Идентичность Пяти

Утро дня перед раундом встретило игроков хоть каким-то теплом за последнее время: солнце прорывалось сквозь ватные облака своими лучами, будто сквозь решето, а в саду наконец-то вновь защебетали птицы. Игроки просыпались неохотно после недавнего празднества в честь Наиба, продолжая, казалось, до бесконечности нежиться в постели. Сам же наёмник, как и обещал, почти сразу уснул после нескольких рюмок. Во время всего процесса Субедар не сказал ни слова, потрясённый вчерашним днём до невозможности. Все остальные участники старались не заходить так далеко, но за некоторыми всё же пришлось приглядывать, чтобы не случилось отравления. Курт навеселе разрешил всем спать столько, сколько душа пожелает, поэтому завтрак по этой причине наступил куда позже обычного. Последним пробудившимся на всеобщее удивление стал Эзоп, который ранее никогда не изменял своей привычки подниматься ни свет ни заря. Парень выглядел сильно вымотанным, будто и не спал вовсе: растрепавшиеся серые волосы были собраны в небрежный хвост, глаза покраснели, веки вечно закрывались, стоило ему постоять на месте пару секунд неподвижно, а из рук постоянно что-то, да выпадало. Эмма, сильно переволновавшись за бальзамировщика, начала расспрашивать его о причине такого вида, но Карл лишь сухо отвечал каждому, что просто не выспался. Эмили, недолго думая, отправила шатающегося от усталости бальзамировщика в медкабинет, где почти насильно впихнула ему несколько таблеток снотворного после короткого осмотра. У Эзопа не было сил сопротивляться лекарству, поэтому он почти моментально уснул на одной из свободных коек, то ли тревожно, то ли от холода вздрагивая время от времени. Доктор, оставив в лазарете Илая, что скучающе смотрел в потолок от нечего делать, и уснувшего крепким сном Эзопа, удалилась. Когда же Вудс спросила у неё, в чём заключалась проблема Карла, она прямо ответила, что тот не ложился вообще. — Судя по состоянию его глаз, рассеянному вниманию, головной боли и еле стоящим на месте ногам, он и вправду намеренно не спал. Странно, учитывая, что тут вчера было. Алкоголь должен был его ещё больше усыпить, а не взбодрить, — объяснила ситуацию врач. — Но он вчера даже глотка не сделал, — возразила садовница. — Он налил себе кофе, что странно… — То есть он намеренно не спал, — сделал вывод рядом сидящий Кричер. — Значит на то была веская причина. Может, наш Эзоп что-то замышляет? — Расспросите его, как проснётся, — цыкнула Маргарита, охотно поглощая какое-то пирожное. — И что он, по-вашему, вообще мог задумать? Ему еле времени хватает, чтобы посидеть спокойно, потому что кое-кто у нас постоянно суету на всех наводит. — Неправда. Я лишь распределяю обязанности так, чтобы никто не оставался в стороне, — буркнул Нортон, нахмурив брови. — А никто не заставляет вас подчиняться, — ехидно улыбнулся Шестой, запрокидывая ноги на стол. — Было бы странно с нашей стороны, раз мы вначале сами выбрали себе капитана, — возразил Адам. — Шестой, пожалуйста, убери ноги со стола, ты же тоже ешь за ним в конце концов. — Ну раз такой милашка попросил~ — парень опустил ноги обратно, заставив Шепарда вспыхнуть. — Я всё понять не могу: ты правда настолько противный или притворяешься? — с раздражением бросил Кэмпбелл. — Да. Просто сам по себе мерзкий, — осклабился Шестой, не сводя глаз со старателя. — Но к чему сейчас такой вопрос? Я сделал ему комплимент, а не оскорбил. — О, а мы не знали, что девушки тебе не по вкусу~ — хихикнула Вера, вернувшись с кухни. Игроки захохотали, а Шестой лишь высокомерно вздёрнул нос и отвернулся ото всех. Та же шутка, обращённая в его сторону, явно не пришлась второй личности Счастливчика по нраву, но конфликт быстро исчерпал себя, стоило всем уловить манящий аромат блинчиков, которые Марта изловчилась напечь за час на все два десятка игроков. Беседа слово за слово пришла вновь к прошлому друзей. И, если все более или менее уже представляли себе друг друга, как личность, выросшую из множества факторов в прошлом, то о Шестом никто ничего так и не знал. Разболтать этого парня оказалось очень сложной задачей, так как он имел хорошо поставленную речь и в случае опасности тут же переводил тему или легко бросал какую-то колкость в сторону спрашивающего. В конце концов под напором участников Шестой всё же сдался, не имея более фантазии для новых замечаний, попросту огрызаясь на всех. — На обычного мальчишку ты очень не похож, — заметил Кричер. — Уж слишком по-научному всё обыгрываешь. Да и простыми твои шутки не назовёшь. Расскажи хоть что-то, мы же не звери какие. — Да, колись уже в самом деле, чел! Мы всё о себе рассказали, а ты молчать будешь? — хмыкнул Уильям. — Чтоб вас всех! Неужто у Илая научились такой упёртости? Выбешиваете с самого утра. Не стану я ничего говорить, ясно?! Никто не заставлял вас тут душу изливать, так что какие ко мне претензии? — прошипел в ответ Шестой. — Интересно же, что ты за человек такой, — развела руками Наир. — И откуда набрался таких словечек, ихи хи~ — К тому же ты сказал, что работал одним из организаторов, — намекнула Бехамфил. — Я не работал! Организатор и нейробиолог — разные, мать его, вещи! — выкрикнул парень в порыве раздражения, почти моментально осознав, что сболтнул лишнего. — Э… я имел ввиду… Ой, да кому какая разница? Я пошёл. — Стоять, — Кевин силой опустил на место говорившего, надавив ему рукой на плечо. — Нам-то как раз и есть разница, хах! Выкладывай. — Я не на допросе, чтобы выкладывать, — уже не так бойко запротивился участник. — Ты сказал нейро… хирург, верно? — специально сказала неверно парфюмер. — Биолог, — исправил её Шестой, не поднимая глаз и не переставая брезгливо морщить нос из-за своего прокола. — Нейробиолог — это тот, кто изучает устройство, функционирование, развитие, генетику, биохимию, физиологию и патологию нервной системы. Спасибо учебникам за то, что запомнил… И это всё равно вам ничего не дало, так что я пойду. — А мне вот интересно, — настойчиво наклонила голову Эмили. — Зачем организаторам вообще понадобился нейробиолог? Да и ты не только в биологии знаниями выделяешься: архитектура, устройство систем, инженерия… Ты чего-то недоговариваешь. — Как и все вы тут, — бросил парень, со скрытой угрозой глядя на доктора. — То, что показывают по телевизору про наши преступления и прочее — далеко не всё. Вам ли не знать, мисс Дайер? — Шестой растягивал каждую букву фамилии врача, как бы намекая на что-то. — Мне известно больше, но я ведь держу язык за зубами. Так почему бы и Вам этого не сделать, а то мало ли что может случиться. — О чём это ты?.. — с опаской отстранилась подальше от говорившего Эмили. — Что ты имеешь ввиду? — поправил очки адвокат, напряжённо всматриваясь в лицо собеседника. — Хочешь сказать, что правительство половину информации удерживает ради своей выгоды? — Было бы глупо отрицать, но это не то, что я имел ввиду. Мисс Дайер меня прекрасно поняла, как и Вы впрочем. Мне известна вся Ваша история, хоть Вы и не распространяетесь о ней. Забавно, что он даже после этого хочет Вашей смерти, не так ли? — Фредди непонимающе и напуганно свёл брови к переносице, нервно сглотнув и побледнев. — То то же, хе хе хе… — Что ты несёшь вообще? — обратился к нейробиологу рядом сидящий Кевин. — Ты говоришь какими-то загадками. Что они должны понять из этого? — О, не сомневайтесь. Они прекрасно всё поняли, — жутко улыбнулся Шестой, вновь кинув угрожающий взгляд на Дайер и Райли. — Некоторые из нас действительно хорошие люди, желающие справедливости в этом поганом и отвратительно-приторном мире, но есть тут такие индивиды, которым нужно скрывать свои поступки, чтобы их не отвергло общество хороших. Потому что они действительно заслужили находиться в этом месте. Беспринципные крысы с уродливыми слабыми сердцами. — Ты псих, — недоверчиво смерил взглядом парня адвокат. — Ты говоришь как маньяк. — То есть прямо? Хотели узнать меня получше, ха? Так вот он я — всеми презираемый, мерзкий, грубый, бездушный шатажёр. Думаю, вы бы меня сами на ракетный стул усадили, если бы не Лакки, ха! А вот теперь представьте, что такого, как я, выперли на шоу, хотя я был его работником. Теперь и догадайтесь за что: за мой мерзкий характер или за то, что я был недостаточно аморален для тех чокнутых, которые придумали это шоу. Зря вы начали со мной диалог, ребята. Только настроение вам порчу, — довольно хмыкнул Шестой, вновь поднявшись с места, но опять был опущен за плечи обратно. — Да что ещё надо-то? Я больше не хочу говорить! — Просто хотел сказать, что прекрасно тебя понимаю, — добавил Наиб, с улыбкой разглядывая непонимающего такой его реакции парня. — Ты сильно разочаровался в людях и именно поэтому ведёшь себя, как «мерзкий» и «бездушный» подонок, ха? Тебя было легко раскусить. Не удивлюсь, если раньше ты был таким же открытым и примерным парнем, как Счастливчик. Но ведь на самом-то деле ты хороший человек, пусть и чересчур скрытный и закрытый. Я же видел, как ты был сосредоточен и как сильно переживал за Маргариту, Фиону и Курта, когда пытался связаться с ними. Как хорошо общаешься с Илаем, пусть и в своей манере. Дальше продолжать не стану, а то засмущаешься совсем, хм? — Я… я не… грх, — Шестой мотнул головой и опустил взор в пол. — О, это же так мило! — Вера сложила ладони вместе, с трепетом глядя на парня. — Ты будто из какой-то книги. Настоящий антигерой с трагичным прошлым, м~ — Ну я хотя бы не телевизионная проститутка, — язвительно бросил соигрок Наир, злорадно улыбаясь в ответ. — Надеюсь, мы скоро привыкнем к нему, — тяжело вздохнула Эмма. — Он постоянно без причины такой грубый… — Ну, поначалу и Наиб с Маргаритой были теми ещё скандальщиками и драчунами, — успокоил девушку Кричер. — Да и Эзоп тебе казался тёмной личностью раньше, не так ли? А сейчас уже готова ему на шею бросаться при любой встрече. — Вовсе не так! — смущённо нахмурилась Вудс, подперев щёки руками. — Он просто стал больше всем доверять… Я не о том вообще, мистер Пирсон! Я имела ввиду, что Шестой просто так всех обзывает на пустом месте и… будто шантажирует, но неясно чем. Хотя мы всегда к нему хорошо относимся. — Шестой — не самое худшее, что могло произойти с нами, — зевнул вор, до хруста в спине потягиваясь. — Даже хорошо, что он с нами. Он может помочь нам выбраться, раз уже здесь был и знает все лазейки. Рассмотри это с точки зрения побега, а не смирения с судьбой. Или ты правда хочешь остаться в этом месте? — Но… отсюда нет выхода… И чипы… — Пчёлке не место в осином улье, хоть её там и держат насильно, не давая сбежать. Она ведь не станет осой, верно? Одна она погибнет, но ведь у неё тоже есть крылышки, и, если пчела постарается, то сможет вылететь из заточения. Просто представь, что пчёлы — это мы, а осы — те, кто заперли нас здесь и веселятся от происходящего. Шестой — оса-предатель или пчела-лазутчик по-твоему? — намекнул Кричер. — Оса-предатель больше. Вольт и Дерек, например, кажутся мне лазутчиками, — отозвалась девушка. — Но я не до конца понимаю Вас… — Ты правильно сказала: Шестой — оса, которую отвергли свои и заставили быть пчелой. Естественно ему это не понравилось, и помогать он нам навряд ли будет в таком случае: действовать он намерен лишь в своих интересах. Но Наиб дал нам кое-какую подсказку сейчас… Что если… Шестой — пчела, взращённая осами, и которую осы считали за свою? Я имею ввиду, что он изначально хороший парень, но считает себя этой самой осой, защищаясь от нас — пчёл. Он знает в этом, так сказать, улье все ходы и тропинки, знаком с каждой осой и прекрасно понимает, что ему грозит опасность сейчас от своих же. Стоит ему нам доверится, и мы сможем иметь шанс на побег, — пояснил Пирсон, на пальцах показывая ход своих мыслей. — Так вот сейчас осы узнали в нём пчелу, а он признавать себя ей не хочет и изображает её из себя дальше. Понимаешь? Если мы не сбежим, то нас попросту съедят охотники. Шестой пока не осознал это в полной мере, как и не осознал того, что может нам верить. Как только это произойдёт, он проведёт нас к выходу, а мы поможем друг другу в этом. — Но он говорит, что некоторые заслужили пребывания здесь. Значит, он видит пчёл-предателей или отвергнутых другими ос, которые притворяются пчёлами? — задумчиво приложила к губам костяшки пальцев садовница. — А вот это нам пока неизвестно. Да и его мнение может сильно разниться с нашим: что для него аморально, для другого может быть обычной вещью и наоборот. Слушать одного человека, опираясь лишь на его доводы и личный опыт, — глупое дело. Нужно самому делать вывод. Если Эмили и сделала что-то плохое, о чём молчит, я не думаю, что это изменит наше отношение к ней. Хотя… всё равно что-то у меня есть предчувствие нехорошее. — А мистер Райли? — А мистер Райли мне сам по себе не нравится. Недолюбливаю я этих адвокатов с якобы благими намерениями. В последний раз из-за такого, как он, мне продлили срок больше обычного, хотя без его вмешательства всё бы обошлось, — фыркнул мужчина. — Слишком уж он на крысу похож. В смысле внешне. Эти маленькие глазки, зубы наружу и постоянное внимание к каждой мелочи… Я тоже считаю его тем, кому доверять не стоит. — Но ведь внешний вид ни о чём не говорит. Мистер Райли много всем помогает. Он даже смог спасти Наиба, Кевина и Елену от смерти в газовой камере! — аргументировала Эмма. — Да знаю я… Но обычно моё чутьё меня никогда не подводило. Не вижу я в нём хорошего человека. Вижу только пресмыкающегося под обстоятельства.

***

— Трейси, есть разговор, — почти сразу после пробуждения обратился к механику Эзоп. — Одну секунду! — раздалось из-за двери мастерской после какого-то громкого треска. Через пару секунд в проходе показалась сама Резник, смывая с лица грязь влажной салфеткой. Девушка выжидающе уставилась на гробовщика, слегка приподняв уголки губ из-за растрёпанного вида пришедшего. Карл как мог пригладил волосы и поманил за собой участницу. Достигнув закутка в коридоре, парень опасливо огляделся по сторонам, будто проверяя, не подслушивает ли их кто, и начал говорить: — Трейси, ты же в курсе, как работают камеры на шоу? — Ну, чертежи видела, но не больше. Да и особо думать не нужно — это же статические камеры, а, значит, устройство у них обычное, — пожала плечами Резник. — А тебе зачем? — Нужно для одного дела. Знаю, просьба странная, но ты сможешь отключить пару конкретных камер на некоторое время, когда я буду на раунде? Совсем ненадолго. — А вот это уже задачка посложнее. Мне нужен будет доступ к системе съёмки на локации, а мы её как раз таки не знаем. Это займёт очень много времени, — вздохнула девушка. — Но, может, я смогу придумать альтернативу, если скажешь, что за дело? Всегда есть более лёгкий способ что-то решить. — Хмпф… Ладно. Мне нужно будет поговорить с охотником, но так, чтобы это не зафиксировал эфир, — сдался Эзоп, опуская плечи. — У меня есть идея, как можно заманить его на нашу сторону, но для этого мне нужно хотя бы минута. — Ой, как интересно! Ты поэтому не спал, а? — совершенно просто отозвалась механик. — И, наверное, попросишь меня хранить секрет? — Да. Пока я не буду уверен, что всё пройдёт гладко. — Хорошо, один маленький секрет за Трейси Резник! Так… ты точно знаешь, кто будет охотником, так? — Карл кивнул. — Скажешь мне? — Фотограф. — Если подумать… вполне верно, — щёлкнула пальцами девушка. — И ты хочешь заключить сделку с ним, я правильно поняла? Ага, тогда для этого тебе и нужно отвести камеры? — Да. — Хм… Слушай… Дай мне время до вечера, я что-нибудь придумаю, так как выключать камеры в прямом эфире — задача отсюда неприподъёмная. Сколько, говоришь, тебе нужно времени на разговор? — Минута максимум, — облегчённо выдохнул гробовщик. — А если очень постараться? — по-доброму ухмыльнулась Трейси, подтягивая пояс с инструментами на талии. — Секунд тридцать, если не дожидаться его ответов, а выдать всё сразу, — рассудительно качнул головой парень. — Оки-доки. Приходи к часам шести в мастерскую. Думаю, к тому времени уже успею надумать план, — подмигнула собеседнику Резник, удаляясь обратно в свою обитель механизмов и чертежей. — Фууф… одной проблемой меньше, — пробормотал Эзоп, выуживая блокнот и зачёркивая один из намеченных пунктов. — А что за проблема? — послышалось с другого конца коридора знакомым голосом. — Ничего особенного, мистер Райли, — захлопнул книжицу Карл, пряча её обратно под пиджак. — Просто список дел. — Ясно. Слушай, ты не видел мисс Вудс? Мне нужно задать ей пару вопросов, — подошёл поближе адвокат. — Только за завтраком. Для каких вопросов, если не секрет? — Да дело Лидии Джонс. Не могу успокоиться теперь. Она до сих пор не поймана, и я очень переживаю за других детей и людей, которые могут пострадать от её рук. А Эмма не так давно как раз оговорилась, что находилась в психиатрической лечебнице на Уайт Сэнд Стрит именно в тот промежуток времени, когда там находилась Джонс. Думаю, если она вспомнит и поможет мне с этим разобраться… я смогу закрыть это дело. Потратил на него столько времени, что уже просто из принципа не могу бросить. Тем более что у меня есть доступ к архивам сейчас: мисс Амо сообщила, что все нужные записи они найдут сами и принесут сюда. А это куда удобнее, чем копаться самому в этой пыли, ха хах, — прояснил ситуацию Фредди, показывая уже внушительную кипу с документами. — Хорошие дела ведь никогда не поздно начать совершать, верно? «Но начать совершать их только после огласки ранга? Простым совпадением это назвать сложно», — отметил про себя гробовщик. — Спасибо, что ввели в курс дела, но я и вправду не видел мисс Вудс, — медленно опустил веки парень, поправляя перчатки. — Мне нужно успеть сделать ещё пару дел, так что мне пора. — Постой секунду, — попросил адвокат, выуживая какую-то папку из общей связки. — Думаю, тебе будет интересно на это взглянуть. Нашёл случайно в архивных записях. — Что это? — с интересом пролистал материал бальзамировщик. — Заметки про твою маму, — коротко отозвался Райли. — Ну, до того момента, как она-- — Заберите, пожалуйста. Я не хочу это читать, — перебил его гробовщик, всучив бумаги обратно в руки игрока так, словно он держал раскалённые угли. — Мне неинтересна эта тема. — Понимаю… Извини в таком случае, — искренне извинился Фредди. — Что ж, тогда более отвлекать не буду. Встретимся на обеде. Эзоп кивнул в знак прощания и проводил адвоката напряжённым немигающим взглядом. Как только тот скрылся за поворотом, всё тело Карла передёрнулось, будто его резко обдало холодом. «Что там Наиб говорил? Глотки готовы были порвать ради высокого ранга? Что ж, тогда пазл складывается воедино, учитывая слова Шестого. Нужно будет держать Эмму подальше от этого типа», — потёр переносицу парень, после чего вновь вспомнил про свой план и глянул в блокнот. Бегло пробежавшись по почти опустевшему списку дел, Эзоп двинулся к следующему своему пункту. В полупустом холодном особняке найти одного нужного человека оказалось намного легче, чем мог представить гробовщик — из-за этого же холода никто не ходил по поместью в одиночку, стараясь сохранять тепло в небольших комнатах. Компания Шестого, Илая, Фионы и Адама нашлась в медпункте, что-то активно обсуждая между собой. Как только в помещение зашёл бальзамировщик, вторая личность Счастливчика будто увидела перед собой огромный торт, рассчитанный лишь на него одного, настолько счастье в глазах было велико. — Вот и отлично! Эзоп, докажи этим троим, что Солнце — не грёбаный Бог, а просто раскалённый шар в космосе, — довольно ухмыльнулся игрок, откидываясь на спинку стула. — По теории это верно, но ведь всё это должен был кто-то создать! — возразил Шепард. — Да какая теория?! Люди в космосе были! Не неси чепухи. Происхождение чего-либо — лишь стечение неких обстоятельств и бессчетных случаев в прошлом, из которых и выходит настоящее. Ты, как и я, как и всё вокруг — стечение бесконечных происшествий, — фыркнул в ответ Шестой. — И этот твой создатель — тоже кучка мыслей. Нет такого понятия, как Бог. — Каждый волен думать так, как считает он сам, — робко заметил Илай. — Я верю в Богов и в их помощь. И они точно существуют и оберегают: не просто же так Киная оживает после смерти, и у меня появляются предсказания. — Этому тоже есть логическое объяснение, но пока оно не найдено, — отмахнулась тёмная личность Лакки. — Ох, ну раз на то пошло, то как ты обоснуешь то, что у нас среди охотников сам лорд Хастур? — вздёрнула нос Фиона, скрестив руки. — Да и все эти духи и воскресшие, типа Лео, Мичико или Ведьмы? Да ты сам был на раунде с Ву Чангом! — Тогда это противоречит твоим словам, но не опровергает учения Адама, — влился в разговор Эзоп. — Я читал его на досуге, но там также сказано, что вера в одного или многих не единственна, и все видят одну вещь по-разному. Бог так же может иметь миллион разных обличий — хоть на каждого человека по одной. Поэтому-то мне и нравится это писание — оно не отрицает своей единственности и неповторимости, но в то же время не угнетает остальные верования. Я не очень религиозный человек и не до конца доверяю этим «всевышним», но что способности Илая, что некая одухотворённость Адама, что ключ Фионы заставляют меня подумать дважды перед утверждением, что ничего сверхъестественного не существует. — Ишь как закрутил. У тебя очень хорошо поставленная речь, — закивал Шестой. — Но я убеждённый реалист. Мне нравится твой ход мыслей, но я не считаю, что они имеют смысл для такого, как я. Хотя они явно хороши. Как и у вас троих. Я-то думал, что вы будете вякать про «неисповедимость путей», но очень меня приятно удивили. Я рад, что здесь есть такие люди, как вы, ребят. — То есть ты сначала вывел нас на спор, а теперь благодаришь за оппозицию твоих слов и мнения в принципе? — непонимающе нахмурил брови отрёкшийся. — Интересно услышать чужое мнение и посмотреть на его защиту, — улыбнулся собеседник. — Дискуссия — отличный способ посмотреть на словарный запас человека и его стойкость отстаивать своё мнение. Кстати, а ты чего хотел-то, седовласка? — Не обзывайся, — погрозила ему пальцем Гилман. — Хотел поговорить с Лакки. Ты можешь поменяться с ним местами? — поинтересовался Карл. — Ага, сейчас. Чихну и сразу поменяюсь*! — саркастично бросил Шестой, закидывая ноги на столик. — Это серьёзно, — холодно ответил бальзамировщик. — Прямо настолько, что не справлюсь я? Ну давай попробуем подумать, — всё также с иронией протянул парень. — Смотри: в последний три раза по какой причине мы менялись местами? — Когда ты, ну то есть Счастливчик, сильно переволновался из-за Сервайса, — доложил Адам. — Ещё когда ты запаниковал на раунде с Чангом, — вспомнила Фиона. — Перед первой игрой ещё, — напомнил Илай. — Везунчик был очень напуган, и когда мы начали говорить про портал, то ответил уже ты. — А это значит что? — покрутил руками Шестой. — Что вы меняетесь, когда впадаете в состояние стресса, — подытожил Эзоп. — Так и наоборот, я полагаю? — Нет, думаю, что обратно они меняются, когда Счастливчик успокаивается. — предположил Шепард. — Но тогда что его напугало вчера? — Кровь, — нейробиолог задрал рукав кофты, под которым оказалась туго забинтованная по локоть конечность. — Он, видимо, неудачно уронил нож на кухне, так как я очнулся именно там на полу с окровавленным ножом, перевёрнутой доской, помидорами и, собственно, с раскуроченной рукой. Не исключаю вариант, что он попытался вскрыться, но-- — Не неси глупостей! Лакки не стал бы такого делать. Он и вправду просто случайно поранился и испугался, — перебила говорившего жрица. — Так значит, ты не помнишь того, что делал Счастливчик, так же как и он не помнит, что говорил ты, — задумчиво протянул Карл. — И, судя по состоянию него самого, именно Лакки сейчас главный в твоём теле? — Шестой с задержкой и глубоким вздохом с размахом кивнул, чуть не ударившись лбом о стол. — Значит, ты не можешь поменяться с ним намеренно в состоянии его стресса? — Вообще нет, — щёлкнул пальцами Шепард. — Помните, когда Чанг на раунде покалечил его? Он упал в обморок, а очнулся уже Лакки. Значит, если Шестой испытает сильную боль или впадёт в состояние обморока, то сможет поменяться с Лакки, даже если тот уже находится в стрессе!.. Постойте, а зачем нам это нужно было? — Я хотел поговорить со Счастливчиком, — напомнил гробовщик: — А потом мы начали думать, как его позвать. — Ага. Ну и что же? Собираетесь колотить меня? — усмехнулся Шестой. — Снотворное? — предположила Фиона. — И ты — мед. элита команды? Можно я сразу закончу начатое Везунчиком? — язвительно произнёсла вторая личность Лакки. — Это так не работает. У нас одно тело, дура. Усыпишь меня — усыпишь и его, тут нет связи. — Ты опять грубишь, — заметил Илай, сжав губы. — Спор бывает нужным и интересным, как ты сказал, но если просто так обзываться, то можно остаться без друзей. В таком месте я был бы терпеливее по отношению к другим. — Ого, это что? Угроза? — с вызовом бросил взгляд на Кларка собеседник. — Я бы не стал угрожать. Это правда. Не стоит кого-то расстраивать, если надеешься на их помощь в будущем, — посоветовал пророк. — Ладно, я тебя понял, — отмахнулся Шестой, почувствовав на затылке неясный холодок. — Слушай, Эзоп, прекращай уже пялиться на меня! Стоило парню повернуться в сторону, как его глазное яблоко чуть не столкнулось с иглой пустого шприца. Карл с хирургической точностью отмерил расстояние в считанные миллиметры от зрачка Шестого. Игрок вздрогнул и инстинктивно отшатнулся назад, но не рассчитал и полетел вниз со стула. Удар о пол позволил выбить дух из несчастного, а заодно и его разум. Гробовщик с ничего не выражающим взглядом распрямился, положил шприц обратно на поднос и подошёл в обездвиженному соучастнику. Илай, Фиона и Адам, пронаблюдавшие буквально за секунду всё произошедшее, сидели в полном шоке. — Шприцов все немного побаиваются. Тем более, если они рядом с глазами, — объяснил свои действия Эзоп, присаживаясь рядом на кровать. — Дело правда важное, так что я не могу ждать. — Ну… вот это ты… даёшь, — выдавила из себя Гилман, осторожно ощупав место ушиба Шестого. — С такой высоты падения он не разобьёт голову, но из-за испуга и неожиданности он должен был потерять сознание, — успокоил жрицу Карл, даже не пытаясь подойти и помочь. — В прошлый раз он довольно быстро в себя пришёл. Словно услышав слова бальзамировщика, веки парня дрогнули и несмело открылись. — Мрф… Д-доброе утро? — поправляя на носу очки, по-доброму улыбнулся Счастливчик, оглядывая пространство вокруг. — А что произошло? — Ты упал со стула, — сообщил гробовщик. — Лакки, мне нужно кое-что обсудить с тобой. Это важно. — А? Ну если важно, то я могу, — поднимаясь с пола и потирая ушибленное место, ответил Везунчик. — Можно только узнать… что он делал? — Шестой то? — поинтересовалась жрица, на что парень кивнул. — Спорил с нами, а потом обзывался. — Ох… П-простите. Не думаю, что он хотел нагрубить, — стушевался Счастливчик, поправляя одежду, попутно с любопытством глянув на забинтованную руку. — Не знаю, почему он так себя ведёт… Но он помогает мне. Хоть и не всегда хорошо выбирает выражения, но я не виню его. Он наверняка сильно обижен, что незнакомец занял его тело и периодически его калечит… Быстро попрощавшись с друзьями, Лакки последовал за бальзамировщиком в тёмный закуток лестницы. Эзоп спешно выудил из кармана блокнот с небольшой зарисовкой карты поместья и прилегающего к нему леса. — Ты был в поместье охотников, так? — начал расспросы Карл. — Да, но я туда обратно не пойду. Ни при каких обстоятельствах. Мне хватило прошлого раза, — поёжился парень. — Тебе идти никуда не нужно. Я, сколько не искал, не нашёл карты, где был бы изображён их особняк. Мне нужно знать, где оно расположено, как туда пройти и что мне сделать, чтобы не попасться в случае чего. Ты упоминал, что одна из приспешниц Ведьмы помогла вам выйти. Она сможет и мне помочь? — Погоди, погоди, слишком много вопросов, — замахал руками Везунчик. — Во-первых, зачем тебе вообще туда идти; во-вторых, почему именно я должен ответить, и в-третьих, по какой причине тебе туда нужно?! — Но первый и третий пункт одинаковы. — Вот именно! Потому что я не вижу ни одного повода идти туда. — У меня есть идея, для которой мне понадобится встретиться кое с кем оттуда, — честно ответил Карл. — Это поможет нам в будущем, но пока это секрет. Я не знаю наверняка, получится ли у меня задуманное. А почему именно ты? Потому что Сервайса уже больше с нами нет, а Трейси я не хочу перегружать — она уже помогает с одним делом. Других людей, что были в том поместье больше не остаётся. — Так ты и Трейси попросил? Ох, я не думал, что ты будешь заниматься такими рискованными вещами, Эзоп, — сокрушённо покачал головой Счастливчик. — Не буду вдаваться в подробности, но… оно действительно того стоит? — Я уверен, что да, если всё получится. — Тц… ладно. Я помогу, но обещай, что не пойдёшь в сам особняк, хорошо? — пошёл на компромисс Лакки, немного подумав. — Ты сможешь встретиться с тем, кем хочешь, и за пределами того здания. — Обещаю. Но это значит, что их поместье близко от нашего? — решил для начала уточнить бальзамировщик. — Довольно-таки. Мы шли около получаса до него. В общем… лучше показать, — вздохнул Везунчик. — У Трейси есть карта, но я вроде запомнил путь и так. Давай быстро сходим, пока все заняты делом, и вернёмся обратно. Не хочу себя накручивать, лучше сделать всё сразу и забыть… Эзоп послушно следовал за соигроком на всём их маршруте, время от времени помечая его в записной книжке. Лакки же вёл себя очень неспокойно: то и дело вздрагивал от громких звуков, зыркал на каждый тёмный силуэт по сторонам, несмотря на то, что был день и в светлом лесу лишь мирно щебетали пташки. Выбравшись на холм, где стоял старый разрушенный забор, Везунчик стал ещё больше нервничать, боясь, что кто-то из охотников может резко на них выпрыгнуть. Гробовщик напротив был спокоен и даже заинтересован увиденным. Так как холм был спрятан в деревьях, то из их поместья он был не виден игрокам. Путь их до этого места составил около пятнадцати минут. Выглянув из-за развалин на другую их сторону, Эзоп постарался разглядеть особняк соседей, но Лакки сообщил, что оно расположено в низине, и поэтому нужно подойти поближе. Карл с готовностью направился вниз с холма, но его спутник медлил. — Лакки, ты покажешь дальше куда идти? — поинтересовался гробовщик, разглядывая снизу вид обвалившегося заграждения. — М… Я думаю, что этого вполне достаточно. Вы можете встретиться здесь, и никто этого не заметит, — спешно затараторил Счастливчик, нервно ковыряя палец от неприятных воспоминаний. — Пойдём обратно, пожалуйста… Бальзамировщик ещё раз глянул по очереди на нарисованную карту, холм, лес со стороны охотников, снова на карту и захлопнул блокнот. Кивнув трясущемуся от нервов Везунчику, Эзоп поднялся обратно и последовал за ним обратно. На обратный путь пара затратила чуть меньше времени, потому как Лакки почти бежал от злосчастного места, останавливаясь только когда Карл его окликал и просил идти помедленнее. Добравшись до своего поместья, спутник гробовщика всё-таки успокоился и выдохнул с облегчением. Напоследок его соучастник ещё раз взял обещание молчать о просьбе, на что он спешно согласился, не желая даже продолжать разговора о хантерах. Эзоп же довольный своими успехами направился на поиски Эммы. Побродив по отцветающему уже саду довольно долго, парень сделал вывод, что никого там нет и пошёл на кухню — самое тёплое место из-за регулярного включения плит для приготовления еды. Внутри оказались те, кто отвечал за обед сегодня, а именно Марта, Наиб и Кевин. Последний о чём-то оживлённо болтал с координатором, на что та смеялась и поддерживала разговор какой-то историей. Субедар же, делая вид, что ничего не слышит и не видит, с остервенением кромсал ножом сырое мясо, чтобы позже поджарить его на сковороде с овощами. Заметив вошедшего, наёмник с надеждой и живостью оглядел его. — Гулять удумал в такой холод? — хмыкнул военный, ощущая дрожь и веящий от гробовщика запах слежавшихся листьев и мороза. — Нет, просто закалялся перед раундом, — ушёл от расспросов Карл, дрожащими пальцами наливая себе кружку горячего чая. — И искал Эмму ещё. Ты не видел её? — С завтрака вообще нет, — сказал Наиб, продолжая своё занятие. — Кевин, Марта! Не видели Эмму? — Неа. — Боюсь, что нет, — пробуя на вкус суп, ответила Бехамфил. — Кевин, ты уверен, что он не слишком острый? По-моему, ты переборщил с перцем. — Хах! Значит, ты никогда не ела поистине чего-то острого! — с вызовом, но шутливо, заявил Аюсо. — Спорим? На то, что я съем это твоё «по-настоящему острое» и всё равно скажу, что это перец с супом, а не наоборот? — ухмыльнулась Марта, упираясь руками в бока. — Идёт. Готовь себе литр воды, ибо ты будешь верещать от того, что я дам тебе на пробу, — ехидно протянул ковбой, вкрадчиво добавив: — Чили — цветочки по сравнению с этим блюдом. Наиб с неким раздражением и печалью слушал спор обоих, хмуря брови и интенсивнее рубя мясо на кусочки. Мимо пытливых глаз бальзамировщика это не прошло, и он попытался понять в чём дело. Несколько раз переведя взгляд с наёмника на пару, Эзоп тяжело вздохнул и предложил заменить Субедара на сегодня. Тот отнекивался, но в конце концов просто предложил Карлу с ним поболтать, ссылаясь на скуку. — Твоя сестра вчера тебе звонила? — спросил гробовщик, усевшись за стойку на высокий стул и грея руки в белоснежных перчатках о горячую чашку. — Она сегодня утром позвонила. Я смог поймать сигнал на крыше. Дерек сказал, что там глушилки не так сильно прерывают сигнал, — легче выдохнул Наиб, радуясь отвлечённой теме. — Сказала, что они без происшествий доехали до окраины города и устроились в квартире Дерека. У него возникли какие-то проблемы с прошением отпуска на неделю, поэтому они задержатся там ещё на два-три дня, пока его заявление не рассмотрят. — А… хм… как Биана? — осторожно продолжил Эзоп, вспомнив плач девочки, что слышался за закрытыми дверьми столовой во время их расставания. — Тоже хорошо… Аманда дала ей трубку, и мы немного поболтали. Она говорит, что ей нравится город, за исключением полицейских, ха ха! Жаль им нельзя выходить на улицу, она бы могла посмотреть на тот парк развлечений… Помню, мы туда несколько раз приезжали развлечься на каникулах, когда ещё сами юнцами были, — тепло улыбнулся Субедар, не отрываясь от дела. — Я бы вместе с ними побродил там. Помню, что мы всей компанией выбили самые классные призы в тире, из-за чего нас попросили больше не играть, потому что мы почти его обчистили, ха хах… А у тебя было что-то такое в детстве, Эзоп? Ну, я имею ввиду тёплые моменты, прогулки с друзьями, походы и всё такое… — Мало. Со смерти мамы я почти ничего хорошего не видел, но только сейчас это осознал. Я тогда думал, что моё состояние совершенно не отличается от состояния любого другого ребёнка и считал, что всё в порядке вещей. А что именно хорошего… мне очень нравилось печь в детстве. Это меня успокаивало тогда. Отец забирал меня со школы в свою пекарню и учил готовить, когда посетителей было мало. Когда я стал постарше, то рисовал покупателей в свободное время. Отец взял меня в качестве работника, так как я неплохо управлялся с тестом и с такой работой в принципе. Я несколько лет — с тринадцати до семнадцати — у него работал. — И он тебе платил? — насмешливо фыркнул Наиб. — Да, я ведь работник. У меня и трудовая книжка появилась тогда, — честно ответил парень. — Но… прямо чем-то счастливым это не назовёшь, хотя я был не против такой подработки. Просто… Вот сейчас я могу сказать, что в какой-то степени познал истинное счастье, так как в моей жизни появилась Эмма и вы все собственно. Раньше все эти чувства были неискренними со стороны окружающих меня людей. — Что ты имеешь ввиду? Неразделённая любовь, ха? — понимающе улыбнулся Субедар. — Я бы назвал это издевательством. Тот человек только делал вид, что я ему интересен, а по итогу это всё оказалось глупым розыгрышем. Вторые отношения начались из-за жалости. Это было отвратительно. Со мной начали встречаться из-за жалости. Я тогда себя просто ужасно чувствовал, — Эзоп хоть и выглядел безразличным к сказанному, но по глазам было ясно видно, что ему досадно и обидно вспоминать прошедшее. — Хотя и выглядел я тогда, думаю, именно так, что меня было жалко. — А что такое? — Карл промолчал. — Твоя болезнь, да? — Всё вместе и под соусом из булимии, — нервно поёжился парень. — Я не мог нормально питаться. Мне казалось, что организм хочет сам себя изничтожить, так как я вроде нормально ел и не чувствовал какой-то острой необходимости похудеть, потому что и без того был худым, но всё равно болел. Оказалось, что это происходило из-за моего продолжительного одиночества и травм в детстве. В общем… Не знаю, как можно было просто из жалости начать встречаться, изначально не имея каких-то чувств. — Чёрт… прости, не хотел давить на больное, — виновато посмотрел на друга наёмник. — Так и чем всё закончилось? Сейчас ты вроде нормально выглядишь. Чутка худой, но я думал, что это издержки того, что ты не можешь заниматься из-за астмы. — Чем закончилось? Хм… ну, отец с моих шестнадцати лет уже не так часто мог проводить со мной время, так как ему нужно было ещё и ходить на собрания протестантов, участвовать во всём этом… С того момента у меня начался дефицит внимания, как сказали врачи. А закончилось всё тем, что мы вместе «оживили» дом, который мне достался по наследству от матери, и я поселился там. Почти сразу нашёлся дворецкий, который за мной приглядывал, но я всё равно болел, пусть и не так сильно. Я был очень одинок, но превратил эту свою слабость в сильную сторону и просто принял, как должное. И спустя некоторое время… Помню, как они расстреливали группу каких-то бунтовщиков, и среди них была она. Мне тогда было восемнадцать, и я смог внести залог за ту девушку и спасти её. — О, романтика? — Нет, не романтика, она на пятнадцать лет меня старше. Мне просто хотелось помочь ей. В итоге… через пару дней она сама пришла в дом и попросилась быть служанкой. Думаю, тогда и закончилась эта пора впалых щёк и костей, видимых сквозь кожу, — слабо, но искренне, улыбнулся гробовщик. — Она оказалась очень милой женщиной и сумела вытянуть меня из всей этой болотной трясины, иначе не могу назвать тот свой период жизни. Это были именно те забота и внимание, в которых я нуждался больше всего тогда. Думаю, в какой-то степени она стала для меня приёмной мамой. — Звучит очень мило, — помешивая мясо на сковороде, откликнулся Наиб. — А твоя биологическая себя как вела? Ну, до того момента, пока… — Я ей не нравился, но я сам делал всё, чтобы хоть немного расположить её к себе. Сколько себя помню, она вечно ругалась с отцом, когда я ложился спать. Много чего плохого говорила обо мне, но… я её действительно любил и люблю до сих пор. Она вроде бы иногда приходила в норму, нянчилась со мной, ходила на прогулку, мы устраивали пикники и всё в таком роде идеальной семьи, но её переклинивало очень резко. Я уже тогда имел склонность к рисованию, и у меня хорошо это получалось. Думаю, это мне передалось от неё же. Она ведь была известным художником… Но вот ей очень не нравилось, что я рисую. Сначала отец думал, что таким образом она пытается отгородить меня от чего-то, но оказалось, что по заключению психолога она завидовала, и её затяжной творческий кризис тоже сыграл свою роль. Я до сих пор не верю этому диагнозу, потому что мать не может завидовать своему же ребёнку — это маразм. В любом случае она стала всё больше сходить с ума, и даже на зависть это было непохоже. Она стала говорить странные вещи о неких «жертвах во имя жизни», могла вскочить среди ночи и начать ходить по дому с криками и бить посуду. Один раз всё дошло до крайности, после которой я стал очень её бояться: во время моего приступа она смотрела, как я задыхаюсь, и держала в руках ингалятор на такой высоте, чтобы я не мог дотянуться. Отец уже тогда понимал, что с мамой что-то не в порядке, поэтому успел помочь мне. Потом всё стало совсем плохо. Она начала пытаться выпрыгнуть из окна, наглотаться таблетками, ударить кого-то или поджечь дом. И вот резко под Рождество она вдруг пришла в себя и всю неделю вела себя так, как и обычная мама. Я был рад, но отец знал, что это лишь затишье перед бурей. И в конце… Маргарита уже вам рассказывала. — Мда, нелегко тебе пришлось… Так и… Боюсь опять расстроить тебя, но… друзья-то хоть у тебя были? — Да, двое. Один с медицинского, а со вторым я через отца познакомился — он тоже из кругов сопротивления. Мы с ними до сих пор держим связь, но толком встречаться вместе не могли в последнее время. Хорошие ребята, вам бы они понравились, — вздохнул Эзоп, делая большой глоток чая. — Думаю, они бы меня отругали за мой поступок прийти сюда вместо отца, хах… Хм… Наиб, сделаешь мне одолжение? — Конечно. — Пригляди за Эммой, если я-- — Всё будет в порядке, я уверен. Не нужно себя накручивать, ради Бога. Помнишь же чем в прошлый раз это для Сервайса закончилось? — нахмурился Наиб. — Но… да, думаю ты всё-таки прав. Не знаю, что на меня нашло, — поёжился парень. — В любом случае… Мне кажется, что эти двое скоро подерутся, пока мы тут друг другу душу изливаем. Марта и Кевин действительно о чём-то спорили, активно жестикулируя и уже переходя на крики. — Эй вы! Что за скандал на кухне? — прикрикнул на пару Субедар, недовольно зыркая на Аюсо. — Как дети малые себя ведёте. — Тогда пусть не истерит по пустякам! — прошипела Бехамфил. — О, если отсутствие половины ингредиентов для тебя — пустяк, то я уже не знаю, что вообще можно приготовить в таком случае! — не заставил ждать ответа ковбой. — Хмпф… Уйдите, пожалуйста. Оба, — попросил Карл, потирая виски от громких голосов соучастников. — Нельзя ругаться во время готовки, иначе всё пойдёт насмарку. Идите развейтесь, я закончу, только не кричите. И без того хлопот по горло. — Э… кхм, прости, мы не хотели, — виновато опустил взор в пол мужчина. — Попросите Курта тогда, чтобы вас не ставили вместе на готовку. Это выглядит ужасно: вы толком ничего не делаете, а если и делаете, то выходит плохо, так как отвлекаетесь на спор. Я закончу сам, только не шумите, — бальзамировщик надел фартук и подошёл к той плите, где стояли координатор и ковбой. — Отойдите и дайте спокойно доделать начатое. Пара смутилась и молча вышла за двери, оставив наёмника и гробовщика наедине. Наиб с удивлением довольно глядел на соигрока, что принялся за дело, ловко выуживая с полок нужные продукты и специи. Попробовав суп, что до этого варили Марта и Кевин, Карл разочарованно вздохнул и стал что-то спешно искать в нижних шкафах. — Что, всё так плохо? — спросил Субедар, убавляя огонь. — Я же сказал, что нельзя ругаться во время готовки, — раздражённо выдал бальзамировщик. — Что ж, метод «смешивать всё подряд, пока не получится чего-то дельного» только и поможет, иначе всю кастрюлю можно смыть в канализацию. — Уф, а ты оказывается можешь кольнуть словом, хах! Были бы они тут, то точно стали бы красными, как варёные раки, — засмеялся Наиб, приступая ко второму блюду. — Ты заработал здесь просто великолепный авторитет. — Повара? Не самая лучшая похвала, что ты мог сказать. — Да ну ладно тебе. Ты правда ас в этом. Всё же готовка лучше, чем мастерство убийств и боя, — напомнил собеседник. — Во всём есть свои плюсы и минусы. А сравнивать два несовместимых дела — весьма странно, — подсыпая в суп специй, заметил Эзоп. — Зато вот ты сможешь защитить свою семью, а я, увы, нет. Но зато авторитет повара, ха? — Ну если так посмотреть, то да. Ты вот не боишься резких звуков, а меня каждый раз воспоминаниями накрывает при каждом провале это долбаной калибровки. — Не будем меряться проблемами. Я уже говорил, что во всём есть свои плюсы и минусы. Лучше напомни-ка, когда Биана успела утащить с кухни весь мой запас кофе? — выдохнул Карл, видя на полке, где обычно стояла до краёв заполненная зёрнами кофе банка, совершенно пустой сосуд с маленькой запиской внутри, что гласила: «Это не Биана». — Главное, чтобы она его не выпила, иначе твоей сестре придётся гоняться за маленьким болидом. Ясно почему с утра я остался без кофе… — Ох, э… прости, я не уследил. Если нужно, то я достану ещё. — Не стоит, я уже сделала заказ, — внезапно раздалось из-под потолка знакомым голосом. — Извиняюсь за столь долгое отсутствие. Возникли проблемы с этим полицейским. — Если ты ещё раз так резко возникнешь, то я запущу ещё один нож в твой динамик! — разгневанно выкрикнул Наиб, после того, как чуть не выронил сковороду из рук при появлении диктора. — Не советую так делать~ — ответила девушка, появившись бледно-голубой голограммой возле игроков. — Не против, если я составлю вам компанию? — Про-- нет, не против, — остановил сам себя Субедар, отворачиваясь от говорившей. — Только не мешай. Диктор покорно замолчала, любопытно заглядывая иногда за спины готовящих и прогуливаясь вдоль шкафов и плит. Из-за постороннего в помещении разговор не вязался, но что наёмника, что бальзамировщика это мало волновало. Оба были заняты делом, а шкворчание, шипение и аромат готовящейся еды только подогревал их аппетит, заставляя быстрее закончить. Вскоре на кухню по той же причине заглянули Илай, выпросивший себе немного свободного времени у Эмили до обеда, и Адам, который тоже непосредственно участвовал в этом. Друзья с интересом поглядели на процесс минуту, после чего попросились помочь, чтобы сделать всё поскорее. Эзоп быстро распределил обязанности между всеми, не отрываясь от резки овощей, и поинтересовался у пришедших, не видели ли они Эмму. Те отрицательно покачали головами, отчего бальзамировщик нахмурился и ускорил темп. Молчание, может, и устраивало его с Субедаром, но вот голодные до общения Кларк и Шепард не смогли выдержать тишины. — Мисс диктор, Вы ведь работаете на шоу, да? — поинтересовался отрёкшийся после недолгой паузы. — Конечно, а как иначе? — по голосу девушки стало понятно, что она тоже не прочь поболтать. — У Вас тоже есть номер, как у Шестого? — продолжил парнишка. — Номер? Нет, его нет. Меня называют по имени или фамилии, но мне нравится, что вы называете меня «мисс диктор» или «Амо»… Кстати, господин Субедар, я так и не смогла найти перевода этого имени. Может расскажете мне? — девушка состроила самую милую рожицу, которую только могла, стоило наёмнику повернуться в её сторону. Наиб на секунду замер перед ней, приоткрыв рот для ответа, но потом резко отвернулся и продолжил готовку, хмуря брови. Наблюдатель с непониманием посмотрела на него, но почти сразу её отвлёк другой вопрос уже от Эзопа: — Странно. А в каком из разделов людям дают номера у вас? — В лаборатории, кажется. К шоу приставлена одна такая, и я часто слышала, как они обращаются друг к другу по номерам. Наверное, это что-то секретное, — предположила диктор. — А точное число у Шестого? Он сказал, что его номер заканчивался на шестёрку, — решил уточнить Илай, усадив сову на плечо. — Ох, о нём у меня, к сожалению, нет почти никакой информации. Даже в самом начале попросили подыграть, будто бы у меня совсем нет дела на него, — вздохнула голограмма, закинув ногу на ногу. — Но… раз уж это информация с начала шоу не секретная, то могу сказать, что мне всё же кое-что рассказали про него и… Я его точно видела раньше, — игроки прекратили свои занятия и медленно повернули головы в сторону говорившей. — Ну… в лаборатории, я же сказала. — Выкладывай уже, — напористо бросил Наиб. — Ну, эм… Я видела, как его притащили сюда, то есть в поместье, насильно и раньше времени… Он кричал и вырывался, а потом они что-то вкололи ему, и он успокоился. И… я только мельком заметила, когда уходила уже, что они надели ему на голову какой-то шлем с проводами и говорили ему про то, чтобы он забыл. Он плакал, потому что не мог говорить и двигаться из-за лекарства, я полагаю… Потом мне сказали, чтобы я вела себя так, будто впервые его вижу и чтобы хранила молчание до момента начала шоу. Пару раз до этого я видела его уезжающим из лаборатории. Уж не знаю, что он такого сделал, но он был в глубоком отчаянии, когда появился здесь и… Думаю, нужно его порасспрашивать позже, большего не знаю. — О Господи, — пролепетал Адам, прикасаясь пальцами к холодному лбу. — Значит… значит, с ним что-то случилось, и он поэтому нам не доверяет? — А что такое ла-бр… лабора… — пытался выговорить незнакомое слово Кларк. — Лаброт… — Лаборатория? Это такое место, где работают учёные. Ну, умные люди вроде Трейси или Шестого, — пояснил Шепард. — Погоди, а зачем шоу вообще нужна лаборатория в принципе? — помотал головой Субедар, пытаясь прояснить ситуацию. — Ну… Я краем уха слышала про то, что они готовили какой-то проект для «Идентичности», но позже обмолвились, что «этот номер всё испортил». Полагаю, это был Шестой, — сжала губы диктор, нервно постукивая по столу ногтями. — А вот это уже интересно, — задумчиво прошептал себе под нос Карл, продолжив уже вслух: — И они так его наказали? Думаю, организаторы не рассчитывали, что он сможет что-то вспомнить. — Бедняга, — цыкнул наёмник, упёршись руками в бока и опустив голову. — Чёрт… Нужно с ним как-то поговорить, но, блин, вероятность того, что он откроется, равна нулю при таком раскладе! — Ему просто нужно с кем-то подружиться, — просто рассудил пророк. — Я чувствую иногда, что он будто грустит. Но я не умею с ним разговаривать, к сожалению… Знаете, Киная всегда чувствует хороший человек или плохой, а вот к нему она так сильно ластится, если никого нет поблизости… Я считаю, что он сейчас носит в себе эту грусть, и Киная это чувствует. Вот только я не могу даже понять в чём дело, потому что он защищается от разговоров. — Защищается? Как по мне он просто всем грубит, — надул губу Шепард. — Да, но… уф, не знаю, как вам объяснить, — тяжело вздохнул Кларк. — Нортон, может, сумеет объяснить понятнее, но я чувствую, будто бы он загнан в угол и шипит на нас, как пума. Не знаю, как ещё сказать… Будто бы мы не говорим с ним, а пытаемся найти копьём слабое место и ударить туда, а он закрывается от нас бронёй, кидая копья в ответ. Понимаете? А нам нужно не кидаться копьями, а залечить его раны. — Да, но как мы это сделаем, если он ничего не говорит? — спросил Карл. — Иначе помочь не получится. — Нет… Вы не поняли меня до конца… Вы продолжите бить его до того момента, пока он не сорвётся и не нападёт в ответ? Это глупо, — разочарованно опустил голову пророк. — Вы хотите найти его слабое место. Это неправильно. Ведь… ведь когда вы видите раненого кота, то не хватаете его и тычете в рану? Вы его успокоите и попытаетесь отвлечь его от боли. Будете аккуратны с ним и постараетесь не задевать рану, ведь так? Понимаете меня? Все несмело закивали, надеясь, что хотя бы частично поняли смысл слов парня. Закончить готовку вчетвером оказалось действенной идеей, и вскоре все уже сидели за столом, обсуждая завтрашний матч. Нортон и Курт как никогда старались подтянуть уверенность и подготовленность друзей, рассказывая им возможные планы действий или попросту подбадривая на тренировках. Ближе к ужину Трейси позвала в мастерскую Эзопа, отмахнувшись от расспросов друзей якобы просьбой посмотреть дизайн нового робота для игры. Заперев дверь в свою обитель, девушка хитро улыбнулась и потёрла ладони. Карл лишь с любопытством и нетерпением посмотрел на неё. — В общем. Я придумала, что может сработать для твоего плана, — кивнула на стол Резник, доставая из нагрудного кармана карандаш. — Гляди. Главная твоя способность — спасать союзников с помощью гроба, так? Я навела у Амо справки и выяснила, что перемещение других игроков занимает тридцать секунд, а твоё — двадцать четыре, то есть восемьдесят процентов от обычного времени, но это не совсем важно. В течении этого времени ты будешь просто перемещаться к своему месту и камеры в это время будут направлены либо на других игроков, либо на твой гроб. Следовательно, минимально двадцать секунд у тебя уже есть. Если повезёт, то камеры переключатся на остальных пораньше, так как не будет смысл перенаправлять их на тебя, даже если ты будешь на шариках, так как заведомо известен конец — ты переместишься. Для лучшей подготовленности я могу попросить Шестого взломать глушители связи вновь и в нужный момент сказать тебе, что камеры отвёрнуты. Ну? Как тебе идея? — Лучшее из того, что можно было придумать, — довольно улыбнулся гробовщик. — То есть мне нужно будет попасться, чтобы поговорить с охотником? — Угу. А ещё наладить связь с нами, потому что гарантии на отвод камер… эм, мягко говоря, нет совсем, потому что ты не участвовал ранее, — неловко сложила пальцы и брови домиком механик. — План основан на словах Амо, так что связь будет очень не лишней. — Хорошо, но есть одна проблема. Я заставил Счастливчика поменяться местами с Шестым. — О, ну тогда нужно вернуть его обратно. Не знаю, по какой причине, но Шестой очень сильно реагирует на число двадцать семь. Я пока делала расчёты с чертежами, его прямо выкручивает. Даже когда Лакки его слышит, всё равно говорит, что что-то не так. Думаю, это сработает, чтобы позвать его, как думаешь? — предложила Трейси. — Двадцать семь, говоришь? Думаю, есть смысл… — вдумчиво повторил Эзоп. — Тогда нужно сделать это до завтра. Поторопимся. Добравшись вдвоём до погрузившегося в какую-то настольную игру вместе с другими участниками Везунчика, пара успешно отвлекла его от дела и проводила до одной из пустующих комнат. — Что случилось? — напрямую спросил Лакки, нервно бегая глазами по каменному полу. — Нам нужен Шестой. По крайней мере до завтра, — не стал разглагольствовать Карл. — Сможешь с ним просто так поменяться местами? Ты ведь главный, правильно? — Главный? В каком смысле? — Счастливчик, не томи! Можешь или нам придётся двадцать семь раз спрашивать, пока не ответишь? — Резник успешно использовала туз в рукаве, заставив парня недоверчиво посмотреть на себя. — Трейси, ты опять… Мф… Я могу, но не хочу. Шестой ведёт себя очень плохо и из-за этого у всех остаётся неприятный осадок… В итоге никто не хочет разговаривать со мной, хотя я понятия не имею, что он натворил… Я поменяюсь, только если он очень нужен вам, — пошёл на компромисс Лакки. — Это ведь… связано с твоим планом, Эзоп? — Да, нам нужно настроить связь, а это умеет только Шестой. Выручишь? — в мольбе сложил руки бальзамировщик. — Ладно, хорошо, но только… только до завтрашнего вечера, — сдался Везунчик, недовольно и опечаленно мотнув головой. — И, пожалуйста, не пугайте его больше специально… Илай мне рассказал, что ты сделал. Больше не надо, хорошо? Он хоть и не самый приятный тип, но всё же человек. — Клянусь. — А что ты сделал? — спросила Трейси. — Чуть не выколол мне глаз! Ты в своём уме вообще, Карл?! — почти рыча выдал нужный паре Лакки. — У тебя там половина мозга атрофировалась, чтобы так шутить, а?! — А у тебя половина мозга забита идиотическими оборотами? — совершенно спокойно ответила Резник, подняв брови. — Расслабься, чёрт возьми, а то похож на кудахчущую курицу. Гробовщик с немым шоком перевёл взгляд на девушку, услышав от неё такое. Шестой лишь ехидно осклабился и усмехнулся. — Неплохо, неплохо, — закивал игрок. — И что это вам обоим от меня понадобилось… вечером? Сейчас вечер, да? — Да. Нам нужно, чтобы ты опять взломал систему глушителей и смог вести со мной связь, — пояснил Эзоп, следя за попытками собеседника посмотреть на свои волосы. — Что ты делаешь? — Ни разу не смотрел в зеркало ещё, вот и интересно, как я выгляжу, — ответил нейробиолог удостоверившись, что всё в норме. — Глушители отключить, говорите? А что мне будет взамен? — Охотник в нашей команде подойдёт? — Что? О, так вот что ты затеял! — обрадованно раскрыл глаза шире парень, услышав такое предложение от бальзамировщика. — Ну что ж, тогда я в деле. Смотри, не сдохни раньше времени, а то твоя садовница с ума сойдёт. Что у вас за план? — Пока секрет, — медленно проскользила по потолку глазами механик. — Но если всё получится, то Эзоп нам сразу расскажет, правда? — Правда. — В таком случае могу забрать свои слова насчёт недоразвитости мозга назад, хи хи~ И когда ты это затеял? — поинтересовался Шестой. — Двадцать седьмого числа, — без тени раздумий выдал Эзоп, лишь через пару секунд осознав сказанное. — То есть завтра. Я хотел сказать завтра. — Хах… Идёт, — давя из себя усмешку, ответил собеседник. — Пойдёмте на ужин, тебе завтра на раунд, седовласка. И, Трейс, — девушка обернулась на ходу: — хватит давать им намёки. Бесит. — Тебя любая пылинка бесит, — насмешливо толкнула парня Резник, ускоряя шаг. Сразу после еды троица отправилась в мастерскую, полную раскрытых коробок, неизвестных бальзамировщику механизмов и систем, бумаг и простого мусора, что скапливался по ходу работы механика в одном из углов. Внутри помещения пахло деревянными опилками и веяло кисловатым запахом металла. Пыли как таковой не было, так как Трейси каждый день проветривала помещение, но Эзоп всё равно настороженно осмотрелся и проверил наличие ингалятора в кармане. Шестой по-хозяйски включил свет, прошёл вдоль нескольких столов к брезенту, что скрывал под собой нужное устройство и открыл его всем на обозрение. Под тканью скрывалась внушительных размеров машина, похожая по виду на смесь старого игрового автомата, холодильника, радиостойки с огромным экраном посередине и широкой клавиатурой. Стоило парню воткнуть вилку изобретения в розетку, оно издало тарахтение, постепенно перейдя на мерное гудение. Шестой устало потянулся, подкатил потрёпанное кресло поближе и защёлкал по кнопкам, периодически опуская или поднимая рычаг на боку машины. — Так теперь подойди сюда, седовласка, — парень, не поворачиваясь, поманил к себе пальцем Эзопа. — Дай мне номер своего мобильника. — Я оставил его дома. — Кххх… ладно, придумаем что-нибудь менее заметное, — страдальчески простонал соигрок. — Трейс, не завалялось здесь шпионского наушника? Ну или просто беспроводного. Ну или просто наушника. — Сейчас гляну, — пообещала Резник, удалившись в другой конец комнаты. — Смотри в чём вся суть: сначала я отслеживаю твоё местоположение, после чего на этой штуковине нахожу нужную точку, отыскиваю твоё устройство связи, прохожу в систему глушителей связи, взламываю её, после этого через радио, — Шестой указал на антенну, что выходила в приоткрытую форточку и тянулась к крыше: — связываюсь с тобой и вуаля — смогу сообщить тебе, что хочешь. — Хорошо, сколько по времени займут эти процедуры? — спросил Карл, разглядывая пустующий сейчас радар связи сбоку экрана. — В прошлый раз я управился за пятнадцать минут, но я слишком быстро нашёл слабое место глушителей. Не факт, что так быстро получится в этот раз. Кстати, а что тебе надо сообщить-то? — Нужно будет дать мне сигнал, когда я окажусь рядом с охотником, но камера будет отведена в другую сторону. Это должно произойти, когда меня посадят на стул перед тем, как я перемещусь в гроб. — Ишь как… Тогда тебе понадобится микрофон, чтобы ты смог сказать, что рядом с охотником, раз камера отвернётся. Мы ведь видим эфир с одной картинкой, — предупредил соучастник. — Трейс, ну что там?! — Не ори так, я в метре от тебя стою, — откликнулась девушка, кладя на стол ещё даже не распакованные беспроводные наушники. — Думаю, батарейка у них давно накрылась, нужно заменить. — Вообще не проблема для такого прекрасного механика, как ты, м? ~ — заигрывающе промурлыкал Шестой. — Ты ведь понимаешь, что люди с тобой общаться перестанут из-за твоего противного характера? — открывая коробку, вздохнула Трейси. — Мда, год их выпуска подтверждает, что они не рабочие. Динозавры просто. — Так ты сможешь их починить? — с надеждой поинтересовался бальзамировщик. — Конечно, в них механизм прост, как лист бумаги. За час управлюсь. — А микрофон в них есть? — с любопытством откинулся назад Шестой, заглядывая в коробку. — Есть. — Дай мне их номер, чтобы я ничего не попутал, — попросил парень, жестом попросив дать ему упаковку. — Угум… так… ага… ну что ж, это не мобильник, а, значит, связь будет отвратительной, если ты будешь далеко. Но всё равно она будет, так как я отыскал эту малышку. — Если это очередной твой подкат, то я не впечатлена, — даже не поворачиваясь в сторону говорившего, хмыкнула Резник. — Ну раз так, то я имел ввиду это радио, — закатил глаза Шестой, указав на устройство. — Ей мощности хватит, чтобы достать до другого края планеты, так что без помощи не останешься, мистер Грэй. — Может прекратишь уже? — с угрозой бросила механик. — Повелитель сундучков без одного баффа тут вздумал грязью кидаться в соигроков! — Да ну ладно тебе, я же в шутку, — хихикнул парень, переписывая номер устройства. — Ты же не в обиде, Эзоп? — Я слышал куда более унизительные оскорбления в свой адрес, так что твои колкости насчёт цвета моих волос меня не задевают, — совершенно спокойно ответил гробовщик. — Ну ты бы мог просто сказать «нет», — саркастично пожал плечами Шестой, что тут же повлекло за собой несколько пшиков воды из пульверизатора в его сторону. — Ай! Да всё-всё, я прекращаю, хватит брызгаться! Каюсь, больше не стану! — А мне кажется, что нет, — напоследок опрыскала соигрока Трейси. — В следующий раз я при всех буду так делать. — Я тебе кот какой, чтобы меня поливать водой, когда не слушаюсь? — Но ты сам реагируешь, так почему нет? — хихикнула Резник, наблюдая, как парень вытирает лицо рукавом. — Ладно, больше не стану. Эзоп, можешь идти спать, у тебя завтра очень сложный день. Мы всё доделаем и утром отдадим всё необходимое. Карл сдержанно поблагодарил пару, но в глазах его всё равно плескался ребяческий азарт от предстоящего. С лёгким сердцем покинув Шестого и Трейси, бальзамировщик ещё немного поболтал с Эммой в саду, сидя на скамейке и держа её руку. Разговор с девушкой успокоил его окончательно, и гробовщик отправился спать, посоветовав сделать то же самое Вудс. Та решила не волновать парня и отправилась к себе в комнату почти сразу после его ухода. «Лишь бы всё сработало… Пусть я не окажусь дураком, ради всего святого, — закрывая глаза, подумал про себя Эзоп. — Иначе из-за меня пострадают люди. Нет, мне нельзя себя сейчас накручивать. Всё получится, чего это я в самом деле? Соберись, Эзоп Карл! Завтра и вправду сложный день».

***

Казалось, внутренний будильник участников, что должны были играть, сегодня был заведён с точностью до секунды, так как все четверо встретились в столовой в семь утра. — Идите поспите ещё, — посоветовал бальзамировщик, удивлённо посмотрев на совершенно спокойных и чуть сонных друзей. — Неа, чел. Сегодня я не намерен дрыхнуть до полудня, — пробормотал Уильям, потирая глаза. — Грх, совсем уже свой распорядок забыл! Такими темпами я превращусь в плюшевого Уильяма. — Мда, я тоже в последнее время что-то стала поздно ложиться, — вздохнула координатор, сладко потягиваясь и разминая кости. — Чашка кофе и мы в боевой готовности! Так ведь? — Я бы не отказалась, — опустила веки Эмили, робко глянув на соучастников. — Я уж точно сегодня уже не усну… Мне нужно быть менее восприимчивой к таким вещам. Всё это мне не очень нравится: мы не знаем ни охотника, ни локации… Это обнадёживает. — Кхм… Думаю, я понял, кто охотник, — решил всё же не тянуть до последнего Карл, привлекая к себе внимание. — Это фотограф. Я ломал голову вчера над загадкой, поэтому толком и не выспался, но, как видите, плоды есть. — Фотограф? Ох, это совсем нехорошо, — занервничала доктор. — С ним участвовало в пробном раунде только четверо… Эзоп, ты ведь был, да? Поможешь нам подготовиться? — Конечно. Кстати, мисс Дайер, сегодня Вы будете очень нужны команде. Я бы даже сказал «незаменимы». Этот охотник непростой, и его удары ещё более опасны, чем чьи-либо другие, — серьёзно заявил гробовщик, смотря на врача взглядом полным напряжения. — Вы должны будете всегда быть рядом с остальными и лечить всех при необходимости, даже если урон будет минимальный. — Я постараюсь, но… я не успела разобраться в механике его действий… — Удар фотографа приносит не половину урона, то есть пятьдесят, а семьдесят пять процентов. Именно поэтому при ранении, даже если мы будем лечить друг друга, эти двадцать пять процентов урона остаются. Только Вы сможете полностью нас вылечить, иначе следующий удар станет последним, — пояснил Эзоп, заправляя кофеварку. — Мы тут же упадём, хотя могли лечиться до этого. Тоже самое и с его ударами в фотографиях наших копий — цельность урона снижается вдвое, но при этом мы не будем иметь возможности на стопроцентную шкалу здоровья. — А почему это происходит вообще? Что за исключение такое — «все охотники наносят урон в половину шкалы здоровья, а фотограф семьдесят пять процентов»? Он их любимчик или что? — недовольно выдала Марта. — Это связано с тем, что его копия в фотографии тоже будто бы наносит урон, но он снижается на половину, помните? То есть, вас будто ударят в двух измерениях — в нашем и в измерении фотографий. А в измерении фотографии урон составляет не половину, а четверть удара. Поэтому в сумме мы получаем три четвёртых урона от удара, — попытался объяснить Карл, активно жестикулируя и бегая глазами. — Я пока не знаю, как это работает наверняка, но это правило я хорошо запомнил. Так что Эмили по сути придётся залечивать фантомные ранения или вроде того. Не могу наверняка сказать. Что ещё… он довольно быстро выдыхается, уважителен в общении и не блещет познаниями о нынешнем мире. Но вот владение оружием меня смущает. Не хочу его хвалить, но это правда выглядит ловко и изящно. — Зарисуй его ещё в своём блокнотике, раз так понравился, — проскрипел со стороны холла чей-то охрипший и насмешливый голос. — Не ждали, а? — Если ты Шестой, то лучше проваливай, — угрожающе размял плечи Эллис. — Ну? — Шестой, Шестой, кто же ещё-то, — выдохнул пришедший, подплывая к бальзамировщику. — Держи свои шпионские наушнички. Я всё сделал, только не сломай. — Благодарю, — Эзоп спешно принял из рук парня устройство, тут же пряча его в карман. — Э? Что за наушники? — недоумевающе нахмурился нападающий. — Чтобы держать связь, дурёха, — с улыбкой объяснила Бехамфил. — Это только нам поможет. Ведь так, Эзоп? — Да, конечно. Трейси и Шестой очень постарались, — почти что закрыл глаза Карл, пряча взор. — Ну тогда можно тебя и потерпеть, — хихикнула координатор, на что вторая личность Счастливчика натянуто улыбнулась и прищурилась. — Эзоп, можно тебя на секундочку? — всё так же давя из себя лыбу, спросил пришедший игрок, кивая в сторону комнаты отдыха. Бальзамировщик быстро пробежался глазами по остальным участникам и кивнул. Уединившись в комнате, Шестой тут же переменился в лице, перестав улыбаться и с опаской посмотрев на парня: — Трейси рассказала мне твой план. Ты очень рискуешь. — Я знаю, но если риск окупится, то мы будем куда более комфортно себя ощущать. Ты ведь настроишь связь? — Добру не пропадать, но я кое-что ещё тебе дам на экстренный случай, окей? — нейрохирург протянул Эзопу небольшой цилиндр красного цвета. — Это адреналин. Вколишь себе перед раундом и голова будет варить лучше, и боль от ранений притупится. Просто поднеси к коже и нажми кнопку — игла сразу выскочит, как пуля из пистолета, даже моргнуть не успеешь. Не замёрзнешь, да и энергии значительно прибавится. Потом просто выкинь куда-нибудь. Считай это подарочком. У тебя ведь готова вся речь, да? — Само собой. Я буквально наизусть все слова выучил, — кивнул гробовщик, крутя в руках шприц. — Откуда у тебя это? — Тебя волнует? Спёр с работы, — хмыкнул Шестой. — Я с самого начала раунда начну наводить связь и максимум через сорок минут свяжусь с тобой. Понял? Пока не услышишь меня в наушниках, не смей бросаться под хантера. — Хорошо… А с работы… ты ведь работал в лаборатории? — поддался любопытству парень, но Шестой остановился, закрыл дверь обратно и скривился в злобном, даже отчаянном, оскале. — Кто тебе это сказал? — сквозь скрежет зубов спросил парень, делая шаг навстречу собеседнику. — Кто это был, а?! Мн… ха ха, ладно, я же отходчивый парень… Послушай-ка сюда, седовласка, я не намерен с тобой сейчас выяснять отношения, но будь добр, не провоцируй меня на агрессию. Да, угадал, я работал в лаборатории, а теперь ответь мне на вопрос: как до тебя дошла эта информация? — Диктор сообщила, — честно признался Карл, пятясь назад и стараясь не споткнуться о ножки кресел и столов. — Кто эта диктор? Имя у неё имеется? — настойчиво продолжал давить на бальзамировщика нейрохирург. — Где она? — Мне ли знать? Она просто смотрит на камеры и иногда появляется, как голограмма. Ещё она говорила, что тебя пытали или что-то в этом роде… Шестой, пожалуйста, успокойся, я тоже не хочу конфликта, мне просто стало любопытно, — парень упёрся обратной стороной колен в обивку и дивана и невольно осел на него, продолжая вжиматься в спинку сидения. — Я ничего намеренно не спрашивал, она сама всё рассказала. — Ох, вот как? Болтливая курица вместо наблюдателя? Кого-то мне она напоминает, — с подозрением уставился на ближайшую камеру под потолком. — Грх… Знаешь что? Плевать. Потом мне расскажешь, что она тебе ещё растрындела. Просто знай, что даже больше половины этого — ложь и недосказанность. Если опять поднимешь эту тему без моего сигнала на это, я спалю тебе мозги током через эти чёртовы наушники, ясно? Эзоп мелко закивал, понимая, что сейчас не лучшее время отвечать агрессией. Шестой с пару секунд сверлил его немигающим взглядом, после чего отстранился и спрятал руки в карманы. — Я готов закрыть на всё это глаза при условии, что ты будешь тихим паинькой и больше не будешь из любопытства меня расспрашивать. Я ясно объяснил? Сдержишь такое обещание? — уже не так резко поинтересовался парень. — Да, к-конечно. — Ну вот взгляни: тебе было бы приятно, чтобы я тебя спросил, к примеру, в какой из комнат твоего дома мать на тебя набросилась с ножом? Просто же любопытно, — привёл пример Шестой уже в своей обычной манере. — Так вот всегда вспоминай такие вопросы, когда хочешь немножко побыть любопытным. Не все в этом мире такие радужные и открытые, как Курт, Наиб, Эмма и остальная наша шайка. Ты ведь сам такой, так чего начал? — Извини, не знаю, что на меня нашло, — виновато произнёс Карл, следуя за собеседником на кухню. — У вас эта фраза дежурная что ли? Бесит, слышу её уже в третий раз среди команды. — Вы чего? — нахмурилась Марта, заметив в проёме дверей побледневшего напряжённого бальзамировщика и разгорячённого после недавнего разговора Шестого. — Ты опять ему гадостей наговорил? — Ой, кто бы говорил, — процедил в ответ парень, небрежно высыпая в кружку несколько ложек кофе. — Сама-то не лучше, миссис Несбывшийся Полёт. — Ты хочешь себе синяк под правым глазом или под левым**? — хрустя пальцами и разминая шею, поинтересовался Уильям. — Что-то ты о себе слишком высокого мнения! — Молчу-молчу, — тут же унял свой пыл Шестой, с ужасом глядя на подходящего к нему регбиста. — Правда, больше не стану! — Уильям, мне же его потом лечить, — напомнила Эмили, погрозив обоим пальцем. — Шестой, будь так добр стать чуть более мягким в общении. — Нет проблем, мисс Дайер, — нервно сглотнул парень, до боли вжимаясь спиной в стойку от нависшего над ним Эллиса. — Прямо вот сейчас и начну себя х-хорошо вести, честно. — Ещё раз полезешь к остальным со своими гадкими словами, я тебя точно побью. У тебя нет никакого права оскорблять своих напарников, уяснил? — в одночасье поменявшийся из нападающего в жертву Шестой судорожно закивал в ответ на слова силача, нервно улыбаясь. — И пусть мне кто-то ещё на тебя пожалуется, то я тоже разбираться долго не стану. Определись уже на какой стороне играешь. Несколько часов до начала раунда вторая личность Счастливчика никак себя не проявляла, появившись лишь раз на завтраке и скрывшись в мастерской, стоило Трейси прийти на своё место. На игру предполагаемую четвёрку позвали в холл около полудня. Хоть игроки и были уверены, что отгадали все подсказки верно, но всё же занервничали, когда перед ними появилась диктор. Попрощаться с друзьями и поделиться добрым напутственным словом не пришли только механик и Шестой, сославшись на необходимость проверить оборудование. Нортон и пара других участников даже выдохнули спокойно, порадовавшись, что скрытный и токсичный незнакомец в теле Счастливчика не явился на встречу. Уже машинально поглядев на пророка, старатель старался рассмотреть любой намёк на его плохое предчувствие. Илай ощущал себя хоть и не очень бодро, но по крайней мере на душе у него было спокойно, что вполне утешило Кэмпбелла. Стоило в зале появиться четырём сопровождающим, как между приятелями повисла тишина. — Рады приветствовать в пятом раунде шестнадцатого сезона шоу «Идентичности» следующих игроков. Просим выходить вперёд, если назовут Ваше имя, — сухо и со слабой улыбкой выдала одна из безликих девушек. — Марта Бехамфил! — координатор решительно было шагнула вперёд, но за плечо её робко придержал Кевин. Он открыл было рот для каких-то тёплых слов, но в итоге отвёл взгляд и пробормотал короткое «Будь осторожна». — Эмили Дайер! — доктор глубоко вдохнула и сделала шаг навстречу испытанию. — Эзоп Карл! — бальзамировщик заметно вздрогнул, когда назвали его имя, но тут же принял свой обычный холодный вид, на прощание быстро поцеловав Эмму в щёку. — Уильям Эллис! — регбист без особого страха и напряжения вышел из толпы, лишь на секунду оглянувшись на мастерскую в поисках кого-то. Его близкие друзья, такие как Лакки и Трейси не пришли даже попрощаться с ним, но бойкий Адам постарался замотивировать парня за всех троих, просто светясь от желания поддержать и успокоить его, поэтому чувство одиночества не успело накрыть силача волной печали. — Просим следовать за нами, соблюдать правила игры и слушать наши указания. Курта мелко затрясло от неприятного волнения, но его чуткая девушка почти моментально утешила все сомнения, что-то нежно зашептав ему на ухо. Илай, Адам и Наиб же места себе не находили и, словно звери в узкой клетке, расхаживали перед дверями холла взад-вперёд, стараясь не упустить из виду уходящих. Через некоторое время те свернули на нужную тропку и пропали с глаз игроков. Шепард и Кларк чуть ли не наперегонки достигли столовой и одновременно схватили пульт. Отрёкшийся глянул на друга и уступил ему возможность запустить эфир. Пророк благодарно кивнул и с ребяческой радостью пронаблюдал, как на стене начинает проявляться изображение списка каналов. Все остальные тоже стянулись к экрану, удобно усаживаясь напротив него. Четвёрка же играющих достигла старого поместья и разошлась по раздевалкам, где их ждали нужные костюмы и предварительные процедуры. Нынешней темой для игры стали, как поняли участники, шахматы. Все наряды имели лишь один цвет в своей палитре — чёрный. Эзоп оказался «офицером» или же «слоном», примерив на себя элегантный, но вместе с тем удобный для бега тёмный костюм в его стиле. Уильям вышел из раздевалки облачённым в почти полностью чёрную спортивную форму — лишь на груди белел его тринадцатый номер. Название тоже не обмануло силу Эллиса — «ладья», которая угадывалась в небольших выступах на шлеме отлично описывала его мощь в раундах. Эмили показалась на глаза соигрокам предпоследней. На её хрупкой фигуре скромно, но изящно, сидело чёрное платье, а медицинскую шапочку заменял круглый головной убор, больше похожий на берет. «Пешка» пусть и звучало не очень возвышенно, но осознание того, что она сама решает, кем быть, если победит, придавало Дайер уверенности в себе. «Королевой» раунда по праву стала Марта, облачившись в полностью чёрную и блестящую новизной форму. Волосы всех участников также покрыли тёмной краской, которая бы быстро смылась после игры обычным шампунем. — Знаете, если мы будем играть ночью, то нас не будет видно, — позитивно заметила Бехамфил, наблюдая за последними приготовлениями союзников. — А кем, по-вашему, будет фотограф? — Ну не конь точно, — хмыкнул регбист, затягивая ремни шлема. — Король? Судя по всему белый король, — предположила Эмили. — Логично, — кивнула координатор, проверяя заряд своего пистолета. — Как всегда одна ракета… Неужто нельзя дать мне хотя бы две? Привилегии вообще нет! — Хах, а Эзопу идёт быть офицером! Как раз под твой рост! — заметил Уильям. — Кстати, организаторы как-то глупо поступили с этими костюмами. Нас ведь больше, а, значит, мы победим одну фигуру. Хотя это даже воодушевляет! — Нет, Уильям, в шахматах побеждает не тот, кого больше. Побеждает тот, кто ставит шах другому. Проще говоря, победитель тот, у кого есть король, — аккуратно закрепляя наушники, объяснил бальзамировщик. — А у нас короля нет. В этом и есть задумка: неважно как много выживающих, они всё равно уже заведомо проиграли одному охотнику. — Ну не порти настрой, — примирительно похлопав регбиста по плечу. — Мы его сделаем! Может, есть ещё какие-то детали, которые мы должны знать об этом хантере, м? — Хм… Он умеет перемещаться на пятнадцать секунд назад. Ну, то есть, на то место, где он был в течении пятнадцати секунд. За ним остаётся след, когда открывается эта возможность, так что старайтесь по возможности обходить их, — предупредил парень, присев напротив соучастников на ящик. — Ещё… хмпф… Когда открыт проход в мир фотографии, то советую держаться от него подальше, особенно в начале игры. Охотник может внезапно появиться и ударить вас. И нужно очень часто менять местоположение, когда он делает фотографию. Он обманывал нас так: видел, что наша проекция декодирует и вместо того, чтобы ударить её, просто перемещался и бил оригинала фото. Кстати да, он сможет перемещаться без переходников в мир фотографии и обратно, но только когда проход туда открыт и нам. Поэтому вначале лучше спрятаться, а потом просто менять местоположение при следующей фотографии. Кажется всё. — А как он бьёт? — поинтересовалась Марта. — Понимаю, тогда был пробный раунд с деревянными палками, но всё же интересно. Лучше заранее знать, куда придётся удар. — Да, я даже тогда обратил на это внимание, — щёлкнул пальцами гробовщик. — Все охотники бьют нас по спине, верно? Этот же целится по ногам. — Крыса, — злобно прошипела координатор, отведя взгляд. — Что у него за оружие? — Сабля, если не ошибаюсь, — добавила Эмили. — Вдвойне крыса! — возмущённо воскликнула Бехамфил, ударив кулаком по небольшому столику. — А по какой причине-то возмущения? — недоумённо поинтересовался Эллис. — Нам же даже будет легче самого себя подлатать, разве нет? — Это, конечно, правда, но такой косой удар саблей, как у фотографа… Уильям, ты же знаешь анатомию, да? — регбист стыдливо закатил глаза и покачал рукой Эзопу в знак того, что знаком с ней не очень хорошо. — Хаа… В ноге очень много мышц и сухожилий, а также полно кровеносных сосудов. И если охотник удачно порежет тебя, например, чуть выше лодыжки, то разрубит ахиллово сухожилие, и ты не просто не сможешь двигаться и бежать в принципе. Мне попадался один такой случай, когда девушке намеренно перерезали это сухожилие, чтобы она не могла убежать, несмотря на не очень тугие верёвки. В итоге она смогла выпутаться и даже выбраться из багажника маньяка, но умерла от потери крови. Когда я её бальзамировал, то очень удивился, что столь мелкая рана принесла ей смерть. Именно поэтому миссис Бехамфил недовольна таким обстоятельством. — Спасибо, что объяснил, — благодарно кивнула Дайер. — Думаю, что Уильяму не будут страшны такие ранения, так как у него высокие ботинки со вставками и наколенники, которые частично закрывают подколенные впадины. Я бы больше волновалась за нас, Эзоп… — Нам не обязательно бросаться под саблю, — напомнил Карл, проверяя время. — Нас каждый раз приводят в разное время. Это весьма странно. Буквально через секунду после произнесённых слов динамик пригласил игроков в зал ожидания. Так как на улице стояла серая погода, и по земле, будто огромный питон, расползся туман, то в широкие окна позади стола струился холодный ровный свет. Одинокий канделябр на столе с новыми свечами манил к себе теплотой и чувством защиты. Игроки расселись по местам, но время до начала шоу не пошло. Вместо этого перед столом появился робот и голограмма безликой девушки. Четвёрка переглянулась между собой, будто спрашивая друг друга «в чём дело?». — Дорогие участники пятого раунда, вы правильно разгадали все загадки ваших личностей. За это полагается небольшой приз, — монотонно сообщила пришедшая, после чего робот протянул кипу конвертов игрокам. — Вы можете на выбор вытянуть любой конверт. В каждом из них содержится определённый бонус. Можете попытать удачу. Участники вновь переглянулись и Марта первая осторожно протянула руку и вытащила один с краю. Остальные тоже с опаской достали себе по конверту, и робот удалился. Голограмма спокойно ждала. Один за другим игроки вскрыли свои упаковки и достали оттуда идентичные по форме деревянные доски в виде билетов. На каждом оказались разные изображения. Голограмма пояснила, что каждый из билетов даёт увеличение какого-либо вида очков на определённый процент. — И каким образом нам это поможет? — разочарованно нахмурилась Марта. — Вы сможете получить больше очков за раунд, а это означает, что Ваш риск оказаться с самым низким числом баллов уменьшается, — пояснила девушка. — Что ж, желаем вам всем удачи. Постарайтесь выложиться на полную. — Напутственные слова от тех, кто хочет нашей смерти? — усмехнулся Уильям, закидывая ноги на стол. — Хах, звучит не очень искренне. — Ладно, пора собраться с силами, — напомнила координатор. — Будем импровизировать или спланируем наши ходы? — Я бы хотел услышать план, — произнёс Эллис, подняв руку вверх. — Лучше всё-таки знать, на что мы идём, чем разбрестись по полю и действовать наугад. — Было бы неплохо, — кивнула доктор. — Тогда, может, ты, Эзоп, нам что-нибудь предложишь, раз уже был на раунде с фотографом? — находчиво улыбнулась Марта. Парень в ответ же сложил руки домиком и спрятал лицо. Все с немым вопросом уставились на него. — Слышит, — коротко прошептал бальзамировщик, продолжив так же тихо: — Время до начала уже пошло. Он здесь. Как бы в пояснение слов из-за красного занавеса показалось чьё-то лицо, с любопытством смотрящее на игроков, но его черты угадывались разве что по общему белому овалу, да пустым глазницам. Карл не поднимал взгляда, ожидая, пока его соигроки поймут в чём дело. Спустя минуту бальзамировщик достал из нагрудного кармана кусок бумаги и карандаш, выведя на первом пару строк, после чего отдал записку сидящей рядом Эмили, предварительно приложив указательный палец к губам, приказывая хранить молчание. Доктор быстро прочитала и передала лист дальше. Когда смысл несложного плана донёсся до Бехамфил, она решительно подняла большой палец вверх, одобряя решение гробовщика. Тот сдержанно кивнул и за пару секунд до начала игры всё же посмотрел на хантера, что продолжал от нечего делать наблюдать за своими будущими жертвами. Нельзя точно сказать, что их взгляды пересеклись, так как один сидел в глубокой тени, а второй со стороны света, но каждый из них понял, что не ошибся с опознаванием личности противника. Бледный голубой свет опустился на плечи участников и переместил их в уже знакомые подземные переходы. Сверху было слышно лишь карканье ворон, поэтому внезапно раздавшийся откуда ни возьмись пронзительный колокольный звон, вынуди выживших невольно вздрогнуть и опасливо оглядеться по сторонам, стоило им подняться на поверхность. Вокруг царила гнетущая атмосфера, и в добавок ко всему с неба капал неприятный мелкий дождь. Заброшенная церковь встретила игроков своей величественной и пугающей тёмнеющей фигурой. Эзоп через пару секунд оторвался от разглядывания высокого готического здания напротив него, мотнул головой и осмотрелся. Силуэты друзей, к его сожалению, маячили где-то вдалеке, за исключением крупной фигуры Уильяма, который находился от него относительно близко. Запомнив примерное местоположение соучастников, Карл приступил к дешифровке близлежащей машинки. Спустя пару минут бальзамировщик удивлённо огляделся, так как хантер до сих пор не сделал фотографию. Вскоре причина стала ясна: Эмили отправила сообщение о том, что тот находится рядом с ней. Почти моментально с той же стороны раздалось сообщение Марты о том, что они пока отвлекают охотника. Эзоп спокойно выдохнул и продолжил дешифровку. Прошло около пятнадцати минут, прежде чем все получили известие о том, что Бехамфил, замешкавшись с перелезанием через окно, получила ужасный удар. Виноватое «простите…» не заставило себя ждать. Эллис бросил ненавистное ему дело декодировки и бросился на выручку координатора, предупредив об этом друзей. Бальзамировщик же напряжённо свёл брови к переносице и ускорился, полностью погружаясь в процесс. Эмили, как могла, крутилась перед фотографом, с трудом уворачиваясь от быстрых ударов. Доктор не могла сейчас допустить, чтобы её напарница в самом начале раунда была посажена на стул, поэтому всячески отвлекала хантера до прихода подмоги, подбегая к Марте, чтобы помочь, и почти сразу же отскакивая в сторону, дабы не схлопотать ужасный удар. Джозеф выглядел сильно сосредоточенным и хмурым, так и не произнеся ещё ни одного слова. Сабля свистела порой в миллиметрах от головы или конечностей Дайер, когда та подбегала к координатору. Дыхание, что охотника, что врача стало прерывистым, но ни один этого не показывал, глубоко вдыхая и выдыхая через нос. В один момент охотнику всё же удалось попасть по Эмили, когда та поднималась с земли во время своего манёвра, оставив на её талии глубокий аккуратный порез, а на чёрном платье багровое пятно расплывающейся крови. Доктор зашипела скорее от посланного сигнала на чип о её ранении, чем от боли, и схватилась за рану, пятясь назад на полусогнутых и дрожащих ногах. Марта, глядящая на всё происходящее сквозь пелену боли, собрала все свои силы в кучу и поднялась с колен, прижимаясь спиной к каменной стене с пушкой в руках. Стрелять не пришлось, так как её напарница, воспользовавшись заминкой хантера, забежала за опрокинутую доску и достала шприц, без тени сомнения вкалывая себе лекарство без какой-либо дезинфекции. Охотник же, не теряя времени, сделал фотографию, на которой остались раненые участницы и нырнул в свой мир. Сердца Марты и Эмили перестали бешено колотиться, но обе всё ещё стояли не двигаясь, выжидая следующего хода фотографа. Это стало серьёзной ошибкой, так как спустя буквально десять секунд Джозеф появился сбоку в полуметре от координатора, уже занося над ней острую саблю. Девушка не успела даже увидеть угрозу, как мощный удар поразил её в повороте от груди до уха. Координатор взвыла от боли и упала на землю, держась за кровоточащую шею. Порез хоть и был в этом месте неглубоким, но кровь стекала по её пальцам таким плотным потоком, что Марта закатила глаза от паники и мелко затряслась. Эмили испуганно вскрикнула и с ужасом уставилась на корчащуюся на земле напарницу. Фотограф же, будто не замечая стонов боли под своими ногами, вытер саблю белоснежным платком и достал из-за пазухи связку воздушных шаров, аккуратно затягивая петлю на талии жертвы. Но не успел охотник пройти и двух шагов в сторону ракетного стула, как ему в рёбра прилетел удар, оставив шесть вмятин на его хрупком теле. — Беги, я прикрою! — выкрикнул нападающий, помогая Марте встать на ноги. — Скорее, скорее! Джозеф от неожиданности и боли рвано выдохнул и согнулся пополам, опираясь на собственное оружие. Тяжёлые попытки нормализовать своё состояние увенчались-таки успехом, но довольно поздно: все выжившие успели скрыться и затаиться. Разозлённо хмыкнув, фотограф перешёл в свой мир и без труда и сопротивления повалил с ног проекцию Марты, усадив её на стул и успев ранить Эмили. — Тише, Марта, рана несерьёзная, только прошу, не паникуй. Вот так… всё хорошо, видишь?.. Вот и славно… Тшш, тшш… — доктор ловко обрабатывала и заштопывала раны, попутно успокаивая впавшую в истерику от вида собственной крови Бехамфил. Стороживший обоих напарниц Уильям зыркал по сторонам из их укрытия, закрывая единственный проход к ним своим телом. Вдруг по всей территории церкви раздался звук заведённой машинки, и Эмили тут же приказала Эзопу идти оттуда подальше. Парень поинтересовался, нужна ли им помощь, но Дайер через регбиста уверенно заявила, что всё под контролем. — П-простите, я совсем что-то расклеилась, — утирая слёзы, выдавила из себя координатор. — Мгх… Спасибо, вам большое за помощь… — У нас принято благодарить напарников в конце, — задорно улыбнулся Уильям. — Классно я этому придурку зарядил поддых, а? Он аж согнулся, как раскладушка, ха хах! — Ты беж шомнений молодец, но щейчаш тебе лучше помолчать, хорошо? — попросила доктор, держа в зубах верхушку от упаковки бинтов. — Уф, как много крови… Потерпи ещё немножко, ладн-- Эмили не успела закончить предложение, как почувствовала обжигающий кожу холод, растянувшийся полосой от плеча до бедра. Марта же глухо застонала и вцепилась пальцами в волосы, уже в третий раз впав в состояние нокаута. Бехамфил схватилась за бок, показывая этим доктору, что рана пришлась именно туда. Дайер спешно осмотрела место ранения, но ни крови, ни какого-либо намёка на порез не было. Тем не менее под кожей её несчастной напарницы начал разрастаться узкий багровый синяк, будто бы кто-то обвёл острие сабли красным фломастером на теле координатора. Взглянув на своё плечо, доктор увидела точно такой же продолговатый след, тянущийся вниз по её телу. На секунду опешив от такого расклада, врач подозвала к себе парня и попросила помочь ей с восстановлением шкалы здоровья Марты. Уильям без пререканий присел рядом и достал бинт, туго перевязывая кровоточащие раны. Стоило координатору подняться на ноги, как сердца всех троих тревожно забились, предвещая приближение охотника. Дыхание невольно участилось, а страх быть обнаруженными приковал участников к холодной поверхности валуна, за которым они прятались. Шаги охотника уже были отчётливо слышны поблизости, поэтому троица вела себя особенно тихо, жмясь друг к другу теснее. Спустя пару секунд хантер удалился. Пульс успокоился, и Эллис осторожно выглянул из-за камня, проверяя наличие опасности поблизости, но рядом никого не было. Стоило нападающему выдохнуть спокойно, как в паре метров от него внезапно возник фотограф, схватив крутившуюся карточку двумя пальцами. Джозефу не составило труда увидеть рядом с собой мелькнувший чёрный силуэт, поэтому он быстрым шагом направился к их убежищу. — О, чёрт, — испуганно попятился назад регбист, но тут же осознал, что если подпустит охотнику подойти ближе, то он поймает его напарниц быстрее, чем он успеет понять. — Ну и? Нашёл меня и что будешь делать, а? Валяй, давай драку! — Пожалуй, воздержусь, мсье, — ровным голосом ответил хантер, подходя ближе и загоняя жертву глубже в угол. Уильям схватил покрепче мяч и ринулся навстречу фотографу, но тот в считанные мгновения остановил попытку сбить себя с ног одним быстрым и точным ударом. Эллис споткнулся и с глухим звуком упал на землю, проскользив по ней коленями ещё метр. Правую ногу обожгло холодом в области голени, но регбист поднялся обратно и развернулся лицом к охотнику. Только, к сожалению, это времени хватило, чтобы Джозеф заметил его соучастниц. Эмили с ужасом смотрела на хантера, но Марта решительно нахмурила брови и перескочила через препятствие, доставая в прыжке ракетницу. Охотник хотел было отойти в сторону, но в него уже летела красная сигнальная ракета. — Бежим, бежим, бежим! — скомандовала координатор, хватая доктора за запястье и таща в сторону развалин. — Скорее же! Джозеф, оглушённый и ослеплённый выстрелом, разозлённо вскрикнул и схватился руками за голову. Стоило ему немного прийти в сознание, как он вслепую начал размахивать саблей вокруг себя, пытаясь задеть убегающих выживших, но его попытки оказались тщетны. Троица со всех ног уже неслась прочь от опасности, попутно предупреждая своего единственного нетронутого охотником соучастника о том, чтобы тот держался подальше от этого места. Эзоп покорно продолжал дешифровку, монотонно стуча по клавишам машинки. Парень уже было расслабился, но тут крайний из проводов заискрил и вспыхнул водопадом искр. Бальзамировщик отдёрнул руки от «Фиалки» и недовольно цыкнул. Не успел он вновь коснуться кнопок машинки, как рядом с ним вспыхнул красный луч. — Да чтоб тебя, — прошептал про себя гробовщик, срываясь с места до ближайшего поддона. Фотограф, разгорячённый столь скверным для него раскладом дел, не медлил ни секунды, сразу же ударив впереди себя саблей, но располосовав только воздух. Карл с любопытством поглядел на хантера, заметив на нём новые трещины, которых ранее не наблюдал, и довольно ехидно улыбнулся. Хантера это только больше возмутило и он решительным шагом направился к нему. Гробовщик хотел было ударить его доской, но Джозеф вовремя отклонился назад. Поняв, что нужно бежать, Эзоп помчался прочь от опасности, петляя между препятствиями. Оторвавшись на безопасное расстояние, парень огляделся и разложил чемодан с инструментами, выуживая оттуда печать, которую нужно было установить в том месте, где он хотел поставить гроб. Через пару секунд из земли появился погребальный ящик с безликой куклой внутри. Сердце уже начало колотиться быстрее, поэтому времени на рассматривание гроба не осталось. — Мистер Джозеф, может просто всё обсудим, и Вы не станете нас бить? — отпрыгивая назад от свистящей в воздухе сабли, старался выйти на компромисс Карл. — Пожалуйста, Вы же не плохой челов-ек! — Прекратите болтать, сейчас это Вам не поможет! — ответил фотограф, вновь взмахивая оружием. Бальзамировщик отклонился вбок, нырнул под руку нападающего, избежав удара, и припустил в сторону здания церкви. Охотник зашагал следом, пользуясь тем, что выживший бежал по открытой местности. Преимущество хантера взяло верх, и лезвие со свистом упало косой полосой вдоль бедра и до колена другой ноги Эзопа. Бальзамировщик рвано выдохнул, но не остановился, забежав внутрь и спрятавшись в углу здания, закрывая рот руками, чтобы его было не слышно. Пока его соигроки восстановливали здоровье и приступили к дешифровке, он забился в тёмный закуток церкви и с напряжением слушал шаги. Звук постепенно становился громче. Парень глянул на пол и с разочарованием заметил, что оставил за собой след из крови. Вздохнув, Эзоп выглянул из-за угла и ожидаемо встретил там хантера в паре метров от себя. — Быстро вправо! — раздалось в наушниках взволнованным голосом. Не став испытывать судьбу, Карл послушно побежал в нужную сторону. На подмогу к нему, оказывается, уже спешил Уильям. Хантер было занёс руку над пробегающим, но вновь столкнулся лишь своим телом с защитой нападающего. В голове поднялся гул, а сабля вовсе выскочила из рук. Бальзамировщик оглянулся на секунду, но потом всё же побежал за другом дальше. Спрятавшись за развалинами, Карл ждал сигнала от Шестого. — Привет, седовласка, давно не виделись, — насмешливо хмыкнул кто-то в ушах. — Всё оки-доки, можешь приступать к своему плану. Пришлось чуть дольше повозиться со связью, чтобы сигнал был стабильным, прошу прощения за ожидание. — Ничего, главное, что связь вообще есть, — тихо ответил гробовщик. — Чего? — переспросил Эллис. — Шестой установил связь, — пояснил парень, показывая на уши. — Уильям, знаю, прозвучит странно, но можешь меня не спасать, когда охотник меня поймает? Очень нужно, правда. — Эээ… ну это глупо, конечно, но раз надо… Может, я покараулю тебя у гроба? Где он стоит-то? — предложил регбист. — Слева от ворот напротив церкви. Остальным не говори пока, — коротко проинструктировал соигрока Эзоп, на что Уильям лишь кивнул и с недоверием посмотрел на друга. — Можешь-- Следующие слова были заглушены колокольным звоном, а после, будто этот звук предзнаменовал несчастье, до участников донеслась пугающая весть: Эмили оказалась ранена, а затем и вовсе нокаутирована. Уильям побежал было на помощь, но Марта приказала ему продолжить дешифровку вместе с Эзопом. Эллис недовольно что-то проворчал, но всё же подошёл к напарнику и приступил к делу. Координатор подкараулила момент, когда охотник отойдёт от стула, подбежала к пойманной соучастнице и хотела было уже развязать её, но краем глаза заметила голубой светящийся след от туфель фотографа и постаралась поскорее отвязать несчастную Дайер. Стоило ей освободиться, как рядом появился хантер, замахиваясь на и без того израненную доктора. Бехамфил оттолкнула её подальше, а сама подставилась по удар. Лезвие прошлось по талии Марты, оставив за собой дорожку бордовой крови. Девушка застонала сквозь зубы и, зажимая рану рукой, понеслась в противоположную от Эмили сторону. — Ублюдок! Не стыдно тебе бить девушек? — воскликнула Бехамфил в порыве гнева, спрятавшись за поддоном. — Какой ты джентльмен вообще?! — Вы сами выбрали себе такую участь, миссис Бехамфил, — коротко ответил фотограф, ломая доску саблей. — О Боже, какие вы все одинаково больные на голову, — прошипела Марта, с остервенением отрывая рукав на форме и перевязывая им ранение. — Признай, что ты просто псих, желающий смертей другим людям. — Будет откровенной ложью так сказать, — не отвлекаясь от попыток попасть по убегающей, признался хантер. — Как и будет ложью сказать, что Вы не виноваты в том, что попали сюда. Ещё один взмах и на сапогах координатора появились глубокие порезы. Именно обувь спасла её от того страшного удара, про который рассказывал бальзамировщик, оставив Бехамфил лишь с лёгкой царапиной. Но, так как любое касание оружием является действительным, участница упала на колени и схватилась за голову от боли. С лёгкостью подхватив жертву и затянув на её талии верёвку с шариками, хантер отправился к ближайшему стулу, довольный тем, что на пути ему не встретился нападающий. Оставив выжившую на стуле, Джозеф хотел было уйти к следующему игроку, но услышал чьи-то быстрые тяжёлые шаги. Отойдя на такое расстояние, чтобы его не было видно остальным соучастникам координатора, хантер затаился. Как только из-за угла показался Уильям, отбросивший чувство страха далеко назад, фотограф с размаху ударил несчастного по передней области бедра. Эллис от неожиданности попятился назад и споткнулся. Того времени, когда он поднимался на ноги хватило, чтобы Джозеф нанёс второй удар, вонзив остриё прямо в плечо выжившего. Довольная собой полуулыбка сама выросла на лице охотника, пока он обвязывал верёвку на торсе пойманного выжившего. Неожиданно его чувство самоудовлетворения было прервано треском сухих веток. Хантер бросил регбиста на земле и быстрым шагом достиг стула, на котором сидела Марта. Эмили, не рассчитав времени, попала под удар. — Весьма опрометчиво с вашей стороны было идти по одному, — покачал головой хантер, подхватывая Дайер и усаживая её практически напротив своей пойманной союзницы. — Не думал, что будет так легко. — Ага, мечтай! — хрипло выдохнул поднявшийся на ноги Уильям, но страшные раны и пульсирующая боль не дали ему ударить хантера с разбега, и парень промахнулся, врезавшись в каменную стену. Джозеф без особых проблем подарил выжившему ещё одну кровавую полосу на теле. Несмотря на яростное сопротивление со стороны жертвы, фотограф всё же донёс Эллиса до ракетного трона в развалинах здания возле ворот. Сокрушённо покачав головой, охотник огляделся, чтобы понять, где может спрятать последний стоящий на ногах выживший, не имеющий даже половины шкалы здоровья, но всё было тихо. По этой причине хантер не спеша сделал фото своих жертв и хотел уже было зайти в чёрно-белый мир, но его остановил чей-то вскрик в церкви. Охотник тут же ринулся туда, так пока и не поняв хитрого хода выживших. — Ускорься, я не смогу долго его так отвлекать! — взмолился Шестой, с бешеной скоростью стуча по кнопкам радиосвязи. — Не думаю, что он настолько туп, чтобы бегать за голосами в помехах связи. — Я стараюсь, — на бегу бросил Эзоп, подбегая к Эмили и освобождая её. — Он в церкви. Беги прочь, я спасу остальных. Дайер не стала возражать и со всех ног устремилась в сторону небольшого домика. Марта с надеждой посмотрела на союзника, но после испуганно посмотрела куда-то ему за спину. — Он идёт сюда! Беги к Уильяму, у меня есть ещё время! — шёпотом приказала Бехамфил, заметив знакомый силуэт. Карл беспрекословно свернул в сторону и понёсся к Эллису, скрываясь за полуразвалившимися стенами зданий. Манёвр оказался очень кстати, так как охотник подошёл к координатору и осмотрелся вокруг. Пока он пытался понять, куда делся спаситель Эмили, бальзамировщик уже освобождал своего напарника. — Уильям, беги подальше от Марты. Эмили должна быть где-то в том районе. Скорее же! — повысил голос от волнения парень, когда нападающий было хотел возразить ему. — Это, конечно, хорошо, что вы его отвлекли, но нам нужны машинки. Займись этим, пока мы не стали похожи на мертвецов от ран. Уильям молча кивнул и с серьёзным лицом, хромая, устремился к выросшим из-под земли безымянным надгробиям. Гробовщик в свою очередь, уже слыша за спиной дыхание фотографа, вдохнул поглубже и побежал прямо на него, как ему советовала так делать в безвыходных ситуациях Эмма. Джозеф ожидаемо опешил и отшатнулся в сторону, что дало Эзопу дополнительную фору. Достигнув за несколько секунд своей соучастницы, парень быстро расправился с путами и подтолкнул Марту прочь от опасности, прикрывая её сзади. — Беги, беги, беги! — сердце за рёбрами колотилось, как загнанная в клетку птица, заставляя обычно спокойного Эзопа начинать повышать голос и со страхом озираться по сторонам. — Давай же, Марта, скорее! Координатор изо всех сил старалась терпеть боль, но раны давали о себе знать: Бехамфил сильно хромала, её ноги время от времени подгибались, и она чуть не падала на бегу. Страх гнал обоих вперёд, поэтому на пару секунд весь план вылетел из головы Карла. Напоминанием же стал на удивление ровный и успокаивающий голос Шестого в наушниках: - Между вами и охотником пять метров. Пригнись вниз, когда я скажу и передай Марте. Времени на ответ не было, поэтому бальзамировщик лишь рвано выдохнул и нырнул под плечо Марты, давая ей тем самым опору. Координатор почувствовала, как её талию крепко придерживают, а её рука лежит на чьих-то плечах, и идти стало сразу легче. К сожалению, ускорения это прибавило мало, но совет его соигрока по ту сторону провода, вовремя дал им не получить удар. Эзоп со всей своей возможной силой толкнул напарницу в сторону укрытия в момент удара. Убедившись, что Бехамфил крепко стоит на ногах, парень выпустил её из поддержки, когда они достигли хоть какого-то укрытия. Карл уже было хотел подставиться под саблю, но увидел собственный гроб, который он оставил тут незадолго до этого. Страдальчески застонав, бальзамировщик кинулся налево, тогда как Марта спряталась за поддоном невдалеке. Потеряв девушку из виду, Джозеф устремился за убегающим выжившим, краем глаза заметив чёрный силуэт погребального ящика в стороне. Увлечённый погоней, фотограф понял, что портал скоро закроется, а, значит, все трое ранее пойманных выживших упадут, но оказалось, что в это время Эмили забежала в переход и освободила себя и соучастников. Недовольно хмыкнув, охотник начал ускорять шаг. И без того уставший и раненый Эзоп скоро должен был выдохнуться по расчётам хантера, но парень вообще не собирался останавливаться, выжимая из своих лёгких и ног максимум. Опрокинутые доски на некоторое время задерживали Джозефа, но это не давало большого преимущества убегающему, так как за ним тянулся след из мелких капель крови, и вариант прятаться у выжившего отпадал сам собой. Буквально сделав круг по локации и оказавшись в самой дальней точке от своего гроба, Эзоп уже было замедлился, но тут в проходе мелькнула тень доктора, которая следовала за ними по пятам бледной тенью. Но вот только сейчас она попалась на глаза охотнику. Фотограф развернулся было к Дайер, которая забежала в домик, но в планы бальзамировщика этого пункта не было. Парень побежал следом, догнав врача и приказывая ей уходить к машинкам. — Беги отсюда, я задержу его на время! — прошипел игрок. — Гроб далеко, я спасусь в любом случае. Немедленно уходи! Доктор замешкалась на секунду, но всё же послушала Эзопа и развернулась было в сторону, чтобы убежать подальше, но прямо перед парой появился хантер. Бальзамировщик пропустил вперёд себя Эмили и побежал прочь следом. «Надо чтобы он потерял её, и тогда уже можно начать», — мысленно выстроил свои действия Карл, уже видя на своих ступнях красный свет взгляда охотника. Стоило Дайер исчезнуть за поворотом, как парень резко развернулся, остановился, зажмурился и расставил руки в стороны. Удар, предназначавшийся для доктора, попал на гробовщика. Сабля прошлась остриём от ключицы до бедра. Адреналин, вколотый Эзопом ещё в начале раунда, не дал ему полностью потерять связь с происходящим от боли и холода, но не спас его от помутневшего в одночасье взора и слабости. Джозеф с интересом посмотрел на жертву, что поступила весьма странным образом, подставившись под удар, но потом всё же отвлёкся и придавил каблуком сапога к холодной мощёной дорожке нокаутированного выжившего, туго затягивая узел на его теле. Эзоп почти не сопротивлялся, выслушивая только сигнал от Шестого в наушнике, так как второй вылетел из уха при одном из манёвров во время погони. В эфире слышался лишь белый шум, поэтому гробовщик молчал буквально до того момента, пока его не усадили на стул и хотели было оставить одного перемещаться в свой гроб. — Твой выход, седовласка, — спустя пару секунд ожидания бросил Шестой. — Джозеф, постойте! — тут же выкрикнул парень, заставив фотографа обернуться. — У нас мало времени, так что слушайте и не перебивайте. Это не уловка, чтобы Вас задержать, я хочу заключить с Вами сделку. Я узнал, что Вам требуется реставратор для фотографий, так как без них Вы рассыпаетесь на части от любого удара. Я прекрасно справлюсь с этой работой, и могу это доказать это на деле. Если Вас заинтересовало моё предложение, то взамен отпустите всех нас с этого раунда живыми. Встретимся сегодня в первом часу ночи у старого забора возле разлома, если Вы согласны на сделку. Детали обсудим на месте. Уверяю, что если согласитесь, то не пожалеете, — я не из тех, кто обманет доверие. Никому не говорите о том, что я Вам предложил, иначе всё рухнет. Надеюсь на Вас, Джозеф. В следующую секунду чёрная смоль полностью покрыла ракетный стул с сидящим на нём Эзопом, ослепив и оглушив его на мгновение своей тягучей массой. На смертельном троне остались лишь пятна крови с плеча выжившего. Фотограф в полном смятении стоял напротив того места, где пару секунд назад находился гробовщик. «Сделка? На что он надеялс-- — запнулся на половине мысли охотник, вдруг широко открыв глаза и приложив руку ко лбу. — «Вашей жизни не хватает красок — добавьте в неё больше цвета смерти и доверия. Вы слишком робки — идите на любые безумные предложения, если видите в них прок»! Чёрт возьми! Чёрт, чёрт, чёрт! Неужели он имел ввиду этого бальзамировщика?! Цвет смерти, краски, доверие, безумное предложение… Это просто идеальное совпадение! Но…» — Агх! Что ж, если так… то прок в этом есть… — тихо прошептал себе под нос хантер, приложив палец к подбородку. — Поддаться им, и положиться на него? Что ж… раз это предзнаменование… то не стоит противиться… Карл, ещё даже не шагнул из гроба, как глубоко вдохнул и закашлялся, прислонившись рукой на ближайшую стену. Перегрузки от перемещения давали о себе знать, но очень быстро прошли, стоило бальзамировщику наполнить лёгкие чистым воздухом. Рядом с ним оказалась Марта и Уильям, что обеспокоенно смотрели на него и пытались дознаться в чём же дело, пока не могли его вылечить. — Хэй, ты как, чел? — пощёлкал пальцами перед носом у приходящего в себя гробовщика. — Ты просто ультра быстрый! Я видел, как ты уворачивался от этого придурка! Ты, блин, как змей вился вокруг него, а он попасть не мог. Ты реально крут! — Ого… Так твой гроб и раны залечивает?.. — удивлённо посмотрела на разрезанную ткань вдоль тела парня. Эзоп глянул на своё одеяние и с шоком заметил, что ран ни на теле, ни на ногах не было. Единственным, что напоминало о его побеге от охотника, являлись повреждённая ткань и запёкшаяся на ней кровь. Осторожно ощупав прошлое место ранения, Карл довольно улыбнулся, не заметив там даже следа. — Думаю, я его достаточно сильно измотал, — выдохнул парень. — Можно немного расслабиться… Кстати, вы ведь декодировали машинки? Или я зря бегал? — Не зря, не зря, — усмехнулся Шестой в наушнике. — Умничка, Эзоп, он явно в замешательстве от твоего предложения, судя по его лицу! Ну что ж, можно спокойно заняться делом, если он станет играть в поддавки. Всё прошло даже лучше, чем я мог подумать. Ещё пара минут, и мы бы остались без доктора, хах! Идеально, ставлю тебе десять из десяти. — Ради Бога, Шестой, откуда столько болтливости? — усмехнулся Эзоп, позволяя себя подлатать. — Издеваешься? Тут все как на иголках от волнения. Я же тоже человек в конце концов! Хочется же выплеснуть то, что накопилось в моей черной душе. В любом случае, хи хи, шах ты точно ему поставил! — отозвался парень. — Вхожу в режим радиомолчания, чтобы не отвлекать тебя. Постарайся уж вывести себя на первое место среди игроков, все за тебя болеют. Надеюсь на Вас, мсье Карл, хе хе хе~ — Что он от тебя хочет? — поинтересовался Эллис, обматывая запястье бальзамировщика. — Да ему просто весело, — вздохнул Эзоп. — Нужно заняться дешифровкой. Я буду в церкви. Действуем по ситуации и не бросаемся под удары, верно? Тогда я пойду. — Что-то ты слишком самоуверенный. Неужто думаешь, что хантер выдохся настолько, что теперь способен только на чаепитие? — недоверчиво глянула на уходящего напарника Бехамфил. — Будь осторожнее, Эзоп. Не хочу, чтобы всё закончилось плохо. Бальзамировщик хоть и пообещал быть поаккуратнее, но в мыслях уже танцевал от радости. Весь дальнейший раунд представлял из себя точную игру в поддавки: фотограф якобы случайно промахивался, оступался, не замечал кого-то и покорно молчал. Выжившие же в любую свободную секунду подбегали к машинкам. Изображать из себя слабого охотника Джозефу, может, и не нравилось, но он подошёл к делу с энтузиазмом, как и к чему угодно в прочем. Промахи в считанных миллиметрах от цели, бесконечные фотографии и безуспешные погони периодически всё же оборачивались нокаутом или ранением кому-то из выживших, но те весьма слаженно и ловко уводили след от раненого. Обиду и гордость охотнику пришлось убрать далеко в недра своей души, а когда они и вспыхивали с новой силой, перед ним всегда появлялся Эзоп, сверля его взглядом из-за какого-нибудь угла или уворачиваясь от его ударов. Парень выглядел более чем спокойным — полной противоположностью себе во время погони до его плана. В итоге их последняя встреча на игре произошла у открытых ворот. Марта и Эмили уже покинули игру, скрывшись позади бальзамировщика, а Уильям караулил закрытый пока люк. — Спасибо за игру, — прикрыл веки Джозеф, слегка наклонив голову. — Надеюсь на нашу встречу вновь. Охотник приложил руку к груди, а другую завёл назад, сомкнув веки. До последних двух участников донеслась новость о том, что хантер сдался. Оба тут же автоматически покинули игру победителями. Все четверо игроков через некоторое время встретились в подземных переходах. Каждый из них буквально светился счастьем: Эмили с благоговейной улыбкой обрабатывала глубокую рану на плече нападающего, на которую Эллис уже не обращал внимания, громко разговаривая и шутя с Мартой, на что та с боевой и решительной ухмылкой отпускала колкие замечания в сторону их охотника. Эзоп хоть и держался в тени, но тоже выглядел довольным. Достигнув, наконец, старого поместья, игроки встретились со своими друзьями, кусавшими локти от ожидания и беспокойства. Эмма почти сбила с ног Карла, повиснув у него на шее и крепко обнимая; Трейси шутливо толкнула регбиста в плечо и по-дружески похлопала его по спине; Вера же крутилась возле Марты и Эмили, причитая про их ужасные раны и смелость. В этой группе приветливых товарищей в углу стоял Шестой, прожигая взглядом лоб бальзамировщика, скрестив руки и облокотившись на обшарпанную стену. Когда начальные приветствия и объятия закончились, игроки направились обратно в особняк. Гробовщик специально отошёл подальше от группы и поравнялся с его связистом на раунде, шепнув Вудс про важный разговор с ним. Девушка расстроенно вздохнула, но потом примирительно улыбнулась и догнала Резник. — А я всё слышал, — ехидно начал Шестой. — Твоя сделка довольно выгодно смотрится для него, но… что попросишь взамен? К тому же у него явно не одна фотка, а их реставрация, как мне известно, занимает уйму времени. — Разве ты не понял? А я-то думал, что ты окажешься сообразительнее, — ухмыльнулся Карл, стараясь не двигать вывихнутым плечом. — Что я могу попросить взамен для нас? — Эээ… Неприкосновенность на раунде, да? — предположил игрок. — Прошу прощения, но у меня башка раскалывается после всех этих махинаций со взломом и связью! — Да ладно, я же не всерьёз. Я буду реставрировать его фотографии, а он не будет никого убивать на игре. Для приличия придётся хотя бы периодически попадать на стулья, но всё же лучше заручиться стопроцентной поддержкой хотя бы одного хантера, чем гадать каждый раз, вернётся ли человек с раунда или нет. — Логично, — согласился парень. — Кстати, ты схватил самое большое количество очков за игру, поздравляю. Одиннадцать семьсот, если хотел узнать поточнее. Мне кажется, Курт тебя на куски порвёт от зависти, если узнает. — Ну это навряд ли. Он не из таких. — Кстати, вернусь к плану. Ты выйдешь на встречу тайно или отпросишься? Кевин с остальными хочет гулянку допоздна закатить. Я в любом случае помогу, — спешно добавил Шестой. — Они ничего не заподозрят, если я уйду пораньше с ужина. Я никогда не задерживаюсь допоздна, — пояснил Эзоп, распуская растрепавшиеся волосы. — Не думал раньше, что порезов сабли сначала не чувствуешь… Из-за этого мы все выглядим, как зомби, ха? Хмпф… я бы предпочёл какого-нибудь охотника с дубинкой — от неё не остаётся следов хотя бы. — Ну зато кости целы, — заметил собеседник. — Ладно, иди пока в душ, медпункт, отдыхать — что душе угодно — я пока пойду попрошусь ужин делать. — С чего это ты такой добрый и отзывчивый вдруг? — Я бы соврал, если бы не сказал, что мне кое-что от тебя надо в будущем, но сейчас у меня такое поведение чутка по другой причине, — натянуто улыбнулся парень. — Знаешь ли, весьма неуютно в компании, когда у тебя нет сторонников. Поэтому… я пойду налаживать своё социальное положение. Может Трейси и не обрызгает меня из пульверизатора до завтра в таком случае. С этими словами Шестой развернулся и почти бегом нагнал Илая, что маячил возле столовой в холле, высматривая друзей, чтобы поздороваться. Нейробиолог же за плечи отвернул его от бальзамировщика и нападающего, чем явно его опечалил. Пророк что-то сказал соигроку и нервно улыбнулся, будто выпрашивая какую-то вещь. После этого Кларк пулей достиг пары выживших и радостно завертелся вокруг них. — Хм хм хм! Поверите мне, если я скажу, что мне был вещий сон про вас, где вы выиграли? — не в силах остановиться хоть на секунду спросил Илай. — Видел, видел! Ох… Ребята, вы так сильно ранены… Я… я помогу. Пойдёмте скорее в медпункт. — Ну уж нет, — сзади к пророку подошёл Нортон, положив руку ему на плечу. — Ты почти все силы потратил на Аманду. Хочешь остаться совсем без возможности защититься? Эмили и Фиона приведут их в порядок, не стоит переутомляться из-за такого. У нас не экстренная ситуация, так что успокойся. — Ну ладно… В любом случае я жду вас на ужине! Отдохните как следует. Амо сказала, что приготовит кое-что особенное. — Да, да, я сам слышал! — вставил своё слово подошедший Адам, расставив руки в стороны и наклонив голову. — Я знаю, что вы в грязи и крови, а ты, Эзоп, не любишь касания… но может обнимемся? Все сильно волнова-- В следующее мгновение Эллис буквально поднял над землёй лёгкое тело Шепарда, со всей дружеской искренностью обнял его. Карл только усмехнулся и сказал, что отправится в медпункт. Только после всех нужных процедур в лазарете, бальзамировщик, да и все остальные его соигроки в сегодняшнем раунде отправились в душ и разбрелись по своим уже сформировавшимся группам. В поместье уже никто толком не переживал тяжело раунд, и все быстро отходили от произошедшего, если игра прошла удачно. Вечерняя приятная усталость, казалось, опустилась на плечи каждого, заставляя зевать, кутаться в тёплые вещи, пить чай и просто болтать друг с другом о чём-то светлом. Быть может, такой спокойный настрой передался всем из-за Эзопа ещё на игре, а затем и к остальным, так как парень на все сто двадцать процентов был уверен, что всё закончиться хорошо, а может это произошло и из-за того, что гряда бесконечных раундов просто убила во всех участниках чувство предстоящего и прожитого страха. Этот ужас проявлялся в едва лишь заметных мелочах: никто больше не называл охотников в разговоре никак иначе, как просто «хантер», не видя в них ничего более угрозы жизням; улучшившаяся реакция и скорость мышления из-за постоянного стресса на игре; избегание одиночества, даже среди необщительных игроков, и просто неимоверно крепкая сплочённость, о которой могли только мечтать прошлые участники этого шоу. В конце концов на особняк грузной тучей опустилась ночь, принеся с собой только ясное безоблачное небо и яркий месяц над верхушками крыши здания. Шум разговоров, звон посуды и периодическое пение с игрой на гитаре стал постепенно сливать в один мерный звук для усталого и выжатого как лимон Эзопа. Стоило показаться половине первого ночи на часах, как он, будто по сигналу, поднялся с места, тихо попрощался и вышел в холл, где были слышны лишь отголоски той всеобщей суматохи. Карл зажёг керосиновую лампу, решив тем самым расположить к себе охотника, не знавшего толком нового мира, и вышел на улицу. Снаружи стояла почти нулевая температура. Бальзамировщик ожидаемо поёжился и спрятался в светло-серую куртку с эмблемой шоу. Посмотрев в блокноте заметки пути, Эзоп осторожно начал идти вдоль тропинки, постоянно сверяясь с нарисованной картой и ища в темноте ориентиры. Путь занял дольше времени из-за плохой видимости, но главная цель была достигнута: лес закончился, и парень вышел на холм. На верхушке зловещей кривой пастью вырос из-под земли старый кирпичный забор. Отыскав указанное место встречи, гробовщик сел на относительно плоский камень и принялся ждать. «Уже почти половина второго… Не могло же произойти такого, что он передумал? Да нет, звучит как минимум странно», — рассуждал Карл, уже не в силах терпеть холод, а потому прогуливаясь вдоль разлома туда-сюда. Время шло, а никто не приходил. Кончики пальцев и нос уже окоченели от холодного ветра, поднявшегося наверху, раны ныли всё противней, разум мутнел с каждой минутой из-за сбоя режима сна, а ноги от усталости подкашивались и уже просто волочились по земле вместо того, чтобы шагать. Ближе к двум часам ночи бальзамировщик, раздосадованно повесив голову, поднял с земли свой единственный источник света и хотел уже было поплечтись домой, как за спиной зашуршала листва, и чей-то приятный голос позвал его по фамилии. Эзоп почти бегом взлетел обратно на холм, чуть не столкнувшись со всё же пришедшим охотником. — Извиняюсь за ожидание, мсье Карл. Пришлось искать дорогу наугад, да и мысли терзали, — виновато отвёл глаза фотограф. — Вижу, Вы сами пришли вовремя… — Дум-маю, ожидание т-того стоило, — стуча зубами, выдавил из себя выживший. — Послушайте, Вас могут хватиться в поместье, поэтому я не буду тянуть. Я понимаю, Вы мне не доверяете до конца, и именно поэтому я хочу оправдать доверие к себе. Дайте мне одну из любых Ваших фото, и я-- — Я верю Вам. Вы не выглядите, как обманщик, да и у меня нет причин сомневаться, — прикрыл веки Джозеф. — Прошу прощения за то, что ранил Вас и Ваших друзей. Мне стоит лучше разобраться во всём. — Вы слишком… быстро согласились, — Эзоп настороженно глянул на собеседника и прищурился. — Говорю, у меня нет причин Вам не доверять. Вы сказали ранее про детали сделки… Что я должен Вам? — Ни в одном раунде — по крайней мере с Вами в роли охотника — не должен погибнуть мой соучастник. Ни один. Можете продолжать сажать нас на стулья, наносить удары, но так, чтобы это не критично повлияло на нас. Взамен я буду заниматься реставрацией Ваших фото. Такие условия Вам подойдут? — Карл выжидающе уставился на пришедшего. — Конечно! Бездействие — самое малое, что Вы могли попросить, мсье. Тогда… — Фотограф достал из кармана одну из карточек и протянул бальзамировщику: — возьмите эту. На ней нет чего-то особенно важного, и она не сильно повреждена временем, но для первого раза это подойдёт отлично. Сколько Вам потребуется затратить часов на такое? Гробовщик посмотрел на довольно простой пейзаж пустого города, хорошо сохранивший свои черты, разве что истрепавшйся по краям, имел один загнувшийся когда-то уголок и чуть заметные крупицы выцветения. Охотник молча ждал, пока парень оценивал состояние фотографии. — Если буду завтра этим заниматься, то к следующей ночи всё будет готово предварительно. Не обещаю, что успею так быстро, так как работа-- — Кропотливая, знаю. Меня не волнует вопрос времени — я почти три века находился в статичном измерении и научился терпению. Главное — качество всё же. Можете не редактировать всё полностью, а исправить, к примеру, какую-то часть. И следующей ночью встретимся вновь, — мягко улыбнулся хантер, но это не заставило выжившего стать с ним менее осторожным в общении. — Хорошо. Тогда встретимся здесь завтра. До встречи, Джозеф, — коротко попрощался Эзоп, аккуратно сложив фотографию между страниц блокнота. — Конечно… Мсье Карл, могли бы Вы кое-что ещё для меня сделать? — с мольбой посмотрел на уходящего парня фотограф, на что тот остановился и повернулся. — У Вас в команде есть прорицатель Илай Кларк… это ведь он сорвал цветы, в сердцевинах которых прячутся глаза? — Да. — Не могли бы попросить его отдать их? Это весьма важно для одной моей знакомой мисс. — Если судить по рассказам, то Кларк, как и кто-либо из нас, не отдаст Вам цветков. Иначе может произойти что-то очень малоприятное для всех, — объяснил Карл, зашагав дальше вниз по склону. — Малоприятное? Что он имел ввиду? — пробормотал себе под нос охотник, пронаблюдав за тем, как жёлтый свет керосиновой лампы исчезает в густой листве деревьев. — Я очень надеюсь, что не ошибся с этим, иначе… всё обернётся против меня малоприятными вещами… Развернувшись, Джозеф, довольно плохо различая дорогу в темноте, двинулся обратно в свой особняк. На крыльце, как ни странно, его ждал Чанг, постукивая по столику ногтями. — Так ты всё же пошёл? Ну и дурак, — фыркнул дух, щелчком сбрасывая со стола опавший лист. — Ты слишком наивный. — А Вы слишком критично ко всему относитесь и никого не слушаете, — нахмурился фотограф, не желая сейчас портить себе настроение. — Мне не требуются души для жизни, а вот реставратор — весьма. Я не заинтересован в них, как Вы, Чанг. Для Вас они лишь сосуды с нужной Вам энергией, а для меня это такие же люди. — И именно поэтому ты так кромсал их на раунде? Звучит неправдоподобно. — Я… я ведь не знал, что шоу половину всего умалчивает! Да, когда я нападал на них, то считал преступниками, но-- — Да каждого человека можно назвать преступником. Признай: ты до ужаса наивен, Джоз, — закатил глаза тёмный. — Я поражён тем, что ты выбрал именно меня, чтобы рассказать всё. Это очень необычно, так как я тут самый негостеприимно выглядящий. Ты балбес. — Я попросил бы прекратить! — стушевавшись, взмолился фотограф. — И вовсе всё не так. Прошу понять меня: я тоже не хочу рассыпаться на части. А из-за этих выживших я уже весь в трещинах и сколах. Тот человек сможет мне помочь, думаю… Если бы он был обманщиком, то не пришёл бы на место встречи и не ждал бы час. — Он ждал тебя час на таком холоде? Ну что ж, тогда можно попробовать, это действительно странно, — задумался Чанг, открывая дверь перед другом. — Мда, ты и вправду выглядишь неважно. Иди отдохни что ли. — Это не поможет. Но немного подремать было бы славно. Чанг, только прошу Вас, не говорите никому о сделке. Боюсь, что кто-то пострадает из-за этого. — И это мне говорит человек, резавший выживших направо и налево? — хмыкнул дух, провожая фотографа до комнаты. — Сладких снов, Джоз. — Но я не вижу снов, — неловко улыбнулся собеседник. — Это-- — Это было дежурное пожелание! Иди отдыхай, я сам спать хочу. Грх, поверить не могу, что ждал тебя до ночи, пока ты сообразишь идти или не идти. Я злой сейчас, как чёрт, так что иди в постель и закрывай глаза, — раздражённо бросил дух, протяжно зевая и показывая тем самым свои острые зубы. — Не грузи мне мозг на ночь. — Конечно. Извиняюсь, — легко улыбнулся собеседник, закрывая перед собой дверь. — И Вам прятных снов, Чанг.

***

— Ааа… да хватит уже… Отпустите меня, я вам не нужен, — прохрипел незнакомец, уже не в силах кричать и уворачиваться от ударов. — Ещё раз повторяю: где образец? — спокойным тоном спросил у привязанного к стулу пленника мужчина в военной форме. — Ты хоть понимаешь, насколько ты глуп? Ты беспечен, как ребёнок, и натворил столько, что нам за год не закрыть! — Прекрасно понимаю, я же сам этот проект делал, — прошипел парень. — Это вы тупы, как стадо баранов, раз упустили его. Тупицы, да! В следующий момент в лицо бедолаге прилетел сильный удар, заставив его заскулить и опустить голову. Тёмная маленькая комната, где источником света служила одна тусклая лампочка, давила своими стенами на разум пленного, как и стоящие перед ним люди, пытающиеся добиться до него нужной информации. — Я ещё раз спрошу: где. чёртов. образец? — с угрозой произнёс тот же человек, схватив привязанного за грудки. — Я в глаза не видел ни одного образца, кусок ты грязи, — выдохнул несчастный. — Я не знаю ничего, что вам от меня надо. Да даже если и знал бы, то ни за что не сказал. Знаете что? Я безумно рад, что Лючи-- Ещё два удара поддых и болезненный вскрик незнакомца. — Как вы сбежали отсюда? Как вы это сделали? — продолжил допрос военный. — Ногами… идиот, — через боль растянулся в оскале пленник. — Как… ещё по-твоему… хаа, можно уйти? — Ещё одна шутка и в дело пойдут уже не кулаки. — Правда? Да ты просто кэп Очевидность, — просипел парень. — Сколько вы меня раз не ударите, я всё равно сделаю отсюда ноги опять и расскажу, чем вы тут занимаетесь под прикрытием безобидной научной станции. Вы только зря теряете время. У вас огромная утечка информации, а вы решили допытаться до жалкого человечишки, который тут честным трудом деньги себе зарабатывал и не помышлял, что за кошмар вы тут устроили? И правда просто тупицы и идиоты сплошным рядом! Следующий мощный удар в переносицу не заставил себя ждать, и пленник потерял сознание, безвольно опустив голову и обмякнув. — Поверить не могу, что вы его упустили, — прорычал военный, злобно смерив взглядом пару людей в медицинских халатах. — Хотите сказать, что этот ушлёпок сбежал с образцом с самого нижнего этажа станции? Да вы действительно идиоты! — Н-но сэр, мы не были знакомы с проектом, да и не знали, на что способен образец… — промямлил в ответ один из них, пятясь к стене и мелко дрожа. — Правда не знали, этим п-п-проектом занималась только десятая группа, а они все-- — Плевать я хотел на то, кто чем там занимался! Этот последний из той группы, я спрашиваю вас? — Да, но, сэр-- — Сколько их было в группе? — напористо продолжил военный. — Тридцать четыре человека-- — Так куда делись остальные тридцать два, а?! Где эти люди?! Почему я вынужден болтать с этим отродьем?! — Но это была контрольная группа, сэр. Они все по сути образцы, но многие не пережили и двадцати четырёх часов после введения препарата, — протараторил второй учёный. — А этот почему жив тогда? — Эксперимент срывался дважды, прежде чем он сбежал, — объяснился первый. — Он остался последним из группы, если не считать сбежавшего двадцать седьмого образца. — В чём тогда мотивация этого придурка? Они были друзьями или что? — уже более спокойно произнёс мужчина, зыркнув на тело несчастного пленника. — Так точно, сэр, — кивнул второй собеседник. — Они были довольно близки, насколько я знаю. — Так значит друг дружку вытащили, а? — мужчина подошёл к обмякшему парню и поднял того за волосы, заставив смотреть на себя, если бы тот был в сознании. — Как благородно. Жаль только, что зря и что оба идиоты. И что за номер у этого индивидуума, спалившего свой кабинет со всеми наработками? Господи, поверить не могу, что это богомерзкое существо запретили убивать… Ладно, если бы он просто сбежал, но ведь ещё и постарался, чтобы никто не увидел ни одного упоминания о препаратах и экспериментах! Вколите ему адреналин, мне он нужен в сознании. — Сэр, перегрузка организма может привести-- — Мне плевать, что он там чувствует. Если поступил, как крыса, то пусть страдает, как крыса! — военный с размаху ударил кулаком в живот и без того избитого до полусмерти пленника. — Я спросил у вас обоих номер этого выродка! Ну?! Учёные вздрогнули при крике и вжались в стену, боясь той же участи, что постигла сидящего перед ними парня, лицо которого было испещрено кровоподтёками, ссадинами и разноцветными синяками. Один из них робко толкнул своего товарища, будто приглашая сказать, но тот был так напуган, что даже не обратил внимания на это движение. Военный потянулся уже было за огнестрельным оружием, чтобы разговорить кого-то из них, и только тогда пара замахала руками и слёзно попросила не стрелять в них. Мужчина навёл дуло на лоб одного из учёных, но напарник загородил его и, сильно заикаясь и трясясь от страха, произнёс: — Д-д-двадцать шестой, с-сэр!