую Седрику — причем не его титулу или силе, а волосам! Абсурд, конечно, но я немного приободрилась от таких мыслей: если я все еще способна думать о всякой ерунде, значит, все не так плохо, как могло бы быть. — Нет нужды. Князь Фобос установил точку выхода сюда специально для Вашего прибытия, — объяснил моей кузине лорд, явно подавляя улыбку при виде наших попыток привести себя в порядок. — Позвольте сопроводить Вас в тронный зал на встречу с Вашим братом, — вновь вернулся к своему торжественному тону посерьезневший Седрик. Элион кивнула, и мы последовали за змеем. На этот раз мы прошли не через кухню, а через небольшую незаметную дверь в другой стене. Коридоры были мрачными по своей обстановке, но довольно хорошо освещенными настенными факелами и редко, но все же встречающимися окнами. Элион с интересом крутила головой по сторонам, стараясь все рассмотреть, и порой медлила у картин на стенах, рассматривая образцы метамурской живописи и давая возможность мне заняться тем же — сказывалась наша любовь к рисованию, которое, к тому же, когда-то было делом моей жизни. Забавно: благодаря этому Элион даже не нужна была художественная школа — в детстве ее учила я. Я ощутила легкое дежавю, вновь оказавшись перед огромными резными дверями с золотыми ручками, и скосила взгляд на все сильнее нервничающую Элион, последние несколько минут уже даже не обращавшую внимание на интерьер замка. Нащупав ее руку, я сжала пальцы юной принцессы в своих и улыбнулась, стараясь показать, что волноваться не о чем (хотя это и не было правдой). Ответная улыбка названой сестры вышла слабой, но благодарной, и Элион даже расправила плечи, стараясь казаться увереннее в себе. Поклонившись Седрику и на всякий случай нам, стражник у дверей распахнул их и пропустил нас внутрь. Громадный тронный зал при свете дня казался немного менее мрачным, чем в ночи — или, быть может, дело в том, что сегодня я была здесь добровольно? Еще помещение было старательно украшено цветами и лентами, а неподалеку от трона располагался стол, заставленный едой и кувшинами с напитками. Возле него стояли слуги в неприметных серых одеяниях; я понадеялась, что они не примкнули к повстанцам и не побегут докладывать Калебу о неожиданном визите принцессы. Увы, беспокоиться об этом было уже поздно. Седрик опустился на одно колено перед своим повелителем, восседающим, как и в прошлый раз, на троне, Элион растерянно замерла, а я вновь решила обойтись просто поклоном: я не присягала Фобосу, чтобы повторять за нагом, а в реверансах была не сильна, да и к тому же, вдруг все в итоге окончится противостоянием двух Эсканоров, а тогда я вообще не должна никаких поклонов делать… При мысли о средневековом этикете у меня начинала болеть голова и все сильнее проявлялось желание остаться жить на Земле, что бы ни случилось дальше. — Мой Князь, наши гос-стьи прибыли, — произнес Седрик, не поднимая головы и все же не удержавшись от легкого шипения; впрочем, Элион, кажется, ничего не заметила, замерев, как кролик перед фарами, и во все глаза рассматривая брата. Фобос царственно кивнул, жестом дозволяя нагу встать, и сам поднялся со своего места, видимо, решив, что уже достаточно обозначил себя перед нами как правителя путем гордого сидения на троне. Мужчина спустился вниз, двигаясь в подобающей титулованной особе манере, то есть, неспешно и с видом, как будто лучше него в этом мире никого нет. Я рассматривала обоих Эсканоров, пользуясь моментом, чтобы сравнить их в реальности. Ледяное серебро и теплое золото — это вновь пришло мне на ум при виде этих двоих рядом. Фобос был старше, опытнее и увереннее, и от него исходила аура властности и жестокости. Элион же была доброй и мягкой, гораздо более нежной и снисходительной даже с виду — и в то же время это обусловливалось ее наивностью и юностью, так особенно по-детски выглядящими рядом с ее братцем. На периферии сознания мелькнула мысль о том, что Фобос гораздо уместнее даже просто смотрелся правителем, чем она. — Добро пожаловать, дорогая сестра, — с оттенком торжественности в голосе обратился Князь к Элион, благосклонно улыбаясь ей. Это была не та жесткая и надменная усмешка, которой в прошлый раз удостоилась я — Фобос старался все-таки расположить к себе принцессу, а не запугать ее, — и я подумала о том, что без высокомерного выражения его лицо было гораздо красивее. Однако даже если все это было притворством, этот Князь не переигрывал: он не бросился обнимать Элион, не выражал бурных восторгов по поводу ее прибытия, однако при этом он держался приветливо и вежливо, даже несколько церемонно. И, пожалуй, это внушало большее доверие, чем какие-то излишние и неуместные эмоции от человека, которого моя маленькая подопечная видела впервые за всю свою сознательную жизнь. — Привет, — откликнулась девочка, неловко переступив с ноги на ногу. — Я… Я Элион, хотя ты ведь и так это знаешь, да, — ее щеки порозовели. — Рада с тобой познакомиться. Точнее, встретиться снова, но я была совсем маленькая в прошлый раз, так что это, наверное, не считается, поэтому можно считать нашу встречу почти знакомством, — на одном дыхании выпалила Элион и, окончательно засмущавшись, умолкла. У нее была привычка порой от нервов болтать без остановки, особенно, если ситуация не позволяла воспользоваться опцией «просто промолчать». К чести Фобоса, он не стал над ней насмехаться, а лишь спокойно выслушал этот словесный поток и чуть наклонил голову набок, положив руку на плечо моей маленькой подопечной в ободряющем — по крайней мере, с виду, — жесте, на что Элион робко улыбнулась ему и глубоко вздохнула, стараясь вернуть самообладание. Я не сомневалась, что ей это удастся — много раз я видела ту же картину, когда ей предстояло публичное выступление. В тот раз, когда Элион участвовала в школьной постановке, она перед ней пять минут болтала со мной и Корнелией о всякой ерунде, практически не замолкая и не давая нам ни слова вставить, а потом вдруг успокоилась и прекрасно сыграла свою роль. Так что даже если Фобос и выглядел более уместным правителем, это еще не значило, что при должном желании, обучении и постоянной практике Элион не сможет стать королевой, если понадобится. Князь же, убедившись, что сестра пока что не собирается разразиться еще одной небольшой речью, отстранился от нее и повернулся ко мне, чуть прищурив зеленые глаза. Мне доброй улыбки не досталось — я, признаться честно, и не рассчитывала на нее, — однако и враждебности с недовольством поубавилось. Прогресс, однако. — Отрадно видеть, что ты все же приняла верное решение, — мужчина практически повторил слова Седрика, сказанные в магазине несколько дней назад, однако тон Фобоса был таким, как будто он и не сомневался, что я сделаю именно так, как нужно ему. А может, он и правда не думал, что другой вариант возможен, кто знает. — Выбор, в котором есть возможность минимизировать любой возможный ущерб, всегда самый лучший, — ответила я на эту относительную похвалу. Фобос одобрительно кивнул. — Мира сказала, что ты хотел что-то со мной обсудить насчет… мм, ну, всего, — прервав возникшую на несколько мгновений тишину, Элион неопределенно махнула рукой, напоминая о цели сегодняшней встречи. Как и меня, сестру мучило любопытство, но из нас двоих было приличнее ей не дать затянуться церемониям. — Ах, да, — небрежно отозвался Фобос, как будто это было сущим пустяком, но для беззаботного настроения у него был слишком внимательный и настороженный взгляд. Тем не менее, когда он обратился к Элион, его вновь появившаяся на лице улыбка была по-прежнему дружелюбной и почти теплой. — Как насчет трапезы? Семейный обед и семейные дела, — Князь жестом указал на блюда с едой, и слуги тут же встали позади двух стульев, располагающихся на противоположных концах стола, почтительно отодвигая их для брата и сестры Эсканор. Я вдруг заметила, что стол был сервирован явно на две персоны. Либо предполагалось, что мы с Седриком не голодны и не захотим даже присесть (я отмела в сторону вариант, в котором правитель Метамура считал ниже своего достоинства приглашать нас разделить трапезу с ним: в прошлую нашу встречу они с лордом явно ужинали вместе после моего ухода, да и мне было предложено присоединиться), либо Фобос тонко намекнул, что хочет остаться с сестрой наедине — или, как минимум, без моего присутствия. Судя по растерянному взгляду, который на меня кинула Элион, второй вариант был верным. Внутри заворочалось нехорошее чувство тревоги. Мне категорически не нравилась мысль о том, чтобы оставить мою маленькую подопечную одну с Фобосом. Да, я все еще осознавала, что если он захочет причинить вред кому-то из нас, он это с легкостью сделает, и мое присутствие ничего не изменит, но ведь было еще столько других вариантов — околдовать, чем-нибудь опоить, втянуть в какой-нибудь неизвестный ритуал… С другой стороны, если Князь захочет и сумеет зачаровать Элион, и это с ее-то магической составляющей, то уж со мной вообще никаких трудностей не возникнет. И все-таки… Вдруг, если я буду рядом, я смогу как-то помешать возможным злодеяниям? Я шагнула ближе к Элион, касаясь ее руки. Названая сестра прижалась плечом к моему, чуть расслабляясь — видимо, от понимания, что я не собираюсь оставлять ее одну. Все это не укрылось от взгляда Фобоса; он фыркнул, глядя на нас со смесью снисхождения и некоторого раздражения (ладно, скорее, так он смотрел на меня), и протянул вдруг руку Элион. — Право, сестра, если бы моей целью было навредить тебе или обмануть, я бы приложил больше усилий для этого, — дружелюбный тон совсем не сочетался с мелькнувшей во взгляде мужчины мрачной уверенностью. Элион смутилась такой прямолинейности, но попыталась не подать виду и осторожно протянула свою руку навстречу брату, касаясь его пальцев своими. Их сомкнутые ладони на миг озарило неяркое свечение, тут же погасшее, а сама принцесса удивленно распахнула глаза и ойкнула, уставившись на их с братом руки. Я напряглась, но не посмела вмешаться, отчетливо ощущая присутствие какой-то сильной магии вокруг обоих Эсканоров — оттого и вгляделась в Элион, с подозрением высматривая признаки того, что кузину превратили в послушную зомби-марионетку. Однако заколдованной Элион не выглядела — скорее изумленной и растерянной, но отчасти даже немного радостной. Она подняла взгляд на Фобоса, вопросительно изогнув бровь, и тот кивнул в ответ на ее немой вопрос, довольно прищурившись. Элион улыбнулась и разъединила их руки, после чего повернулась ко мне, выглядя гораздо увереннее и словно немного старше — я вдруг подумала, что именно так выглядят стражницы, когда превращаются. Как будто наконец-то на своем месте. — Все хорошо, Мира. Честное слово, я точно знаю, что мне ничего не грозит, и… Да, нам с братом действительно надо поговорить наедине. Ты не против? — улыбка названой кузины стала немного извиняющейся, а я непонимающе моргнула, удивленно глядя на Элион. Еще несколько секунд назад она явно опасалась оставаться наедине со своим настоящим родственником, а тут почему-то передумала. Некое внутреннее чувство почти на уровне инстинктов подсказывало мне, что под заклятьем она все же не была. Что это было за магическое свечение, которое убедило Элион в честности Князя? Телепатия? Особые чары семьи Эсканор? Я уже собиралась начать возражать, однако в последний момент передумала. Безусловно, Элион была моей семьей — пусть и не по крови, но такой же родной, как и все, кого я любила в этой жизни и прошлой. Однако Фобос был ее настоящим братом, а Эсканоры, к тому же, являлись королевской магической семьей, у которой вполне могли были быть дела, никого другого не касающиеся. Если Элион захочет мне рассказать об этом, она расскажет. Да, я беспокоилась за ее безопасность, и да, мне, естественно, было любопытно узнать, что Князь собирается сказать и предложить. Однако Элион уже было не пять лет, чтобы я принимала за нее решения, и мы больше находились не на Земле, где наше иномирное происхождение из разных сословий не имело никакого значения. Я не хотела давить на Элион авторитетом названой старшей сестры и вынуждать ее в ответ давить титулом, тем более, что она и так чувствовала себя неловко из-за практически просьбы ко мне уйти. — Конечно, Элион, если ты так хочешь, — задушив свои эгоистичные порывы, ответила я, взмолившись духам, чтобы Фобос не оправдал моих параноидальных страхов, а мне не пришлось корить себя за свое решение сделать так, как хотела того сестра. — Я подожду тебя… мм… — я запнулась, неуверенная в том, где именно мне ее подождать. Наверное, стоило переместиться на Землю и тихонько посидеть в закрытом магазине — не хватало еще на улицах или в торговом центре наткнуться на стражниц или кого-то из взрослых и услышать вопрос «а где Элион?», на который у меня не будет вразумительного ответа. Я подумала о том, чтобы навестить Фэй, но, во-первых, на Метамуре мобильная связь не ловила, а я не знала точно, когда у Фобоса с Элион закончатся семейные посиделки; во-вторых, я до сих пор не поняла ту загадку волчицы насчет ее местоположения, и, в-третьих, мне не хотелось попасться на глаза повстанцам — а в земной одежде я бы непременно привлекла к себе внимание. В общем, оставалось только пересидеть в букинистическом и почитать что-нибудь. Оказалось, что Фобос продумал и это. — Седрик может показать тебе замок, чтобы ты не заскучала, — великодушно предложил Князь. В переводе с фобосовского это, должно быть, означало «чтобы ты не мешалась под ногами и была под присмотром». Лорд вежливо подал мне руку, и я, неловко улыбнувшись, взяла его под локоть, чувствуя себя немного глупо из-за всех этих церемониальных жестов. Да уж, если Элион решит перебраться обратно на Метамур и захочет, чтобы я была рядом, из меня выйдет скверная придворная дама. Мы попрощались с Эсканорами и направились к дверям. Я старалась не давать волю беспокойству, но когда за спиной раздался смех Элион, я невольно обернулась на резкий звук, однако стол был скрыт от моего взгляда за широкой колонной, так что у меня не вышло увидеть, что могло повеселить ее. Вздохнув, я заставила себя отвернуться и выйти из тронного зала вместе с лордом, позволив тяжелым дверям тихо закрыться за нашими спинами.***
— Ты не обязан быть тут со мной, если у тебя есть какие-то дела, — я опустилась на обитую темно-алым бархатом скамью на балконе, извиняющеся улыбнувшись Седрику и переведя взгляд на открывшийся вид на город. — Я не стану ломиться во все комнаты дворца, особенно если ты позволишь мне посидеть, например, в библиотеке, — предложила я. Когда мы ушли из тронного зала, Седрик пригласил меня посмотреть на Меридиан с одного из балконов — думаю, он не горел желанием проводить мне полноценную экскурсию, а я хоть и была заинтересована в осмотре замка, все же вспомнила вчерашний усталый вид змея, и мне стало неловко просить его еще и развлечь меня, даже если это было приказом Фобоса. Да и к тому же, я не раз уже бывала в королевском дворце, а полюбоваться видом отсюда так и не довелось. По дороге мы с нагом в основном молчали, только я пару раз поинтересовалась, куда ведут особо интересные на вид двери — по ответам лорда, ничего особенного за ними не оказалось. Мужчина был немногословен и казался задумчивым, так что я запоздало сообразила, что у него могли быть какие-то свои заботы и обязанности, поэтому и решила предложить ему не «нянчиться» со мной и заняться делами. — Возражаешь против моей компании? — поинтересовался оборотень, подходя к скамье, на которой я сидела. В дневном свете его волосы отливали золотом, однако более темным, чем у Элион или, тем более, Фобоса, способного сойти за одного из Таргариенов; мне стало интересно, как они выглядят при более ярком естественном освещении. Сегодня, кстати, на Метамуре было менее пасмурно, чем обычно — тяжелые облака были уже не практически черными, а хотя бы грязновато-желтоватого цвета, как будто через них силилось пробиться солнце, но ему никак не удавалось. Легкий ветерок был прохладным, но не пробирающим до костей, и я подставила ему лицо, наслаждаясь тем, как он шевелил мои короткие темные волосы. На вопрос Седрика я лукаво взглянула на него. — Хм, это восьмая наша встреча, а ты все еще не пытаешься меня убить, так что, пожалуй, нет, не возражаю, — весело ответила я. — Просто не хочу мешать — у генерала королевской армии всегда есть дела, разве нет? — я склонила голову чуть набок. — Да когда бы их не было, — вздохнул Седрик, опускаясь на скамью рядом со мной, и хитро посмотрел на меня. — Скажем так: благодаря тому, что ты решила сопровождать принцессу, князь Фобос решил, что я буду сопровождать тебя, и теперь у меня относительный выходной. За это можно и не убивать, — объяснил змей. Я рассмеялась. — Ах, в таком случае рада обеспечить тебе краткий отдых, — я шутливо поклонилась, насколько мне позволяло сидячее положение, и Седрик усмехнулся в ответ. Мы немного помолчали, глядя на Меридиан, вид на который прекрасно открывался с этого балкона. Как я и ожидала, это было красиво, но то ли из-за погоды, то ли из-за общей гнетущей атмосферы город казался печальным и темным. Наверное, в хорошие времена панорама отсюда просто восхитительная… Быть может, мне еще повезет ее увидеть. — Почему восьмая? — вдруг спросил наг. — Если пос-с-считать, выходит, это только пятый раз. — Ну, первый раз я видела тебя, когда на площади завязалась какая-то драка, ну, еще до того, как ты разгонял мятежников, впервые напавших на столицу — тогда, при королеве Вейре, — я мотнула головой, стараясь не думать о том, что еще произошло в тот ужасный день, худший в моей второй жизни. — Это два. В третий раз ты погрузил меня на повозку с детьми, которых хотели укрыть во дворце, в ту ночь, когда… — я не договорила, и помрачневший Седрик кивнул, естественно, поняв, о какой ночи я говорю. — Оставшиеся встречи ты помнишь, — пожала плечами я. — Вот как… — задумчиво произнес мужчина, вдруг внимательно посмотрев на меня. — Как ты вообще оказалась среди тайной с-с-свиты королевы Вейры? Ты не работала во дворце, но оказалась там, несмотря на то, что другие дети… не попали внутрь, — Седрик тактично замолчал. — Да, — тихо подтвердила я, вздрогнув при воспоминании о той ужасающей горе детских мертвых тел перед дверями замка. Порой мне все еще снилось это в ставших за годы редкими кошмарах: во снах среди трупов были и мои друзья, и родители, и весь мой клан. Их остекленевшие глаза непременно смотрели укоризненно, словно бы спрашивая — почему ты нас не спасла? Почему именно ты осталась жить? Но об этом я определенно не собиралась говорить с Седриком. — Я тогда выбралась из повозки и по трубам пробралась в замок, мне помогли найти проход пауки, — лорд понимающе кивнул: наги точно так же умели говорить с настоящими змеями. — Про встречу с Князем ты, думаю, знаешь. А потом, когда я ушла из комнаты, в которой пряталась, в надежде узнать, что происходит, и, возможно, найти своих друзей, то случайно подслушала разговор Галге… ну, в общем-то, всей этой тайной свиты. Про другие миры мне рассказывала Матушка Аранья, старейшина моего племени, — да простит меня ее дух за такую откровенную ложь, — так что я, ни на что особо не рассчитывая, попросила взять меня с собой. И мне повезло, им нужна была девочка моего возраста, чтобы присматривать за Элион, — это было единственным приятным воспоминанием за ту ночь: мой шанс на нормальную жизнь, в который я вцепилась всеми восемью конечностями. — Я был склонен думать, что ты из мятежников, объединившихся с другими ради похищ-щения принцессы. В конце концов, ты ведь арахноми, — произнес Седрик, распустив волосы и вновь перехватив их лентой, убирая выбившиеся из предыдущей прически светлые пряди. Я подумала предложить ему резинку, но последняя фраза мужчины отвлекла меня, сбив с этого вежливого намерения. — В каком смысле? — нахмурилась я. Седрик изогнул бровь. — В прямом. Во время Восстания Безумцев, — на подсознании мелькнула мысль, что это название подходит тому периоду как нельзя лучше, — большинство из них, точнее, из вас-с-с, были на стороне бунтарей. Практически каждый встречный арахноми был на стороне врага. Я знаю это как и по личному опыту, так и по отчетам командиров войск в других частях королевства, — покачал головой Седрик. Внутри меня вспыхнула жгучая обида. Это было так нечестно! Слова змея были практически оскорблением памяти всех погибших арахноми, в том числе и моих родителей, моего клана, общины в Лакгенере — все они были убиты своим же видом, но об этом, конечно же, все забыли. Это было просто несправедливо, и я не смогла промолчать. — Неправда, — тихо произнесла я. — Просто те, кто был на стороне восставших, позаботились об истреблении несогласных с ними. Когда я вернулась в Лакгенер, то узнала, что мятежники уничтожили самую крупную общину арахноми. Убили своих же, понимаешь? Своих! А сколько среди них было детей!.. Неудивительно, что бытовало мнение о том, что такие, как я, были на стороне бунта: просто в живых не осталось практически никого, кто мог бы своим существованием это опровергнуть, — с болью выпалила я почти на одном дыхании, завершая свою тираду и с горечью качая головой, отвернувшись от Седрика. Я знала, что он не был виноват в этом стереотипе насчет таких, как я, и понимала, что он не пытался меня оскорбить. Но мне было так обидно за всех арахноми, что я не смогла сдержаться и не рассказать хотя бы кому-то, как все было на самом деле. От того, что я изменю мнение одного человека, все, кого я люблю, увы, не вернутся к жизни магическим образом, но я буду чувствовать себя так, как будто хотя бы постаралась обелить память о них. Моей руки вдруг коснулись теплые пальцы нага, и я вздрогнула от неожиданности, поднимая глаза на лорда. Его обычно бесстрастное и холодное лицо немного смягчилось, а во взгляде было понимание и горечь. Он покачал головой. — Мне жаль, Миранда. Арахноми действительно осталось слишком мало, чтобы даже я смог собрать такую информацию. К тому же, после войны было и остается гораздо больше других, более серьезных проблем, чем выяснение, как много оборотней было на стороне врага и почему, — Седрик склонил голову чуть набок. — И все же я не хотел ос-с-скорбить тебя или твой род, — произнес змей. — Спасибо, — тихо ответила я. — Я знала, какое мнение бытует об арахноми. В конце концов, меня постоянно принимали за мятежницу, — невольно я улыбнулась, вспомнив первую встречу с Фэй и всей нашей компанией. — Просто мне хотелось, чтобы хоть кто-то узнал правду, — вздохнула я. — Теперь я знаю, — кивнул Седрик. — Это уже начало, верно? Может быть, когда все это закончится, ты сможешь рассказать об этом миру, — предположил змей. — Да. Отправлюсь на Восток и начну оттуда. Может, мне повезет, и я найду кого-то из своих, — я грустно улыбнулась, думая о том, насколько маловероятно найти выживших из клана. Мы оба старательно избегали разговоров о том, при каком условии мое такое будущее вообще возможно, и я решила сменить тему. — Так что теперь ты знаешь, что никакие мятежники не похищали принцессу. Лишь слуги королевы и девчонка из народа, чудом примкнувшая к ним, — пожала плечами я. — Чудом скорее было то, что вы все выжили на Земле, — фыркнул мужчина. — Перед тем, как отправиться туда месяц назад, я долго собирал сведения об этом мире — он соверш-ш-шенно иной, — последнее слово было сказано с такой интонацией, что становилось понятно: в глазах Седрика Земля точно уступала Метамуру. — Князь Фобос был очень добр, что помог мне с этим. — Так и нам помогла королева. Она обо всем позаботилась заранее, даже карту Земли сделала, с маршрутом, куда и как идти, — улыбнулась я. Змей вдруг заинтересованно прищурился. — Карта Земли? Именно Хитерфилда? — уточнил он, и я кивнула, непонимающе приподняв брови. Седрик помедлил, словно бы размышляя, стоит ли говорить следующее, и все-таки решил продолжить. — Как думаешь, ты могла бы узнать такую карту? — В смысле, внешне? — уточнила я, и наг нетерпеливо кивнул. Я попыталась вспомнить ту, нашу карту: точно на пергаменте, странноватая, от руки, да еще и со светящимися линями. Практически магический аналог примитивного навигатора с одним маршрутом. — Думаю, да. А что? — поинтересовалась я. — Хочу проверить свои догадки, — туманно отозвался Седрик и встал со скамьи, протягивая мне руку. — Как насчет все-таки пос-с-смотреть замок? — предложил мужчина. Не думаю, конечно, что мой ответ на что-нибудь бы повлиял, лорд был настроен решительно, но я все равно кивнула, с помощью змея тоже поднялась со скамьи и последовала за ним обратно во дворец. Мне приходилось идти гораздо быстрее, чем я привыкла, чтобы успевать за торопливой походкой Седрика. Мои попытки расспросить его, в чем дело, не увенчались успехом — он лишь загадочно объяснил, что не может разглашать некие тайны, да и к тому же, ему сначала самому нужно в кое-чем убедиться, и я в итоге сдалась, решив, что вряд ли уж кто-то вроде меня вытащит какую-либо информации из шпиона и воина, занимающего пост самого ближайшего советника князя Фобоса, а до этого генерала королевы Вейры и… Может, даже кого-то еще из Эсканоров, наги-то живут триста с лишним лет. Седрик едва успел сказать, что мы недалеко от нашей мистической цели — я пыталась сообразить, при чем тут вообще может быть карта, учитывая, что последняя до сих пор точно была у Галгейты, — как неожиданно раздался оглушающий грохот, от которого слегка тряхнуло стены и меня: судя по всему, где-то неподалеку что-то взорвалось. Следом за этим взвыл боевой рог, напоминающий тревожную сирену, и послышались громкие крики вперемешку со звоном оружия и доспехов. Седрик разъяренно зашипел, высунув наружу раздвоенный змеиный язык. Его глаза блеснули желтым, и я вздрогнула — паучьи инстинкты вызвали желание испуганно запищать и сбежать куда подальше, хотя я и понимала, что, скорее всего, ярость нага направлена не на меня. — Как невовремя, — прорычал мужчина, схватив меня за плечо, и, распахнув ближайшую дверь, втолкнул меня в какую-то комнату. Я только открыла рот, чтобы, во-первых, возмутиться, а во-вторых, узнать, что вообще происходит, как Седрик перебил меня, не дав даже заговорить. — Сс-сиди здес-ссс-сь, — я едва различила слова в его злом шипении и не успела даже возразить, как дверь захлопнулась прямо перед моим лицом, едва не ударив по носу. Внутренности сковал страх. Происходило явно что-то очень плохое — и, самое главное, это было именно в тот день, когда мы с Элион были во дворце. Элион! Я распахнула глаза и в ужасе ахнула, тут же бросившись к двери и пытаясь открыть ее, остервенело дергая ручку — бесполезно, та не поддавалась. Я замолотила руками по двери. — Седрик! Немедленно выпусти меня! Открывай! — вопила я, сопровождая свои крики ударами по плотному дереву. Увы, меня либо игнорировали, либо, что вероятнее, лорда по ту сторону двери уже не было. Я зашипела не хуже нагов — пауки вообще были в этом на них похожи, разве что в издаваемых нами звуках было больше стрекотания. Мне необходимо было найти Элион и хотя бы попытаться защитить ее. Были ли это происки Фобоса или же повстанцы неожиданно решили напасть — а может, и вообще кто-то еще, о ком я пока не знала, — но я должна была оказаться рядом со своей маленькой подопечной. Если это не злой замысел ее брата, то у меня есть шанс защитить ее, швыряясь паутиной во врагов — я ведь справилась тогда, в ночь побега на Землю. Впрочем, не думаю, что Седрик бы так злился, если бы это был его план или Князя — да и меня наг скорее убил бы, чем запер. Я еще раз подергала ручку: все без толку. Выругавшись себе под нос на смеси языка арахноми, английского и русского — все родители, из этой жизни и прошлой, точно надавали бы мне по губам за такие фразочки, — я в ярости обернулась, рассматривая комнату, в которой оказалась. Судя по всему, это была спальня, причем с большой долей вероятности для слуг и не занятая: она была маленькая, в ней не было видно никаких личных вещей, открытый шкаф был пустым, а на окне не было даже штор… Окно! Высокое, при этом, однако, довольно узкое, но и я, к счастью, была худощавой и маленькой. Я распахнула ставни, перегибаясь через подоконник и резко выдыхая. Ой. Было слишком высоко — если я сейчас отсюда выпрыгну, то переломаю себе все кости при приземлении. Меня охватило жгучее разочарование, но секунду спустя оно сменилось досадой на собственную глупость, и я удрученно хлопнула себя рукой по лбу: я же, черт побери, паук! Правда, в своей второй форме я могла не пролезть в это окошко — придется превращаться в прыжке. Прямо как в ту ночь, когда Седрик меня «похитил». Только вот... Это было гораздо выше второго этажа. По спине пробежал неприятный холодок: что, если я вдруг запаникую и не смогу? Падение с такой высоты очень вероятно убьет меня. Однако если я останусь здесь, поддавшись слабости и трусости, а с Элион что-то случится, я никогда себе этого не прощу. Она была моей ближайшей подругой и названой сестрой — он была моей семьей, и я не собиралась терять и ее тоже. Быстро, не давая себе время передумать и расставить приоритеты более эгоистично, я встала на подоконник и повернулась боком, протискиваясь в узкий проем окна. «Не смотри лишний раз вниз, но и глаза не смей закрывать, а главное, не паникуй и превращайся», — мысленно приказала себе я, глубоко вдохнула… И шагнула в пустоту.