Кровь от крови

Их держали по три человека в небольших клетках с жёсткими лежанками. Кормили два раза в день, а для справления нужд давали по ведру на каждую клетку. Соседями Оливера стали парень Миас и девушка Лин, которая, увидев условия предстоящего существования, пришла в ужас. Первые сутки она отказывалась даже попробовать сходить в туалет, забившись в угол на своей лежанке и косясь на соседние клетки, где так же было всё на виду. К вечеру она не выдержала и, попросив Оливера и Миаса отвернуться, всё-таки сходила по-маленькому, а потом долго молчала, будто совершила что-то постыдное. Лин и Миас были рэху — оба работали и жили в одном Красном приюте. У Миаса был постоянный клиент, который сразу заметил изменившийся вкус его крови, а Лин удалось продержаться чуть дольше, пока однажды вампир, кормящийся ею в первый раз, внезапно не умер. Истории были странными, поэтому Оливер решился спросить: а знали ли они, что заражены сухокровием? Лин и Миас переглянулись, а потом понимающе закивали. Оливер не относился к рэху, да и вообще редко с кем-то контактировал, поэтому, конечно, ничего не знал. — Чего не знал? — спросил с подозрением Оливер. — Того, что из себя представляет сухокровие, — ответил Миас. — Кто бы это ни придумал, он гений, — шепнула Лин и вдруг улыбнулась, да так жутко, что Оливер передёрнул плечами. А потом они рассказали о том, что, если делать настойку из мяты, смертельной для вампиров, и медовицы, перебивающий её вкус и запах, а потом постоянно пить это, тело пропитывается мятой, и вампиры начинают умирать, даже не понимая, от чего именно. Об этом способе знали почти все рэху, передавая историю из уст в уста, ни в коем случае не записывая, чтобы не оставалось доказательств. Не все были готовы идти на такие риски — некоторые отказывались и продолжали жить, как жили. У всех был выбор. Но многие соглашались и, пользуясь случаем выбраться на улицу (благо у рэху имелось право отправляться на свободные прогулки), встречались с теневыми торговцами, которые снабжали их высушенными листьями мяты. От услышанного Оливер пришёл в ужас. До него доходили слухи, конечно, но он даже думать не смел, что всё настолько масштабно. — Я не жалею, что попала сюда, — говорила Лин. — Зато один кровопийца мёртв. — Но ты тоже умрёшь, — заметил Оливер. — Я-то умру за дело, а ты что? Тебя действительно подставили? — Да. — И тебе никогда не хотелось убить этих тварей? — Нет. — Ты ведь из касты алемпи? Так хорошо жилось? — не поверил Миас. Оливер решил не скрывать того, кем стал в самый последний момент. — Да, но я стал ингри. И, честно говоря, это оказалось не так уж плохо, пока меня не подставили мои прошлые хозяева… но мой хемпи говорил, что найдёт способ меня вытащить. Лин смеялась так громко, что патрулирующий клетки вампир грозно зашипел на неё, пригрозив прямо сейчас выпустить ей кишки, не дожидаясь Охоты. На неё подействовало, однако Лин снова заулыбалась, стоило только вампиру отойти. Криво ухмыляясь, она сказала Оливеру: — Наивный. И он действительно чувствовал себя наивным, потому как Лиам не появился ни через неделю, ни через месяц. Он страдал от недоедания, от постоянного напряжения, от бессонницы и страха, что медленно поедал изнутри. Неизвестность пугала. В пустые клетки иногда приводили новеньких. Кого-то уводили и не возвращали. Так однажды увели Лин из-за того, что она устроила истерику из-за испорченного куска хлеба, и не вернули. Оливер потерял счёт дням и практически свыкся со своим положением. Часами он лежал на лежанке, вставая, лишь чтобы поесть и сходить в туалет. Он перестал испытывать стеснение, впрочем, как и многие здесь. Он перестал чего-то ждать. Но потом Лиам всё-таки объявился. Это случилось поздним вечером, когда все уже спали. Оливер даже не обратил внимание на звук приближающихся шагов и то, что они затихли около его клетки. Он смотрел на ноги, облачённые в начищенные ботинки и идеально скроенные штаны, смотрел и не поднимал взгляд. Сложно было осознать, что это происходило наяву. — Оливер, — позвал кто-то. Голос был смутно знакомым, но Оливер его не узнал. Гость присел на корточки и попробовал снова: — Оливер. Теперь Оливер поднял голову, различив в полутьме знакомое лицо Лиама. Тот смотрел на него и хмурился. В тёмных глазах застыл ужас, а Оливер не понимал, что так испугало сильного вампира. Последние недели быстро стёрлись из памяти. Зато Оливер прекрасно помнил день, когда его увели из дома Арвель вместе с Кимми, которую он тоже больше не видел. Глаза предательски защипало от слёз, и Оливер, продолжая лежать, почувствовал, как рука, используемая вместо подушки, стала намокать. — Ты же обещал, — прошептал он, стараясь не разрыдаться — сил держаться не оставалось. Лицо Лиама исказилось ещё сильнее. Он, покусав губы, зашептал: — Прости… И эта простая фраза заставила Оливера приподняться на локтях, наконец, полностью вернувшись в реальный мир, и увидеть, что Лиаму действительно больно признавать вину. Подобравшись на коленях ближе к решётке, Оливер вцепился в неё руками. — Что-нибудь удалось выяснить? — Финн умер почти сразу, — признался Лиам. — В доме садовника нашлась сушёная мята. Там же был высажен целый куст под рябиной. Ты знал? Новость о смерти Финна не стала удивлением — Оливер ожидал, что случится именно так, но всё равно позволил себе не отвечать несколько секунд. — Сушёная мята не моя, — качнул он головой. — Про живую мяту я знал, но она росла там до меня… Кимми говорила, что ей, как ингри, позволено держать мяту на всякий случай. Я тогда ничего не знал, поэтому не спрашивал… Доказать что-то было нельзя — какая разница, виновата Кимми, Хенрик или он, Оливер? Все они — люди, а значит, представляют опасность. Зачем разбираться, если можно избавиться от всех разом? — То есть я всё-таки умру, да? Теперь не отвечал Лиам. — Ты будешь участвовать в Охоте. Просто продержись до этого момента, хорошо? — А что потом? — с подозрением спросил Оливер и вздрогнул, когда Лиам вдруг нагнулся и коснулся губами его пальцев, сжимающих металлический прут. Он ушёл, больше ничего не сказав, но Оливер ещё долго лежал, свернувшись калачиком и держа около лица поцелованную руку, которая продолжала гореть огнём.

***

Местом проведения Охоты был выбран участок леса в пяти километрах от Ксихвинга — так людям давался хоть какой-то шанс на самозащиту, а вампиры предвкушали нарочитую опасность, что только делала слаще вкус предстоящей победы. Правила были до смешного просты: Охота длилась трое суток, но при желании можно было закончить раньше. В любое время. Каждому человеку давались нож, верёвка, бурдюк с водой, несколько кусков хлеба и вяленого мяса — для элементарной возможности не растерять все силы. Главным оружием вампиров были арбалеты, с которыми можно управляться как с лошади, так и с земли. Впрочем, многие предпочитали пользоваться только руками и наслаждаться процессом. В одежде преобладали тёмные тона: чёрный, серый, коричневый и оттенки зелёного. Раньше особо смелые пренебрегали безопасностью и скрытностью, используя более яркие цвета, но Кайл предпочёл не отступать от классики — его облачение было выполнено в чёрно-серой расцветке с вкраплениями болотисто-зелёного. Ракель предпочла использовать лишь чёрный. В отличие от Кайла, её одежда больше напоминала облегающий комбинезон, а значит, она лишний раз хотела вызвать восхищённые взгляды. — Так вон, значит, в чём причина. А я-то думала, что мои шутки останутся только шутками, — шепнула Ракель, поравнявшись с лошадью Кайла. Со вчерашнего дня он не перебросился с родственниками ни словом. Ральф ушёл тем же вечером, чтобы не вызывать подозрений, а Кайл, покормившись, принял ванну и остался в своей комнате. Утром все были заняты только собой, поэтому вечерний визит Ральфа попросту забылся. Нахмурившись, Кайл смутно припомнил тень, мелькнувшую под дверью, и сразу догадался, кому она принадлежала. — Не знаю, о чём ты говоришь, — сообщил он, на что Ракель только хихикнула, отбросив заплетённые в косу волосы за спину. — Брось! Думаешь, кинусь рассказывать родителям? Соблазнительно, конечно, но гораздо интереснее наблюдать, как мой тихий младший брат уподобляется мне. — Это разное, — фыркнул Кайл. — Я же не сплю с людьми. Джерджели прибыли к городским воротам раньше назначенного времени и оказались одними из первых. Ральф, впрочем, был уже там и о чём-то беседовал со стражниками, которые одновременно кивали в такт его словам. Кайл, залюбовавшись чёрно-зелёным облачением Ральфа (такое же красовалось и на его брате — они были одеты практически одинаково) и сосредоточенным лицом, потянул поводья на себя, и лошадь стала идти медленнее. Ракель хихикнула. — Да, разное, мой милый Кайл. Совершенно разное. Я чётко понимаю, что мои развлечения с людьми — кстати, не только с людьми, вообще-то, — лишь развлечения, и не питаю к ним никаких привязанностей. Ты же умудрился вляпаться по полной. — Что? — растерянно переспросил Кайл, оторвавшись от любования Ральфом. — Будь осторожен — когда ты на него так смотришь, становится слишком очевидно, почему вчера ты потащил его к себе в спальню, — ответить Ракель ему не дала, а, пришпорив коня, рысцой отправилась к родителям. Он и в самом деле терял самообладание. Вчерашний вечер принёс приятное наслаждение, но ему всё равно нужно быть осторожным. Они с Ральфом позволили друг другу забыть о том, какие последствия могут быть у связи между ними, но сегодня было необходимо собраться и сосредоточиться. Мысленно поблагодарив Ракель, Кайл встрепенулся, выпрямил спину и гордо проследовал к семье — как раз в этот момент Ральф заметил его и окинул восхищённым взглядом. Кайлу было приятно, что он сумел произвести впечатление, но не позволил себе ничего большего кроме кривой усмешки и лёгкого кивка головой. Все собирались в течение часа. Поначалу Кайл невольно выискивал Финна, понимая, что кого-то не хватает, но потом перестал смотреть по сторонам, напоив лошадь и устроившись в тени. Вампиры-кески, которые должны сопровождать их на Охоте, были облачены в одинаковую одежду тех же цветов, что и остальные, но отличительным знаком служила красная лента на правом запястье. Они все стояли вместе и о чём-то переговаривались. В поле зрения Кайла попал Лиам, подошедший к Ральфу и начавший что-то объяснять. Затем они дружно замолчали и повернули головы к Кайлу, а Кайл даже не попытался спрятать взгляд, давая понять, что он за ними наблюдал. Хлопнув брата по плечу, Ральф отправился к нему, поправляя перевязь. — Привет. Как ты? — волнение ушло с лица Ральфа, и он мягко посмотрел на Кайла, присев рядом на одно колено. «После вчерашнего? — хотелось уточнить ему. — Отлично. Просто отлично...» Но вслух сказал другое: — Хорошо, — и улыбнулся. Ральф улыбнулся в ответ, тоже хлопнув его по плечу, но не как брата, а нежнее, и задержал там руку чуть дольше, чем следовало бы. А потом снова переменился и стал говорить тише: — Выдвигаемся через десять минут. Людей для Охоты повезут следом на повозках в клетках. Как только доберёмся, я расставлю всех по местам и укажу направление, в котором нужно двигаться. Не переживай: как и обещал, я буду рядом, — тут он остановился, вновь оглянувшись на Лиама, который беседовал с семьёй Фабивал, и продолжил: — Оливер — ингри Лиама — будет самым крайним. Его и ещё двоих людей погонят к западной стороне леса. Там, чуть дальше, протекает чистый ручей, заросший кустарниками, а под ними есть небольшая нора, где он сможет спрятаться. Ни я, ни Лиам не можем быть теми, кто погонит его — возникнет слишком много подозрений. Я могу поставить кого угодно, но не получу гарантий, что тогда Оливеру удастся выжить в первые десять минут. Кайл, внимательно слушая, начинал понимать, чего от него хотел Ральф. — Мне нужно быть преследователем Оливера? — Если ты согласен, — уточнил Ральф. Кайл понял — это не выбор, а необходимое условие. — Ты найдёшь меня позже? — Я не могу отправиться с тобой сразу. Из-за Оливера. Его слишком хорошо помнят после истории с Финном, так что… — Ладно, — кивнул Кайл, чем вызвал у Ральфа недоумённый взгляд. — Я сделаю, как нужно. Поскачу не так быстро, чтобы у Оливера был шанс оторваться. Затем найду ручей и дождусь тебя… или Лиама. Почему ты так смотришь на меня? Ральф продолжал молчать, но взгляд его стал настолько нежным, что Кайлу казалось, будто все вокруг тоже видят это. — Прекрати, — настойчиво попросил он. — После Охоты я не выпущу тебя из своей постели, — прошептал Ральф, чем вогнал Кайла в сильное смущение. Он попытался сохранить внешнюю невозмутимость, хотя внутри всё горело огнём. Его бросило сначала в жар, затем в холод, но он ничего не позволил себе сделать — даже коснуться его рукой. Не сейчас. Не при всех. Глубоко вдохнув и выдохнув, Кайл наклонился вперёд, шепнув Ральфу на ухо: — После Охоты и поговорим об этом, — и тут же выпрямился, вставая. Следом раздался цокот копыт и громыхание повозок, подскакивающих на кочках. Их было несколько. В каждой клетке бок о бок сидели люди: уставшие, грязные и худые, исподлобья взирающие на собравшихся у ворот вампиров. Среди них Кайл не успел отыскать Оливера — он плохо его помнил, потому как видел всего один раз, и то мельком. — Отправляемся! — громко крикнул Ральф. Кайл, последний раз окинув взглядом повозки, подошёл к своей лошади, думая о том, что же сейчас творилось на площади Ксихвинга.

***

Ральф уверенно вёл своего коня впереди всех, направляясь к выбранному месту. Шли медленно, никуда не торопясь. Вампиры позади него активно беседовали, отпускали грязные шутки и пребывали в неплохом расположении духа. Лиам добрался до него не сразу, но, поравнявшись, спросил: — Он согласен? Кивнув, Ральф сказал: — Дальше действуем по стандартной схеме, но постарайся отбиться от других как можно раньше. Вначале будет суматоха, никто на тебя не обратит внимания. — Как скажешь. — Не волнуйся. Кайлу можно доверить жизнь Оливера, — успокоил его Ральф, видя, насколько нервничал Лиам. — Всё-таки поощрить ваши… взаимоотношения было скорее плюсом, чем минусом, — усмехнулся он. Бегло оглянувшись назад и убедившись, что на них не обращали никакого внимания, Ральф шутливо толкнул брата в плечо. — Может, мне тоже поощрить твою привязанность к Оливеру, чтобы тебе стало легче жить? Лиам не оценил шутки, став мрачнее тучи. Он так и не озвучил, к каким выводам пришёл, но несколько дней назад сам заговорил о спасении Оливера. Ральф не стал наседать. В конце концов, он предлагал помощь, поэтому был готов исполнить данное уже давно обещание. Вдвоём им было не справиться, поэтому единственным вариантом в союзники стал Кайл, пусть Ральфу и не нравилось, что он тоже мог оказаться под прицелом злых языков. — Почти добрались, — вырвал его из дум Лиам. Подняв голову, Ральф увидел, что они подходили к кромке леса. Лес простирался далеко вперёд. Охоту никогда не проводили на открытой местности. Бывали случаи, когда некоторые вампиры оказывались ранены, а иногда даже и убиты. Каждый прекрасно понимал, что такое могло случиться и с ним. Оправданный это был риск или нет, Ральф до сих пор не понимал. Охота не была жизненной необходимостью — она была развлечением. Игрой. Но игрой, в которой могли пострадать обе стороны. Остановив лошадь, Ральф ещё раз переглянулся с Лиамом и развернулся к следующим за ним вампирам.