Дитя Арахны

Хотя я и спала нормальные восемь-девять часов, я все равно чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня. После школы я бы предпочла пойти домой и отдохнуть, а не отправляться на Метамур второй день подряд, но задушила эгоистичные порывы в зародыше и напомнила себе, что есть вещи важнее моих капризов. Правда, я абсолютно не представляла, чем буду заниматься все то время, что Элион будет с Фобосом: сомневаюсь, что он будет в восторге от моего присутствия, а снова отвлекать Седрика мне не хотелось, да и находиться рядом с нагами, даже потенциально дружелюбными ко мне, было некомфортно, и я предпочитала не делать этого без лишней нужды. Я знала, чем я хочу заняться, но понятия не имела, как это осуществить. У меня не выходила из головы встреча с Фэй и ее загадочные слова о том, где я могу ее встретить. «Ты всегда можешь найти меня там, где мы, путники, останавливались в прежние времена». Подсказка была настолько туманной, что ответ мог быть вообще каким угодно; искать там, где мы останавливались? Да где мы только не останавливались, бродя от окрестностей Лакгенера на востоке до Меридиана на юге! Однако Фэй рассчитывала, что я пойму. Или же… Вдруг она тогда не поверила мне и решила ввести в заблуждение? Из-за всего этого мои мысли сегодня были далеки от школьной программы, и я, делая вид, что внимательно слушаю учителей и старательно работаю, размышляла над загадкой волчицы. Если забыть о «мы», так как проверить все варианты практически нереально, то основной упор стоит делать на слово «путники». Там, где останавливались путники в прежние времена; значило ли это, что мне стоит проверять все таверны хотя бы на Меридиане и его окрестностях? А если все-таки не забывать о слове «мы», то, выходит, речь идет не о тавернах: у нас не так часто было достаточно денег, чтобы останавливаться в подобных местах. «Мы». Путники. Мы — путники… Нет, не совсем верно: меня вдруг осенило, что мы — это скорее беженцы, чем путники. Беженцы в те самые прежние времена заполнили собой весь Меридиан, так что здесь тоже достаточно большой ареал для поисков, а стучаться в каждый дом и спрашивать, не живет ли здесь девушка по имени Фэй, будет глупо и привлечет ненужное внимание. Когда я впервые оказалась в столице с родителями, беженцев распределяли по приютам, но и их было немало. Да и к концу войны, когда мы пришли на Меридиан с Фэй и Раво, большинство из городских приютов были разрушены, а многие перенесли в окрестности из-за возмущений меридианцев, оставив лишь пару в столице — ими занималась королева Вейра лично. И все же мысль о приютах не выходила из моей головы. Во время обеда в компании Элион и стражниц, которые в очередной раз попытались завести разговор о Метамуре, но получили лишь «не давите на меня» от кузины и переключились на обсуждение предстоящей в декабре рождественской вечеринки у какой-то выпускницы, я все еще мучилась над загадкой Фэй, а потому отвечала невпопад, соврав, что волнуюсь из-за теста по биологии. На самом деле, он был легким, и я довольно быстро расправилась с вопросами, почти не отвлекаясь от своих размышлений. Итак, что мы имеем? Беженцы, приюты, Меридиан. И «мы». Между всем этим должна быть какая-то связь, но… Внезапная мысль мелькнула на периферии сознания, и я ухватилась за нее: в мой последний день на Метамуре перед побегом на Землю мы все-таки собирались пойти в организованный королевой дом для сирот, о котором слухи были лучше, чем о тех ужасных местах в Лакгенере. Но Фэй уже давно выросла, да и неизвестно, что стало с приютом после смерти Вейры, так что остаются два варианта: либо Фэй работает в том приюте, при условии, что он еще существует, либо живет рядом с ним. И я даже знала, кто, вероятнее всего, мог мне помочь это выяснить. Я сбросила вещи в сумку, сдала тест преподавателю, кивнув на его «точно не хочешь еще раз проверить?» и поспешила прочь из класса. К счастью, был последний урок, поэтому я написала Элион, у которой сейчас была физика, что буду ждать ее в магазине Седрика. Туда-то я и направилась: дискомфорт, который я ощущала рядом с нагами, не имел значения по сравнению с возможностью наконец-то осуществить мое давнее намерение и встретиться с Фэй. Галгейте я еще утром сказала, что сегодня встречаюсь с друзьями, а Элион все равно должна была пойти на факультатив. Мне очень не нравилось лгать нашей семье, но я пообещала себе, что когда-нибудь мы с кузиной расскажем им всю правду. Вскоре я уже была возле букинистического. Он был открыт, но из посетителей была лишь какая-то старушка у полок с любовными романами и парочка девчонок лет двенадцати, бродящих по магазину и бросающих заинтересованные взгляды на сидящего за прилавком Седрика, старательно делающего вид, что он ничего не замечает. Я подавила улыбку (сама была такой в свой настоящий подростковый период) и подошла к лорду. — Добрый день, — поздоровалась я, гордясь тем, что мой голос не задрожал, как в прошлый раз. То ли я начинала привыкать к контакту со змеем, то ли меня немного успокаивало наличие и других людей поблизости. — Добрый день, Миранда, — произнес Седрик, вполне дружелюбно улыбнувшись и бросив взгляд мне за спину. — Ты одна? — поинтересовался наг, явно подразумевая «где принцесса?». — Да, пока что, — я скосила взгляд на девчонок, подошедших ближе и чересчур внимательно изучающих полки с иностранной литературой, а на деле явно греющих уши: интерес этих подростков к творчеству Толстого выглядел еще более невероятным, чем, например, мое желание поплавать в бассейне. — Элион скоро подойдет. Я хотела у тебя кое-что спросить, — добавила я. — Хорошо, — кивнул мужчина, повернувшись к залу. — Прошу прощения, но через пять минут магазин закрывается по техническим причинам, — повысив голос, объявил лорд, на что девчонки разочарованно вздохнули, попрощались с Седриком, кинув напоследок на него еще пару полных симпатии взглядов, и вышли из букинистического. Оставшаяся старушка еще немного постояла у полок с романами и, купив в итоге три книги, тоже ушла. Седрик перевернул табличку на двери на «закрыто» и прикрыл дверь, не запирая ее, чтобы Элион смогла зайти. Вместе с посетителями ушло и мое ощущение спокойствия, но, в целом, я чувствовала себя не так тревожно, как в первую нашу встречу с нагом в этом магазине. Сосредоточившись на своем деле, я смогла заглушить ненужные сейчас эмоции. — На Земле странные деньги, — сообщил лорд, раскладывая полученную от старушки валюту в кассу. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как долго пытались разобраться с долларами тетушка и Брауны и как сложно было изображать неведение и непонимание, когда я могла и хотела помочь. — Мы тоже не сразу поняли, как здесь все устроено, — согласилась я. — Бумага слишком непрактична для изготовления денег: очень уж просто уничтожить, — покачал головой Седрик, запирая кассу и поворачиваясь ко мне. — Ты что-то хотела спрос-сить? — напомнил мужчина, не без удовольствия позволяя себе не скрывать шипение в голосе: думаю, за целый день работы в книжном магазине с людьми нагу успело надоесть контролировать каждое свое слово. Мне же пришлось напомнить себе, что шипящий змей — не равно агрессивный змей, а потому и причин бояться у меня нет. — Да, — кивнула я, аккуратно снимая школьную сумку с плеча и кладя ее возле прилавка, чтобы не мешалась. — Ты помнишь приют, который во время прошлого восстания королева основала для сирот на Меридиане? — начала я. — Таких было несколько. Правда, королеве Вейре под конец войны было уже не до благотворительности, — ответил Седрик, заинтересованно прищурив фиолетовые глаза и склонив голову чуть набок. — Так что тебе придется уточнить, о каком именно идет речь. Да, об этом я наивно не подумала. Почему-то я была уверена, что для детей приют был только один, хотя теперь, после слов лорда, это казалось глупым. Однако мы точно знали лишь о единственном таком месте, которое, к тому же, вызывало у меня ассоциации с предыдущим визитом на Меридиан — не самые лучшие, учитывая, что случилось с моими родителями. Только вот я никак не могла вспомнить, что именно было связано с приютом. — Хм… Приюты ведь перестраивались за годы восстания, верно? Многие были разрушены во время первых лет сражений, — я внимательно посмотрела на змея, и тот кивнул в ответ. — Мне нужны те, которые были построены на месте предыдущих. И только детские, — это было максимально узкая область поисков, которую я могла обозначить, и все равно она оставалась чересчур большой. — Я не могу сказать тебе ничего об этом прямо сейчас, — покачал головой Седрик, присаживаясь на стул за прилавком и задумчиво потирая подбородок. — Но вся информация есть в замке. Думаю, Княз-з-зь не будет возражать, чтобы ты просмотрела записи о перестройках о время войны, — произнес мужчина. Я благодарно кивнула. — Спасибо, — ответила я. На что-то такое я и надеялась: я бы очень удивилась, если бы лорд сразу же по памяти выдал мне список всех приютов. Седрик же продолжал внимательно смотреть на меня, и я вопросительно изогнула бровь. — Ищешь родственников? — негромко поинтересовался наг, в фиолетовых глазах которого неуловимо промелькнуло что-то, похожее на сочувствие или понимание; хотя, быть может, мне просто показалось. — Нет… Впрочем, да, наверное, вроде того, — я приподняла уголки губ, облокачиваясь на прилавок. — Подругу. Мы путешествовали вместе во время войны. Недавно я снова встретила ее на Меридиане, а так как рядом были Калеб и стражницы, она не сказала точно, где ее искать, и лишь дала весьма туманную наводку, — объяснила я, сама удивляясь своей болтливости. Наверное, мне просто хотелось с кем-то поделиться. Конечно, я могла рассказать об этом Элион, но она и так была перегружена новой информацией; мне не хотелось взваливать на нее еще и свои проблемы. — Отрадно слышать, что твоя подруга не на стороне глупцов-мятеж-ж-жников, — таким тоном, как будто это было само собой разумеющимся, произнес Седрик. Я не удержалась от улыбки при мысли о Фэй, работающей сообща с Калебом: думаю, даже если бы она разделяла убеждения повстанцев (в чем я сильно сомневалась), она бы не присоединилась к ним просто из принципа. — Почему ты улыбаешься? — непонимающе нахмурился лорд. — Просто подумала, что моя подруга была бы последним человеком, решившим сотрудничать с Калебом. Мы как-то встретились с ним еще детьми, и все закончилось… А, если честно, очень по-ребячески, — слегка смущенно призналась я, не желая углубляться в подробности своего чересчур детского поступка. Седрик явно уже хотел расспросить меня, но, к счастью, зазвенел дверной колокольчик, и в магазин вошла Элион, улыбнувшись при виде нас. — Привет, — поздоровалась она с нами обоими, подходя ближе к прилавку. — Ты прогуляла биологию? — поинтересовалась кузина у меня. — Нет, просто тест написала быстро, — покачала головой я. — Все хорошо? — Да, только Корнелия опять попыталась надавить на меня по поводу Метамура, — Элион закатила глаза и раздраженно выдохнула. — Она, конечно, моя лучшая подруга, но это уже немного чересчур, — недовольно произнесла названая сестра, скрещивая руки на груди. — Стражницы досаждают Вам, принцесса? — поинтересовался Седрик, запирая двери букинистического и выключая освещение витрин, оставляя лишь лампу над прилавком, видимо, чтобы нам не пришлось бродить в потемках после возвращения. — Нет, ну, точнее, совсем немного. Просто жаль, что нельзя им все рассказать, — вздохнула Элион, кладя свою сумку к моей. Я вдруг поняла, что с улицы через окно отлично видно магазин и наши вещи, и быстро переложила их за прилавок от греха подальше. Как говорится, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят. — Ваш брат прав, им нельзя доверять — они служ-жат Кондракару и могут решить, что Вас обманывают, — напомнил Седрик, голос которого при упоминании Кондракара стал холоднее и сорвался на шипящие, из-за чего мне стало немного не по себе; судя по выражению лица Элион, она тоже это почувствовала. Лорд же, словно прочитав наши мысли, тепло и дружелюбно улыбнулся. — Прошу за мной, — несколько церемонно произнес наг, и мы проследовали за ним к точке инверсии. На этот раз перемещение далось легче: видимо, мы начали к этому привыкать. Волосы, конечно, снова были в полнейшем беспорядке, но на этот раз я предусмотрительно захватила ободок и заправила шевелюру под него. Не сказать, что мне шло, но я сюда, в общем-то, и не красоваться прибыла. Мне почему-то подумалось, что и в этот раз Фобос будет ждать нас — точнее, Элион, — в тронном зале, но Седрик сообщил, что Князь предпочитает заниматься магией в своих садах. Я догадывалась, что меня никто не приглашал, но не могла не спросить у Элион, пойти ли мне с ней или нет. И, признаться честно, если вчера я хотела остаться на время их разговора с Фобосом, то сейчас я надеялась, что кузина откажется от моего присутствия. Это было эгоистично и неправильно, ведь я согласилась оберегать Элион в обмен на жизнь на Земле, и я правда любила сестру, но мне хотелось хоть раз за последние одиннадцать лет побыть просто Мирандой, а не защитницей принцессы Эсканор. Элион ожидаемо ответила отказом на мое предложение пойти с ней, и мы договорились встретиться через два часа. У меня было полно времени, чтобы перерыть записи о строительстве во время Восстания Безумцев и попытаться понять, где мне искать Фэй. Седрик сказал мне подождать его у входа в сад и отправился провожать Элион к брату, так что я прислонилась к дворцовой стене и любовалась деревьями. Серебристой Лиственницы отсюда видно не было, и это к лучшему: пожалуй, я бы не удержалась от того, чтобы снова подойти к ней, а там зацепилась бы взглядом за следующее дерево — и минут через десять уже успела бы потеряться в королевских садах, за что заслуженно бы получила нагоняй от змея или даже от самого Фобоса, если бы помешала им с Элион. Неожиданно я ощутила дикую, безумную панику. Несколько секунд ушло на то, чтобы понять, что это были не мои эмоции — так они были сильны, — после чего я сосредоточилась на нарастающей вибрации в груди, возникавшей, когда рядом находился паук. «Иди сюда», — толкнула я мысль к существу неподалеку и, инстинктивно чувствуя, откуда появится испуганный малыш, протянула руки к раскинувшему надо мной ветки дереву. В ладони тут же шлепнулся небольшой черный паучок, источающий тревогу и доверчиво прильнувший к моим пальцам. — Все хорошо, все в порядке, — зашептала я, поднося напуганное создание ближе к лицу и рассматривая, пытаясь почувствовать, не ранен ли он, но не находя ничего, кроме страха. Из сбивчивых картинок и эмоций, в основном касающихся «Ужасного Змея», я поняла, что паучок выбрался из библиотеки вместе со своей стаей, но отстал и оказался в саду, а мимо только что проходил Седрик, что и ввергло бедняжку в панику. — Я не дам причинить тебе вреда. Василиск… друг, — тщательно подбирая слова и мысленные образы, объясняла я пауку. — Я отнесу тебя к библиотеке, хорошо? Только Змея придется потерпеть, — улыбнулась я, тут же пожалев о своих словах, потому что в паучке поднялась новая волна паники, и я с трудом успокоила его снова, позволяя переползти мне на плечо и почти слиться с темной тканью моей куртки. Вскоре из-за деревьев вышел Седрик, из-за чего мне пришлось подавить очередной всплеск паучьего страха (на этот раз даже не моего), а наг заметил мое хмурое лицо и недоуменно посмотрел на меня. — Что-то не так? — поинтересовался лорд. — Ты пугаешь пауков, — сообщила ему я. Змей изогнул бровь; в его глазах мелькнули хитрые искорки. — Ты на себя сейчас-с намекаешь? — не без ехидства предположил Седрик. Я приложила все усилия, чтобы закатить глаза. — Вовсе нет, — старательно сдерживая улыбку, ответила я и коснулась пальцами паучка на плече, на что мужчина понимающе хмыкнул. — А где можно найти эти записи о перестройках? — я вопросительно посмотрела на нага. — В архиве. Князь Фобос не возражал, чтобы я пустил тебя туда, — произнес Седрик и отворил двери в замок, пропуская меня вперед. Я благодарно кивнула, ощутив неловкость из-за того, что лорду второй день приходится возиться со мной. Сомневаюсь, что и сегодня Фобос дал ему выходной ради меня. — Если ты просто объяснишь мне, где находится архив, я дойду сама. Или сегодня я тоже обеспечиваю тебе отдых? — улыбнулась я. — Увы, нет, но мне нужно в ту же сторону, — покачал головой мужчина. Он шел довольно быстро, из-за чего мне тоже пришлось ускориться. Это не доставляло дискомфорта: я приучилась ходить неспешно из-за жизни на Земле, но на Метамуре у меня никогда не было времени лениться и медлить — правда, в хорошие и плохие времена причины для этого были кардинально разные. — К тому же, — добавил Седрик, — вчера твоя самостоятельность чуть не привела тебя к пос-с-сещению темниц, — мстительно напомнил наг. Я обреченно вздохнула. — Извини, — пробормотала я, прекрасно понимая, что заслуживаю язвительные комментарии в свою сторону. И все равно я считала, что поступила отчасти правильно. Невероятно безрассудно, да, но зато мной двигали исключительно благие мотивы. — Я уже не злюсь на тебя, — смилостивившись, махнул рукой Седрик, но не успела я обрадоваться, как он тут же нехорошо усмехнулся. — Но я этого не забуду, — зловеще пообещал лорд, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это не было настоящей угрозой. Почувствовав мою тревогу, паук на плече тоже едва не запаниковал, но все обошлось. — Вы, наги, удивительно злопамятны, — со вздохом заметила я. — А вы, арахноми, с чрезвычайной легкостью находите неприятности на свою голову, — парировал Седрик. Я хотела было поправить его, что неприятности сами меня находят, но в его словах была все же доля истины. Путь к архиву пролегал, к моему везению, мимо уже знакомых дверей библиотеки. Я попросила нага остановиться буквально на минуту и осторожно выпустила паука, подержав ему дверь. От насекомого исходили волны благодарности, и бедняжка поспешил сбежать подальше от Седрика. Тот никак не прокомментировал ситуацию и терпеливо подождал: для оборотней было нормально помогать тем, с кем была связана вторая наша сущность. Он поступил бы так же ради какой-нибудь змейки. Вскоре мы оказались на месте. В архив вела неприметная дверь, больше напоминающая вход в какое-нибудь служебное помещение (думаю, в целях маскировки). Неподалеку от нее стоял стражник, судя по всему, делающий вид, что он не имеет никакого отношения к этой двери, но, заметив Седрика, солдат почтительно ударил кулаком в грудь и поклонился. Наг еле заметно кивнул и открыл дверь, заходя внутрь и жестом приглашая меня последовать за ним. Архив чем-то напоминал библиотеку, разве что более ухоженную и гораздо менее впечатляющую. Здесь, помимо кажущихся бесконечными полок, был большой стол с несколькими стульями, бумага, перья и чернильницы. На столе лежала толстенная книга, выглядящая так, как будто ей можно было убивать — при условии, конечно, что вы сможете ее поднять. Седрик кивнул в сторону этого объемного талмуда. — Тебе нужен здесь раздел о постройках. Знай только, что отчетов в первые годы правления князя Фобоса практически нет, — предупредил наг и направился к двери. — Спасибо, — поблагодарила я Седрика, с осторожностью открывая книгу и думая, что в лицо мне прилетит облако пыли, однако за архивом явно ухаживали, да и талмудом пользовались часто, так что ничего подобного не произошло. В книге было некоторое подобие оглавления, называющее категории, по которым были рассортированы документы, и на каких полках и рядах они располагаются. На этом легкая часть заканчивалась: у каждой категории были десятки подкатегорий с указанием страниц, на которых можно поискать информацию по этим самым подкатегориям. У меня промелькнула мысль, что, быть может, легче было бы поспрашивать местных жителей, но я отвергла эту небезопасную затею. Вопреки моим ожиданиям, сведения о документах по строительству при королеве Вейре (в подкатегории Восстания Безумцев) я нашла достаточно быстро — едва ли полчаса прошло, если мои наручные часы не обманывали. Проблема заключалась в том, что записей было не так уж и много, что разочаровывало, но не удивляло: во время войны были гораздо более важные дела, чем постоянная отчетность о строительстве. Книга любезно указывала номер стеллажа и полок, но тут возникла новая трудность: я понятия не имела, по какому принципу здесь все было организовано. На первый взгляд — абсолютно хаотично, но, с другой стороны, я ведь привыкла к библиотекам на Земле и их системам, а вот для того же Седрика могло составить трудность ориентироваться в букинистическом в первое время. Я решила превратиться, чтобы доставать до верхних полок без использования лестницы — неохота было таскать ее за собой. Да и передвигаться по потолку, осматривая все оттуда, было гораздо удобнее. Наконец я нашла нужный мне раздел, вытащив огромную стопку отчетов, перевязанных веревкой и датированных прошлым восстанием. Если с самого начала записи были стабильными, то к концу их становилось все меньше, да и сами редкие отчеты были краткими и обрывистыми. — Так, разрушенные дома, таверна… Статуя королевы на главной площади, серьезно? Это нужно было обязательно восстанавливать во время войны? — бормотала себе под нос я, недовольно качая головой. — О, вот оно! — я вытащила отчет о преобразовании складских помещений в приюты для беженцев. Он датировался годом, когда… Ох, ладно, даже спустя четырнадцать лет это все еще было больно. Склады приспособили для беженцев за несколько месяцев до того, как мы с родителями пришли на Меридиан. Тогда никто не делил нас на взрослых и детей, лишь на людей и перевертышей: вторые могли спать в своих оборотнических обличьях, и на нас не тратили матрасы, насыпая на пол обычной соломы. Главным критерием отбора было здоровье… Я вспомнила унизительную попытку моей матери продать кольца ради покупки лекарств отцу и надменное выражение ювелира с дурацкими тонкими усиками, когда тот смотрел на нас как на грязь под своими ногами. Нащупав под рубашкой деревянный медальон, я сжала его в пальцах и зажмурилась, пытаясь подавить внутри волну горечи, злости и боли. «Когда все это закончится, я вернусь домой и проведу ритуал похорон, которого заслуживают мои родители. Мне нечего сжигать, но они достойны нормальных проводов в загробный мир», — подумала я, и от этого стало немного легче. Будучи совсем маленькой и абсолютно нищей, я не могла позволить себе купить даже ткань на саваны, чтобы совершить обряды, что уж там говорить об остальном; однако теперь все изменилось. У меня был шанс наконец-то почтить память моей семьи. Я сделала глубокий вздох и отложила отчет в сторону, укорив себя за то, что опять отвлеклась. Вскоре я дошла до заметки о разрушении большинства приютов во время второго прорыва мятежников на Меридиан, а после и до указа королевы Вейры о постройке убежищ для детей-сирот. Два из них находились на местах бывших приютов, и я, решив не полагаться только на свою память, достала мобильный телефон и сфотографировала заметки о местонахождении нужных мне зданий — одно было недалеко от центральной площади, и я больше ставила на него. Камера в сотовом не отличалась четкостью, но это было лучше, чем ничего. Я аккуратно сложила отчеты обратно и перевязала их веревкой, после чего отнесла папку на место. Сначала я подумывала о том, чтобы просмотреть еще и сведения о постройках за время правления Фобоса, но раздел был слишком большим — и это считая отсутствие рапортов тех первых лет, о которых говорил Седрик. Из интереса я, конечно, достала одну из перевязанных стопок документов, но все, что я узнала из нее, так это то, что Князь поначалу занимался восстановлением не столько замка, сколько домов и городских построек вроде лечебниц и таверн, выделяя на это немалую сумму из казны; а вот о статуях Фобоса за этот период ничего не было, хотя я мельком видела их в городе. Однако это были первые за время его правления отчеты, и то, что Князь занимался в первую очередь восстановлением Меридиана, а не украшением его своим ликом, многое говорило о нем как о правителе. Дверь в архив совершенно внезапно для меня открылась; я вздрогнула от неожиданности, вырвавшись из своих запутанных размышлений, и обернулась. В дверном проеме стоял Седрик, выглядящий не слишком довольным, но, так как дело вряд ли было во мне, я справедливо решила, что лезть в душу нагу точно не стоит. — Принцесса готова вернуться на Землю, — сообщил он мне. Я кивнула, быстро завязав последний узел на стопке документов. — Хорошо. Сейчас, я только отнесу это обратно, — произнесла я, но лорд лишь махнул рукой. — Оставь. Архивариус разберется с этим, — не терпящим возражений тоном сказал змей и повернулся, выходя из помещения. Мне стало немного совестно перед неизвестным мне архивариусом, но я не стала понапрасну спорить и последовала за Седриком. Мы шли по коридорам молча. Змей все еще казался чем-то раздраженным, а я по-прежнему считала, что лезть не в свое дело — скверная затея. Я любопытна, но у всего есть свои границы. — Нашла то, что искала? — спросил вдруг Седрик, посмотрев на меня. — Да, — кивнула я, задумчиво прикусив губу. Найти-то я нашла, а вот как мне взять столько времени, чтобы проверить места бывших (или все еще существующих) приютов, я не знала. — Мне нужен тот приют, который недалеко от центральной площади. Или же… — я на миг запнулась, вспоминая, —… рядом с рынком. Если, конечно, все это еще существует, — уточнила я. — Сиротские дома остались только на окраине Меридиана, — покачал головой наг. — Большинство бездомных детей тогда пыталис-с-сь отвезти во дворец, но… — Седрик тактично замолчал. Мы оба помрачнели, вспомнив, что произошло. Чертовы мятежники. — Так что когда князь Фобос наконец-то подавил восстание, селить в те приюты было некого. Те, что были на границах города, прекрасно справлялись, поэтому центральные было в итоге решено преобразовать… кажется, под лечебницы и жилые дома. Не могу сказать больше, это было давно, — развел руками лорд. — И все равно ты дал мне больше информации, чем два часа копания в архиве, — вздохнула я. Теперь я хотя бы знала, что не стоит ориентироваться конкретно на поиски приютов, а просто проверить окрестности их бывших местонахождений. Проблема нехватки времени стала еще острее, если только… Меня вдруг осенило, и я даже остановилась на мгновение: мне ведь необязательно бывать на Метамуре только в те дни, когда Элион будет приходить сюда, а пропустить день-другой занятий в школе не будет для меня чем-то критичным, учитывая, что программа была до смешного легкая. Осталось только придумать для тетушки убедительную причину, по которой я буду отсутствовать день (или больше) и не смогу ответить на мобильный… Хотя и тут у меня появилась идея. Лицемерно, учитывая, что я еще недавно сокрушалась по поводу вынужденной лжи нашей семье, но найти Фэй было действительно важно. Мне нужен был относительно непредвзятый взгляд на происходящее на Метамуре, которого я не смогу получить ни от Седрика с Фобосом, ни от Калеба. И человек, рассказывающий мне об этом, должен хотя бы немного доверять мне, чтобы не бояться говорить правду. — Седрик, а ведь воспользоваться точкой инверсии в теории может кто угодно? — поинтересовалась я. Наг покачал головой. — Нет. После того, как вы с принцессой осуществили переход, а за вами и стражницы, князь Фобос сделал точку входа из магазина только для меня, — ответил Седрик. — А с Метамура оставил для всех? — удивилась я. — В библиотеку мало кто ос-с-смеливается зайти без разрешения Князя, — что же, вполне логично. — Почему ты спрашиваешь? — наг посмотрел на меня не то чтобы с подозрением, но, как минимум, с очень внимательным интересом. — Мне явно понадобится больше пары часов, чтобы найти подругу. И я бы хотела прийти на Метамур не только в качестве сопровождения Элион, а ты ведь не все время проводишь в букинистическом, — объяснила я. Лорд на некоторое время задумался. — Вот что, — наконец произнес мужчина, когда мы уже подходили к садам, — я могу провести тебя, если ты заранее скажешь мне день и время, а я не буду занят каким-нибудь важным неотложным делом, — предложил змей. — Ох… Спасибо, Седрик. Это очень важно для меня, — с искренней благодарности я, в порыве эмоций сжимая руку лорда. В его глазах мелькнуло удивление, но он лишь аккуратно сжал мои пальцы в ответ и приподнял уголки губ. — Не за что, — кивнул мне Седрик. Расцепив руки, мы молча вошли в дворцовые сады.

***

В среду утром я проснулась пораньше, чтобы приготовить завтрак: это была этакая сделка с совестью — мол, сделай хорошее дело и прикрой им свою бесконечную паутину лжи. Поначалу вся готовка и уборка и так были на мне, меня взяли с собой в том числе и для этого, но потом, когда мы все привыкли друг к другу и действительно стали семьей, решено было распределять обязанности поровну, ибо у всех были свои дела. Завтрак в будни обычно готовила тетушка, но сегодня я якобы отбывала в двухдневную поездку со своей группой по французскому языку, так что у меня «появилось время». Я долго думала, какое конкретно прикрытие для себя придумать. Логичнее всего было бы использовать рисовальный кружок (мол, уезжаем в какой-нибудь музей), но он был школьным факультативом, а тетушка была учителем математики в Шеффилде, и был велик риск попасться. К тому же, возникал логичный вопрос, почему тогда не поехала Элион, да и стражницы бы тоже заподозрили неладное. Пришлось наврать про конкурс, о котором я совсем забыла сказать раньше. К счастью, тетушка доверяла мне (что заставляло меня еще сильнее испытывать угрызения совести) и без каких-либо дополнительных вопросов отпустила, лишь пожурив за забывчивость. Междугородняя связь стоила достаточно дорого, поэтому мы решили, что я просто отправлю смс, когда приеду и когда буду возвращаться. Телефон я решила отдать Элион и попросила ее писать от моего имени, поэтому, оставшись без мобильника, фотографии отчетов я просто распечатала и взяла с собой. Седрику я сказала об этом в тот же день, когда он предложил провести меня через точку инверсии, и мы сошлись на десяти утра в среду — конечно, если у нага не появится никаких срочных дел на Меридиане. В таком случае придется соврать, что поездку на конкурс отменили из-за внезапной болезни преподавателя. Элион я рассказала все, когда мы вернулись; она поддержала меня в моем решении и сказала, что с ней не случится ничего страшного за пару дней, тем более, что в четверг она тоже будет на Метамуре, чтобы увидеться с Фобосом. Кузина с восторгом показала, чему уже успела научиться у брата: она с легкостью левитировала по комнате предметы и даже смогла невысоко, но взлететь сама. Я гордилась своей маленькой подопечной и по-доброму завидовала — у пауков крыльев не было, а жаль. Хотя, пожалуй, большинство арахнофобов (да и сама я в прошлой жизни) с моими чувствами не согласились бы. Позавтракав с тетушкой и помыв посуду, я насыпала побольше корма паукам, попрощалась с ними, наказав не съедать все за один день (Галгейта крайне неохотно соглашалась кормить даже Энтони, не то что остальных «гостей»), и, взяв спортивную сумку со всем необходимым для «поездки», вышла из дома. С Элион мы попрощались еще вчера, сейчас она была уже в школе, а я села на автобус и отправилась к букинистическому. Я была там за десять минут до назначенного времени, однако когда я попробовала открыть дверь, та поддалась, и я беспрепятственно вошла. Седрик протирал пыль на прилавке; заметив меня, наг приветливо махнул мне рукой. — Доброе утро, — поздоровалась я, улыбнувшись. — Помочь тебе с уборкой? — Здравствуй, Миранда, — ответил наг, кивнув на мое предложение. — Да, спасибо. Протри пыль на витрине. Тряпки в подсобке, — он жестом указал на дверь позади прилавка. Я положила сумку на пол и пошла в указанном направлении. Аккуратно протерев подоконник и, хорошенько отжав тряпку, книги на витрине, я критически осмотрела стекло и вернулась в подсобку, отыскав там средство для чистки окон. С ним все вышло легко и быстро, после чего я отнесла инвентарь обратно в подсобку и вернулась к Седрику, который как раз запирал дверь в магазин. — Ты не думал нанять кого-нибудь работать здесь, пока тебя нет? — поинтересовалась я. — Не будешь терять прибыль, надо же платить налоги и коммунальные услуги, — и это только если у мистера Китторна было помещение в собственности, а не в аренде. Мистер Китторн… Плохой идеей было его вспоминать. Черт, черт, черт, главное, не думать об этом прямо сейчас, не в тот момент, когда я наедине со змеем, которому не придется даже особых усилий прилагать, чтобы убить меня. — Наверное, стоит. Но сейчас мне не до этого, — покачал головой Седрик, внимательно глядя на меня. Неожиданно наг прищурился, делая шаг ко мне, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не отступить назад. Лорд казался уже не таким дружелюбным, как буквально три секунды назад, и от этого мне стало совсем не по себе. — Я не первый раз замечаю у тебя это выражение лица, когда речь заходит о магазине. Ты думаешь о предыдущ-щ-щем владельце, не так ли? — голос мужчины звучал вроде бы спокойно, но при этом практически угрожающе, на что мои инстинкты призвали меня бежать как можно скорее. «Я смогу выбить окно, если превращусь», — мелькнула предательская мысль, которую я подавила… но запомнила. — Я не… — я осеклась, глядя в фиолетовые глаза Седрика. Я не хотела лгать хотя бы ему. Хотя бы об этом. — Да, — честно призналась я. — Я знаю, ты сказал в ту ночь, когда проник ко мне в дом, что тебе не доставляет удовольствия убивать без нужды, но я не знаю, что ты мог счесть необходимостью. Я не хотела спрашивать, точнее, не хотела слышать ответ, но неизвестность пугает меня еще сильнее, заставляет думать ужасные вещи, поэтому… — я сглотнула, прерывая нервный словесный поток и на мгновение собираясь с силами для следующего вопроса. — Пожалуйста, скажи, что ты сделал с мистером Китторном? — выдохнула я, боясь, что если не скажу это прямо сейчас, то паника окончательно поглотит меня, и инстинкты, взяв верх над разумом, заставят меня сделать что-нибудь безумное. Превратиться и выбить окно букинистического магазина, например. — Это не было необходимос-с-стью, — тихо, но отчетливо произнес Седрик, не отводя взгляда; почему-то я ему верила. — Этот книжный был на грани разорения. Точка инверсии — это не только переход из одного мира в другой. Это как… открытая дверь. Земля не потеряла свое Сердце, оно питает свой мир, и Метамур, погибающий без Элион и ее сил, пытается взять энергию из всего, куда только может дотянуться. Но эта «дверь» очень маленькая, и все, до чего можно через нее добраться, это магазин и люди в нем, — мужчина жестом указал на помещение. В моей голове начал складываться пазл. — Мистер Китторн часто болел, — медленно произнесла я, напряженно вспоминая все те странные вещи, которые были связаны с этим местом. — Корнелия, стражница земли, всегда говорила, что ей здесь не по себе — мы могли зазвать ее с собой только большими скидками. Да и большинство покупателей словно были напуганы, им было некомфортно, но мы с Элион… — я не договорила, и наг усмехнулся. В его глазах промелькнуло одобрение. — Чувствовали себя здесь как дома? — практически озвучил мои мысли Седрик, и я энергично закивала. — Да. Подобное тянетс-ся к подобному. Старик любил свой магазин, но слишком уставал и беспокоился о грядущем разорении. Поэтому я с-с-сделал ему выгодное предложение, все остались довольны. Если ты захочешь, я дам тебе адрес предыдущего владельца, и ты сможешь убедиться во всем сама, — завершил свой рассказ лорд, внимательно наблюдая за моей реакцией. До этого разговора я не осознавала, как тяготит меня неясность этого момента. Седрик все еще был опасен, он по-прежнему был нагом, и я знала его лишь по слухам и нескольким встречам; но прежде все то хорошее, что я слышала о нем и видела сама, перевешивалось даже не его преданностью Фобосу (которого я раньше считала злодеем) или принадлежностью к змеиному роду, а страх, что от меня, как от слабого элемента, коим был и мистер Китторн, могут избавиться так же легко, как и от него. Я не сомневалась, что, если я буду каким-то образом представлять угрозу для Метамура или для Князя лично, Седрик, не задумываясь, устранит меня, если ему прикажут. Однако теперь я имела основания полагать, что он не причинит мне вреда просто так, без каких-либо веских причин, и от этого мне стало настолько легче, что я почти физически чувствовала, как с моих плеч свалилась огромная тяжесть. Я не знала, был ли задет Седрик моим недоверием и страхом. Сомневаюсь, что его душевное равновесие могли нарушить чувства и подозрения какой-то паучьей девчонки. В том числе и поэтому я не стала извиняться: мне казалось это глупым в подобной ситуации, ибо никто не говорил о том, что доверие друг к другу должно возникнуть на пустом месте лишь потому, что дорогие нам люди объединились. Однако после рассказа Седрика мое недоверие к нему практически исчезло. И это уже был явный прогресс. — Спасибо, — тихо и спокойно произнесла я, чувствуя, как расслабляются руки, и запоздало понимая, что все это время стояла, сцепив пальцы в замочек и вогнав ногти в кожу от нервов. — Ты не обязан был мне ничего объяснять, но я действительно благодарна, что ты это сделал, — добавила я. Седрик медленно кивнул. — Пожалуйс-с-ста, — ответил наг и перевел взгляд на настенные часы. — Раз мы прояснили этот вопрос, не стоит больше задерживаться — нас обоих ждут дела, — как ни в чем не бывало произнес мужчина и, повернувшись, направился в сторону книжных полок. Я подхватила свою сумку и направилась вслед за лордом, размышляя о том, что адрес мистера Китторна следовало бы спросить не столько ради проверки, сколько ради того, чтобы послать старику хотя бы открытку на праздники. У него не было семьи, и, я думаю, ему было бы приятно знать, что кто-то помнит о нем. С каждым разом перемещение давалось все легче и легче, сегодня у меня даже волосы почти не растрепались, хотя я и взяла с собой расческу на всякий случай. Мне нужно было переодеться: не разгуливать же по Меридиану в джинсах и современном теплом пальто. На этот раз я подготовилась и взяла с собой новый плащ, который купила несколько дней назад в одном из карнавальных магазинчиков Хитерфилда. Я спросила Седрика, нет ли случайно какой-нибудь незанятой спальни, где я могу сменить одежду и оставить то, что на мне надето сейчас; он понимающе кивнул и даже провел меня к комнатке, выглядящей странно знакомой. Когда змей язвительно попросил на этот раз не прыгать в окно, а выйти через дверь, я поняла, почему именно спальня казалась знакомой. Получив от меня обещание не совершать никаких безумств хотя бы сегодня, Седрик предупредил, что у него много дел, а поэтому в моем распоряжении только я сама. — Однако, — добавил наг, — я предупредил стражу, что ты имеешь право беспрепятственно выходить из замка и возвращаться. Если захочешь, можешь переночевать здесь, — он отдал мне ключ от комнаты, на мой удивленный взгляд лишь пожав плечами и сказав, что ожидал чего-то такого. — Просто скажи караульным, что тебя зовут Миранда и ты моя гостья. Я поблагодарила мужчину, и он, попрощавшись, оставил меня одну. Я быстро переоделась в те же вещи, в которых была во время вылазки со стражницами и Калебом, и накинула плащ, спрятав под ним сумку на своем плече. В ней была бутылка воды и пара бутербродов для меня, несколько пластмассовых безделушек на случай, если мне понадобится что-то купить (точнее, выменять), а также медицинский спирт, бинты, коробка конфет, упаковка чая в пакетиках, кулек с овощами и пачка вяленого мяса — все это было для Фэй на случай, если я ее найду. Я понимала, что это был не самый роскошный подарочный набор для жителя практически средневековья, но я решила начать с малого. Если Фэй не прогонит меня, я постараюсь помогать хотя бы ей: жители Метамура голодали из-за плохого урожая и скверного состояния самого мира, а так я смогу хотя бы приносить продукты и, возможно, лекарства, если они понадобятся ей. Слишком уж хорошо я помнила голодные годы прошлого восстания. Выйдя из комнаты, я заперла ее на ключ и спрятала его в карман своих брюк. Седрик примерно объяснил, как найти выход из дворца, но я всегда могла спросить дорогу у кого-нибудь из стражников или слуг. Я не стала надевать капюшон здесь, чтобы не выглядеть совсем уж подозрительно, но опустила голову так, чтобы волосы падали на лицо и прикрывали его. Вскоре я уже добралась до главного выхода, представляясь караульным так, как велел наг. Те кивнули мне и пропустили без каких-либо дополнительных вопросов. Я направилась в сторону домов, сейчас уже накидывая капюшон и чувствуя себя так гораздо спокойнее, чем раньше. Инстинктивно я тянулась искать пауков вокруг, за пределами замка легко обнаруживая их, однако не призывая к себе — сейчас мне не требовалась их помощь, а девушка, за которой следует целая стайка пауков, точно привлечет ненужное внимание. Находиться на Меридиане было… неприятно. У меня не было ни одной хорошей ассоциации с этим городом — если Лакгенер был практически родным мне местом, куда я в мирные времена изредка бегала по поручениям с другими детьми из клана, то Меридиан сначала отнял моих родителей, а потом и вторую мою семью в лице Фэй и Раво. С другой стороны, не окажись я здесь, то не попала бы на Землю, не обрела других родных и близких мне людей, как тетушка, Брауны и, конечно же, Элион, ставшая моей дорогой младшей сестрой. Что было бы, не встреть я в ту ночь тайную свиту Вейры? Если бы я оставалась с Филиппом-Фобосом, то, возможно, он запомнил бы меня и дал мне какую-нибудь должность во дворце. Стала бы я такой, как Миранда из мультфильма? И я сейчас вовсе не о ее злодейской роли, а о значимости для трона — если меня не подводит память, паучиха из той истории была одной из приближенных Князя. Или же я сбежала бы искать Фэй (и, конечно, Раво, но я пока не знала, жив ли он вообще), а потом мы с ней пытались бы выживать вместе? Этого уже не узнать. И я точно не жалею, что покинула Метамур в ту ночь. Так что, пожалуй, хотя бы одна хорошая ассоциация с Меридианом у меня все-таки есть. Главная площадь была шумной и многолюдной. Я поплотнее запахнула плащ и сжала сумку под ним, надеясь, что за годы спокойной жизни не потеряла умение замечать воришек-карманников, если они попытаются стащить что-то у меня. Свернув в какой-то переулок и убедившись, что я тут одна, я оперлась спиной на стену и достала фотографию с отчетом о расположении первого в моем плане приюта: мне не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил в моих руках вещь явно земного происхождения. Пробежав еще раз глазами по строчкам, немного нечетким из-за качества камеры в мобильном телефоне, я постаралась запомнить их и пошла в указанном направлении, выхватывая взглядом нужные мне ориентиры. Забитый наглухо колодец казался мне знакомым, как и лавка с видавшими виды тускло-золотистыми колокольчиками на двери — не тот ли это ювелирный магазин, в котором когда-то моя мама пыталась продать их с отцом обручальные кольца? Я замедлила шаг и в итоге не удержалась от того, чтобы подойти поближе и заглянуть в окна. За прилавком стоял тощий молодой паренек, едва старше Элион, лицом столь похожий на того заносчивого усатого ювелира, что в их родстве не было сомнений. Я отстраненно подумала о том, пошел ли он характером в своего надменного кровника или нет. Отвернувшись, я пошла прочь. Чем ближе я была к своей цели, тем более знакомым казался мне город. Вон через тот переулок можно было срезать дорогу к торговой площади, а вот тех улиц следовало избегать: там раньше была таверна для королевских солдат, а подвыпившие стражники часто бывали слишком агрессивны к беззащитным нищим и беженцам. Мне казалось, что с каждым шагом к бывшему приюту я словно бы становлюсь все меньше и меньше, превращаясь в восьмилетнего ребенка, на секунду выпустившего руку матери. Мама. Замерев на мгновение, я обернулась с какой-то глупой, бессмысленной надеждой — конечно же, там не было никого, кроме нескольких случайных прохожих, непонимающе покосившихся на меня. Я позволила себе несколько секунд постоять, предаваясь мелькающим перед глазами воспоминаниям, и пошла дальше. Нельзя было поддаваться старой тоске. Мои родители не хотели бы этого для меня, да и я давно перестала думать о себе лишь как о ребенке — или, на данный отрезок жизни, подростке. Отстраненно я подумала, каково будет вернуться в Лакгенер, если даже Меридиан вызывал у меня такую бурю эмоций внутри. Впрочем, сейчас было не до этого. На месте, где когда-то располагался отведенный под приют склад, помимо небольшой лечебницы ожидаемо были дома — бедные, маленькие, но на вид относительно новые. Я подозревала, что Фэй, скорее всего, живет или работает где-то в этой области, но зданий было слишком много. Неужели все-таки и впрямь придется стучаться в каждую дверь, рискуя привлечь не просто внимание повстанцев, но и стражников, способных принять меня за местную городскую сумасшедшую? Но не могла же я просто так сдаться! Я осматривала дома в попытке зацепиться взглядом за какую-нибудь деталь, которая укажет мне на Фэй, но ничего примечательного не было. Если бы только я могла спросить у кого-то насчет нее, не вызвав подозрений и не показавшись странной преследовательницей… Ох, ну, конечно. Мне захотелось одновременно разочарованно хлопнуть себя по лбу и засмеяться. Я точно знала тех, кто честно расскажет мне все и не выдаст никому другому, не осудит и не посчитает чудаковатой незнакомкой — пауки! Отступив в тень одного из домов и закрыв глаза, я сосредоточилась на легкой вибрации в груди, становившейся все ощутимее, когда я усиливала призыв и чувствовала отклик. Моих рук, лежащих на каменной кладке, коснулись крохотные лапки, а затем еще одни, и еще, и еще; сознание заполнилось искренним желанием помочь и радостью от встречи. Я открыла глаза, беря нескольких паучков на руки и расплываясь в довольной улыбке. «Мне нужна эта девушка. Вы видели ее?» — вложила я свой вопрос в видение о внешности Фэй и послала эту картинку паукам, чувствуя, как меня переполняет нетерпение и надежда. Мои маленькие друзья заволновались, в сознании замелькали бесконечные картинки женщин, похожих на волчицу: пауки видели не слишком хорошо, чтобы четко запомнить и различить всех, кого они заметили. Но одна из дам в этом потоке казалась более знакомой, чем остальные, и я, искренне поблагодарив паучков за помощь и отпустив их, направилась к дому, в который входила девушка, предположительно являющаяся Фэй. Дом не казался новым и стоял в стороне от построек, располагавшихся на месте бывшего приюта. Я поднялась по покосившимся деревянным ступеням на крохотное крыльцо и, глубоко вздохнув, несколько раз громко и с силой постучала в дверь. Мое сердце заколотилось быстрее в груди от волнения, отдаваясь шумом в ушах. Дыхание перехватило; я так хотела, чтобы это была именно Фэй!.. По ту сторону стены послышались быстрые шаги и поворот ключа в дверном замке. Дверь распахнулась, и я замерла, чувствуя, как надежда сменяется разочарованием. На пороге стоял мальчик на вид лет пяти-шести, сероглазый, с кудрявыми каштановыми волосами и россыпью веснушек на худеньком лице. Одет он был слишком бедно, чтобы быть сыном каких-нибудь богатых жильцов, способных позволить себе служанку, которой могла работать Фэй. Все-таки я ошибалась. Что же, еще, конечно, был другой приют, но у меня было такое хорошее предчувствие насчет этого места, и для меня, привыкшей доверять не только разуму, но и интуиции, эта ошибка была особенно разочаровывающей…  — Вы к кому? — настороженно спросил ребенок, недоверчиво оглядывая меня и явно борясь с желанием захлопнуть дверь перед моим носом. Я сняла капюшон, чтобы хотя бы не казаться пугающей безликой фигурой, и улыбнулась как можно мягче, стараясь не выдавать своих чувств. — Извини, что побеспокоила. Я, должно быть, ошиблась домом, — произнесла я и уже собиралась повернуться и уйти, как неожиданно из дома послышался женский, до боли знакомый голос. — Лаурри, сколько раз я говорила тебе не открывать дверь без моего разрешения! — голос этот был возмущенным и немного встревоженным и, судя по раздавшимся шагам, его обладательница приближалась. Успевшая погаснуть внутри надежда вспыхнула с новой силой; я вскинула голову, неверяще всматриваясь в дом за спиной мальчика. Наконец, в дверях появилась новая фигура — худая, высокая девушка с темными волосами, убранными в растрепанный пучок на затылке. Удивительно серебристые глаза, которые я всегда узнала бы даже в толпе, встретились с моими, и я поняла, что интуиция не подвела меня на этот раз. Сомнений в том, что я пришла в нужное место, больше не оставалось. Положив руки на плечи ребенку в успокаивающем жесте, девушка медленно усмехнулась, глядя на меня со смесью удивления и еле заметного одобрения. Она всегда любила хорошие загадки и тех, кто мог их отгадать. — Здравствуй, Мира, — произнесла Фэй, вместе с мальчиком отступая от двери и чуть склоняя голову набок. — Зайдешь? Полагаю, нам обеим есть, что рассказать друг другу.