Глава девять и три четверти. Начало игры
28 февраля 2019 г., 20:30
– Женщина! – взвизгнул тощий, устремив на меня преисполненный неподдельного ужаса взгляд. – Наёмная убийца! Где стража?!
– Женщина? – с ног до головы окинул меня оценивающим взглядом статный господин и поднялся с трона. – Ты уверен? Я, впрочем, нет…
Я ощутила, будто со мной что-то не так. Моё простое платье сменилось в одно мгновение на богатый стёганый наряд, на голове появилась меховая шапка.
– Это просто сон, – забормотала я, оглядывая пейзаж вокруг: ветвистые сухие деревья, обступившие поляну, каменные арки с трёх сторон. Лес был погружён в плотный молочно-белый туман.
– Это всё твоя вина, – устало вздохнул сидящий за столом мужчина. – Я хочу, чтобы ты ушёл! И забрал с собой эту женщину! Я хочу тишины и покоя!
– И совсем-то ты не рад, мой дорогой Пелагий, видеть старого друга… Мне становится скучно, – протянул господин, взглянув на собеседника сияющим взором. Я только сейчас заметила, что у него нет зрачков.
– Что ж, раз ты так хочешь, я оставлю тебя, но знай – ты был самым интересным из всей династии Септимов. Ну, за исключением, может быть, Мартина. Но он взял и обернулся драконом, а это неспортивно! Так не играют.
Я неуверенно подошла поближе к столу. В этом сне были слишком реалистичные ощущения, а запахи вина и сыра приятно щекотали мои ноздри. Когда собеседник нарядного господина исчез в яркой фиолетовой вспышке, я отшатнулась в испуге.
– Какая скука! – прокаркал тот и рухнул на трон, схватившись рукой за голову.
– Извините, а я где? – скромно поинтересовалась я.
– В смысле? – вскинулся господин. Взгляд его белоснежных глаз впился в меня, серебристые брови с подозрением нахмурились. – Это что… твой первый раз?
Растерявшись, я пожала плечами.
– Наверное, а вы кто?
– Нам с тобой предстоит много работы. Ты, маленькая букашка, сейчас стоишь передо мной! А я, вероятнее всего, Шеогорат – Покровитель безумцев и прочих интересных личностей. Ну и всякого такого. Если ты понимаешь, о чём я. Мы, как ты уже могла заметить, далеко не в Солитьюдском ботаническом саду, а прямо в разуме очень мёртвого императора Пелагия Третьего Септима, прозванного Безумным.
– В разуме мёртвого императора? – вытаращилась я. Принц даэдра утвердительно кивнул.
Таких необычных снов раньше смотреть не приходилось.
– Я, конечно, могу ошибаться, – взглянув на стол, я заметила на одной из тарелок жареный хобот мамонта. – Но, кажется, вас кто-то ищет, и меня просили передать…
– Погоди! – Шеогорат поднял руку. – Я люблю тайные послания! Можно я угадаю! Это серенада? Вызов на дуэль? Или… нет, я знаю! Зловещее предупреждение, написанное на спине аргонианской наложницы! Такие я люблю больше всего!
– Я что-то не вижу здесь ни одной аргонианки, – проронила я, и господин захохотал.
– Прелесть! А кто меня ищет? Молаг? Хаскилл? Или, может быть, Стенли – говорящий грейпфрут из Пасваля?
– Да, какой-то мужик. Сказал, что вы нужны своему народу…
Шеогорат зевнул.
– Итак, – потерев глаза, он поморгал. – Ты в разуме умершего императора, и всё, что тебе приходит на ум, это передать послание? Скучно!
– Это же просто сон, не так ли?
– Сон?! – возмутился Безумный Лорд. – Я не занимаюсь снами! Я что, похож на тыкву?
– То есть, я действительно переместилась в разум мертвеца? Как такое возможно? – я скрестила руки на груди в ожидании объяснений. Не верилось, что я оказалась таком месте. Да и не может существовать разум давно умершего человека. Не бывает так.
– О, ты ещё не знаешь! Мне тут один пёсик на хвосте принес, что они затеяли одну игру без меня! Как они посмели вообще? Мне скучно! Я тоже хочу играть!
– Играть?
– Играть! – хлопнул в ладоши принц даэдра. – Игры это же так весело!
– А в чём подвох?
– О, мне нравится, когда смертные понимают, что их водят за нос! Само собой, это будет не партия в кости! Разве что в твои! Ха-ха! – Шеогорат вскочил с трона. – Давай-ка мы с тобой по-быстренькому… хе-хе! Вправим Пелагию мозги! И после этого мы сможем отсюда смыться, чтобы начать настоящую игру! По рукам? Решай быстрее, пока я не передумал!
Я неуверенно протянула руку, Безумный Лорд схватил мою ладонь и с чувством потряс.
– Отлично! Пожалуй, и я теперь должен тебе что-то дать. Может быть… Ваббаджек?!
– Что?
– Как я тебя подловил! А? А? Признайся, ты такого не ожидала!
Ладонью я ощутила гладкое древко посоха, хотя с первого взгляда он больше походил на обычную палку с резным навершием в виде трёх лиц, смотрящих в разные стороны. Одно лицо словно истерично хохотало, другое злобно кричало, а третье искажала гримаса ужаса.
Шеогорат взял стоявшую около трона трость и отрывисто заговорил:
– Направо пойдешь – кошмары Пелагия найдёшь! Налево пойдешь – интриги найдешь, а прямо пойдешь – коня потеряешь! Хотя о чём это я? Какого ещё коня? Не коня. И вовсе не здесь.
В три стороны от стола пролегали тропинки. Я выбрала правую, заметив, что в подлеске кружит несчетное множество пёстрых бабочек-монархов.
– Кошмары… Отличный выбор! Пелагий с детства от них страдал… Бедняжка, – горько вздохнул Безумный Лорд, следуя за мной. Он сильно хромал на левую ногу и опирался на трость.
– У меня тоже бывают иногда, – призналась я. – Вот как сейчас…
– Ты всё ещё думаешь, что спишь? – неожиданно Шеогорат оказался рядом и больно дёрнул за ухо.
– Ай! – взвизгнула я. Боль оказалась очень реальной, даже кожу обожгло.
Лорд даэдра подло захихикал.
– Теперь веришь? Нет? Могу повторить!
Мы вместе оказались около кровати, на которой спал тот самый человек, недавно сидевший напротив Шеогората.
– К счастью для тебя, Джулия Октавия, Ваббаджек – это универсальное средство от всех мировых проблем. Он может избавлять от кошмаров, лишнего веса, насекомых-вредителей, дальних родственников…
Я повертела посох в руках. Раньше мне никогда не приходилось использовать такое оружие, но, вопреки сомнениям в правильности действий, всё же направила его на спящего Пелагия. Красная ленточка света сорвалась с навершия и устремилась к императору. Его окутало блеклое свечение, а возле кровати из небытия возник свирепый серый волк.
– А вот один из вариантов кошмара. Пелагий боялся всего на свете! Но мы с тобой можем превратить кошмар в нечто иное.
Догадавшись, что он намекает на посох, я взмахнула Ваббаджеком, и волк пропал в красной вспышке. Из дымовой завесы на его месте возникла коза. Шеогорат зааплодировал и присвистнул.
– Надеюсь, я тоже скоро проснусь, – пробормотала я, повторив попытку пробудить Пелагия. На сей раз возник бандит с двуручным молотом, которого я превратила в маленького мальчика. Потом страшная плешивая горбунья, покрытая чёрными перьями, стала юной красоткой.
– Это ворожея, – подсказал мне Шеогорат. – А может и золотая святоша. Для меня они все на одно лицо.
Пелагий просыпаться упорно не хотел. Я на всякий случай даже перестала махать посохом, подошла к нему и потрясла за плечо. Может, простой вариант станет самым действенным?
– Эй, ваше высочество! – крикнула я Пелагию. – Скоро ужин подадут!
– Бесполезно, – зевнул Шеогорат, прикрывая рот кулаком. – Так мы тут до следующей эпохи проторчим…
Мне пришлось продолжить манипуляции с Ваббаджеком. Обратив появившегося огненного атронаха, похожего на объятую пламенем женщину, в костёр, а жуткого, иссохшего мертвеца, одетого чёрные лохмотья в огромный кованый сундук, я наконец-то добилась успеха. Призванные коза, мальчик и девушка начали водить хоровод вокруг костра, взявшись за руки и копыта, а Пелагий проснулся и сел на кровати, причмокивая и потягиваясь.
– Ура! – счастливо рассмеялся Шеогорат. – Теперь он больше не будет лаять по ночам и грызть мои тапочки!..
Увидев замешательство на моем лице, Безумный Лорд нахмурился.
– Мы же говорим про Барбаса? Про пса?.. Клавикуса Вайла?.. Нет? Ой, как некрасиво получилось…
Я пожала плечами, совершенно не поняв, о ком он толкует. Собаки какие-то. Нет, что бы этот господин ни говорил, это не может быть реальностью! Магия, конечно, вещь непостижимая, но всякому действию должно быть логическое объяснение!
– И что дальше? – спросила я у Шеогората. – Пелагий-то проснулся, в отличие от меня…
– Тьфу! Не зли меня, крысёныш, а то, пожалуй, решу, что буду играть с кем-нибудь другим! – он неожиданно повысил голос.
Моё внимание переключилось на порхающих вокруг бабочек.
– А можно? – поинтересовалась я, робко шагая в сторону зарослей.
– Только осторожно! – хохотнул Безумный Лорд, задорно подмигнув.
Я поймала одного монарха и аккуратно убрала в карман своих одеяний. Отличного качества коричневое стёганое пальто – необходимая одежда на зиму! Я так обрадовалась обновке, что начала жалеть, что это всего лишь сон.
Шеогорат тихонько запел себе под нос, я подцепила его под руку и вместе мы пошагали к следующей тропинке. Каким бы странным не был сон, надо попытаться насладиться им! Когда ещё появится возможность погулять под ручку с настоящим лордом даэдра?!
– Это же очень весело, когда они все за тобой гоняются! – пространно изрёк он. – Ну, по крайней мере, для меня. Тебе так не кажется?
Сквозь клубы тумана проступала тропинка, возникали тёмные силуэты каменных арок, и, наконец, мы подошли к крутой лестнице, ведущей на высокую стену.
– Пелагий всю жизнь ждал, что его ударят в спину. Матушка говорила ему, что опасность может придти откуда угодно… – лорд указал на лестницу тростью. – Она была мудрая женщина, в каком-то смысле.
Мне припомнилось, как мама говорила нечто похожее и не хотела отпускать из города с дедом в берёзовую рощу.
Я поднялась наверх. Передо мной открылся вид на прямоугольную арену, напротив, в зрительской ложе сидели трое мужчин. Они наблюдали за схваткой двух атронахов, состоящих из вращающихся, неровных камней, окружённых сгустками молний. Снизу раздавались громоподобные взрывы и мелькали слепящие вспышки. Каменные существа сталкивались и разлетались в разные стороны, потом снова сходились, искрили и грохотали. Мои волосы, выбивающиеся из-под шапки, наэлектризовались и встали дыбом. Шеогорат по лестнице не пошёл, остался внизу и принялся делать приседания, словно позабыл обо мне.
Некоторое время я зачарованно смотрела на атронахов. Дед рассказывал мне, что такие существа вместе с призванными даэдра сражались на стороне Талмора в Великой Войне. Магические создания были прекрасны, необычны, могущественны, они казались неуязвимыми. Занятые сражением друг с другом и, будучи невосприимчивыми к электричеству, неспособные нанести вред сопернику, атронахи всего лишь развлекали сидящих в креслах людей.
Я всмотрелась в ложу напротив: а не Пелагий ли там сидит? Лишь император был увлечён сражением, в то время как двое других неотрывно смотрели на него.
Обернувшись, я увидела, как Шеогорат закружился возле стены, ведя в танце незримую партнершу. В этот момент в памяти всплыли слова, сказанные лордом даэдра, о том, что опасность может придти откуда угодно. Я направила Ваббаджек на приближённых Пелагия, которым не было никакого дела до происходящего на арене. Алые облака поглотили их и все трое исчезли, а битва атронахов остановилась.
Удивительно, что одинаковые могущественные сущности, стравленные между собой, оказались неспособны причинить вред друг другу, а вот люди, сидящие рядом и убеждающие в самых искренних помыслах и благих намерениях, действительно могут вонзить кинжал в спину, когда этого совсем не ждешь.
Погружённая в тяжёлые раздумья, я спустилась вниз.
– Ха! А я думал, ты никогда не догадаешься! – Безумный Лорд подставил мне локоть, чтобы мы могли продолжить променад.
– Но разве это безумие? В этом есть логика, – я с интересом взглянула на Шеогората, а он обратил на меня свой взор.
– И я говорю всем то же самое! – заговорщицким тоном высказал господин. – Но паранойю отчего-то зовут болезнью. Глупцы. Слепцы. Шлёпанцы.
– А вы, правда, думаете, что я не сплю?
Шеогорат щёлкнул меня по носу и недобро улыбнулся:
– Потом спасибо скажешь… Или не спасибо. Или не скажешь, а прокричишь.
Мы проследовали по третьей тропе.
– Ты любишь себя, Джулия Октавия? Вот Пелагий всю жизнь боялся и ненавидел. И чем больше боялся, тем сильнее ненавидел. Это было великое множество вещей. Убийцы, собаки, чёрный хлеб… Но сильнее всего император ненавидел себя!
Я увидела странную картину. В низине, укутанной все тем же белым туманом, огромный легионер нещадно избивал крошечного человека, в котором я с трудом узнала Пелагия. Император закрывался руками, но легионер неустанно долбил его кулаками.
– Помоги Пелагию полюбить себя, и кто знает, может быть, игра завершится твоей победой. А может и не завершится.
Зрелище вопиющей несправедливости заставило снова схватиться за Ваббаджек и направить на легионера, чтобы его уничтожить. Но что-то пошло не так. Вспышка вызвала две колеблющиеся тени. Когда прозрачные силуэты ринулись на меня, я с ужасом разглядела у каждой лицо. Моё лицо!
Шеогорат засмеялся, наблюдая за моим бегом по кругу в попытках попасть по теням зарядами из посоха.
– Ну же! Давай! Если тебя убьют, то мне снова станет скучно!
Изловчившись, я попала в одну. Остановилась, чтобы получше прицелиться, но вторая тень вбежала в меня и осталась внутри. Я задохнулась, кровь зашумела в ушах, голова закружилась.
– Начало положено. Пусть хотя бы так, – мрачно сказал Безумный Лорд.
Стараясь не попасть в легионера, я стрельнула в Пелагия, и он заметно подрос. Взмахами Ваббаджека я сделала императора просто огромным, а солдат, колотивший его, стал размером с жука. Под башмаком радостного Пелагия броня легионера хрустнула как яичная скорлупа.
– Хе-хе, да он его по подошве размазал! Прямо как дружище Мерунес в свои лучшие годы! Пожалуй, теперь он чрезвычайно горд собой! А ты? Ты не гордишься?
– Не знаю, а стоит? – я с сомнением взглянула на Шеогората, который хитро улыбался и теребил бородку.
– Я бы гордился. Сама себя не похвалишь, я тебя тоже не похвалю, – он снова подставил мне локоть, и я на радостях уцепилась, воодушевленная вниманием не простого мужчины, а настоящего принца даэдра.
– Жаль, что мы так скоро расстаёмся, Джулия, но игра уже началась, так что это не последняя наша встреча. Я дарую тебе Ваббаджек, используй его без ума… Короче, просто забери эту гадость с глаз моих!
Вокруг резко стемнело, в нос ударил запах пыли. Я слишком глубоко вдохнула, и горло защипало.
Некоторое время я стояла на четвереньках в западном крыле дворца и пыталась откашляться от пыли. Глаза слезились, но мысль о том, что ударилась головой, и мне приснился столь необычный сон, отмела сразу.
Ваббаджек в правой руке – вещественное доказательство моей прогулки с Шеогоратом по разуму Пелагия Третьего. Или по моему разуму?
Одежда всё та же – стёганый богатый наряд, шапка на голове, а на ногах восхитительные кожаные сапоги с застёжками. Мои старые вещи лежали рядом на полу – простое платье, в котором я утром вышла из таверны, было аккуратно свёрнуто около рюкзака.
Я сунула руку в карман пальто и вытащила мёртвую бабочку-монарха. Всё нутро похолодело, мысли перепутались в голове, сердце, заколотившись от страха, чуть рёбра не проломило.
В конце концов, я в тревоге осознала, что сейчас нахожусь в запретном крыле Синего дворца в новой одежде и с посохом, которого у меня не было. Если я расскажу стражникам, откуда взяла эти вещи, они не поверят. Ещё и в воровстве обвинят!
Наёмника долго ждать не пришлось – услышав мой кашель, он поднялся по лестнице.
– Эй, Джулия! Ты в порядке? Я слышал какой-то грохот…
Я вскочила на ноги. Ворстаг остановился посреди коридора напротив пыльного окна.
– Во что ты вырядилась? – недоумевал он. – Что это за палка?
– Сам ты палка! Это Ваббаджек.
– Боги, помогите мне... – простонал наёмник. – Повтори ещё раз!
– Ваббаджек, – по слогам проговорила я.
– И что это такое?
– Это даэдрический артефакт, тупица! – процедила я сквозь зубы.
– И что же он делает?
– Не знаю… – не пересказывать же ему весь тот бред про избавление от насекомых и ещё кого-то. Все воспоминания в голове смешались в кашу, как часто бывает после пробуждения.
– По-моему ты врёшь, – умозаключил Ворстаг. – Просто оторвала перекладину старой резной кровати и хвастаешься. Если это посох, в нём должно быть заложено заклинание... Это вроде так работает?
– Ты и сам-то ничего не знаешь! А рассуждаешь о таких вещах! Нам надо выбираться отсюда, пока служанка не подняла панику. Кстати, я долго спала?
– Спала?! – брови Ворстага подпрыгнули вверх. – О чём ты, чокнутая?! Ты только что поднялась наверх, девушка ещё в обмороке…
