Дитя Арахны

Моя жизнь в последнее время была щедра на яркие события — встреча со старой подругой, неожиданное выяснение информации об изначальном плане давно мертвой королевы Метамура, договор о мире Элион и Фобоса и наши с кузиной совместные усилия по сокрытию этого самого договора от нашей семьи и стражниц с Калебом на подхвате. Учеба в школе, и так дававшаяся мне достаточно легко, чтобы я думала о ней не очень много, совершенно отошла на второй план, равно как и большинство других аспектов моего обычного земного существования. Поэтому, когда это обычное земное существование вдруг напомнило о себе, у меня было ощущение, словно мне на голову вылили ведро ледяной воды. — К-какой еще бал? — удивленно переспросила я у Мелиссы Грин, главы организаторского комитета студсовета, о котором я в последний месяц тоже напрочь забыла и даже не появлялась на его собраниях. Мелисса закатила глаза. — Рудольф, ты совсем с ума сошла? Ежегодный Снежный Бал, который всего через неделю после Лыжного праздника, а он уже на этих выходных! — укоризненно произнесла Грин, покачав головой. — Я понимаю, ты вся в своей учебе, но студсовет — это не только галочка для поступления, это еще и труд, — отчитывала меня Мелисса. Она была, в общем-то, в своем праве: как у земной школьницы Миранды Рудольф, у меня не было достойного оправдания моему безразличию к делам комитета. Поэтому я придала лицу покорно-виноватое выражение и закивала на ее обвинения. — Извини, Мисси, — я примирительно улыбнулась девушке, желая просто свести конфликт на нет: не спорить же мне с ребенком, который, к тому же, был раздражен не без повода. — Я даже и не думала пренебрегать своими обязанностями, — заверила ее я. — Просто… Были небольшие сложности, и я не сразу вспомнила про бал, — объяснила я. Хмурое лицо Мелиссы чуть смягчилось, и она даже приподняла уголки губ в ответ на мою улыбку, окончательно оттаивая только к тому моменту, как мы дошли от кабинета физики до столовой. — Ладно-ладно, понимаю, со всеми бывает… Но не вздумай сегодня пропустить собрание, — строго предупредила Мисси и, попрощавшись со мной, ушла к своим друзьям. Я со вздохом встала в очередь, взяла себе еды и вскоре уже опустилась за стол к Элион и моим знакомым одиннадцатиклассникам, с которыми меня в последнее время связывали только редкие совместные обеды. На фоне всего, что происходило на Метамуре, школьная иерархия, как и студсовет, очень быстро потеряли свою значимость и стали совершенно детскими и далекими. Казалось, что за прошлый месяц я почти забыла, как это — притворяться подростком. И все-таки мне было необходимо продолжать это делать. Даже если Элион не будет нуждаться в моем присмотре и защите (насколько я вообще могла ее защитить), я не знала, каким будет мое будущее. Да, душой меня тянет на Метамур, мой дом в этой вселенной, но Земля была объективно привычнее и удобнее для той, кто прожил на ней большую часть обеих своих жизней. Более того, приятно думать и мечтать, что окажешься на стороне победителей, но судьба имеет удивительное свойство смеяться над твоими планами. Мне нужна была «подушка безопасности» в виде дальнейшей жизни на Земле — а для этого, как ни крути, придется закончить школу и поступить в колледж. И всякие мелочи вроде активного участия в школьной жизни, владения парой языков и рекомендаций от преподавателей, которые не являются твоими родственниками, очень важны для абитуриентов, рассчитывающих как минимум на крупные университеты (о Лиге Плюща я, как и все, мечтала, но не слишком надеялась, объективно оценивая свои таланты). Поэтому я отложила свои дела — благо, ничего экстренного пока не происходило, — и принялась снова играть роль активной и ответственной школьницы: сходила на собрание, поучаствовала в обсуждении предстоящего бала, нарисовала пару вариантов, как можно будет украсить спортивный зал, и вызвалась это сделать на следующей неделе. Мелисса явно была довольна, и, распределив обязанности, мы разошлись, назначив следующее собрание на среду. Из-за того, что пришлось втиснуть дела студсовета обратно в свою жизнь, выходные выдались напряженными и пролетели за одну секунду — я разбиралась с шариками и лентами, уточняла у Тарани, тоже вызвавшейся в организаторы, как обстоят дела с поставками напитков и закусок, а параллельно собирала обещанный провиант для Фэй: у меня уже вошло в привычку помогать ей, и я не жалела карманных денег, без раздумий расставив свои приоритеты — я слишком хорошо помнила свои собственные голодные годы, чтобы не попытаться предотвратить их у людей, которые мне дороги. Остаток недели я разрывалась между семестровыми экзаменами и напоминаниями о SAT*, которые лично я решила сдавать в марте, а также перебежками на Метамур, общением со студенческим советом и украшением спортзала. В планах у меня было превратиться в паука и справиться со всем минут за двадцать, но, к сожалению, Мелисса впихнула мне добровольцев, коими были только недавно вступившие в комитет десятиклассники, и я была вынуждена потратить на дурацкие декорации весь пятничный вечер, после чего моим единственным желанием было закатать в паутину этих идиотов-новичков и подвесить их в качестве экстравагантных снежинок. На сам бал идти не хотелось от слова совсем, но Элион пригласил Марк из двенадцатого класса, и моя маленькая подопечная сияла не хуже диско-шара на потолке спортзала (я даже не буду вспоминать, какой нервотрепки стоило подвесить его туда в человеческом обличье), поэтому я, подавляя желание заворчать, продолжила изображать из себя активную школьницу и, натянув прошлогоднее платье, отправилась на танцы вместе с Элион и Корнелией, которая укоризненно посмотрела на мой старый (по меркам Хейл) наряд. Мне вспомнилось вдруг, как я наслаждалась походами за новой одеждой и примеркой красивых вещиц, и я не удержала грустной улыбки: интересно, когда все закончится, смогу ли я снова попытаться стать хотя бы настолько беззаботной, какой убедила себя быть последние годы на Земле? Или мои сорок девять лет все-таки окончательно дадут о себе знать? Могу ли я вообще считать себя почти пятидесятилетней, если большую часть своей второй жизни я была (а порой и ощущала себя) ребенком? Ладно, второе мое детство закончилось, когда на Метамур пришла война и забрала у меня семью и дом, однако потом случилось третье, здесь, вместе с Элион — как ни крути, но когда долгое время притворяешься малышом, немного начинаешь себя им и чувствовать. Хотя, пожалуй, меня спасало то, что Брауны и тетушка все эти годы относились ко мне практически как к равной. Да и взрослый разум присмирял влияние детско-подросткового тела… Подозреваю, что по меркам арахноми я как минимум приближалась к половой зрелости, но, увы, я не знала никого, кто мог бы это подтвердить или опровергнуть. После Восстания Безумцев выжившие арахноми, по словам Фэй, залегли на дно, и уж в столице их искать было точно бессмысленно. И это был еще один аргумент в пользу того, чтобы, решив все проблемы, отправиться снова жить на Метамур и искать своих. Подобным размышлениям я предавалась почти весь бал, лишь пару раз отвлекшись на танцы с Элион, стражницами и другими моими школьными приятелями. Признаюсь, мне по-прежнему отчасти нравились подобные мероприятия — как и большинство моих уже давно бывших одноклассниц из прошлой жизни, я в свои настоящие школьно-студенческие годы грезила Америкой, показанными в зарубежных фильмах вечеринками и всей этой атмосферой. Конечно, будь я настоящим подростком, мне было бы гораздо интереснее и веселее здесь, но что есть, то есть. Так же неожиданно, как и известие о Снежном бале, ко мне пришло осознание, что уже через две недели после него наступали рождественские каникулы, а вместе с ними и соответствующие праздники. Со вздохом я залезла в свою заначку «на черный день», взяв из нее немного денег на подарки для своих близких, в том числе и для Фэй с ее сыном. Рождество мы с Элион по традиции справляли в кругу семьи: впятером нарядили елки в обоих домах, повесили гирлянды на оба крыльца, накрыли стол в величественной столовой Браунов, запекли индейку, приготовили вместе с Элион имбирное печенье и водрузили праздничные чулки на камин. Незадолго до каникул, когда мы возвращались с Метамура, кузина сообщила, что хочет провести Новый год там — Фобос пригласил ее и сказал, что я, так уж и быть, тоже могу прийти. Он вообще относился ко мне менее раздраженно в последнее время: видимо, я больше не стояла на его пути к моей названой кузине, а потому с моим существованием Князь примирился. Проблема была в другом. В прошлом году нас, конечно, отпустила наша семья к друзьям на праздничную ночь (все же в Америке именно Рождество считалось семейным праздником), но это совершенно не было гарантией, что и в этот раз нам разрешат уйти. Однако удача была явно на нашей стороне, потому что Брауны и Галгейта, посовещавшись, дали добро на «тихие посиделки с друзьями» и сказали быть осторожными. Я думаю, что, при всей их любви к нам, им тоже хотелось посидеть своей компанией и повспоминать жизнь на Метамуре — все-таки официально моя кузина ни о чем не догадывалась. Когда Элион была малышкой, нас с ней отправляли спать пораньше, но мне разрешалось спуститься и побыть с остальными взрослыми, показывая таким образом отношение ко мне как к практически равной. К тому же, я все равно всегда дожидалась, пока все разойдутся по домам и кроватям, и проводила один маленький ритуал, принятый в моем клане — сжигание лент. Они символизировали ушедший год; считалось, что взлетающий в небо дым и пепел передавал наши благодарности духам предков за все, что с нами происходило. Это было совсем не то же самое, что в моем «детстве», но всегда напоминало мне о моих родителях из этой жизни. Я не возражала против праздника двенадцати лун в меридианском дворце, к тому же, в столице были люди, для которых у меня были приготовлены подарки. И еще мне удалось перемолвиться с Седриком и спросить у него, нельзя ли будет развести небольшой костер где-нибудь рядом с замком. Наг прекрасно понял, зачем мне это, и пока днем Элион получала свой подарок от брата, лорд провел меня к небольшому клочку земли за королевским садом — там было пока что пусто, поэтому я могла спокойно зажечь огонь, не опасаясь уничтожить какие-нибудь невероятно ценные растения. За ужином присутствовали только Эсканоры, мы с Седриком и слуги, подававшие еду и подливавшие напитки. Седрик тихо объяснил мне, что обычно было принято устраивать большой бал в честь праздника двенадцати лун, но в последние годы Фобос решил не выделять на это бесполезное, по его мнению, мероприятие ценные ресурсы и обходился праздничным ужином, обычно в присутствии Седрика и еще нескольких приближенных Князя, которые сейчас отсутствовали из-за того, что пребывание Элион в замке до сих пор было тайной. Даже швеям, которые подгоняли ее великолепное голубое платье (тот самый подарок от Фобоса), сказали, что она была дочерью кого-то из мелких графов, которого Князь таким образом решил вознаградить за преданную службу. Я же на этом ужине присутствовала в основном из-за того, что в глазах Фобоса я была для Элион на таком же положении, как Седрик у него. Мне даже выдали симпатичное платье — такие обычно носили камеристки при знатных леди. Оно было немного великоватым для меня, но в целом удобным. Ужин был вкусным, обильным и весьма интересным с точки зрения застольных разговоров. Фобос и Элион обсуждали праздничные традиции, принятые во дворце, и Князь, слегка повеселевший после вина, даже рассказал нам о балах, которые частенько устраивались раньше, поведал немного о ритуалах семьи Эсканор — например, благословение государства на плодородный и мирный год. Этим обычно занималась королева, она же Свет Меридиана, но Элион пока не вошла в полную силу, чтобы это сделать. Да и так как Сердце Меридиана будет передано Фобосу, главным в ритуалах будет все равно он. За этим же ужином я узнала, почему Элион — Свет Меридиана, а не Метамура. Первая королева нашего мира, Лерин, назвала Меридианом первый город на объединенной ей территории, и долгое время так называли весь наш мир. Однако ее правнучка, королева Кестрель, решила, что неправильно как-то называть весь мир одним городом, и дала ему красивое имя Метамур, что на древнем языке фейри значило «центр жизни». А вот титулы королев так и остались с названием столицы. Собственно, это объясняло, почему многие иномирцы, например, стражницы, считают, что наш мир называется Меридианом. Хотя я до сих пор удивлялась, почему их не поправлял Калеб; однако думать о нем в такой чудесный вечер не хотелось совершенно. Вскоре после полуночи мы все разошлись. Мне на этот раз выделили комнату рядом с Элион (так она захотела), но я не собиралась пока ложиться спать и, собрав все нужное мне, отправилась к тому небольшому участку земли за королевским садом. Я думала, мне придется собирать ветки по округе, но кто-то предусмотрительно сложил мне несколько дров и хворостин вместе, подготовив место для костра. Я не сдержала улыбки: думаю, это был подарок от Седрика. Что же, мне было, чем ему отплатить, но для этого будет время завтра, а сейчас я хотела наконец исполнить свой традиционный ритуал — впервые за много лет у меня была возможность сделать это как полагается, а не тайком в камине дома Браунов. Достав из широкого кармана нового платья спички и несколько старых бумаг, я разожгла костер, дожидаясь, пока он станет побольше. После этого я достала несколько разноцветных лент, которые тщательно собирала на протяжении всего года: отрезы от моей собственной одежды, ленточки, оставшиеся от декорирования школьных мероприятий, украшения от подарков — все, что могло символизировать ушедший год. Закрыв глаза, я представила, что стою не в дворцовом саду Меридиана, а далеко-далеко отсюда, на просторах недалеко от Лакгенера; чувствую жар не одного, а двенадцати костров, слышу знакомую песню, ощущаю на плечах теплые, надежные руки моей семьи… Я открыла глаза и вытянула первую из лент. — Я благодарю инте-ари** за праздники, которые мне довелось посетить в этом году, — я бросила в огонь украшения со школьных мероприятий, вытягивая следом ленту от подарков. — Я благодарю инте-ари за дары, которые мне принес этот год, — очередной яркий отрез исчез в пламени. — Я благодарю инте-ари за еще один год моей жизни и за всех, кто окружал меня на его протяжении, — в костер опустилась последняя из моих лент, та, что была когда-то на моей одежде, и я протянула руки к пламени, ощущая жар от него на своих ладонях. — Всем, кто присоединился к нашему клану в этот год — добро пожаловать, и да будет путь ваш светлым и легким. Всем, кто в этот год ушел от нас в другую жизнь — мирного посмертия, и да приглядите за нами с той стороны***, — я закрыла глаза: завершение традиционной молитвы, которая всегда произносилась только на языке арахноми, давалось мне нелегко, напоминая о том, что моего клана, Рагна, больше не существовало. — Всему моему клану, всей моей семье я прошу благословения, и да будет следующий год для них не поглощен тьмой, — договорив, я подняла голову и открыла глаза, с благоговением замечая, что пламя вдруг поднялось выше, став почти с меня. Исходящее от него тепло напомнило мне вдруг нежное касание материнских рук, ласково гладящих мое лицо, и на душе стало легко-легко, будто с нее хотя бы на время сняли тяжелый груз постоянных проблем, переживаний и ответственности, позволив на миг снова ощутить себя настоящим ребенком. По щекам моим потекли слезы, но это были не слезы горя — я давно оплакала ушедших и научилась жить со своим прошлым без постоянной боли внутри. Я засмеялась сквозь слезы, всхлипнув и прижав руки к груди, стараясь унять колотящееся в ней сердце. Теперь я точно знала, что духи моих родителей присматривают за мной с той стороны — я чувствовала это всей моей душой. Я знала, что они не злятся на то, что я, хоть и никогда не забывая их, позволила себе двигаться дальше и обретать новые семьи, новых близких мне людей и существ. Я закрыла глаза, позволив себе еще несколько минут постоять вот так, наслаждаясь жаром костра и магической атмосферой праздника двенадцати лун, чувствуя себя практически как дома. В тот миг я окончательно поняла: когда все это закончится, я не вернусь на Землю. Я — Миранда из клана Рагна, и мое место здесь, на Метамуре. Мое место на Востоке, недалеко от Лакгенера, мое место рядом с моим кланом, который, как я надеялась, вернется, когда на Метамуре наконец наступит мир — или же я обрету новый клан, или же останусь с Элион, коль она захочет вернуться сюда, или же мы найдем другой способ видеться с ней и остальной моей семьей. Мой отец как-то сказал, что у меня может быть не один родной дом. Мне не нужно выбирать. И только сейчас я наконец в полной мере поняла, что он имел в виду.

***

Утром я проснулась очень рано и, заглянув к Элион и убедившись, что она спит, отправилась к Фэй. За последнее время я выучила маршрут до ее дома наизусть и теперь добиралась достаточно быстро. Город был по-прежнему оживленным: праздники здесь не были выходными днями для большинства людей, разве что таверны были переполнены да на улицах то и дело встречались отсыпающиеся прямо на земле выпивохи. На мое счастье, Фэй еще была дома, хотя уже скоро собиралась уходить в лавку знахарки, у которой по-прежнему работала. Наша встреча вышла короткой и трогательной: мать и сын невероятно обрадовались перчаткам и теплым шерстяным носкам, и Фэй даже обняла меня, прошептав тихое спасибо за все, что я для них делала. Мне было приятно и неловко одновременно: да, я определенно хотела порадовать их подарками, но при этом я не считала, что делаю что-то особенное. Я знала, что, поменяйся мы местами, Фэй делала бы то же для меня. Подруга накормила меня домашним пирогом, мы немного поболтали и, вместе дойдя до главной городской площади, разошлись по нужным нам направлениям. В последнее время я пользовалась задними воротами для слуг, чтобы не привлекать ненужного внимания, и все равно иногда возникали заминки со стражей, но сегодня меня даже никто не окликнул — видимо, по платью приняли за чью-то прислужницу. Я сделала мысленную пометку попросить оставить мне наряд. По дороге к своей спальне я столкнулась с весьма бодрым Седриком, дружелюбно кивнувшим мне. — Принцесса уже проснулась и завтракает с Князем, — сообщил мужчина, скользнув по мне быстрым взглядом. — Если ты голодна, я могу отдать распоряжение, чтобы тебе принесли что-нибудь с кухни, — предложил он. — Спасибо за предложение, но я поела у Фэй, — покачала головой я, благодарно улыбнувшись. Седрик приподнял уголки губ в ответ. — Вручила ей подарки? — поинтересовался он. Как-то так сложилось, что в последнее время мы достаточно много разговаривали, и я рассказала нагу о своей подруге — сначала просто как о примере того, какие настроения ходят среди людей Меридиана, а потом и просто о самой Фэй. Незаметно я выложила Седрику и собственную историю (конечно, исключая момент с тем, что это моя вторая жизнь), а он в ответ немного поведал о себе. Удивительно, как легко, оказывается, с кем-то общаться, если ты его не боишься. — Да, — кивнула я, кинув взгляд на Седрика. — Кстати, о подарках. Спасибо, — я наткнулась на непонимающий взгляд мужчины. — Я про костер, — уточнила я. — О, — по губам нага скользнула едва заметная улыбка. — Не з-з-за что. Я знаю, у оборотней свои ритуалы на двенадцать лун, — пожал плечами лорд. — А что обычно делают наги? — полюбопытствовала я, пока мы шли к нашим с Элион комнатам: нам необходимо было вскоре уже уходить, чтобы тетушка или Брауны не заволновались. Они могли поверить в разрядившийся телефон, но если нас не будет весь день, то они точно забьют тревогу. — Думаю, все то же, что и остальные — песни, костры, молитвы, угощение. Еще мы сжигаем кожу, — задумчиво произнес Седрик. — Кожу? — я удивленно посмотрела на него. — Змеи сбрасывают кожу несколько раз в год, мы — не исключение, — пояснил лорд, и я понятливо закивала. — Мы сжигаем ее как прощание с ушедшим годом. — А мы с этой же целью сжигаем ленты. Как символ всего, что было, — произнесла я. — Интересно: у всех перевертышей ритуалы вроде разные, а по сути одинаковые. Корвейны плетут ожерелья из выпавших перьев и бросают в огонь его, — вспомнила я про Раво. Я еще давно спрашивала о нем у Седрика, но тот не нашел даже упоминания о моем друге. То ли он вступил в ряды армии не под своим именем, то ли солгал Фэй и просто отправился куда-то самостоятельно. — Оборотни — самый древний магический вид Метамура. Неудивительно, что наши ритуалы схожи, — ответил лорд, останавливаясь возле дверей выделенной мне комнаты. — Подожди внутри, я приведу принцессу и помогу вам вернуться на Землю, — произнес Седрик, повернувшись, чтобы уйти, но я перехватила его за рукав мантии. — Не думаешь ли ты, что мне нечем отплатить тебе за твой подарок? — я лукаво улыбнулась. — Зайди на минутку, пожалуйста, — попросила я, открывая дверь в «мою» комнату. Наг последовал за мной, глядя на меня слегка недоуменно. — Я с-с-сделал это не потому, что ждал чего-то в ответ, — прохладно уточнил он, считая, видимо, что я просто чувствую себя обязанной. — Спасибо. Но я вообще-то подготовила подарок заранее, — приподняла уголки губ я и подошла к своей сумке, доставая оттуда свернутый пергамент: выторговала его на Меридиане полторы недели назад, обменяв на отрез ткани, который приобрела когда-то давно, планируя сшить себе новое платье на день рождения. Приблизившись к Седрику, я развернула пергамент и отдала ему. Я потратила на эту работу много времени и, честно говоря, не могла не гордиться собой: несколько ночей подряд я, основываясь на собственной памяти и библиотечных книгах, вырисовывала пейзаж Лакгенера. Как-то раз лорд упомянул мне, что сам был родом из тех мест — если точнее, из графства нагов рядом с главным восточным городом. Мой отец однажды брал меня туда, когда ходил по поручению Матушки Араньи к своему родному племени, расположившемуся в Маенгуме — поселение нагов было там по соседству. Я на удивление хорошо запомнила тот день, и когда Седрик рассказал мне, что он, как и я, вырос на Востоке, я не удержалась от того, чтобы сделать ему небольшой подарок. Наверху, в левом углу, была надпись на серпентарийском, языке нагов: это была вычитанная мной фраза, которую наги обычно говорили друг другу на удачу. — Пришлось наведаться в библиотеку: я знаю лишь восточное наречие, но не язык твоего народа, — я лукаво улыбнулась. — Я подумала, что, быть может, ты тоже скучаешь по дому… — тихо добавила я, наблюдая за реакцией Седрика. Все-таки я надеялась, что ему будет хотя бы немного приятно. Он провел пальцами по краске, задержавшись на надписях, и на мгновение прикрыл глаза, что-то еле слышно проговорив себе под нос с отчетливым шипением: видимо, это как раз и был серпентарийский — во всяком случае, звучало очень похоже. — С-с-спасибо, — негромко произнес наг, переведя взгляд на меня. Его глаза сейчас казались гораздо теплее, чем обычно, и я мягко улыбнулась в ответ, чуть наклонив голову. — Я не был дома уже очень давно, — вдруг добавил он, аккуратно сворачивая пергамент, чтобы его удобнее было нести. — Ты бы хотел вернуться туда, если бы была такая возможность? — спросила я и тут же слегка неловко покачала головой. — Извини, это, наверное, слишком личное. Ты не обязан отвечать. — Нет, я вполне могу ответить на это, — ответил Седрик. — Вернуться — нет. Но я бы навестил семью, когда князю Фобосу не понадобится мое постоянное присутствие в столице, — задумчиво произнес он. — Ты говорила, что собиралась отправиться на Восток, когда все закончится. Ты по-прежнему хочешь этого? — поинтересовался наг в ответ. — Пожалуй, да. Было бы здорово найти свой клан, — призналась я, присаживаясь на кровать. — Но я не хочу оставлять Элион и мою семью насовсем. Это… сложно, — я вздохнула. — Хотя я постараюсь найти способ связать все вместе, — мои губы тронула улыбка при воспоминании о ночном костре и собственных мыслях. — Что же, если все пойдет по плану, у тебя будет такая возможность, Миранда, — произнес Седрик. — Думаю, принцесса уже заждалась. Сможешь сама найти путь до библиотеки? — я кивнула. — Хорошо. Встретимс-ся там через десять минут, — наг выскользнул за дверь. Я переоделась, с досадой вспомнила, что не спросила про платье, и, помявшись, все же оставила его в комнате. Элион выглядела счастливой и отдохнувшей. Когда мы вернулись домой, она рассказала, что отлично провела время с братом и полностью довольна тем, как прошли праздники. Наша семья приняла версию о разрядившихся телефонах, но, как оказалось, они не слишком волновались, доверяя мне безопасность Элион. И от этого мне было еще более стыдно за свою ложь им. Впрочем, осталось потерпеть всего пару месяцев — если, как сказал Седрик, все пойдет по плану, то вскоре после своего дня рождения названая кузина передаст Сердце Меридиана брату, и тогда мы наконец-то сможем рассказать все Галгейте и Браунам. Это было не единственной и далеко не главной нашей проблемой. Безусловно, Элион не могла продолжать уводить разговор в сторону каждый раз, когда стражницы поднимали тему Метамура — а они в последнее время делали это все чаще и чаще, игнорируя просьбу Элион не давить на нее. Мы придумали объявить, что Элион приняла решение: вот закончит хотя бы этот учебный год — и тогда уже можно будет заявлять права на престол. А то, знаете ли, экзамены сами по себе страшное дело, не хватало еще и ввязываться в магическую войну. Калеб поначалу пытался протестовать, но получил решительный отпор от моей маленькой подопечной: мол, раз она законная королева, то ей и решать, что делать. Судя по злым взглядам, которыми меня исподтишка одаривал бравый вождь повстанцев, он винил во всем меня. Ну, оно же лучше, хотя бы никаких подозрений в сторону Элион, а я и так у Калеба почти во враги записана, несмотря на наше внешнее примирение друг с другом. У нас наладилась привычная рутина: путешествия на Метамур через букинистический и Седрика чередовались с прогулками по столице со стражницами и Калебом — ему очень хотелось представить найденную принцессу всем новоприбывшим повстанцам и с важным видом заявить, что план по восхождению законной наследницы на престол уже разрабатывается. Ни Элион, ни меня, ни даже наших подруг-стражниц никто в этот загадочный план не посвящал, так что, вероятнее всего, его просто не существовало. Однако сарафанное радио сработало на ура — буквально через несколько недель Фэй поинтересовалась, правда ли, что принцесса теперь на стороне мятежников, ведь слухи об этом усилились. На всякий случай я поведала об этом Седрику, он сердито пошипел, но запускать какой-либо опровергающий эту информацию шепоток было опасно — не хватало только, чтобы в наши планы вмешался Кондракар. Или, как мысленно поправила змея я, таинственный некто, стоявший за злоключениями Метамура в последние десятилетия: в теорию о том, что главным врагом было сильнейшее магическое измерение во вселенной, я по-прежнему не верила. Какой им толк от того, что Метамур ослабеет? Наше измерение, конечно, было (и, надеюсь, будет) очень сильным, но были и намного мощнее — это мне рассказала Элион, которую просвещал Фобос во время их занятий. Я думала, что она только развивает магию, но, оказалось, брат моей маленькой подопечной заодно учит ее и всему, что может понадобиться принцессе; это было на тот случай, если Элион захочет потом жить на Метамуре, а не на Земле. В те дни, когда мы приходили на Меридиан в такое время, когда Фэй точно работала, я оставалась в замке, проводя время в основном в библиотеке (кстати, то самое платье мне отдали, чтобы я не слишком выбивалась из толпы остальных слуг, так что я могла спокойно разгуливать по дворцу). Далеко не все арахноми умели читать на общем метамурском, но, к счастью, своих учениц Матушка Аранья обучала этому. Правда, многие книги были написаны не на общем языке — в некоторых я узнала, например, наречие нагов по отдельным словам: он был одним из немногих оборотнических языков, которые существовали не только в устном виде. Из подобной книги, к счастью, с переводом на метамурский, я и выписывала ту фразу для подарка Седрика. После этого нашего с ним обмена подарками наши с нагом отношения стали еще теплее. Наверное, мы оба окончательно поняли, что нам, вероятно, предстоит проводить очень много времени вместе, раз уж Фобос и Элион сблизились, поэтому стоит привыкнуть друг к другу. С тех пор, как мой страх перед нагом ушел, я не в первый раз убеждалась, что он был очень неплохим собеседником и, к тому же, обладал огромным объемом информации о том, что творится во дворце и на Метамуре в целом. Да и нормально разговаривать с кем-то взрослым, кроме членов моей семьи, было здорово. Более того, несмотря на то, что свой день рождения в этом году я решила справлять только в кругу семьи и не придавать этому событию особого значения, Седрик каким-то образом обо всем узнал (не иначе как Элион рассказала), и я неожиданно стала обладательницей красивой заколки для волос с небольшим пауком, отделанным темнодарами — эти драгоценные камни добывались на востоке и были настолько черными, что отливали синевой. Змей сказал, что это был приказ Фобоса — мол, награда за то, что я хорошо служила его сестре и привела ее к Князю, — но добавил, что саму заколку выбирал лично он. Я была переполнена радостью и благодарностью и честно сказала об этом. Заколка была не только красивой, но и очень удобной, и, к тому же, я оценила этот знак внимания. Так что я даже не испугалась, когда в один из дней Седрик, чье бесшумное приближение я скорее почувствовала, чем услышала, склонился над моим плечом, заглядывая через него в книгу, которую я читала. Над моим ухом раздался тихий смешок змея. — «Пособие для будущих королев»? Интересный выбор, несмотря на то, что это книга для детей. И все же, мне начинать беспокоиться? — наг обошел мой стул, опускаясь в кресло напротив и усмехаясь мне. Сегодня у лорда явно было хорошее настроение. — Безусловно, — я старалась сохранять серьезный вид, но ответная улыбка невольно возникла у меня на лице. — Собираюсь захватить власть на Метамуре. Присоединишься к дворцовому перевороту? — подмигнув, предложила я. — Заманчиво, но, боюсь, мне придется отказаться: предпочитаю сохранить верность князю Фобосу, — подыграл мне Седрик с таким же хитрым видом. — Жаль, жаль, — картинно вздохнула я. — Придется нам драться. Впрочем, если дело дойдет до сражения, у меня нет шансов, так что, возвращаясь к твоему вопросу, волноваться тебе не о чем, — добавила я. — Ты не умеешь драться? — уточнил Седрик, заинтересованно прищуриваясь. Я покачала головой. — Я этому не училась, если не считать тех детских лет, что я путешествовала по Метамуру. Но мне помогало лишь то, что я могла превращаться, — я вздрогнула, невольно вспомнив свое столкновение с тем путником и его случайную смерть. Мое первое и, надеюсь, единственное убийство. В голове промелькнули воспоминания о ночи, когда я ушла на Землю. Тогда мы с Мириадель сражались вместе, но добивала всегда она… Не считая того стражника, которому я вогнала кинжал в глаз. Но я не знаю, умер он или нет, и я предпочитала думать, что он остался жив. — Идем, — голос мужчины вырвал меня из моих размышлений, и я вскинула голову, непонимающе глядя на вставшего Седрика. — Куда? — недоуменно спросила я. — Ты — приближенная принцессы. Кто знает, когда тебе понадобится защитить ее или себя? Тебе нужно научиться этому, — произнес наг, нетерпеливо махнув рукой. — Идем, — повторил он. Я закрыла книгу, аккуратно положив ее на стол (однажды на меня почти наорал местный библиотекарь и запретил относить книги по местам самостоятельно — оказывается, я частенько путала местоположение, и библиотекарю приходилось потом выискивать, куда я что засунула; с тех пор я оставляла книги на столе) и встала, послушно следуя за Седриком. — А как же стража? Не подумай, я была бы рада уметь сражаться, но все-таки, — поинтересовалась я, пока мы шли по дворцовым коридорам. — Стража не всегда будет следовать за вами с принцессой. Ты просто не представляешь, сколько раз я сопровождал князя Фобоса, а до того его родителей, в одиночку, — усмехнулся Седрик. — Иногда королевской семье хочется не привлекать к себе внимание. Принцам и принцессам с детства выбирается слуга примерно одних лет с ними, чтобы обеспечить безопасное сопровождение в случае чего. — Почему тогда Князя сопровождаешь ты? Насколько я знаю, десять лет назад ты не выглядел его ровесником, — непонимающе нахмурилась я. Лорд чуть помрачнел. — Это было с-с-стечением обстоятельств. Мальчик, назначенный к юному Князю, погиб в ночь переворота. Как я уже говорил, я был назначен генералом королевской армии еще принцем Зейденом, и князь Фобос, заняв трон, не стал это менять. В первые годы правления Князь никуда не ходил без стражи. И лишь потом я, став его советником, стал, по мере взросления Князя, еще и его личным сопровождающим, — объяснил Седрик. Я медленно кивнула. — Вот как… Да, я бы хотела уметь защищать Элион. Боюсь, мне не всегда поможет просто выпустить паутину, — грустно улыбнулась я. — Иногда у тебя может не быть времени превратиться. Да, у вас, арахноми, времени на трансформацию уходит значительно меньше, чем у нагов, но иногда счет идет на секунды, — произнес лорд. — Почему наги превращаются дольше? Из-за размеров? — догадалась я. — Да, — кивнул Седрик, окинув меня взглядом. — Ты невысокая и твое тело не заплывает жиром: твоя вторая форма не слишком отличается от твоих обычных размеров, поэтому ты обращаешься быстро и, должно быть, безболезненно. — Мне было больно в детстве, когда я не знала, как перекидываться правильно, — подтвердила я. — Сейчас бывает неприятно, когда я долго не превращаюсь, но не более, — я краешком глаза посмотрела на нага. — Тебе… очень больно, когда ты перекидываешься? — тихо спросила я. — К этому привыкаешь, — не отвечая прямо на мой вопрос, произнес змей. — Если нужно обратиться очень быстро, это не проходит бесследно, — как бы нехотя добавил мужчина. Я понимала, что слова сочувствия лишь разозлили бы его, поэтому просто на миг коснулась его плеча; Седрик молча наклонил голову в ответ. За разговором мы оказались возле высоких деревянных дверей. Стоявшие возле них стражники при виде нага вытянулись по струнке и с поклоном почтительно ударили кулаками в грудь, после чего открыли нам двери. Лорд кивнул им, пропуская меня вперед. Я зашла, осматривая огромный зал, судя по всему, являющийся чем-то вроде тренировочного помещения — повсюду стояли набитые соломой манекены, на стенах висели мишени, а пара стражников отрабатывали удары друг с другом; они мимолетно поклонились Седрику, приказавшему не отвлекаться на нас, и окинули меня слегка удивленным взглядом, но, видимо, мое платье служанки помогло мне не привлекать лишнего внимания. Мы отошли подальше — к счастью, размеры зала это позволяли. — Ты владела каким-нибудь оружием, пока жила на Метамуре? — спросил Седрик. — Я защищалась ножом или кинжалом, но редко, в основном я была в паучьем облике. И еще я немного стреляла из лука в детстве, — ответила я, вспоминая, как еще во время моей жизни в клане нас, детей, иногда брали на охоту и учили обращаться с детскими луками. Мужчина кивнул. — Подожди здесь, — велел он, исчезая в небольшой и почти неприметной двери в стене напротив. Когда Седрик вернулся с луком и стрелами, я предположила, что именно там находилась оружейная. Наг протянул мне оружие и кивнул в сторону мишеней, недалеко от которых мы и стояли. — Покажи, что умеешь. — Боюсь, мне особо нечего тебе показывать, — рассмеялась я, аккуратно беря лук и неловко крутя его в руках. — Я и из детского стрелять не то чтобы умела, а это было очень давно, — предупредила я, но Седрик пожал плечами, мол, попробуй. Я встала напротив мишеней, стараясь припомнить, как правильно держать оружие****. Если бы я была человеком, я бы этот лук даже не удержала бы, таким он был тяжелым. Сосредоточившись, я вставила стрелу и натянула тетиву, целясь в манекен с нарисованной на нем мишенью. Как я и ожидала, блестящих результатов я не продемонстрировала: стрела улетела куда-то вообще в сторону от цели. Вздохнув, я опустила лук и повернулась к Седрику, разочарованно качая головой. — Ты неправильно держишь, — произнес наг, подходя ко мне и поднимая мои руки выше, моей ладонью ставя стрелу на уровень моих плеч. — Не держи натянутую струну слишком долго, иначе у тебя могут начать дрожать руки. Прикрой один глаз, чтобы не терять цель, — мы вместе натянули тетиву и отпустили. В этот раз стрела ударила в манекен — не в самую заветную точку мишени, но хотя бы не пролетела мимо. — О… Спасибо, — поблагодарила я лорда за его советы. Седрик кивнул, отходя в сторону. — Попробуй теперь с-сама, — приказал он. Я старалась делать все, как он говорил, но, увы, мои стрелы едва вообще достигали манекена, не то что там попадали в нарисованную на нем мишень. Седрик внимательно наблюдал за мной, после чего забрал у меня лук и вновь ушел в оружейную. Пока наг отсутствовал, я собрала стрелы, тихо надеясь, что я не попаду в ситуацию, в которой мне придется защищать кого-то не в паучьем обличье. К тому времени, как я уже сложила все в колчан, лорд вернулся, держа в руках арбалет. Я выпрямилась, удивленно глядя на Седрика. — Ты думаешь, если я не справилась с луком, то я справлюсь с этим? — неуверенно спросила я, кладя колчан со стрелами на пол и осторожно беря арбалет из рук нага. Это оружие было легче, чем лук, что давало небольшую надежду. Правда, я все равно понятия не имела, как этим пользоваться. — Это будет проще для тебя. Арбалетчикам не нужно столько физической подготовки, сколько лучникам, — объяснил Седрик. — Правда, в скорости стрельбы арбалеты уступают лукам, поэтому считай это временной заменой и учись стрелять из обычного лука, — произнес змей, вставая сзади и немного сбоку от меня, помогая взять арбалет так, как нужно. — Такой арбалет появился с-с-сравнительно недавно. У него нет заводной ручки. Вот этим рычагом натягивается тетива, — Седрик сопровождал свои слова демонстрацией, показывая, как управляться с арбалетом, прямо в моих руках. — Болты тяжелее, чем стрелы, к этому тоже нужно быть готовым. Болт кладется сюда, — лорд зарядил оружие и аккуратно надавил на мои руки, заставляя меня приподнять их и направляя арбалет в сторону мишени. — Звучит не слишком сложно, — тихо произнесла я. — Так и есть. Ты научишься делать это быстро, если будешь стараться. А теперь — прицелься… — Седрик наклонился прямо к моему уху, кладя свои пальцы поверх моих и опуская наши руки на спусковой крючок. — Стреляй, — тихо и как-то вкрадчиво произнес наг, и я подчинилась. Стрела со свистом пролетела вперед, попадая не просто в манекен, но и в саму мишень, вызывая у меня счастливую улыбку и облегченный выдох. Обращаться с арбалетом и впрямь было намного проще, чем с луком. Я повернула лицо к Седрику, собираясь сказать ему об этом, но замирая: наг все еще не отстранился, и наши лица оказались очень близко друг к другу. В фиолетовых глазах Седрика мелькнуло какое-то нечитаемое выражение, а я вдруг вспомнила, что мне на самом деле не шестнадцать и даже не двадцать два. Будучи в теле совсем ребенка, я не думала о таких вещах — это казалось извращением, тем более, что в моем «подростковом» возрасте меня окружали, в общем-то, тоже дети. А сейчас, когда рядом со мной стоял так близко вполне привлекательный и явно взрослый мужчина, до сих пор приобнимающий меня и держащий мои руки с арбалетом, зажатым в моих пальцах, мой мозг неожиданно решил вспомнить, что принадлежит вовсе не юной девочке, а взрослой женщине. Чертовски невовремя. Одно радует: я хотя бы не краснею, как подросток, впервые услышавший заветное слово на букву «с». Пока мне не пришло в голову сделать какую-нибудь глупость, навеянную неожиданными воспоминаниями о некоторых потребностях моего организма, я заставила себя медленно отстраниться, мягко улыбнувшись Седрику. Он словно бы нехотя — или же моему внезапно проснувшемся гормональному фону так захотелось думать, — разжал руки, выпуская меня, и как ни в чем не бывало одобрительно кивнул мне. — Ты далеко не безнадежна, — в своей уже ставшей для меня привычной манере произнес змей, в устах которого это была своеобразная похвала. — Просто у меня отличный учитель, — откликнулась я, проведя рукой по арбалету. — Я могу еще потренироваться? — спросила я. Мне и впрямь понравилось стрелять, да и слова Седрика о том, что мне может понадобиться защищать Элион, прочно засели в моей голове. Нет уж, я не дам сестрицу в обиду, даже если придется в итоге научиться стрелять даже из дурацкого лука. — Да. Я предупреж-жу стражу о том, чтобы ты могла приходить сюда, когда захочешь, — милостиво разрешил наг. Не успела я его поблагодарить, как двери в зал распахнулись, и один из охранников, боязливо поглядывая на лорда, все же подошел к нам, что-то тихо сообщая Седрику. Тот помрачнел, но кивнул и отправил стражника обратно на его пост, после чего обернулся ко мне. — Увы, на этом я вынужден тебя оставить. Если ты хочешь еще пос-с-стрелять, я пришлю за тобой, когда принцесса и Князь закончат свою встречу, — предложил змей. — Это будет замечательно, — ответила я, на что лорд отреагировал легким наклоном головы и повернулся, чтобы уйти, но я перехватила его за рукав мантии. — И, Седрик… Спасибо, — тихо поблагодарила я. Мужчина еле заметно улыбнулся в ответ, после чего направился к выходу из зала. Я действительно была благодарна ему за то, что он потратил время на то, чтобы научить меня, учитывая, что Фобос уже не приказывал ему со мной нянчиться. Так как все мои надежды на простую земную жизнь были утеряны, когда я приняла решение вернуться на Метамур в любом случае, идея научиться обращаться с оружием была очень неплохой. Разбойники точно нападут на безоружную девушку (они ведь не знают, что эта девушка превращается в паука размером с собаку), но, возможно, задумаются, стоит ли атаковать незнакомку с оружием. Тренируясь перезаряжать арбалет и целиться, я замечталась о том, что, быть может, я как-нибудь попрошу Седрика показать мне несколько рукопашных приемов. Или, например, запишусь на карате на Земле, вроде бы в Хитерфилде была секция восточных боевых искусств. В детстве я не слишком хорошо, но в целом сносно обращалась с кинжалами; возможно, когда вся эта история с передачей прав на престол Фобосу и улаживание недоразумений со стражницами (то есть, с Кондракаром) закончатся, я попробую нормально научиться обращаться с холодным оружием. Мне нравилось строить планы на будущее — мирное, спокойное и в перспективе наступающее через несколько недель. К сожалению, не всем планам было суждено сбыться. Незадолго до дня рождения Элион мы с названой кузиной устроились в ее комнате на выходных, пытаясь делать домашнюю работу, но на деле листая журналы и разговаривая. Элион похвасталась, что на передачу сил, прозванную ими с Фобосом «коронацией», Князь приказал сшить ей платье, любое, какое она только захочет, и моя маленькая подопечная продемонстрировала мне эскизы, которые уже отдали дворцовым швеям. Заботливая кузина проговорилась, что хотела сделать мне сюрприз, но не удержалась: оказывается, для меня тоже будет подготовлен наряд, специально для такого события. Мне было очень приятно, хотя я вполне спокойно бы обошлась своим «служанским» платьем: оно было простым и удобным, пусть и немного великоватым. Заветный день был все ближе и ближе. Удобно раскинувшись на большой кровати Элион, я предвкушала, как буквально через несколько дней наступит конец лжи и недомолвкам; я была даже готова выслушивать вполне справедливую ругань тетушки и Браунов за то, что скрывала от них все происходящее. Я мечтала о спокойствии, о прогулках на Метамур без того, чтобы быть вынужденной прикрываться курсами в местном университете или встречами с друзьями. Я лениво потянулась к учебнику по математике, решив еще раз освежить материал: SAT были уже не за горами, слишком уж расслабляться мне тоже не стоило. Неожиданно на весь дом раздался звук дверного звонка; мы с Элион удивленно переглянулись — насколько мы знали, никто из нас, включая родителей кузины, не ждал гостей. Мы услышали, как дверь внизу открылась, после чего раздались голоса и быстрые шаги по лестнице. Дверь в комнату Элион распахнулась, и в дверном проеме показалась непривычно взъерошенная и взволнованная Корнелия, за плечом которой стояла недоумевающая Мириадель, видимо, и открывшая дверь Хейл. — Корни? Что случило… — беспокойно начала говорить моя маленькая подопечная, приподнимаясь на локтях, но стражница земли перебила ее. — Это все произошло очень неожиданно!.. Я знаю, ты хотела подождать, но ситуация вышла из-под контроля, и теперь это уже не остановить, мне… нам всем нужна твоя помощь, — на одном дыхании протараторила Корнелия, пытаясь отдышаться и переводя почти испуганный взгляд с Элион на меня и обратно. Я села на постели, встревоженно глядя на Хейл. Внутри все сжалось от охватившего меня нехорошего предчувствия. «Только бы не Метамур, только бы не Метамур», промелькнула паническая мысль в моей голове. — Корнелия, дыши, — мягко, но настойчиво произнесла я, вставая с кровати и внимательно смотря на Хейл. — Объясни, что произошло? — спросила я. Блондинка глубоко вздохнула, на миг оборачиваясь на Мириадель и будто о чем-то размышляя; приняв какое-то решение, Корнелия вновь повернулась к нам и прикусила губу, нервным жестом обхватывая себя руками за плечи. — Фобос напал на Кондракар, и Совету пришлось применить ответные действия. Замок почти взят, Элион. Тебе нужно отправиться на Меридиан.