***
— Эзоп, ты что-то уж слишком зачастил ночью не спать. Иди отдохни, а то уже хуже мертвеца выглядишь, — укорила еле плетущегося со стороны лестницы парня Маргарита. — Три ночи, когда ты вообще собираешься спать? — Я бы и рад, но лучше реставрировать фотографии, нежели вскакивать всю ночь от кошмаров, — устало потёр переносицу бальзамировщик, на которой остались до сих пор следы от увеличительных очков. — А почему ты не спишь? — Присаживайся, я принесу тебе кофе, — предложила танцовщица, поднимаясь с места. Гробовщик благодарно кивнул и сел возле того места, где расположилась Зелле. Пока глаза вновь привыкали к полумраку помещения, соучастница Карла уже успела поставить большую кружку бодрящего перед ним. Пока парень пытался проснуться и согреться, танцовщица что-то записывала в дневник. Природное любопытство всё же взяло верх над Эзопом, и он вновь поинтересовался, почему же танцовщица не спит. — Как тут глаза сомкнёшь, когда на тебя точит зуб маньяк? — усмехнулась Зелле, закрывая книжку. — Я уже не первый раз нахожу под дверью его письма. — Почему Джек вообще за тобой охотится? — Мне ли знать, что на уме у сумасшедших, — хмыкнула Маргарита, помешивая в своём, уже остывшем чае сахар. — Знать его не знаю, но именно я по какой-то причине ему приглянулась. — Так ты даже не имеешь догадок о его личности? — чуть шире открыл глаза гробовщик. — Я почему-то считал, что ты знала хотя бы примерно, кто он. — А какой смысл, мышонок? Мне это не поможет. — Разве? Может, он твой бывший сосед, а ты не знаешь, — усмехнулся Карл. — Я имею в виду, что ты можешь знать Джека в лицо. — Оно мне уже не нужно, — понуро вздохнула танцовщица. — Быть честной, мне уже даже не хочется знать, кто скрывается под этим именем. Плевать. У меня не осталось ни одного человека, которому я бы удивилась, если бы увидела под маской. У меня много врагов, и Потрошитель — не исключение. — А родственники? Неужто всё так плохо? — с интересом и сожалением глянул на собеседницу Эзоп. — Малыш, я выросла в Орчардском районе — рассаднике беззакония, грязи и кризиса. О каких отношениях с родственниками ты говоришь? — сладко-горько фыркнула Зелле. — Мой брат пытался в своё время задушить меня скакалкой, подвесив на баскетбольном кольце, отец каждый божий день избивал меня и мать. А та психованная устраивала мне истерики после любой провинности, и это только малая часть. Думаешь, я кого-то ещё люблю в этой жизни? Мне максимально плевать. — Ну а… как насчёт мужа? Я был уверен, что видел его два года назад на фотографиях в твоей комнате. Неужели-- — Даже не напоминай мне об этом человеке, — прервала Карла Маргарита. — Этот кусок дерьма испортил мне всю жизнь, начав ещё со старшей школы. Я бросила и потеряла всё ради этого человека, а взамен не получила ничего, кроме дополнительной боли и унижения. — Тогда это, вполне возможно, может быть твой знакомый, — пожал плечами бальзамировщик, не желая злить танцовщицу и раздражать её старые раны. — Может для него ты стала музой. — Музой? Вот утешил, — закатила глаза танцовщица. — Ну, ты умеешь сводить с ума, — многозначительно поднял брови парень, кивнув головой вбок и шумно отпив из чашки. — Почему ты всё ещё со мной общаешься вообще?.. — У меня был выбор отказаться? Тем более, что ты знаешь меня лучше любого другого здесь человека. Я рад, что всё наладилось и… что мы пришли к миру в конце концов. Быть честным, я даже не думал, что мы сдружимся, — признался Эзоп. — Что ж, если больше ничего такого важно нет, я, пожалуй, пойду ещё поработаю. — Угу, — вздохнула Зелле, отставляя свою чашку в сторону. — Тогда я пойду посплю. Мало ли, что там жребий покажет, а я невыспавшаяся опять. Пожелав друг другу спокойной ночи, игроки разошлись обратно по комнатам, так и не заметив высокого силуэта в холле, что стоял там почти с самого начала разговора. В тусклом свете подсвечников блеснули когти, а по помещению раздалось тихое шарканье туфлей. «Как же ты всё же вовремя появляешься… — пронеслось в голове гостя. — Ещё немного и я бы точно сорвался… «Маньяк», значит?.. «Точит зуб»?.. Глупая. Даже Карл подозревает, кто я, а тебе плевать? Что ж, посмотрим, как тебе будет плевать, когда ты всё же узнаешь, Маргарита Зелле…» Прикрыв дверь холла, пришедший скрылся во тьме ночи.***
Раунд наступил для всех спокойно: никто из выживших не паниковал, а некоторые и вовсе подшучивали друг над другом. С таким лёгким настроем на игру ушли Эмма, Вера, Счастливчик и Фредди. Эзоп настаивал пойти вместо Лакки, но парень уверил его, что сможет защитить садовницу в случае чего, аргументируя это не затянувшимися ранами Карла с прошлого раунда и его болезненным видом. — Лучше отдохни и наберись сил, — попросил его Везунчик. — Я не дам в обиду друзей, ты меня знаешь. Да и Шестой, пусть и такой ядовитый, но всё равно бережёт и дорожит нами. Можешь полностью положиться на меня! — Хмпф… ладно, — сдался гробовщик. — Тогда постарайся не отдаляться от неё. — Головой буду отвечать, — решительно кивнул соучастник. — Не волнуйся, мы выберемся оттуда, я уверен на все сто! — Договорились. У вас есть план? — поинтересовался бальзамировщик, чтобы отвлечься от волнения. — Да, Шестой набросал что-то перед сном вчера и оставил на столе в комнате. Думаю, та задумка очень дельная, — Счастливчик потянулся было в карман, чтобы достать план игры, но Эзоп остановил его мягким жестом руки, как бы показывая, что верит. Лакки кивнул и отошёл в сторону, решив не мешать уединившемуся в тихом уголку зала бальзамировщику, что кивком уже подозвал к себе садовницу. Девушка лёгкой походкой подошла к Карлу и с готовностью прильнула к нему в объятия. — Эмма, будь аккуратнее, пожалуйста, — взмолился бальзамировщик, прижимая к себе Вудс. — Лучше прячься, не иди к охотнику… — По возможности обещаю не приближать ни к каким охотникам, — пробубнила в шею склонившегося к ней парня Эмма. — Не волнуйся так, я же уже была на игре. — Это ничего не решает, — нахмурился гробовщик. — Этого оленя ты даже не видела. Береги себя и не ошибайся с калибровками. Поцеловав девушку в лоб, Карл опечалено хотел уже было отстраниться, как почувствовал, что его потянули за шиворот обратно вниз. Не успев ничего спросить, парень оказался нос к носу у лица Вудс, что крепко сжимала его толстовку. Решительный взгляд садовницы несколько озадачил Эзопа, и он с вопросом посмотрел на неё. Вдруг Эмму уже позвали на раунд, и времени на ожидание ответа от невыспавшегося гробовщика не осталось. Девушка стянула с него медицинскую маску на одно ухо, глубоко вдохнула, зажмурила глаза и прижалась губами к губам парня, ошарашив его до глубины души. Не успев даже ничего ответить, Карл уже остался один, а раскрасневшаяся садовница быстрым шагом направилась к дверям. Вытаращив глаза на ушедшую, бальзамировщик хотел было её позвать, но спустя минуту растянулся в улыбке и засмеялся в кулак чистым и искренним смехом, чем весьма удивил стоящих неподалёку соигроков. На щёки его разлился бледный румянец, а в глазах блеснула добрая насмешка и нескрываемая любовь. Помахав Вудс на прощание, когда та взглянула на него, Эзоп всё ещё остался с тёплой улыбкой на лице. — Чего это ты такой довольный? — хмыкнул Наиб, заметив столь хорошее расположение духа друга. — Да так, мелочи, — отвёл взгляд в пол бальзамировщик. — Мы ведь включим эфир? — Само собой, — зевнула Трейси, щёлкнув на кнопку пульта. — Пришлось вчера ещё повозиться со всем этим, чтобы сигнал был стабильным. Спустя полчаса после включения проектора, наконец началась трансляция раунда. Большинство участников с волнением наблюдали за игрой, иногда комментируя происходящее, но не смея ни на секунду оторвать взоров от шоу. Так вело себя большинство. Впавший в глубокий сон Илай, что до сих пор не разомкнул век, всё ещё находился в медпункте, но на этот раз один — даже Нортон настоял на том, чтобы смотреть эфир, пусть закутанным в плед и постоянно ходя на кухню за лекарством. Вторым же человеком, не следившим за игрой, была Фиона: девушка не находила себе места, ёрзая и вечно бегая к пророку наверх, возвращаясь с чрезвычайно грустным выражением лица. Даже к концу игры, когда у Лакки и Веры разразилась настоящая борьба за жизнь с хантером, что попросту не пропускал их в открытые адвокатом ранее ворота, жрица была погружена в свои мысли. Парень, до конца выполнив своё обещание перед Эзопом и проведя садовницу первой к выигрышу, находился в очень плачевном положении к концу игры: одна выбитая из рамки оправы и разбившаяся от сильного удара линза расцарапала его бровь, из-за чего обзор закрывался постоянно капающей на ресницы кровью; изодранная в клочья от множественных попаданий в него крюка спина горела огнём на колючем ветру знакомой локации завода, а руки дрожали от постоянного напряжения, сжимая ракетницу. Во время игры Счастливчик ни разу не сменился личностью, выстояв все удары и падения самостоятельно. Вера выглядела не лучше: закончившиеся ещё к середине раунда духи девушка заменила найденным в сундуке фонариком, стёртые в кровь туфлями ноги, искромсанные тем же крюком плечи и разбитые, покрытые ужасными отметинами от дубинки охотника ноги еле держали парфюмера, на пару с Везунчиком отвлекавшую хантера добрую часть игры. Оба игрока были невероятно вымотаны и отправились бы на Луну при следующей посадке на стул. Игра шла на смерть одного из них, но даже тогда соучастники решили идти победой всей командой. Когда хантер отвлёкся на брошенный парнем вдаль перегоревший уже фонарик, выжившие выскочили из своего укрытия, что находилось в шестидесяти метрах от ворот, и бросились вперёд, прячась за бочками, мотками кабелей и ящиками от злосчастного крюка егеря. Выбежав на финишную прямую, приятели рванули быстрее, но тут в рёбра Наир впились зубья крюка, что мощным рывком Бейна мгновенно унёс её в сторону. Вера громко вскрикнула от боли, но смогла увернуться от летящей в неё дубинки, хромая, несясь обратно к выходу. Счастливчик не медлил с решением и подгадал момент, когда охотник замахнётся на парфюмера для мощного удара, выскочил из укрытия и выстрелил. Охотник взревел от ослепляющей боли и схватился за лицо свободной рукой. К тому времени пара уже пересекла линию победы, выиграв эту напряжённую борьбу. — Они победили! Победили, победили, победили! — радостно запрыгала вокруг стола Трейси под подбадривающие крики соигроков. Многие вздохнули с облегчением и отправили небольшую группу встречать выигравшую команду. Лишь одна жрица до сих пор была чем-то очень обеспокоена. Стоило праздничному ужину настать, как Кларк собственной персоной появился на лестнице, сонно потирая глаза и благоговейно улыбаясь тут же хлынувшей на него новости о выигрыше. Гилман, будто ждала и желала пробуждения пророка больше победы команды: девушка бросилась к нему с молниеносной скоростью, тут же проверяя температуру и интересуясь общим состоянием парня. Тот на всю её суету и тревожность отвечал очень ласково и размеренно, всё ещё не до конца отойдя от явно приятного сна. — Всё хорошо, — аккуратно взяв жрицу за руки, выдохнул Илай. — Я в порядке, мне уже лучше. — Больше не пугай меня так, — нахмурилась девушка, не в силах сказать что-то против. — Ты ужасно рисковал… — Эй, сладкая парочка, вы собираетесь за стол или будете дальше обжиматься на лестнице? — насмешливо бросил Кричер. — Что значит «от-жи-мать-ся»? — спросил Кларк, заставив всех услышавших усмехнуться. — Ничего такого, дорогуша, просто Кричер разбрасывается своими словечками, — устало улыбнулась Вера. — Он имел в виду, что вы обнимаетесь на лестнице вместо ужина. — Ох, я бы ещё пообнимался, но ужасно хочу есть, — виновато пролепетал пророк Фионе, на что та только снисходительно улыбнулась и утянула его за стол. Разговоры со временем затянули всех игроков, отвлекая от недавнего страха и боли. Но жрица по-прежнему оставалась довольно встревоженной, осмелившись что-то шепнуть пророку на ухо только к середине застолья: — Эли, мне нужно будет с тобой поговорить наедине… Это очень важно. От этого зависит вся моя следующая жизнь… Ты сможешь? — Конечно! Фиона, я всегда готов тебя послушать, — потёрся носом о нос девушки Илай. — После ужина? — Угум… — То-то я думал, что ты очень чем-то обеспокоена. Тогда я отпрошусь у Нортона и Эмили прийти к тебе в комнату попозже. — Подожди, а зачем отпрашиваться у Нортона? Он же не капитан и не доктор, — тревожно сложила брови домиком Фиона, перебирая пальцами и смотря на парня полными мольбы и переживания глазами. — Чем меньше людей об этом узнает, тем лучше… — Секреты? Я не очень люблю скрывать правду, ты же знаешь, — произнёс Илай. — Это не придётся держать в тайне долго, обещаю. — Ну, раз так, то ладно… Кстати, про секрет! — щёлкнул пальцами парень, будто вспомнив что-то. — Ребята! Хэй, я ведь забыл рассказать про пророчество! — Точно, — закивал Наиб, дожёвывая уже третью по счёту куриную ножку. — Сейчас как раз хороший повод для этого, мы все тут. — Заодно освежим память, — рассудительно качнул головой Кэмпбелл. — Напомни-ка, что там было. — Только я предупреждаю, что не уверен в истинно правильном тра-к-то-вании, как сказала Марта, всех предсказаний, — признался пророк и достал из-под балахона заранее припрятанный дневник с записями. — Они были слишком… необычными. Вот почему я сначала скрыл ото всех предсказание. — Не томи, — хихикнула Трейси. — Хорошо-хорошо. Что ж, эм… мне куда легче уже рассказать после некоторого времени, поэтому деталей я вспомню больше, — начал Илай. — Итак… Самым первым, кого я увидел, была Эмма. Мы стояли на каком-то совершенно бескрайнем лугу, и ты просто улыбалась мне, — обратился он к садовнице. — После ты начала сильно плакать, но когда я попытался подойти и утешить тебя, картина изменилась: мы оказались вместе с тобой на празднике последнего дня зимы, как сказал Нортон. Ну, когда жгут чучело и кушают блины. Так вот одно такое чучело горело посреди площади, все смеялись и радовались, повторяя «гори-гори ясно, чтобы не погасло». Но… это чучело кричало так, будто бы кто-то правда горел заживо, — Вудс округлила глаза, дежурная полуулыбка пропала с её лица, а ледяной взгляд пожирал пророка, требуя немедленно продолжить. — Потом я вновь переместился на тот луг, увидев только как ты срезаешь цветок ножницами и говоришь «один». После этого… я переместился в иное место и… и… Нортон, можно ты скажешь? Я… не могу такое… — В чём дело? — насторожился Субедар. — Пророчество слишком жестокое для обычных юджо, поэтому он не может сам произнести, — пояснил старатель. — Следующим, что он увидел был ты, Адам, — парень удивлённо вздрогнул и навострил уши. — Мы так и не разобрались в этом предсказании, так что не пугайся слишком. Ты был распят на стене над землёй, а сверху кровью было написано «Лжец». — Чт… что? — побледнев от ужаса, переспросил Шепард. — Я… я ни… ник… — Я повторю: мы не знаем трактовки, поэтому бояться ещё нечего. Пророчество предупреждает нас о возможной опасности, не стоит воспринимать это пока как должное, — успокоил заикающегося игрока Кэмпбелл. — Возможно, это лишь аллегория на что-то. Не обязательно, что всё сбудется так, как видно в предсказании. Не будем пока зацикливаться на этом, послушайте всё в полном объёме. Продолжай, Илай. — Кхм… Потом я вновь увидел, как Эмма срезает цветок, говоря «два», — поёжившись, произнёс Кларк, стараясь не поддаваться страху вновь всплывших в голове воспоминаний. — Дальше я увидел тебя, Эмили, — на серьёзном лице доктора отобразилось лишь всепоглощающее внимание. — Ты сидела на электрическом стуле и-- — О Боже, — выдохнула врач, закрывая рот руками и смотря на пророка с таким ужасом и мольбой, будто бы прося не продолжать, что парень на пару мгновений и правда не решался ничего сказать. — Я… гхм… продолжай, — Дайер хотела было что-то сказать, но тут заметила подозрительный взгляд адвоката на своём лице. — Ты просила помощи, но включился ток на таком большом приборе, — постарался показать размеры руками Илай, чем только больше вогнал Эмили в отчаяние и смертельный ужас. — Ты начала кричать, но как только я подошёл, чтобы помочь… просто провалился сквозь видение. Кто-то сказал «процедура не окончена», хотя в комнате, где всё это происходило, никого, кроме меня и Эмили не было… Потом Эмма срезала ещё два цветка и заплакала. Заплакала так, будто что-то потеряла, очень жалобно… Ммм, дальше… Я очутился ночью в каком-то лесу возле дома с тремя этажами. Он полыхал огнём, но изнутри слышался детский плач, поэтому я забежал внутрь. Я… побежал наверх, откуда был слышен крик, и выбил дверь, но вместо комнаты провалился в совершенно пустое тёмное помещение безо всяких стен. Дверь, в которую я зашёл, так и осталась открытой… Все звуки разом пропали, и я увидел перед собой Эзопа, — бальзамировщик, и без того напряжённо слушавший начало истории про трёхэтажный дом, сейчас замер и посмотрел на пророка. — Т-ты просто стоял на коленях ко мне спиной и тихо плакал. Я подошёл и спросил, всё ли в порядке, но ты ничего не ответил. Только поднял на меня глаза. Они… были не простыми. Будто бы вместо глаз у тебя были пуговицы. Ты пару секунд смотрел на меня, а потом выхватил с пояса кинжал, бросился на меня и начал бить им… Когда я перевёл глаза ниже твоего лица, то увидел огромную сквозную дыру в груди. Не было ни крови, ни органов, просто ровная дыра… Ты постоянно говорил «он не достоин», «ничего не измените», «не поможете», «всё портите» и подобное, но не своим голосом. Будто кто-то говорил за тебя, а ты лишь открывал рот. Когда удар достиг моих глаз я резко перенёсся на раунд… Там была ты, Вера, и девушка, очень сильно на тебя похожая телосложением… И… нгх… — Я продолжу, — понимающе кивнул Нортон. — У той девушки не было лица, по словам Илая, — его словно содрали не оставив ничего. Когда он повернулся к тебе, Вера, то понял, что на твоём лице надета маска из лица той девушки. Точно такое же, как и твоё, — Наир затряслась, опустила глаза в пол и прижала руки к груди. — После этого ты сказала, что помогла той безликой. Она упала на землю, а Илай закрыл глаза руками от страха. Дальше сможешь? — Я… гхм… да, думаю, — погодя, выдал Кларк, не желая вновь возвращаться мыслями к увиденному пророчеству парфюмера. — Я открыл глаза вскоре… И увидел Фиону, — жрица крепче обняла парня и посмотрела ему в глаза. — Ты… пыталась меня утешить и успокоить, но потом начала твердить что-то про пророчество и жертву. Ты сжимала мои плечи всё сильнее — казалось, что ты попросту их сломала… Потом… ты произнесла «прощай и страдай» и толкнула меня в портал, которые ты обычно ставишь, но я никуда не приземлялся. Просто летел и видел, как ты на меня смотришь. Потом я закрыл глаза вновь и очутился уже на туманной улице, что бывают у вас в городах… Там были ты, Кевин, и Марта. Вы не замечали меня, но пытались кого-то найти. В итоге к вам обоим вышли два человека: девушка в красивом белом одеянии к тебе, Кевин, и, как мы уже разобрались… к Марте подошёл её покойный муж. Я думаю, что это была твоя невеста, так? — Аюсо молча кивнул, утратив весь свой радостный настрой. — Её… звали «Ринн» или как-то похоже? Я не слышал голоса, но по губам было похоже, что ты произносил это имя. — Линни. Всё так. Продолжай, пожалуйста, — взмолился ковбой. — Мф… Вы оба кинулись к ним и начали обнимать, но они даже не смотрели на вас, не двигались… Потом они одновременно вскинули пистолеты и выстрелили вам в головы… Вы упали мёртвыми, и всё померкло. Когда я вновь «пришёл в себя», то был уже на каком-то поле. Я был окружён огнём. Он не приближался ко мне, а лишь не давал уйти. Я только недавно задумался над этой частью пророчества… Думаю, его можно отнести к Трейси и Шестому. Я слышал песню, но слов так до сих пор и не понял. Я записал текст, так что можно будет позже посмотреть, но вся суть, как по мне, заключалась в том, что мы ещё к чему-то не готовы. Там постоянно повторялось, что восток находится сверху и упоминалось про «Лео и девятерых». Лео, как мы решили, — это тот первый охотник, а девять других — остальные хантеры. — Но охотников не десять. Их по списку… одиннадцать, да, — пересчитал всех в уме Франк. — Технически их двенадцать — Ву и Чанг — это два разных человека, — напомнила Резник. — Если так рассуждать, то тогда уж и приспешниц бери, — закатил глаза и раздражённо фыркнул Фредди. — Нет, приспешницы не считаются за охотников — они лишь куклы и не имеют собственного имени и разума, — напомнил старатель, скрестив руки на груди и недобро зыркнув на Райли. — Это лишь ещё больше запутывает всё: охотников всего двенадцать в таком случае, а в пророчестве говорится о десяти. Ещё и идёт опора на Лео Бэка. Странно это всё. — Никак не странно, — возразил Эзоп, подняв глаза. — Фотограф на нашей стороне, а это значит, что охотников уже одиннадцать. — Чёрт, мы даже об этом не подумали, — восхитилась сообразительности парня Марта. — Тогда что же? Кто-то из хантеров ещё примкнёт к нам?! — Было бы неплохо, если так, — ухмыльнулся Пирсон. — Что дальше? И почему пророчество относится к Шестому и Трейси? — Из-за текста песни. Я позже его покажу, — пообещал пророк, обрадовавшись тому, что одной тайной стало меньше. — Дальше? Кто-то закрыл мне глаза, а когда я смог освободится, то увидел перед собой Наиба. — О как. Я надеялся, что меня уже обойдёт стороной всё это предсказание, — Субедар сел поудобнее и приготовился слушать. — Ну? — Ты смотрел на меня очень злобно. Просто с дикой ненавистью, — голос Илая дрогнул на мгновение, но парень тут же пришёл в себя. — Потом на твоё лицо опустилась маска полицейского, и только тогда я понял, что ты был изначально одет в их форму… Ты выстрелил мне в грудь и толкнул ногой в воду… На этом всё закончилось. В перерывах между этими частями я видел какие-то обрывки… Видел, как я сижу на стуле, и Нортон побежал меня спасать. В паре метров от меня его сбила с ног та… Мичико. Он упал замертво, поэтому я попросил его сразу не спасать меня, если произойдёт такое… Ещё я слышал чей-то страшный крик. Он был действительно пугающим, будто та девушка увидела нечто поистине ужасающее. — Девушка? Это кто-то из нас? — наклонила голову Зелле. — Не знаю. Я не слышал, как кто-то из вас так кричал бы, поэтому мне сложно определиться. — Это был не детский крик? — напряглась танцовщица, мрачнея прямо на глазах. — Нет-нет, это точно был взрослый человек, — успокоил её Кларк, замахав руками. — Что ещё… Запомнил, как ты, Курт, кого-то оттолкнул, будто стараясь убрать от опасности. Это длилось всего секунду. Ну и, не знаю… это слишком мало даёт, чтобы разобраться, но я видел, как Елена поворачивается к кому-то с жутким страхом на лице. Это всё. — Ну, что ж, мы очень много узнали. Осталось только разобраться, — хлопнул в ладоши наёмник. — Но только дай уточнить: это не розыгрыш и не сон, верно? Самое настоящее предсказание? — Да, — в один голос ответили Эмили, Вера, Кевин и Марта, опередив словами пророка. — То есть вы, ребята, точно узнали, в чём дело? — удивлённо вскинул брови военный, шире открыв глаза. — Думаю, это так, — закивал Эзоп, приложив к подбородку палец. — Илай, ты сказал, что видел трёхэтажный дом в лесу. На какой этаж ты побежал? — Это, по-твоему, сейчас важ-- — Тш, — махнул рукой на возмутившуюся Фиону бальзамировщик. — Куда ты побежал? — На второй этаж… Там была лестница справа от входа и коридор наверху налево и направо. Я зашёл в ту дверь, что была напротив лестницы, — пояснил Кларк. — Хмпф… — выдохнул Карл, откидываясь на спинку стула и хмурясь. — Что такое? — поинтересовался Франк, не понимая, что сообразил гробовщик. — Я никому из вас не говорил, как выглядел мой дом, где я жил с родителями изначально. Он стоял далеко от города возле трассы в окружении леса сзади и по бокам. Если смотреть на него с дороги, то он действительно будет окружён им. Это был большой особняк с тремя этажами. Моя комната была на втором этаже по центру, — объяснил Эзоп, погрузившись в какие-то свои раздумья. — Это совсем не похоже на шутку. — Ладно, верю, — согласился Наиб. — Но я бы ни за что не выстрелил бы в друга и уж тем более не надел бы этой формы ни под каким предлогом. — На то оно и пророчество, — пожал плечами Нортон. — Разбираться мы будем с этим завтра, так как сегодня уже все устали и вымотались… Да и остыть после полученной информации не помешает, — добавил старатель, взглянув на совершенно выпавшую из реальности добрую половину игроков. — Закончим всё на светлой ноте: если мы сможем понять, в чём же дело, то мало того, что избежим смертей, но и сбежим. В той песне говорилось, что мы выберемся. — Правда?! — обрадованно воскликнул Уильям. — Юху-у, ты слышала, малая?! — О, да, — широко улыбнулась Трейси, позволяя взъерошить себе волосы и обнять. — Куда ж мы денемся такие умные! Иначе, как победить, мы не имеем права. — Да, да! — подхватил Счастливчик, тем самым заразив остальных своей радостью. — Но, Нортон… — Илай тихо обратился к Кэмпбеллу, пока все отвлеклись. — Это половина правды — в песне пелось, что спасутся не все… — Дай им время. Слишком много плохого происходит, чтобы ещё раз пугать их смертью. Надежда делает с людьми чудо. Дай им её хоть немного, — рассудительно заявил проспектор, глянув на пророка. — Ты и без этого молодец, что решил рассказать. Уже видно, что некоторые поняли, о чём была их часть предсказания. А некоторые просто слишком испугались. Взгляни сам на Адама, — решил надавить на жалость Нортон, кивая в сторону забившегося в угол отрёкшегося, что смотрел в пустоту, закрывая уши. — Поддержка им сейчас поможет лучше, чем окончательная правда. — Д-да, думаю, ты прав, — сглотнул пророк, уже собравшись подойти к Шепарду, но замечая, что его опередил Кричер, отвлекая парнишку шутками и тёплыми словами, что можно было понять по его улыбке и одухотворённому лицу. Выдохнув спокойнее, Кларк перевёл взгляд на Фиону, что тоже была не в лучшем расположении духа, отрешённо съёжилась и до дрожи сжимала в руках Священный Ключ. Парень подсел обратно к девушке, переплетая её пальцы со своими и ластясь в попытке перевести её внимание от недавно услышанного на себя. Гилман слабо улыбнулась и дала себя обнять, но в глазах её плескалась всё та же печаль и волнение, так для неё нетипичные. — Эли, ты мне веришь? — тихо спросила у пророка Фиона, не поднимая глаз с Ключа. — Конечно же да, — ласково погладив девушку по плечу, так же тихо ответил Кларк. — Прости за то, что не рассказал тебе раньше… Я посчитал, что это пророчество слишком страшное, чтобы его узнали так сразу. Я лишь хотел защитить те-- — Ты испугался тогда? — перебила его жрица. — Испугался того, что я могу тебе навредить? Убить? Предать? — Я никому не доверял первые дни после пророчества, кроме Нортона, — честно признался парень, сжав губы и тронув девушку за тыльную сторону ладони. — Но это не значит, что сейчас я так думаю. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. Боялся бы я до сих пор, то ни за что бы не признал тебя парой. Извини за мою тайну, мне тоже было непросто скрывать ото всех пророчество… Сейчас я доверил бы тебе свою жизнь, так что твоя душа может быть спокойна. — И что ты думаешь насчёт этого? — Думаю, что это лишь предупреждение о том, что я могу погибнуть, защищая тебя, — ответил пророк. — Поэтому я сделаю всё, чтобы избежать этого. — Ты… Эли, пожалуйста, зайди сегодня после ужина ко мне так, чтобы тебя никто не заметил. Это касается моей и твоей судьбы. Я хочу объяснить всё. Я тоже скрываю от тебя ужасную правду, которую так старательно пытаюсь изменить… Просто знай, что я никогда и ни за что не допущу твоей смерти. Что я люблю тебя сейчас совершенно искренне и что никогда не причиню уже вреда, — серьёзно произнесла Гилман дрожащим голосом. — Если сами Боги тебе говорят об этом, то и мне пора бы открыть правду. — Я не понимаю… разве ты хотела мне навредить? — недоумевающе поинтересовался Илай, заглядывая в самую душу собеседницы. Фиона глянула на скрытые под повязкой глаза пророка, не в силах сказать больше ни слова. — Так значит сейчас… всё искренне? — Д-да. Я всё объясню после. Мне… нельзя больше молчать об этом, — Гилман мягко отстранилась от парня и поднялась со стула, собравшись уже что-то сказать, но так и замерев с открытым ртом, остановившись испуганным взглядом на двери холла. — Хм? — Кларк повернулся в ту же сторону, сразу поняв такую реакцию девушки. — Извиняюсь за столь внезапное появление… — виновато отвёл взор в пол пришедший, поняв, что все в зале замолкли и устремили на него полные ужаса и вопроса взгляды. — Я пришёл сюда не для драк и устрашения. Никто не ответил на мой стук, к сожалению, но входная дверь была не заперта. Позволите ли войти? — Эзоп? — не отводя взгляда от охотника, обратился к парню Наиб, медленно вставая с места и уже протянув руку к лежащему на столе ножу. — Всё в порядке, он нас не тронет, — успокоил соигроков парень, тоже поднимаясь и подходя ближе к пришедшему. — Что ж… Раз Вы пришли, то нельзя не представиться. — Ох, простите за мою бестактность, — более спокойно отозвался хантер, слегка улыбаясь. — Моё имя — Джозеф. Полагаю, вы все меня здесь знаете. Прошу, не бойтесь, я совершенно безобиден теперь для всех вас. — Сабля, — глазами указав оружие изобретателя, Субедар вышел чуть вперёд, закрывая собой друзей. — Убери, потом уже говори о безобидности. — Понимаю, — подавленно произнёс Джозеф, снимая саблю с пояса и ставя её возле входной двери. — Ваше беспокойство весьма обоснованно. Теперь… диалог между нами возможен? Наёмник с пару секунд молчал, после чего отошёл и кивнул. Игроки немного расслабились и зашептались, когда фотограф подошёл ближе к столу и что-то тихо спросил у бальзамировщика. Карл сначала будто задумался над чем-то, но потом указал пальцем на Курта. Изобретатель благодарно кивнул и хотел было пройти дальше, но тут Трейси внезапно вскочила с места в панике, замахав руками в сторону зала. Джозеф вопросительно наклонил голову, на что получил ответ от механика в виде громкого шёпота: — Камеры увидят Вас! Можно только в холле! — Совсем из головы вылетело. Благодарю, мисс Резн-- — Идите быстрее, любезности подождут! — подтолкнула охотника в спину механик. Оказавшись на безопасной территории, все выдохнули спокойнее. Никто не хотел остаться в стороне от прихода в особняк охотника, а потому стянулись к залу, движимые врождённым любопытством. — Так и что же привело Вас сюда, Джозеф? — спросил наконец Франк. — Мне необходимо было как можно быстрее передать вам весть о том, что миссис Идра — или же Ведьма, как вы её называете, — сильно взбешена пропажей мисс Фиалки и грозиться прийти в это поместье. Она желает смерти предсказателя, — обеспокоенно свёл брови в линию хантер, указав пальцем на Илая. — Она была очень и очень рассержена и намеревается прийти сюда через пару часов. Времени ждать не было, поэтому я и пришёл. — А Вы уверены, что это не пустая угроза в гневе? — изогнул бровь Кричер, почти сразу забыв о том, что перед ним стоит охотник. — Ведьмы не умеют шутить и всегда держат своё слово, это ужасно известный факт, — помотал головой из стороны в сторону Кларк. — Ох, я не думал, что всё так плохо обернётся… Что ещё она делала? — По крайней мере Ведьма не собирается возвращать мисс Фиалку, пока не покончит с Вами, — с долей вины сообщил фотограф. — Я считаю своим долгом оберегать тех, кого обещал не убивать, поэтому могу предложить укрытие, если оно требуется. — Укрытие? Ведьма невидима и проползёт даже в чужой сон, о каком укрытии речь?! — резко воскликнула Фиона. — Мир фотографии, мисс Гилман. Туда она не в состоянии пробраться, я проверял. Полагаю… это из-за неких проблем с её душой. Не буду вдаваться в подробности — Ведьма не проберётся в фотографию, — объяснил изобретатель. — Так что же? — Илай, что думаешь? — поинтересовался у задумавшегося пророка Пирсон, поняв выгоду предложения. — Я тоже считаю, что ты мог бы переждать в другом измерении, — добавил Адам, тронув друга за плечо. — Ей и в голову не придёт искать тебя там, да и пока ты слаб-- — Нет… нельзя… — пробормотал парень, мотнув головой. — Мне нельзя никуда уходить, иначе она набросится на вас. Ей ничего не стоит обратиться в физическую оболочку на пару часов с таким количеством приспешниц, и тогда… Ох, и думать не хочу! Сбегать сейчас нет возможности. Прости, но нужен другой способ. — Это печально, — поник Джозеф, приложив к губам костяшки пальцев. — И как же уберечь всех вас? Лишь дракой? — Я… я не смогу, — отчаявшись, сорвался на дрожь Илай. — У меня не хватает сил, я только очнулся от вчерашнего… Не знаю, что можно предпринять. Против Ведьмы бесполезно драться без сил… — Может, мы сможем её прогнать? — предложил Наиб, крутанув в руке столовый нож. — Как-никак Нортон смог ударить её на раунде, пусть она и не осязаема. Бить наугад будет сложно, но возможно! — Нет, вы не поняли… Когда она нематериальна, то не получает физического урона, даже если вы в неё выстрелите из большой пушки. Для неё это равносильно простому толчку в плечо, вы её не раните. Это сработает только если она примет физический облик. В противном случае, ранить её могут только силы, — Кларк потёр пальцами лоб, пытаясь сообразить, как избежать расправы Идры, но в голову ничего не шло. — Погоди, Илай, Ведьма — это ведь нечисть, да? — решил уточнить Шепард, включаясь в обсуждение. — Ну… если посмотреть с такой стороны, то да. А что? — На неё подействует соль? — продолжил отрёкшийся, с надеждой посмотрев на парня. — Соль, ну точно же! — щёлкнул пальцами Нортон. — Ты же сам говорил, что она её боится, когда мы шли на раунд. — Соль… Да, как я мог забыть, — закивал Илай, поднимая голову. — Но что делать с этой солью? Даже если мы найдём целый мешок с ней, это не сильно поможет: Ведьма может пролезть через окна или открыть несложный замок. Двери и окна обсыпать не получиться, они же не горизонтальные. — Легенда о меловом круге… Эли, она может пройти через меловую линию? — додумалась до чего-то жрица. — Нет, не может. Мелом обычно и рисуют защищающие знаки, — задумчиво протянул пророк. — Что за «легенда о меловом круге»? — Была такая история, что один удачливый господин, что был не слишком жив и мёртв, оказался в такой ситуации, когда нечисть окружила его со всех сторон. Тогда он обвёл пол вкруг себя мелом, и нечистые не смогли к нему подобраться*, — кратко рассказала Фиона. — Весь особняк нам мелком не обвести — слишком долго и не везде есть каменные дорожки — но что если мы обсыплем его солью вокруг? Так она вообще не будет иметь возможности подойти к поместью! — Умно, — согласился Кэмпбелл. — Но где мы достанем столько соли? Особняк огромен, а-- — На складе! — перебила старателя Трейси, по-боевому ухмыльнувшись. — Там по крайней мере стоит мешков десять с надписью «соль». Явно кто-то напутал с ней, раз её так много. Так и что же? Нам необходимо рассыпать кучу соли вокруг особняка, да? — Всё так, — кивнул Кларк. — Тогда нужно поторопиться. Джозеф, во сколько должна прийти Ведьма? — Обещалась в четыре часа от полуночи, — поражённый такой сообразительностью и коллективным рассуждением фотограф молча стоял всё это время, не силах даже поспеть за мыслями игроков. — Если моя помощь нужна, то я вполне мог бы остаться до прихода миссис Идры. — Будет хуже, если Вас заметят здесь, — заметил бальзамировщик. — Лишнее внимание к Вам сейчас совсем некстати. Благодарим за предупреждение и Ваш риск прийти сюда. — Право! Уйти из поместья эгоистичных одиночек-охотников было не так уж и сложно, хм-хм~ Не стоит столь сильно благодарить, это всё же часть сделки, я полагаю, — улыбнулся Джозеф, наблюдая, как выжившие, быстро получив указания от Илая и Курта, распределили обязанности и приступили к делу. — Всё же я не ожидал, что все окажутся столь сообразительными… Не подумайте лишнего, я не считал никого глупым! Лишь подивился такой быстроте принятия решений. — Спасибо за похвалу, — кивнул Кларк, вновь воспрянув духом. — Сейчас, думаю, все больше к тебе привыкнут. Не печалься. — О, нисколько, мсье Кларк! Я всё прекрасно понимаю, — откликнулся фотограф, обратившись к пророку. — Что ж, тогда мне не остаётся выбора, кроме как покинуть вас на время и не мешать. Я задержу Ведьму на как можно больший срок. И с нетерпением жду нашей встречи вновь в более приятной обстановке, мсье Карл. До встречи и удачи вам. Изобретатель кивнул, забрал саблю и спешно покинул особняк по совету механика, что сокрушалась насчёт камер слежения всё время пребывания хантера в стенах поместья. Все, за исключением Нортона, Лакки и Веры отправились на «ночную прогулку». Игроки разделились на группы по два-три человека, нагрузив каждую небольшой коробкой соли и фонариком. Весь процесс шёл довольно спокойно, учитывая, что у всех имелся свет и никто не ходил поодиночке. Воспользовавшись таким моментом, Фиона решила не дожидаться ещё более позднего времени, прекрасно видя смертную усталость в поведении и движениях Кларка, но всё же половину всего пути девушка не могла набраться смелости, а потому просто молча следовала за пророком, что второй расценил для себя как обиду, поэтому не пытался разговорить спутницу. Илай не обращал внимания даже на опустившуюся почти до нуля температуру, погрузившись в свои мысли, поэтому, когда жрица всё-таки окликнула его, он повернулся только на второй раз. — Эли, мне… мне нужно рассказать это. Я больше не могу молчать, мне всё хуже от молчания, — сложив пальцы домиком и опустив взгляд вниз, довольно тихо проговорила Фиона. — Ох, да, прости. Я не думал, что у нас не получится встретиться после ужина, — слабая полуулыбка легла на бледное лицо Кларка, только больше дополнив его измученный вид. — Так что ты хотела сказать? Это что-то серьёзное и связано с моим видением, так? — Да… Видишь ли… Мне нужно рассказать сначала, чтобы ты понял точнее, — начала Гилман, равняясь с пророком, но всё так же не решаясь поднять глаз. — У нас много времени. Я готов выслушать тебя. — Тогда… ух… ладно. Моя история началась ещё задолго до самого моего появления. Когда-то давно моя очень умная и смелая прапрабабушка смогла украсть у самого Хастура глаз — этот Священный Ключ. Она сумела не только забрать его, но и получила предсказание свыше в тот момент, когда его око превратилось в Ключ. Это предсказание она пронесла между поколениями, как и пророчество. Моя семья хранила Священный Ключ ценой своей чести и жизни, пока нужное время не пришло… До того, пока в мои руки не попал Священный Ключ, никто не знал, какую силу он в себе содержит. Способности его были скрыты, и он являлся лишь простой редкой статуэткой, если так можно сказать. Но стоило мне коснуться этого Ключа, когда я была ещё совсем малышкой, как он засветился и признал меня… А на голове начали расти эти рога. Именно в этот момент родители поняли, что я и есть избранная, про которую и гласило пророчество. Поэтому… они сделали всё, чтобы я была готова к своей судьбе. С самого детства меня готовили к этому. Я знала каждый свой следующий шаг, следовала предсказанию с малых лет, учила все заклинания и впитывала все традиции и обычаи моих предков каждодневно. Никто, кроме меня, не мог обращаться с Ключом, и никому он не был подвластен. Я никогда в своей жизни, сколько себя помню, не расставалась с ним. Так как Ключ — глаз самого Хастура, я могла следить за его перемещением с помощью специальных ритуалов. И вот, когда время пришло… Я отправилась за ним. Мне не составило труда привлечь к себе внимание организаторов: девушка с настоящими рогами, оккультистка, безбожница, да ещё и обладает такой силой. У полицейских города моя семья всегда была на виду, но ко мне внимания было куда больше… — девушка поёжилась и погладила себя по плечу, будто попытавшись убрать с него что-то: — Поэтому я просто устроила небольшое магическое шоу в центре и меня тут же забрали в особняк — повод, чтобы упечь меня туда, наконец-то появился… — Но зачем? — недоумевающе нахмурился Илай. — Зачем тебе идти к Хастуру? Он же явно захочет свой глаз обратно. И тем более так собой рисковать. — Этот глаз… Он необычный, ты и сам видел, — Гилман в доказательство посветила на артефакт, показывая, что тот мало чем похож на обычное око. — Хастур — не добрый Бог. Он поглощает души и знания людей, убивает их, если они не могут его победить… Я не дам кому-либо ещё пострадать от его рук — в этом и есть моё предназначение. Я должна уби-- нет, победить его. Божество нельзя убить, можно лишь победить, спрятать ото всех… Так вот чтобы это сделать, мне требуется создать портал в иное измерение. Оно называется «Пустота». Там нет ничего, кроме тьмы и холода и выйти оттуда почти невозможно. Именно в него ты и упал в своём предсказании… — «Почти»? Значит, он сможет как-то выбраться? — Нет. Он никогда уже оттуда не выберется. Этот портал станет для него последним — все остальные моя прапрабабушка закрывала сама. Они были малы, но не менее опасны: мелкая прореха всегда может превратиться в огромную пробоину, но… Тот, для которого я была рождена… Он просто огромен и не имеет определённого местонахождения: мне необходимо призвать его самостоятельно с помощью Священного Ключа, а это очень сложно. Но для этой цели я была создана и шла к ней всю жизнь, так что для меня это будет лишь вопросом времени. Я знаю, что нужно сделать, но мне не по себе… Я уже оступилась. Сошла с пути… и уже не уверена, что моё существование несёт что-то особенное… — Фиона, не говори так, прошу. Для меня ты и есть это существование. То пророчество велико, но разве ты не сама должна решать свою судьбу? — Кларк нежно приобнял жрицу за талию и остановился. — Пусть это предсказание не сбудется — пусть так! — но это не означает, что ты сошла с нужного пути, что ты перестала быть избранной для чего-то свыше. Ты прекрасна сама по себе безо всяких пророчеств и Ключей. В последнее время… я нечасто проявляю любовь и говорю об этом, но я никогда и ни за что больше от тебя не отойду и не брошу на переживания. Больше никаких секретов и жертв… Продолжи, пожалуйста. Я случайно тебя перебил, извини. — Я… я очень рада, — Гилман покраснела и смахнула слёзы, что застыли в её глазах при словах пророка. — Эли, я тоже больше никогда не заставлю тебя волноваться, только перетерпи этот момент, ладно? Если пророчество будет исполнено или наоборот не исполнено, я буду с тобой в любом случае. Это… важно для этой правды. Пойдём, иначе времени не останется, — двинулась вперёд девушка, почувствовав себя куда лучше. — Хм… Моя цель, моё предназначение — избавить этот мир от такого ужаса как Хастур. Многие гении, хитрецы и великие воины погибали от его рук, пора прервать этот процесс… Я остановилась на портале в Пустоту? — парень кивнул, не прерываясь посыпать землю добрыми горстями соли. — Ох, м… Чтобы открыть этот портал, если вкратце, нужно лишь знание заклинания, большая сила, которой наделена я с рождения, и время. Это… должно занять порядочное количество времени. Но главная проблема в том, что мне нужно будет поместить как-то туда Хастура, но, сам понимаешь, он не ринется сломя голову в Пустоту. И мне будет очень сложно открывать портал, параллельно отбиваясь от него. Увы, я не боец и далеко не хитра… — Я помогу. Это и была твоя правда? — со смешком произнёс Илай, прикрывая рукой невольную улыбку. — Дай мне время восстановиться, и я смогу задержать его на столько, на сколько будет нужно. Обещаю тебе это. — Очень… очень славно, что ты предложил помощь, но это не то, что я хотела сказать, — Фиона с сожалением вздохнула, попутно освещая покрытые мраком стены поместья. — Дело в том, что закрыть этот портал в разы сложнее без… без одного нужного аспекта… Чтобы закрыть его требуется ж… жертва. Человеческая душа… И пророчество… оно звучало… «Лорд в жёлтом падёт лишь от рук избранной, чей образ обрамлён рогами, и жертвой тому станет тот, чьи глаза цвета бесконечности видят будущее неизведанное»… Изначально… я должна была расположить тебя к себе, а после предать, принести в жертву Пустоте, чтобы она закрыла свою последнюю прореху в этом мире… Но я сбилась с пути. Я полюбила тебя совершенно искренне и безвозмездно. Именно по этой причине я не могу и не хочу причинить тебе боль… Это и была правда… — Так значит мне было предначертано быть преданным и погибнуть от твоих рук? — каким-то по-детски опечаленным тоном спросил Кларк, вновь замедляя шаг, постепенно совсем остановившись с опущенной головой. — Ты желаешь моей смерти, но предупредила об этом, так? — Нет, нет, ты неправильно понял! — жрица впала в состоянии паники, в порыве отчаяния взяв пророка за щёки, заставив тем самым посмотреть на себя. — Эли, так было сначала, но не сейчас. Я ни за что не принесу ни тебя, ни кого-то из наших друзей в жертву! Прошу, ты сказал, что веришь мне… — Целиком и полностью, Фиона, — чуть не касаясь носа девушки своим, сказал парень. — Не волнуйся так, я не отвернусь от тебя, если твои чувства действительно чисты. А судя по тому, что ты рассказала мне правду, так оно и есть… Так значит, ты найдёшь иной способ запечатать Хастура в Пустоте? — Д-да, но я не знаю, сработает ли то, что хочу попробовать я… Ведь никто ранее не пытался победить божество вроде Хастура, тем более без жертв. Но… если ты сможешь и наберёшься сил, это вполне может быть осуществимо. Портал не существует бесконечно, если его вызвать, так что через какое-то время он должен сам свернуться. Проблема в том, что Хастур сможет выбраться оттуда в таком случае, поэтому… Я решила, что принести в жертву этот же Ключ будет разумно. Каждая пара его глаз — отдельная душа, побеждённый человек, поэтому это может сработать, — голос Гилман дрожал, но был полон надежды, что дало Илаю понять, что всё серьёзнее, чем он думал. — По сути-- — То есть Хастур забирает глаза и разум тех, кто ему проигрывает? — перебил девушку пророк, додумавшись до чего-то. — Да, это так. Именно поэтому с каждой новой парой глаз он становится всё умнее и непобедимее. — А что будет, если его победить? Без портала я имею в виду. Грубая сила или острый ум — что есть его слабое место? — Эли, даже не думай. Его не смогли победить самые великие умы и воины своих времён. Эта идея не имеет смысла, — Фиона взяла пророка за руку и боязливо поёжилась. — Он не даст тебе выиграть. Будет жульничать и увиливать, сделает всё, чтобы ты остался без своих глаз. Выбрось эту идею из головы. — Но если всё же победить его… — не унимался Кларк: —… что станет с Хастуром? — Он отдаст тебе все свои знания и сам отправится духом в Пустоту, — низким голосом сообщила жрица. — Это априори уже невозможно с таким его запасом душ, поэтому можно забыть о таком плане. В данный момент мы должны дейст-- — Илай, Фиона, погодите! — окликнул их сзади запыхавшийся Адам. — Фух, ну вы и быстро ходите, конечно… у вас ещё, ха-а, осталась соль? Моя закончилась. — Ты ходишь один? — возмущённо и беспокойно спросила Гилман, на что парнишка тяжело вздохнул и кивнул. — Все же не просто так по два-три человека ходят! Ведьма схватила бы тебя, никто и не заметил бы! — Ну, Шест-- Нет, точнее, Лакки сильно ранен и сидит в поместье, Уильям попросил прогуляться с Трейси наедине, Эмма тоже пошла с Эзопом, Кричер-- — Да не нужны мне твои отговорки, — цыкнула девушка, уперевшись руками в бока и недовольно глядя на Шепарда, будто бы старшая сестра отчитывала младшего брата в какой-то шалости. — Тогда пойдёшь с нами, ясно? И в следующий раз не нужно так геройствовать. Сам охотник к нам наведался, чтобы сказать, что та страшилища придёт по наши души, а ты решился ходить один? — Это правда опасно, — подал голос пророк, чем ещё заставил отрёкшегося ещё больше почувствовать себя виноватым. — Ругаться сейчас не нужно, давайте просто прогуляемся, раз выдалась такая возможность. О, кстати, а с кем пошёл Нортон тогда? У него же нет пары, да и дружит он со всеми. Неужто прогнал тебя? — Нет, он просто пошёл ещё с Наибом и Мартой. Вчетвером уже было бы слишком заметно ходить, да и я явно был бы лишним в их разговоре, — зашагав рядом с Кларком, объяснился Адам. — Они не видят во мне взрослого, но у меня уже нет сил на опровержения… — Тебе так только кажется, — успокоила парнишку Фиона, вручив ему половину оставшейся соли. — Ты далеко не по-детски размышляешь. Даже такой консерватор как Кричер тебя признаёт очень даже достойным собеседником. Возможно, они просто обсуждают пророчество. — Умх… да, я не подумал, — поёжился Шепард, вспомнив предсказанную ему судьбу. — Илай, а… пророчества же можно избежать? — Конечно. Одно только знание своей будущей судьбы уже может изменить её. Не волнуйся так сильно, я уверен, что такая страшная картина нужна была только для подтверждения важности. — Просто… м… Там было написано «Лжец», но одно из положений моего писания гласит, что враньё, даже малое, — есть большой грех. И я придерживаюсь своих же законов. Я не могу представить ситуации, когда мог бы соврать друзьям… Только если бы сделал что-то ужасное, но и тогда я бы не стал говорить неправды. Моя совесть и тело не способны на что-то такое. — Оно и видно, — хихикнула жрица, проверяя, не идёт ли кто ещё сзади. — Ты совершенно не умеешь лгать. Сразу глаза бегать начинают, и руки свои успокоить не можешь. — Да ну хватит меня отчитывать, я понял, — надул губу парнишка, стараясь как можно ровнее осыпать землю. — Кстати, я ещё кое-что интересное от Шестого узнал. — Надеюсь, это не что-то непристойное, — вздохнула жрица, прикрывая веки. — Да почему сразу это?! Нет, они с Трейси нашли вход в какой-то секретный подвал на складе. И Шестой сказал, что-то, что будет внутри, поможет нам сбежать, — сообщил отрёкшийся. — Только проблема в том, что там очень много ловушек, которые они не могут пройти или отключить. — Интересно… А он не сказал, что именно там нас спасёт? — решила уточнить Фиона, замечая впереди свет фонариков своих соигроков. — Нет. Но обещал, что всё объяснит, когда мы доберёмся до подвала. — Вот и славно. А мы уже почти закончили работу, — жрица, уже окончательно узнав звонкий смех Эммы и тихий ровный голос Эзопа, посветила на пару фонариком. — Привет! Мы шли последними, так что уже закончили со своей стороны. — Мы тоже, — медленно протянул Карл. — И закончили бы быстрее, если бы кое-кто не хохотал всю дорогу. Вудс только многозначительно отвела глаза и широко улыбнулась. Проверив ещё раз по просьбе пророка наличие везде соляной дорожки, все пятеро отправились на боковую ближе к трём часам ночи. Собравшись в комнате отдыха на ночь, все игроки решили спать посменно, чтобы в случае опасности суметь среагировать быстро. Особенно уставшие дремали в креслах или на диванах, укутываясь пледами и прижимаясь друг к другу из-за стоявшего в помещении холода, кто-то играл в тихие настольные игры, дабы не разбудить спящих, некоторые читали или болтали, чтобы не уснуть. Большинство всё же не выдерживало тяжести прошедшего дня и клевали носом даже в разгар игры, тем более что на улице начал идти ливень. Не смыкали глаз всю ночь только Илай, трепетно что-то выписывая в свой дневник или играя в какую-нибудь игру с дежурными, Шестой, который с очень серьёзным лицом делал какие-то расчёты, иногда расталкивая Трейси и интересуясь чем-то по чертежам, Кевин, который считал своим долгом охранять сон друзей до рассвета, и Маргарита, что старательно что-то обсуждала с адвокатом, когда тот просыпался на дежурство. Один раз пророку привиделся силуэт Ведьмы за большим окном, когда утреннее небо разорвала молния, заставив от грома подскочить каждого спящего. Парень почти тут же растормошил Нортона и указал на окно, но, как оказалось, страшной тенью явился лишь кривой ствол дерева, что тянул свои крючковатые ветви из внутреннего двора по направлению к ним. Пусть ночь эта выдалась весьма сложной и изнуряющей для участников, но в конце концов они поняли, что их план сработал. Стоило Ведьме приблизиться к указанному времени к их особняку, она замерла перед ним в полном шоке. Всё огромное здание для неё виделось обнесённым бесконечно высоким прозрачным переливающимся куполом. Рассвирепев пуще прежнего, Идра осмотрела каждый клочок земли вокруг особняка в попытке найти себе вход, но эти поиски оказались тщетными. От ярости охотница хотела было просто броситься сквозь купол, но для неё такое решение обернулось лишь обожжённым плечом, словно она прислонилась к раскалённому металлу. Уйдя ни с чем с приходом дождя, Ведьма встретилась в холле своего поместья с Джозефом, который будто бы случайно поднялся среди ночи, чтобы попить воды. Встречей это было сложновато назвать, так как фотограф не видел охотницу, но зато прекрасно знал, что теперь Ведьма будет следить за всеми после такого внезапного разоблачения её плана, а потому намеренно вёл себя как обычно. Заметив соучастницу в зеркале, изобретатель чуть не выронил стакан из рук от неожиданности, но всё же поздоровался и спросил причину её бодрствования в такой поздний час. Идра ответила лишь сдержанной улыбкой, закрыв от него раненое плечо, после чего быстро попрощалась и уползла в свою комнату. Выдохнув спокойнее, Джозеф отправился к себе, почти тут же нырнув в фотографию своей комнаты, поёжившись от неприятного холодка, каким опалил его спину взор Ведьмы. Оказавшись в безопасности, фотограф решил лечь поспать, чтобы в случае чего никто не заметил его лёгкой сонливости. Сна, как и всегда впрочем, не было, но мысль о том, что он помог союзникам своего реставратора его грела. «Пусть они ещё несколько смущаются моей персоны, но, возможно, если я чаще буду наносить им визит… они ко мне привыкнут».***
— Мисс Зелле, я никак не могу взять в толк, зачем Вам писать кому-то завещание в принципе, — измученно вздохнул Фредди, которого уже неделю с момента той ночи тормошила по этому поводу Маргарита. — Всё Ваше имущество в случае смерти перейдёт ближайшему родственнику. В Вашем случае — бывшему мужу, как я понял. Завещание отсюда у Вас уже, скорее всего, не примут да ещё и от меня — я адвокат, а не нотариус. И тоже на данный момент игрок шоу. — Тогда чего же Вы продолжаете это бессмысленное расследование по делу Лидии Джонс? Вам тоже не воздастся, — нисколько не испугавшись провокаций Райли, ударила по столу танцовщица. — Я не какая-то дурочка и ясно понимаю, когда меня хотят надурить, поэтому, будьте так добры помочь мне разрешить мою проблему. Я отстану от Вас так скоро, как Вы сделаете необходимые мне справки. Как мне переписать завещание на того, кого в моём паспорте технически нет? — Хорошо, рассмотрим эту проблему шире, — отложив бумаги в сторону, адвокат пригласил Зелле сесть напротив. — Оформляли ли Вы когда-нибудь завещание в принципе? И кто у Вас есть из родственников? — Нет, раньше ничего не заключала. Из живых кандидатов на наследство-- — Я спросил именно про родственников. Мисс Зелле, я не собираюсь разглашать никаких Ваших тайн, тем более что мы с Вами варимся в одном котле, — Фредди сложил пальцы домиком и подался вперёд, облокотившись на стол и исподлобья посмотрев на танцовщицу. — Вы упоминали, что Ваш отец и брат скончались, бабушек, дедушек и иных родственников Вы не имеете. У Вас осталась только мать и бывший муж, я правильно понял? — Маргарита сдержанно кивнула, сжав губы в линию. — И Вы хотите переписать всё на человека, которого в Вашем паспорте нет? Это Ваш друг или подруга, так? — Нет. — Тогда объясните мне внятно, кем является наследник, чтобы я мог помочь. Из Ваших намёков я не смогу сделать правильных выводов по делу. — Мне сложно объяснить сложившуюся ситуацию, поэтому поймите правильно, — танцовщица набрала в лёгкие побольше воздуха и продолжила. — Пять лет назад, то есть ещё до развода с мужем, у нас родился ребёнок. Так вот в связи с тем, что его отец отказался от родительских прав, а я была не в состоянии заботиться о нём из-за охоты Потрошителя и специфики моей работы, а вскоре и из-за развода ребёнок оказался у опекунов. Рождение его было задокументировано в свидетельстве о рождении, которое сейчас хранится у его приёмных родителей, и копия у меня. Ни в моём, ни в паспорте супруга, ни у опекунов в паспорте это никак не прописано. Я хочу написать завещание на этого ребёнка. Возможно это сделать или нет? — недрогнувшим железным тоном спросила Зелле, с упором на последнюю фразу. — Что ж, ситуация довольно сложная, — совершенно спокойно ответил Райли, снимая и протирая очки: — … но решимая. Значит, ребёнок, который по сути не зарегистрирован нигде, кроме как в свидетельстве о рождении, сейчас находится у незаконных опекунов. Правильно? — Да. — В таком случае… Вы должны написать в завещании полную информацию о ребёнке, но тем самым Вы подвергнете себя последствиями его сокрытия в течении этих лет. Пусть суду до Вас не добраться, но-- — Если я соберу все нужные документы о подтверждении того, что ребёнок мой, он имеет полное право на наследство в первую очередь, так? — перебила Фредди собеседница. — А Вы просто это подтвердите. — Повторюсь: я адвокат, а не нотариус. Это разные вещи. Но если Вы и вправду подтвердите всё, правда не знаю каким образом, то за ребёнком останется неизменное неприкасаемое завещание, которое вступит в силу в день его совершеннолетия. Но для того, чтобы начать собирать документы, мне нужно хотя бы его имя, имена опекунов и примерное место их проживания, — Райли достал чистый листок и приготовился записывать. — Мои знакомые люди вполне могут найти их и сделать все нужные документы за Вас. Будет требоваться лишь проба крови на ДНК и подписи, которые будут приносить почтальоны. Вуаля, проблема решена. Подтвердите, что ребёнок Ваш и можете писать на него, что хотите. Возможно, Вас даже отпустят с шоу. Так что? — С чего бы это Вы стали так любезны, мистер Райли? — недоверчиво прищурилась Маргарита, отклоняясь назад. — Потому что мне надоело каждый божий день слушать Ваши просьбы, — прямо выпалил адвокат, устало посмотрев на танцовщицу. — Я повторю: полные имена ребёнка, Ваше и его законного отца, если нужно, а также опекунов. И даты рождения. Паспорт не нужен, раз там нет имени ребёнка. Суд разберётся, а мои знакомые устроят всё правильно. Прошу Вас. — Имя… Моё и так известно — Маргарита Зелле. 7 августа 2ХХХ года рождения. — … Теперь ребёнок, — записав нужную информацию, Райли вздохнул и замер в ожидании. — Ну же, мисс Зелле. Неужели забыли? — Забыть имя собственной дочери? Вы меня слишком принижаете, — фыркнула танцовщица, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Гертруда**. Так её имя.***
— Я скоро чокнусь от этих раундов, — прошипел Наиб, стараясь не обращать внимания на дико горящий от вывиха локтевой сустав. — Мне плевать, в следующий раз я возьму с собой кукри, чтобы устроить сюрприз этим ублюдкам! — Наиб, не злись так, — измученно выдохнул Уильям, ощупывая голову в попытке понять, какая рана на ней так сильно кровоточит. — Мы выиграли, и это главное. — Грх! — наёмник с яростью пнул скамейку в подземном переходе на пути к их дому. — Что это с ним в последнее время? — обеспокоенно поинтересовалась Трейси, пытаясь на ходу перевязать раненый бок. — Такой злой, что жуть берёт… — Переживает из-за семьи, — вздохнула Марта. — Сестра не берёт трубку уже второй день, а полицейский и подавно замолчал три дня назад. Остаётся только ждать хороших вестей от наших почтальонов. — Что б этому клоуну его ракету в-- — Наиб, да поняли мы уже! — вышел из себя и перешёл на раздражённый тон регбист, не желая выслушивать ругань друга. — Всё у нас прекрасно, расслабься! — Оба друг друга стоят, — покачала головой Бехамфил, видя, что пара сейчас сцепится не на жизнь, а на смерть. — Мальчики, поумерьте оба свой пыл для дальнейших игр. Скоро уже будем на месте, не поубивайте друг друга, ради Бога! — Если почтальоны не придут до завтрашнего вечера, я с ума сойду, — прорычал Наиб, грубо перевязывая локоть эластичным бинтом. — Всё хорошо, я уверена, — слабо улыбнулась Гилман, тронув наёмника за плечо. — Мы выиграли, у тебя лучшая дедукция — чем не плохой день? Представь, как все твои обрадовались! Биана уж точно тобой гордится. Терпение и спокойствие — лучшее, что сейчас может быть, ведь если волнуешься, то волнуются и все вокруг. Это же нам ни к чему, м? — Мгх… Ладно, я тебя понял, — сдался Субедар, потирая переносицу. — Извините, что вспылил… Просто на игре я не могу выругаться и успокоить свои нервы и теперь нечаянно сорвался на вас. Простите. — Да ничего, чел. Бывает, — примирительно растянулся в улыбке Эллис, позволяя жрице осмотреть вывихнутую кисть. — Кстати, мы довольно неплохо держимся! Октябрь уже почти закончился, а среди наших ни одной потери! — Мда, почти два месяца без жертв, — согласился военный. — Главное, что мы успели посмотреть на всех охотников, раз нам опять дали клоуна. — Значит, теперь мы точно знаем все их тактики и не попадём впросак, — довольно хмыкнула координатор. — Пойдёмте скорее домой. Может и почтальоны пришли уже. — «Домой»? Увольте, я лучше на Мальричесс бы пошёл, чем обратно в эту холодрыгу, — Субедар показательно потёр ладони и начал мяться на одном месте в попытках согреться. — Температура в особняке чуть ли не нулевая. — Южным людям всегда сложнее привыкать в холоду, — пожал плечами Уильям, прежде чем перенестись через телепорт в поместье. «Ага, болтай», — ответил регбисту в мыслях военный, тоже ныряя в капсулу. В заброшенном поместье их уже ждали радостные друзья, да ещё и с хорошими новостями о том, что семья наёмника всё же вышла на связь через письма. Последствием задержки стали волнения в стране, как объяснил им пришедший на сей раз один Макс, после чего спешно уехал, ссылаясь на проблемы Тетатиннанг из-за сокрытия в своём хостеле протестантов. Парень выглядел очень нервным и невыспавшимся, поэтому игроки не стали пытать его расспросами. Вечером все вновь стянулись на ужин, но некоторые участники заметно задерживались, что не могло не раздражать остальных. — Адам, будь другом, позови Шестого и Трейси к столу. Это уже ни в какие ворота, — выдохнул Курт, порядком устав от того, что эта парочка вечно просиживала все дни в мастерской вместе с Уильямом, но на сей раз последний не смог составить им компании, а потому друзья скрылись из столовой, стоило им узнать о победе игроков. — И Эмма, если не сложно, то-- — Одну минутку, — кивнула садовница, убегая в сторону кабинета Райли. — Да, — усмехнулся ей вслед Франк. — Как ты, кстати, Нортон? Эмили говорила, что ты уже идёшь на поправку. — Так оно и есть, но этот дурацкий кашель до сих пор остался, — пробурчал Кэмпбелл, старающийся сдержать желание начать есть. — Я могу помочь, — с готовностью заявил Илай. — Нет, — в один голос ему ответили жрица и старатель, заставив парня смутиться. — Нет, ладно, я понимаю, что эти механики там копошатся в своих механизмах, но что там творят мисс Зелле и Райли? — возмутился Кричер. — Ей Богу, адвокат что-то задумал. — Мисс Зелле не станет никого дёргать по пустякам, — спокойно возразил Эзоп, не поднимая глаз. — Дело явно важное, раз она обратилась к мистеру Райли. — С каких это пор ты, Эзоп, вдруг встал на сторону Райли и Зелле? — недобро прищурился вор, скрестив руки на груди, чем заставил Карла остановиться помешивать сахар в чае и посмотреть на себя. — С тех пор, мистер Пирсон, как понял, что будь я даже самым социофобным и эгоистичным придурком, в конце всё равно не смогу проститься так легко с жизнями тех, кто сопровождает меня вот уже на протяжении почти трёх месяцев. Не нужно видеть во мне врага. Мнение может измениться, Вам ли не знать? — приподнял одну бровь вверх бальзамировщик. — Я не вставал ни на одну сторону. Мы все — команда. Не надо вновь делить всех на два лагеря. — Воу, мальчики, вы чего? — обеспокоенно поглядела на двух игроков Вера. — Не ссорьтесь, мы ведь и правда все вместе дружны! — Так оно и есть, только вот мистер Пирсон голоден, — слабо улыбнулся гробовщик. — Если Вы беспокоитесь за Эмму, то можете прекратить — я не причиню ни ей, ни кому-либо ещё вреда. В том, что Вас напугала моя сделка с Джозефом, нет ничего удивительного, но это не значит, что я способен на что-то ужасное. — Закрыли тему, — отвернулся от парня Кричер, поняв свою ошибку. — Почему все на нервах? — шепотом спросила Елена у капитана команды. — Всё ведь в порядке. — Стресс от постоянной напряжённости в ожидании смерти или боли — вот ответ, — тяжело произнёс экспедитор, замечая, что среди участников гуляет недоверие и страх. — Мы давно ничего не делали, а лишь сражались на раундах, вот они и нервничают. Нужно всех как-то отвлечь, иначе это приведёт к срыву. Я раньше вообще не замечал, что Кричер так токсично отзывается в сторону Эзопа. Ладно Фредди, но причём тут он? — Мистер Пирсон просто волнуется за Эмму. Эзоп всё правильно сказал, — предположила слепая, обернувшись на хохот Шестого из холла. — Ну, а кому-то очень весело зато. Можно привлечь Шестого, чтобы поднять всем настроение. — То есть, чтобы все сорвались на нём, я тебя правильно понял? — Ну, не то чтобы… Просто у него явно есть информация, которая бы всех отвлекла. Да и Илай с пророчеством что-то замолчал, — напомнила Адамс. — Давай просто подождём, пока он сам не начнёт. А что насчёт Шестого… — путешественник проследил взглядом за веселящимся во всю нейробиологом, что никак не выглядел пострадавшим от постоянного пребывания в стрессе и замкнутом пространстве: — … думаю, можно просто его расспросить насчёт его хорошего настроения и направить это веселье в нужное русло. На самом деле все, кто с ним контактирует, довольно хорошо себя чувствуют. Что Трейси, что Адам, что Уильям — все до сих пор нисколько не нервированы. — Ну и все, у кого есть пара или друг тоже вполне неплохо себя ощущают, — Елена кивнула в сторону что-то активно обсуждающих и посмеивающихся Нортона, Фиону и Илая, после чего указала в сторону спокойного голоса Эзопа, что говорил что-то невнятно-приятное уже пришедшей обратно Эмме на ухо. — Все, кто напряжён, — одиноки в какой-то степени, не находишь? — Я не могу всех передружить, — закатил глаза Курт, невольно заулыбавшись. — Разве что дать им опять повод сплотиться. Но кроме раундов у меня идеи нет. — Тогда просто наблюдай, — сделала вывод Адамс, пожав плечами и отстранившись обратно на своё место.***
— Эзоп, нужно будет потом поговорить без лишних ушей, — тихо попросила танцовщица, стоило бальзамировщику попасться ей на глаза. — Вопрос важный. — Тогда после ужина, — согласился парень, стягивая маску с лица и обращаясь уже к садовнице. — Я задержусь немного после еды. Можешь идти спать, если хочешь. Морозить нос в саду — не лучшая идея на ночь глядя. — Ну, ладно, — протянула Вудс. – Только обещай, что завтра точно погуляем. — Обещаю, — кивнул Карл, погладив девушку по руке. — Если опять будут кошмары, могу дать тебе на ночь Александра, он точно не даст тебе волноваться. — Уговорил, — насмешливо фыркнула Эмма, боднув бальзамировщика лбом в плечо. — Вы только посмотрите, кто явился! — воскликнул Шестой, не посмущавшись начать свой ужин с алкоголя. — Динамик! Сколько лет, сколько зим. Что, опять плохие новости? А, вспомнил, ты же других и не приносишь. — А я посмотрю, что кто-то захотел потеснить господина Субедара в кандидата на удары током за непослушание? — пригрозила появившаяся в дверях Амо. — Как раз-таки я себя здесь хорошо веду и ничего не ломаю, — ехидно улыбнулся игрок. — С мной даже наш святой мальчик дружбу водит, какие вообще вопросы о непослушании? — В любом случае, я смогла выпросить у организаторов подсказку на следующий раунд, — пропустив слова выжившего мимо ушей, сообщила голограмма. — Взглянете? — Конечно! Спасибо большое! — поблагодарил девушку Франк, принимая от робота листок бумаги. — Ох, опять загадки. — На то они и подсказки, — вздохнула Амо, присаживаясь на невидимый для игроков стул в своём кабинете. — Что ж, у меня были лишь догадки, так что я решила дать вам всем посмотреть. Явно вы больше поймёте. — Читай, Франк, — покрутил рукой в воздухе Наиб, уплетая свою порцию. — Кхм… Я бы и рад, но тут лишь картинка, — капитан команды развернул лист в сторону игроков. На изображении было показано какое-то довольно милое кафе, будто кукольное из-за своих нежных цветов, в которое было покрашено. Чёрными, будто вырезанными силуэтами внутри были показаны пекарь, два официанта, что выяснилось из подписей на картинке, и два человека, что были наряжены в костюмы каких-то сладостей, и которых будто бы везли официанты на больших тележках. Над обоими женскими силуэтами были подписи «фирменная сладость» и «золотой торт». Также можно было без особых проблем понять, что один из официантов имел высокий рост и явно мужское телосложение в отличии от второго. Пекарь же был довольно худощав и высок, в высокой аккуратной шляпе и ножами в одной руке. — Ну, одного мы уж точно знаем. Тупее загадки не придумаешь. Охотник — Потрошитель, — хмыкнул Наиб. — Тут уж и думать не нужно. Эта идиотская шляпа и когти его сразу выдали. — Охотник — полдела. Кто играет из наших? — рассудительно заметила Трейси, делая большой глоток какао. — Хм… играет три девушки и высокий парень, это точно, — присмотревшись поближе к изображению, констатировала факт Наир. — По телосложению… очень похоже на тебя, Эзоп. — Да и по очереди я подхожу, — закивал Карл, на деле совсем не интересуясь данной информацией и витая где-то далеко в своих мыслях. — Из девушек… ух, так не скажу, потому что все эти юбки и пышные костюмы с толку сбивают, — покачала головой Марта. — Ну, у одной из них есть огромный леденец на палочке. Прямо как трость Елены, — указала на силуэт Эмма. — А вот этот фигурный шприц для крема у официантки очень похож на шприц мисс Дайер! — И то правда, — улыбнулся Курт. — Так значит осталась последняя девушка? Методом исключения можно сказать, что это точно не Марта и не Фиона… — Фигура довольно хрупкая, если посмотреть по талии и рукам. Может, Эмма? — предположил Нортон, указав на «фирменную сладость». — И рост вроде подходит. — Так, пойдём от противного, — хлопнул в ладоши экспедитор, приготовившись загибать пальцы. — Медик есть, декодировщик в наличии, универсальный игрок — Эзоп. Остаётся только либо второй универсал, либо отвлекающий. При условии, что это девушка и не Марта с Фионой. — Я вроде и подхожу, — Вудс приложила указательный палец к губе посмотрела на картинку внимательнее. — Хмм… Хотя… я не уверена, но и отрицать не буду. — А кто ещё тогда? — недоверчиво покачал головой Кевин. — Кхм! — обратила на себя внимание Вера, возмущённо глянув на ковбоя. — А… ну, ещё Вера, — добавил мужчина, стараясь не засмеяться. — Кевин, тебе всё же нужно спать нормально, — вздохнула Зелле, взяв в руки листок. — Мисс Наир довольно высокая. Даже исключая этот факт, Вы всё же будете крупнее того телосложения. К тому же… на ногах, по-видимому, балетки, а не туфли, в кои Вас постоянно наряжают. Всё же… это или я или Эмма. — Уф, если это первый вариант, то Потрошитель от тебя не отойдёт, пока не убьёт, — неприязненно скривился Шестой, представив, что может сделать с танцовщицей маньяк. — И то, скорее всего, правда, — помрачнела Маргарита, переплетая пальцы между собой. — Неплохой стимул разобраться с хотя бы одним выжившим, однако… И снабдить командой, неспособной противостоять охотнику, хах, как же… — М-мисс Зелле, я могу пойти вместо Вас, если мне разрешат, — предложил Адам, прикладывая руку к сердцу. — Я уже играл с Потрошителем и имею право поменяться с кем-то из играющих. В прошлый раз я набрал нужное количество очков, поэтому-- — Вот именно, что ты участвовал в прошлом раунде. Это было неделю назад. Хочешь идти на игру с незажившими ранами, чтобы прикрыть одну приманку для того маньяка другой? Довольно глупо, — изогнул бровь Шестой, с непониманием глядя на Шепарда. — Да и раз целый постер сделали для этой игры с костюмами, то тут замена уже невозможна. — Спасибо за предложение, Адам, но раз мне суждено наконец встретиться с этим маньяком, то так тому и быть, — холодным, словно сталь, голосом проговорила танцовщица, смотря вперёд себя в пустоту. — И если я сбегала от него столько раз, то сбегу и сейчас. Пробный раунд дал мне понять, что Потрошитель настроен серьёзно. Что ж… и мы тут не лыком шиты. Ужин дальше продолжился в довольно спокойной обстановке — всё же время примирения для нервных игроков всегда была трапеза. Ближе к полуночи, как и обычно, участники начали расходиться по постелям. За столом до последнего оставались Эзоп и Маргарита. Разве что ещё любопытная до чужих дел и сплетней Фиона пыталась удержать за столом Илая, чтобы послушать, о чём решила говорить это престранная пара, но Кларк в конце концов просто не выдержал. Пророк, движимый лишь желанием пойти спать, начал сонно ластиться к жрице, шептать ей что-то милое на ухо, поглаживать руки и обнимать. Вскоре девушка сдалась и отправилась наверх вместе с обрадовавшимся желаемому сну пророком. Оставшись наедине, игроки ещё с минуту молчали, не зная, с чего начать. В итоге Зелле протянула гробовщику конверт и заговорила: — Эзоп… Эти документы, если я умру раньше времени их подписания, ты должен будешь сохранить и передать Райли, если тот попросит. Так как… моя жизнь сейчас в куда большей опасности, чем твоя, я прошу тебя сделать это. И… если потребуется моя подпись, просто ставь свою. Бумаги подтверждают твой авторитет. — Что это вообще? — бальзамировщик покрутил в руках конверт, но тот, пусть и был вскрыт, не имел никаких опознавательных знаков. — Завещание. Я знаю, что тебе можно такое доверить, потому что ты не очень-то заинтересован в деньгах, ну и… всё же потому, что я тебе доверяю. — Понятно. Если не секрет, то кому Вы хотите завещать что-либо в принципе? Насколько помню, вы оговаривались, что у Вас нет близких людей. — Оно тебе не нужно. В противном случае ты сам поймёшь, когда будешь подписывать бумаги, если я погибну, — с какой-то отчаянной печалью ответила Маргарита. — Просто… сделай, как я прошу, пожалуйста. — Ну хоть одно «пожалуйста», — вздохнул Эзоп, вставая с места. — Это всё? — Да. Прости, я не умею быть любезной — так уж воспитали. — Знаю. Только не хороните себя раньше времени. По крайней мере я всегда смогу Вас спасти или прикрыть — мой ранг высок, а, значит, даже в случае полного поражения я останусь жив. Прошу, не теряйте веры, как это сделал господин Ле Рой. Спокойной ночи, — Карл кивнул и отправился к себе в комнату. «Не терять веры? А если уже не знаешь, во что верить? — невольно подумала про себя Маргарита. — Если… уже не хочется верить?»***
Три дня до следующего раунда пролетели для выбранных игроков как один. И если Елена с Эмили сильно нервничали и переживали за игру, то Эзоп по полной отдался делу реставрации, выходя из комнаты только по просьбе Эммы, а Маргарита попросту сохраняла полную холодность ко всему происходящему. Утро наступило довольно спокойно, но вот в середине дня игроков уже забирали на эфир. Карл выглядел самым спокойным в команде, что не могло не повлиять на девушек, слегка успокоившихся от уверенного вида бальзамировщика. Парень очень тепло попрощался с садовницей и поклялся прийти с игры всем составом обратно. Во многом факторами такого его железного спокойствия было осознание того, что он выживет, даже если будет играть хуже всех, а также полное отсутствие страха перед Потрошителем. Гробовщик нисколько не боялся маньяка, пережив все те его встречи абсолютно невредимым из-за понимания мотива Джека. Но даже при таком тотальном умиротворении, Эзоп поглядывал с самого утра на пророка, дабы в случае чего знать, что делать, но Илай не выглядел обеспокоенным или загадочным. Это тоже сыграло важную роль в предотвращении паники среди остальной команды. Попрощавшись со своими и молча добравшись до раздевалок, четвёрка довольно быстро облачилась в наряды. — Я рад, что меня не разряжают, как клоуна, — монотонно произнёс бальзамировщик, оглядывая простой чёрный костюм официанта. — Так по крайней мере мы будем меньше заметны. — Я не уверена, что смогу остаться такой уж незамеченной… — пролепетала Елена, ощупывая высокую шляпку и пышную юбку своего наряда. — Смотря какое время суток будет, — возразил Карл. — Цвета твоего костюма очень подойдут, чтобы скрыться от охотника на рассвете или вечером. К тому же золотой с тёмно-синим и чёрным хорошо сочетаются. Он попросту может не заметить тебя на фоне травы или цветной стены. — Знать бы ещё, где эти цветные стены, — нервно улыбнулась слепая, постукивая по полу вокруг себя новой тростью. — О, кхм, извини, — виновато наклонил голову гробовщик. — В любом случае, мы будем защищать друг друга. Кто будет у нас капитаном? — Учитывая, что ты здесь единственный парень и к тому же до жути спокоен, то могу предложить твою кандидатуру на это место, — поправляя чёрное платье, высказалась Эмили. — Меня уже во второй раз одевают в чёрное… Не люблю этот цвет. — Он Вам идёт, не переживайте, — успокоил доктора Эзоп, оглядываясь в поисках последней участницы. — Мисс Зелле задерживается… — Я посмотрела бы, как ты одевался бы в это, — недовольно заметила Маргарита, выходя из раздевалки, поправляя костюм. Танцовщица была одета в довольно привлекательный костюм нежно-розового, жёлтого и голубого цветов, что походил больше на наряд балерины своей облегающей формой и короткой юбкой, напоминавшей чем-то пачку. Короткие волосы Зелле были собраны в аккуратную причёску и были украшены венком из конфет и сладких цветов. Милый лёгкий макияж, добавивший танцовщице белых веснушек, которые блестели на свету словно сахар, не слишком вязался с образом Маргариты, но всё же подчёркивал её глубокие карие глаза и длинные ресницы. Через плечо была перекинута небольшая сумка со шкатулками, а на ноги были надеты разных цветов балетки, так же не обошедшие внимания конфетных украшений. — Думаю, если бы тут был Шестой или Наиб, то отметил бы, что Вы выглядите очень сладко, хах, — невольно заулыбался от мрачной мины соучастницы Карл. — Я не думаю, что я кому-то так уж нужна. — Мисс Зелле, не говорите глупостей, — укорила соучастницу Дайер. — Главное верить в себя и в победу, иначе мы все опустим руки и закончим шоу экскурсией на Луну. Кстати, мы решили, что капитаном будет Эзоп. Вы не против? — Конечно же нет. Он к тому же под защитой своего ранга, так что пусть направляет свою рассудительность куда нужно, — заправляя вьющуюся прядь за ухо, ответила Маргарита. — Какой же у нас план, капитан Карл? — Спасибо за такое почтение, мисс Зелле, без него мне никуда, — насмешливо протянул бальзамировщик. — Мистер Франк дал мне парочку планов перед игрой, но я всё же придержусь своего, так как в команде есть два человека, на которых будет с особой жадностью охотиться Потрошитель. Я бы даже сказал один. Мисс Зелле, Вы будете держ-- — Можно и без формальностей, — перебила парня танцовщица, чтобы сократить время рассказа. — Маргарита, ты будешь держаться как можно дальше от Потрошителя, опираясь на наши сообщения. Мы все довольно хорошо подготовлены к погоням, но не можем полностью предугадать поведение маньяка, что пришёл сюда исключительно ради Маргариты. Не смейте стоять за одной машинкой, потому что так наша производительность будет не столь продуктивной. Просто держитесь близко. Карты нами изучены хорошо, так что лазейки и места для пряток не составит труда найти. Я не буду близко подходить к вам, как и вы ко мне, чтобы не привлечь внимания охотника к гробу. Я в самом начале пробегусь, чтобы запомнить ваши лица, и в случае чего поставлю гроб. Также вы втроём к последней машинке должны будете оказаться в середине карты, тогда как я буду прятаться у каких-нибудь ворот. Если всё пойдёт по плану, то вы точно будете знать, куда безопаснее бежать, если охотник телепортируется. И… если вас уже посадили два раза на стул или же время первых пяти минут прошло до спасения, то тогда постарайтесь быть напротив рядом со мной, так как я точно и наверняка могу без последствий закрыть вас от удара. Отвлекать хантера будет каждый по мере его близости к вам, кроме Маргариты, иначе Потрошитель точно сорвётся, я уверен. Ты же, — Эзоп указал на Зелле: — будешь прятаться и отходить от охотника прямо перпендикулярно его движению, не приближаясь к нему более чем на тридцать метров. Бросаешь всё и бежишь по команде, хорошо? — танцовщица задумалась, но после закивала. — Елена, ты хоть и декодировщик, но равных в отвлечении Потрошителя тебе нет. Будь всегда готова бежать и провоцировать его на погоню. В случае чего, я всегда смогу поставить гроб максимально далеко от места твоего нахождения. Эмили, — доктор вздрогнула: — твоя задача лечить нокаутированных тут же, если охотник отвлёкся хоть на секунду. Ты очень ловка в медицинском деле, просто не забывай уворачиваться. А также отвлекать Потрошителя, так как ты можешь самостоятельно и быстро себя вылечить. За мной та же задача, разве что я могу подставляться под удары, сколько угодно. Маргарита же ни под каким предлогом не подходит и не спасает, если хантер рядом. Ветки умений здесь не так важны, так что можете настроить их, как удобно. Декодировкой можно заняться в любое свободное от погони время на ближайшей машинке. Итак, мой план всех устраивает? — Ну… вроде всё должно получиться, — ободряюще улыбнулась Елена. — Ты сам это придумал? — Я советовался с Франком и Нортоном, а также поспрашивал в письме у Джозефа насчёт поведения Потрошителя, — признался бальзамировщик, проверяя наличие всех необходимых инструментов в своём чемодане. — Почему бы тогда твоему фотографу просто не спасти нас с раунда? — фыркнула танцовщица, вставая с перевёрнутой бочки. — Он точно будет половчее со своей саблей. — Тогда это была бы разовая акция нашего, ещё возможно даже неудавшегося бы, спасения, — объяснил парень, захлопывая ящик и поднимаясь на ноги. — А я не настолько эгоистичен и амбициозен. Наш план должен сработать без осечек, если каждый выложится на полную и будет следовать его правилам. Никакого геройства и трусости. У нас сейчас нет на это права, если мы хотим выжить. Не смейте говорить чего-либо в зале ожидания, иначе всё пойдёт насмарку. Удачи нам всем. — Да пусть будет так, — напряжённо произнесла Эмили, вдыхая поглубже и открывая двери в зал. Когда все расселись по местам, на маленьком экране впереди стола начался обратный отсчёт до начала и название карты. Пусть всем и было велено молчать, даже у Эзопа по спине пробежали мурашки. — Луна-парк… — пролепетала Эмили, прижав руки к груди и выпучив от страха глаза. — Это… — Спокойно. Мы подготовлены. Всё будет в порядке, — попытался усмирить тот холодок ужаса, что пробежал у каждого участника где-то глубоко в сердце. — Маргарита знакома с локацией, тем будет лучше. Страх — враг главнее хантера. Успокойтесь и держите голову холодной. — Советую вам, дамы, послушать мистера Карла, ибо страх в ваших прекрасных глазах… — высокая тень охотника поднялась со своего места и медленными шагами вышла в бледно-серый свет зала, заставив каждого из участников молча затрепетать от ужаса: – … делает меня особенно безумным. Не подтвердишь, Маргарита? Голос Джека, как и горящие каким-то животным голодом жёлтые глаза под маской, заставили танцовщицу побледнеть и сжать губы, но никак не показать хоть каплю страха на лице. Зелле была не в силах сейчас даже моргнуть, понимая, что маньяк, гонявшийся за ней и желавший смерти на протяжении десяти лет её жизни, от которого она так старательно пыталась скрыться и из-за которого она навсегда потеряла чувство безопасности, сейчас стоит всего в паре метров от неё, перебирая лезвиями на руках. Внезапно Джек рванулся в её сторону, замерев буквально в полуметре от лица Маргариты, заставив её вздрогнуть и вцепиться в стол от неожиданности. — Наконец-то я тебя догнал… не находишь это забавным? — вкрадчиво прошептал охотник, не отрывая взгляда от участницы. — И всё же… Не лучше ли сдаться сразу?.. Зачем пташке трепыхаться лишний раз, когда над ней уже занесли нож? — Мистер Потрошитель, Вы нарушаете правила! — воскликнул Эзоп, поднявшись со своего места и ударив по столу руками. — Вы не имеете права трогать выживших вне раунда! Шоу и существует для того, чтобы показать ответ на Ваш вопрос. Будьте достойны своего имени и не совершайте глупостей. — Само собой, Карл, просто… решил наконец-то поговорить с давней знакомой, — учтиво откликнулся Потрошитель вставая в полный рост обратно и поправляя цилиндр. — Всё же мои письма эта мадам оставляет без ответа, что меня несколько удручает. Я не собираюсь портить свою репутацию до раунда, уж будьте спокойны. — Было бы тебе что портить, чокнутый маньяк, — скривилась Маргарита. — Польщён таким комплиментом от Вас, миледи, — бархатный тон, с каким всё это время говорил Джек, может и ласкал бы слух игроков, не будь хантер так близко и не смотрел бы на всех них, будто готовясь разделать всех на куски своими когтями. — Что ж, тогда мне ничего не остаётся, кроме как пожелать вам всем удачи и чуда… Так как только они помогут тебе спастись, моя любовь. Последняя фраза была произнесена охотником так трепетно и влюблённо, что совершенно сбила с толку игроков. Тем не менее, как только Джек скрылся за занавесом, Зелле опустила голову на сложенные домиком руки, не в силах выдать ни единого слова. — Маргарита, всё будет нормально, — тихо произнёс бальзамировщик. — Не впадай в отчаяние, он лишь запугивает нас. Танцовщица никак не отреагировала на поддержку, поэтому гробовщик решил лишний раз сейчас не тревожить соучастницу, переключившись на дрожащих Эмили и Елену на другом краю стола. Кое-как вернув словами обеих в норму, Эзоп едва успел настроить таланты на паутине умений, как начался раунд. Выдохнув и проследовав на нужное место, бальзамировщик закрыл глаза во время подъёма, чтобы собраться с мыслями, и побежал в сторону подсвеченных силуэтов соигроков. В это время Елена успела ударить по земле и открыть всем местоположение хантера. Тот, прекрасно зная такую способность девушки с прошлого их раунда, не сдвинулся с места все эти тридцать секунд. Карл, выиграв тем самым себе чуть больше времени, успел проверить всех троих без последствий и ринулся подальше от места, где встретил соучастниц, тут же приступив к дешифровке. На его счастье, сердце вдруг начало ускорять ритм, а мелодия в голове нагнетаться. Спрятавшись между сувенирными столами, бальзамировщик быстро отослал сообщение о местонахождении хантера. Маргарита, находившаяся довольно далеко от охотника, сказала, что останется на месте. Совсем скоро шаги Потрошителя стали громче, и гробовщик услышал лёгкую мелодию, что напевал себе под нос Джек. Решив проверить, где находится опасность, Эзоп осторожно выглянул из-за угла, но понял свою ошибку, когда красный свет взора Потрошителя лёг ему на спину, а сзади послышался смешок. — Вы слишком недооценили мой рост, Карл, — хихикнул охотник, сразу после этой фразы замахнулся со всей своей возможной силой, но полоснул только воздух, благодаря то ли быстроте реакции бальзамировщика, то ли нежеланию ранить его. «Одно ранение и ты всё равно кинешься к медику, — расчётливо подумал про себя Джек, следуя за петляющим Карлом к зданию цирка. — А дальше уже она сама выведет меня к кому надо…» Подгадав момент, Потрошитель хотел было ударить бальзамировщика ветряным ударом, чтобы не сильно того травмировать, но попал лишь по маленькому домику с плюшевыми игрушками. Эзоп, услышав за спиной свист лезвий и не почувствовав соприкосновения железа со своей спиной, облегчённо выдохнул и устремился к спасительным развалинам и поддонам. Ещё спустя пару минут тщетных попыток попасть по ловко уворачивающемуся парню и Джек совершенно вышел из себя, в итоге со злости располосовав глубоким порезом переносицу и грудь выжившего, заставив его глухо заскулить и схватиться за лицо. Бальзамировщик, несмотря на хлынувшую боль, кинулся прочь от охотника, стараясь увести свой след через здание луна-парка, но тем самым только завёл себя в тупик на втором этаже. Пытаясь отдышаться и придумать план, пока хантер не поднялся к нему, Карл посмотрел на окно, вспомнив, как Маргарита пыталась по нему уйти от преследования и в нервных раздумьях потёр лоб. «Он меня поймает, а если и нет, то сам сорвусь с такой высоты… Что же делать?.. А? — бальзамировщик убрал от бровей руку, заметив, что вся белоснежная перчатка перепачкана кровью. — Хотя… Так будет, если только он так подумает!» Сдержав стоны боли, гробовщик измазал всю руку алой жидкостью и намеренно оставил след на балконе, будто бы казалось, что он перелез через него. Стряхнув остатки на пол, парень забежал за открытую дверь так, чтобы его не было видно, и затаился. Джек вошёл в комнату, следуя за кровавыми следами, что оставлял после себя гробовщик и осмотрелся. — Ха? Неужели в окно выпрыгнул? — подивился своей мысли Потрошитель, увидев отпечаток руки выжившего на раме и капли крови рядом. — Да быть того не может, разбился бы… Потрошитель выглянул на улицу, пытаясь понять, куда делся Карл, тогда как тот всего в паре метров от него на цыпочках покидал комнату. Стоило гробовщику выйти на лестницу, как он припустил к своим, дабы восстановить здоровье. Джек же, поняв, что его надурили, скривил губы под маской и зарычал. След жертвы уже успел потеряться, к тому времени, как он отправился на её поиски. Бальзамировщик в свою очередь уже успел достигнуть Дайер, что пыталась аккуратно обработать его раны и стереть размазанную по всему лицу кровь. Парень тяжело дышал от быстрого продолжительного бега, но не вырывался из-под рук доктора, как обычно он поступал, когда его касался кто-то помимо Эммы. — Он потерял меня в здании парка, — сообщил Карл, восстанавливая дыхание. — И, ммм… Думаю, я его разозлил. Нужно было не уворачиваться, а подставиться под удар. — Не нужно ранить себя так. Потом всё равно же страдать на койке в медпункте будешь, — быстро проговорила врач, обеззараживая глубокий порез, что тянулся от правой брови вниз почти до левой скулы. — Елена почти закончила с декодировкой. Сказала, что потом пойдёт поближе к охотнику, чтобы его подальше увести от тебя. — Хорошо. Сейчас уточню у Маргариты, где-- Бальзамировщик не успел договорить, как возле машинки, которую занимала Эмили вспыхнул красный луч телепорта. Почти не раздумывая, Карл рывком прижал к себе доктора за руку, по инерции залетев за стену, откуда их не было видно охотнику. Почти тут же раздался гулкий звук стука трости Адамс, дав понять Маргарите, где находится опасность. Забравшись за шкафчик, выжившие притаились, не смея произнести и звука. Дайер упёрлась спиной в стену, прижала ладони к груди и перекрестилась, услышав приближающуюся поступь и приятный напев Потрошителя. Эзоп, почувствовав неприятный холодок на спине от недавней погони, нервно сглотнул и осмотрелся, не поворачивая головы. Так выжившие были не видны Джеку, но стоило бы ему пройти чуть дальше скамейки или шкафчика, в нише между которыми они прятались, то он непременно бы их заметил, причём не дав возможности убежать без травм. Красный свет упал за ржавым боком шкафа, ближе к которому сидела доктор, заставив обоих вздрогнуть и затаить дыхание. Ещё один шаг. Прячущимся стали видны окровавленные когти охотника, постепенно растворяющиеся в воздухе из-за его способности к невидимости. Ещё секунда и пара была бы обнаружена, но тут неподалёку раздался чей-то боевой голос, зовущий Джека по его прозвищу. — Эй, Потрошитель! — повторила Елена после того, как поняла, в каком положении оказались её напарники и ринувшись им на помощь. — Да, ты! Жалкое подобие маньяка! Ещё помнишь, как больно получать по своей тупой башке досками, или я уже напрочь выбила это знание из твоей головы в прошлую нашу встречу? — Знаешь, всегда мечтал попробовать на вкус тортик со свежей кровью шпиона и предателя, — осклабился Джек, отворачиваясь от Эзопа и Эмили, дав им выдохнуть спокойнее: — Да вот только сначала нужно преподать урок непослушным работникам этого кафе! В следующее мгновение Потрошитель резко распахнул шкафчик, буквально снеся с петель его дверцу, думая, что внутри и прятались выжившие, но тот оказался пустым. Дайер закрыла рот руками и задрожала от страха, но с места не сдвинулась, как и Карл, который, пусть тоже сильно испугался, но лишь сильнее сжал руками пожухлую траву под собой. — А? — хантер, уверенный в том, что жертва прячется от него в шкафчике, сейчас стоял в полной растерянности, не обнаружив внутри ни одной живой души, разве что маска закрывала от игроков это замешательство. — Э… Ну что ж, тогда можно сразу приступить к десерту~ Джек погнался за слепой, тогда как та направилась на мост, отводя хантера обратно на безлюдную сторону луна-парка. — Это… было близко, — заключил в полной тишине бальзамировщик, опуская плечи. — О, Боже… — выдохнула врач, сползая вниз по стенке. — Ладно, нет времени на отдых. Прошу, перевяжи раны, и я пойду на ту сторону, — попросил парень, ещё чуть дрожа от нервов. — Я пока сообщу Маргарите о хантере. Эмили выполнила все нужные перевязки и отпустила гробовщика с наказом быть осторожнее. Эзоп же, подняв с земли кейс, побежал обратно к дальним воротам, на пути слыша голос Джека, что безрезультатно пытался попасть по слепой. К тому времени Зелле успела уже закончить со своей машинкой и чуть позже со своей разобралась доктор, направившись к той «Фиалке», что оставила почти заведённой Адамс, допустив ошибку. Стоило доктору прикоснуться к кнопкам шифровальной машинки, как злополучный луч вспыхнул подле неё вновь, разве что сейчас времени на размышления не осталось: Потрошитель изначально замахнулся в момент телепорта, поэтому спустя секунду оставил на плече Дайер несколько продольных ран. Сообщение с извинением пришло от врача моментально, на что Елена, находившаяся ближе всех к нокаутированной Ужасным ударом, пообещала прийти на помощь. «Значит, доктор — и главная персона… Что ж, поглядим, кто придёт её спасать и тогда уже… она сама придёт ко мне», — подумал про себя охотник, поправляя шляпу окрасившимися в алый цвет когтями. — Премного извиняюсь, но сейчас мне нужно, чтобы Вы побыли мне приманкой, миледи, — завязывая аккуратный узел на талии врача, признался Джек, постепенно возвращая рассудок. — Мне… не нужны все эти жертвы. Лишь одна-единственная дама, что и вам всем тут портит кровь. Разве я так много прошу? Подняв Эмили на шарики и принеся в подвал, что находился под куполом цирка, так близко расположившегося к ним, Потрошитель опустил врача, что так и осталась нокаутированной. Ещё раз извинившись, охотник поднялся наверх и стал ждать. Вскоре уши уловили чьё-то прерывистое от бега дыхание, а позже под шатром появилась Елена, постукивающая по земле тростью, дабы определить местоположение хантера, но замешкалась. Скамейки, что не спасали её от ветряных ударов, и сейчас подвели девушку. Всё лицо обдало резким, режущим порывом воздуха, отняв одно деление здоровья. Запаниковав от тщетной попытки понять, откуда нанёс удар притаившийся Джек, Адамс выбежала из-под купола и позвала на помощь. Затуманенные болью взор доктора не позволил ей понять, как далеко был охотник в момент удара, а потому, полностью восстановив здоровье с нокаута, она поднялась на ноги хотела было бежать, но тут, не дав даже ей сориентироваться, Потрошитель лёгким ударом оцарапал спину врача. Пусть боли это доставило совсем немного, но повторное падение дало понять Эмили, что встать она обратно сможет только с помощью соигроков. Хантер размял плечи и отнёс доктора обратно вглубь подвала, встав на защиту сверху. Елена, так и не дождавшись помощи от Эзопа и Маргариты, перенервничав за подругу, решила действовать своими силами. «Я столько раз рисковала и ни разу не проиграла судьбе… Так что же меня остановит сейчас?», — решительно спросила у самой себя слепая, делая шаг внутрь шатра. Ударив по земле и осветив для себя путь, как и ждущего её в углу охотника, Адамс побежала напрямик к врачу. Твердивший всё это время о том, что не нужно пока спасать Эмили, бальзамировщик так и остался неуслышанным и непонятым. Первый и даже второй удары прошли мимо юркой девушки, но стоило ей подбежать к врачу, как острые лезвия всё же коснулись её. Джек не ударил Елену, а только тронул её когтями за плечо, не оставив на костюме даже зацепок. Касания оружия хватило, чтобы по правилам нокаутировать выжившую. — Какая Вы, однако, смелая, миледи, — сдержанно засмеялся Потрошитель и присел на корточки перед Адамс, приподняв её подбородок и посмотрев её в глаза. — Даже слишком. Настолько, что эта храбрость превратилась в самонадеянную глупость. Молитесь обе, чтобы к вам на помощь пришёл не Карл, потому что иначе вы все умрёте здесь. А знаете почему? — длинные пальцы охотника в ярости сжали челюсть бедной Елены, заставив её заскулить от боли. — Потому что так вами защищаемая Маргарита Зелле — эгоист и предатель! Она бросит вас всех здесь умирать, потому что ей плевать на окружающих. У неё нет человеческих чувств, она не способна любить и дорожить данным ей… Говорите Карлу всё, что вздумается, делайте, что душе угодно, — я отпущу вас всех. Моя цель не вы. Вам куда меньше боли и страданий доставит просто дать мне разобраться с Маргаритой. Советую думать быстрее, пока ваша шкала здоровья не иссякла и вы не скончались в муках. Оставив выживших в подвале, Джек поднялся наверх, продолжив ждать, даже не скрываясь больше, а, напротив, показательно сев на возвышающуюся над полом сцену, закинув ногу на ногу и оглядывая каждый вход в шатёр на наличие пришедших. Терпения от осознания столь скорого получения желаемого было предостаточно, поэтому он нисколько не дёргался, лишь изредка покачивая остроносыми туфлями, да поворачивая голову с одного плеча на другое. Только заслышав тихие шаги снаружи, Потрошитель подался вперёд и, расползаясь в нездоровой улыбке, поднялся на ноги. — Какая встреча… Я так долго ждал этого, ты даже не представляешь, — тон, что начался было с благоговейных бархатных нот, закончился с последней фразой жутким маниакально дрожащим от ярости рычанием. — Поиграем же в догонялки, как в старые добрые? — Не поймал раньше — не поймаешь и сейчас, — бросила Зелле, рванув со всех ног прочь. — О, как всегда ты столь уверена… — пропел охотник, последовав за танцовщицей, совершенно забыв обо всём окружающем. Хантер тут же устремился за Маргаритой, посмеиваясь и напевая что-то весёлое и приятное под нос. Как только Джек скрылся на другой стороне моста, из-за натяжной стены шатра показался Эзоп, тут же бегом спустившись в подвал, где его соучастницы ждали помощи. Те сильно обрадовались приходу друга, но как только их разум прояснился, они опасливо поинтересовались, где охотник и Маргарита. — Мы за пару минут придумали план, чтобы спасти вас, — быстро отвечал Карл, аккуратно затягивая бинт на запястье Елены. — Пока Маргарита отвлекает Потрошителя, я спускаюсь к вам, восстанавливаю здоровье и сразу же кто-то из вас вместе со мной бежит к ней на помощь. Эмили, давай ты, так как машинок осталось мало, и Елена вполне с ними справится. Нужно будет отвлечь его, сделать так, чтобы охотник потерял из виду Маргариту. — Но как мы это сделаем? Он от неё не отстанет, — от отчаяния захныкала слепая. — Не легче ли открыть побыстрее ворота, а потом просто поставить гроб на неё у ворот? Это куда легче, чем опять идти рисковать и злить его… — Гроб у открытых ворот, говоришь… — задумался бальзамировщик, переведя взгляд на подвальную лестницу. — Да, план неплох, если Маргарита не упадёт раньше времени. У нас осталось три начатые машинки, а Маргарита нисколько не устала… Да, думаю, такой план будет получше. Но как только она получит урон, я ставлю гроб. Если она упадёт раньше открытия ворот, то я смогу её спасти и не пострадать. Решено, тогда я быстро ей напишу всё кратко, а вы дополните. Лимит слов, да и ей будет сложновато отвлечься от погони. Тогда бежим к тем машинкам, что мы уже начали дешифровать. Та, за которой была Маргарита, находится на втором мосту. Закончив фразу, парень быстро защёлкал по кнопкам браслета, после чего у всех выживших отобразилась фраза «Отвлекай, мы откроем ворота». Зелле примерно через минуту ответила коротким «Сфокусируйтесь на дешифровке!». Разбежавшись к машинкам, игроки с удвоенной скоростью приступили к делу. Тем временем танцовщица пыталась увернуться от острых когтей преследователя, что время от времени пропадал из виду, но, так как это его состояние длилось не больше пяти секунд между ударами, ей не составляло труда успевать отстраниться или спрятаться. К тому же такому высокому Потрошителю было весьма проблематично попасть по миниатюрной Маргарите, что спокойно могла нырнуть под его руку или пригнуться и остаться невредимой. Тем не менее на открытых участках локации, коих было предостаточно, Зелле была беззащитна, сколько бы не петляла. И именно по этой причине выжившая не выбегала на такие места, предпочитая короткие перебежки между укрытиями. Прозвучал сигнал расшифровки со стороны Эмили, что ещё больше вывело Джека из себя. Глаза его налились кровью, а удары стали пролетать порой в считанных сантиметрах от жертвы. В какой-то момент Маргарите просто стало не за чем прятаться, так как все доски уже были сломаны, а Потрошитель раскусил её приёмы и теперь теснил прочь от развалин. Танцовщица была напугана как никогда: осознание того, что сейчас за ней гоняется маньяк, желавший её смерти столь долго и от которого она с трудом убегала каждый раз, совершенно не давал ей мыслить здраво. Единственное, что её спасало сейчас, — природная гибкость, быстрота реакции и животный ужас. Даже на смертельном туре ей не было так страшно, как сейчас. Как только Зелле выбежала на открытую полянку в попытке быстро скрыться в здании луна-парка, Джек без труда обогнал её и загородил путь, уже занося руку для удара. По инерции девушка отклонилась прочь от замаха, но слишком поздно поняла, что это была лишь уловка. «Левша», — молниеносно пронеслось в голове у Маргариты, когда она не увидела на правой замахнувшейся на неё руке оружия. В итоге выжившая сама налетела на острые лезвия, которые выставил с другой стороны хантер. Танцовщица истошно закричала от боли, когда в её тело, словно мечи, вонзились когти Потрошителя. Этот вопль разнёсся эхом по всей площадке, заставив каждого её соигрока побледнеть и оторваться от дешифровки. Глаза заволокло бледной пеленой, а руки в попытке снять себя с лезвий охотника вцепились в его ладонь. Упав на землю и рвано выдохнув, Зелле схватилась за бок, что быстро начал окрашиваться в алый цвет. Невыносимая боль заставила танцовщицу выпасть из реальности на некоторое время, забыв об опасности, но и Джек не спешил со вторым ударом. Напротив — мужчина с немыслимым удовольствием и трепетом разглядывал свою окровавленную руку, не в силах оторваться от своего занятия. — Ох… Я думал, что ты всё же особенная, но… твоя кровь на когтях, пусть и заставляет дрожать от наслаждения, всё-таки красная. Обычная… — Потрошитель вроде вёл диалог с раненой, но в то же время не обращал внимания, ни на её стоны боли, ни на её полную отрешённость, — он даже не смотрел на девушку, что больше делало из его слов монолог. — Но я даже рад… Есть что-то в тебе такое… прекрасное. Даже когда ты корчишься в агонии, ты просто неповторима, хм-хм-хм… Только вот незадача: твой страх. Ты меня боишься, Маргарита. Пусть и хочешь показать всем обратное. Но зачем? Ради чего?.. Кстати, ты говорила, что я не поймаю тебя, но что же в итоге? Ты так глупа… Я даже не ожидал… Наполненный ужасом взор Зелле поднялся от земли и устремился на лицо хантера, постепенно изменившись на бессильные слёзы отчаяния и злобы. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Маргарита поднялась на ноги и побежала мимо Джека в здание, зажимая кровоточащий бок рукой. Тот неспешно повернулся и шагом последовал за оставленными ею каплями крови. «Помощь уже в пути!» — прозвучало в сообщении от бальзамировщика, что только на каплю успокоило уже буквально погибающую Зелле. Запнувшись о ножку скамейки на выходе, выжившая упала на колени и уже не смогла встать. — Какая жалость, — протянул охотник, наблюдая за попытками танцовщицы отползти в сторону. — Незачем себя так мучить. Легко коснувшись позвоночника девушки когтем, Джек мучительно медленно провёл вдоль него неглубокую рану, заставив несчастную вновь взвыть от боли. После пары секунд наблюдения за страданиями Маргариты, Потрошитель поднял её на руки и заглянул прямо в душу, нежно поглаживая её плечо. Зелле постаралась оттолкнуть его от себя, но эти попытки оказались слишком слабыми. Донеся выжившую до ракетного трона, охотник усадил её и защёлкнул наручники. Приготовившись уже было наслаждаться смертью жертвы, хантер с неподдельным шоком начал замечать чёрную смолу, что постепенно начала покрывать тело пойманной. — Чт… что? Неужто я не заметил?! — яростно вскрикнул Джек, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, где стоит гроб. — Чёртов выродок… портить мне такое веселье! Маргарита же с облегчением выдохнула и закрыла глаза, закинув голову к небу. Вот ещё пара секунд и она уже видит перед собой перепуганного бальзамировщика, что помогает ей не упасть после перемещения. — Он сейчас придёт сюда, нужно уходить, — быстро проговорил парень, подхватывая ещё не отошедшую от ран напарницу под плечи. — Скорее, к горкам. Уйдём через них. — Умх, горки? — страдальчески простонала танцовщица, ощупывая прошлое место ранения и с неимоверным счастьем не замечая на боку страшной раны. — Маргарита, быстрее, пожалуйста! — начал нервничать Карл, уже видя неподалёку разъярённого Потрошителя. — Давай, ещё немного. На той стороне нас уже ждёт Эмили, ну же! Собрав силы в кучу и зашагав побыстрее, Зелле, не без помощи бальзамировщика, всё же достигла второго от начала вагончика. Мрачная мелодия всё больше нагнеталась, подстёгивая пару действовать ускоренно. — Ремень, — напомнил гробовщик, защёлкивая на своём поясе средство безопасности. — Иначе вылетишь на второй станции. — Тяни рычаг! — торопливо попросила соучастница, вцепившись мёртвой хваткой в ручку вагона, заметив знакомую фигуру совсем близко к лестнице. Не став возражать, парень запустил механизм и весь состав с ржавым скрипом двинулся с места. Поднявшись повыше, игроки выдохнули спокойнее, тем более что их сердца прекратили так хаотично биться в груди. Но почти тут же им пришлось вновь почувствовать надвигающуюся неприятность. Как и в прошлый раз, на петле вагончики замедлились, заставляя выживших вцепиться в ручки и упереться ногами в кресла, чтобы не улететь с многометровой высоты вниз. Оказавшись целыми и невредимыми на другой стороне луна-парка, Эзоп и Маргарита ещё продолжили пару секунд просто сидеть не двигаясь, успокаивая нервы. Первым в себя пришёл бальзамировщик, мотнув головой и выпрыгнув с аттракциона, отряхивая свой костюм. — Нужно уходить отсюда, — заключил парень, увидев следующий за линией рельс силуэт Потрошителя, подсвеченный Адамс. — Осталось совсем немного, мы уже почти выиграли. Зелле молча кивнула и, слегка пошатываясь поначалу, последовала за гробовщиком к злосчастному шатру, позади которого они и спрятались, чтобы восстановить здоровье. — Что случилось? Я слышал, как ты закричала, когда он тебя ранил, — перебинтовывая танцовщицу, спросил Карл. — Мне кажется, его когти просто прошли насквозь моего тела… Если бы твой гроб не убирал ранения, я бы уже умерла от потери крови, — объяснила напарница, ещё раз проверяя отсутствие ран. — Я налетела боком на эти лезвия, поэтому они не оцарапали, а вонзились в меня… Спасибо за спасение, Эзоп. — Пока рано меня благодарить, но пожалуйста, — отозвался бальзамировщик, заканчивая перевязку. — Теперь ходим вместе, потому что больше гробов я не смогу поставить, а так хоть от удара закрою. — Твоя Эмма меня убьёт, если я выживу, — слабо усмехнулась Маргарита. — Все остальные заняты дешифровкой? — Да. Эмили где-то здесь неподалёку должна быть, а Елена на мост-- — звук предпоследней дешифрованной машинки заставил игроков воспрянуть духом. — Уже всё. Осталась только моя и у Эмили, но первая слишком далеко… Пойдём к Эмили, тогда. Все при встрече лишь кивнули друг другу в знак приветствия и приступили к делу. Продолжив какое-то время дешифровку без ошибок, троица получила вскоре неутешительную весть: Адамс получила двойной урон, что могло значить только то, что девушка получила Ужасный удар. От нервов Дайер пропустила заискрившийся провод, и руки её обожгло водопадом искр. Бальзамировщик только глубоко вздохнул, не отрываясь от дела. — Я… я пойду на помощь к Елене, а вы откройте ворота, когда я спасу её. Вроде, я видела, что у неё открыта правая ветка умений до конца, — виновато пробормотала врач, убегая в сторону пойманной слепой, которую уже почти донёс до стула охотник. — Он уже давно не телепортировался, — заметила Зелле, прокручивая ротор на машинке, постепенно замедляясь и поднимая глаза на такого же задумавшегося бальзамировщика. Будто по повиновению мысли, за спиной парня вспыхнул красный луч. Пара кинулась врассыпную, но это не спасло обоих от обнаружения. Наплевав на Карла, Джек тут же пустился в погоню за своей главной жертвой. Пусть и так, но с поддержкой друга, танцовщица сумела убрать страх перед маньяком на второй план, веря в защиту со стороны гробовщика, что маячил буквально в паре метров от неё. Воспользовавшись этой своеобразной слепотой охотника, Эзоп смог опрокинуть на него поддон, когда тот хотел уже было ударить его напарницу. Схватившись за ушибленное запястье, Джек дал этим небольшую фору выжившим, позволив им выбежать на мост. Но всё же радость длилась недолго: в два счёта догнав убегающих, Потрошитель со всего размаху ударил гробовщика по спине, заставив того потерять равновесие и кувырком полететь вперёд. Благо парень смог быстро подняться на ноги и продолжить бежать, чувствуя, как по спине стекают капли крови. Долгожданное укрытие в виде множества столов с игрушками было достигнуто, но последний блок удара для Зелле окончился для Карла нокаутом. Упав на колени и уронив на землю тяжёлый чемодан, выживший скривил губы от вспыхнувшей в голове боли, но не сдался, ещё и успевая мешать хантеру пройти через узкий проём между стендов. Со злости тот специально отпихнул несчастного ногой подальше, уже начиная сдавать терпению. Танцовщица ловко перелетала через опрокинутые доски и лавировала между препятствиями, чем только больше выводила из себя охотника. Решив изменить тактику вновь, Потрошитель всё же отнёс сопротивляющегося Карла на ракетный стул, гневно шикнув ему про то, чтобы тот не лез не в своё дело. Парень же напротив обрадовался возможности передохнуть, да ещё и получить потом возможность поставить ещё один гроб. Предложенная Эмили помощь была отвергнута танцовщицей, заявлением о том, что она сама с этим справиться и попросила побыстрее дешифровать последнюю машинку. Первые пять минут нахождения гробовщика на стуле уже прошли, поэтому он начал несколько нервничать, пусть Маргарита и была довольно близко к нему. Но вот наконец-то по луна-парку раздалась протяжная сирена. Танцовщица, ожидавшая этот сигнал, тут же подбежала к напарнику и отвязала его. Над иконками обоих появился светло-голубой щиток, гарантировавший ещё две минуты спокойного бега безо всякого урона, но такое облегчение сразу же сменилось ужасом: глаза Джека вспыхнули красным огнём, заставив пару броситься наутёк быстрее обычного. Про план сейчас и думать никто не смел, поэтому оба побежали в сторону Елены и Эмили, что уже начали открывать ворота. — Отвлеки его, пока мы открываем ворота, — как можно тише на бегу бросил Эзоп, утирая с подбородка кровь. — Я поставлю ещё гроб прямо там. — Эй, придурок! — крикнула преследователю Маргарита, привлекая к себе внимание. — Мы уже почти выиграли, а ты всё ещё неудачник! — «Неудачник»… Как же знакомо это звучит! — мужчина размахнулся и хотел было вонзить когти в хрупкое тело Зелле, но та ловко отклонилась назад и побежала в противоположную от ворот сторону. Потрошитель хотел было погнаться за ней, но тут резко остановился и обернулся в сторону ворот. «Так я и поверил твоей уловке», — самодовольно ухмыльнулся охотник телепортируясь прямо перед дверями. Вводившая код открытия Эмили вскрикнула от неожиданности и страха и отшатнулась в сторону, но, увы, слишком поздно. Лезвия опалили талию доктора, и та повалилась на землю, пытаясь вдохнуть и остановить кровотечение. Следующей жертвой стала замешкавшаяся Елена, чью трость мощным ударом между лопаток выбил из рук хантер, заставив кубарем полететь прямо в одну из опор рельс для горок. «Сработало один раз, сработает и во второй», — решил для себя Джек, таща сопротивляющуюся Адамс поближе к павшей Дайер, с удовлетворением замечая у ворот гробовщика, что спешно вбивал последние цифры кода. Бросив на землю слепую, Потрошитель в пару секунд достиг Эзопа, но щит со спасения не дал ему повалить игрока на землю. Бальзамировщик лишь неприятно поморщился, ощутив острия когтей на своём плече, но не прекратил своего дела. «Ворота открыты», — гласило его короткое сообщение. Не теряя времени, парень хотел уже было поставить гроб, но получил лишь дополнительный удар по ногам. Глухо вскрикнув, Карл постарался отбежать подальше, но спустя несколько мгновений застонал и упал на колени, схватившись за голову. — Все ваши усилия зря, — прошипел Джек, за волосы подняв выжившего над землёй, заставляя его посмотреть на павших союзниц. — Видишь, до чего довели команду твои попытки спасти эти шлюшку? Этого всего не случилось бы, если бы вы просто отдали её мне! Эзоп, эта женщина пыталась тебя извести ещё при первой встрече, почему ты продолжаешь защищать её? Она не стоит и гроша, а теперь из-за вашего желания спасти её жалкую душонку здесь умрут все. — Я в этом… не так уж уверен, — прохрипел бальзамировщик, видя, что Зелле спешно перебинтовывает раны Елены за спиной у охотника, что сейчас прожигал его лицо взором ярости и одержимости чего-то нечеловеческого. — Сами подумайте, стала… стала бы она спасать нас, если была бы так ужасна?.. Переживать так за гибель нашего соратника?.. Мне кажется, Вы должны дать ей второй шанс, м-- — Ты просто ещё слишком юн, чтобы понять, что никаких вторых шансов давать нельзя. Хотя это довольно странно, учитывая, сколько всего ты сам пережил. Снаружи пусть ты и кажешься таким неприступным, холодным и безразличным, но в душе — тот ещё свихнувшийся альтруист. А это ещё хуже эгоизма и лицемерия. Видишь, где ты оказался, совершая добро?! — Я думаю, Вы наслышаны о дальновидности и мотивах? Откуда Вам знать, что я совершаю это добро бескорыстно, и Маргарита, быть может, не обещала мне кругленькую сумму за спасение её жизни, зная, что что Вы меня и так не убьёте? — продолжил заговаривать зубы Потрошителю Карл, ехидно улыбаясь. — А может и не только деньги? — сзади вдруг послышался сдержанный смешок. — Чт… — охотник изумлённо отпрянул и обернулся назад, заметив наконец, что все трое девушек стоят на ногах возле ворот. — Ах ты, чёртов гадёныш… Хантер бросил гробовщика на землю и стремительно приблизился к выжившим. Доктор, и так до смерти перепуганная случившимся, схватила слепую за запястье и кинулась на выход, успев выбежать вместе с ней с игры. Маргарита же бросилась прочь от дверей, зная, что Эзоп сможет самостоятельно подняться на ноги и поставить на неё гроб, разве что ему требовалось время. Разъярённый до безумия маньяк уже не обращал внимания ни на что, кроме тощей светлой фигуры перед собой. Увернуться от хаотичных, никак не подкрепляемых хитростью ударов было сравнительно легче, что удивило в некоторой степени танцовщицу, дав ей ложную надежду на фору. Джек же, постепенно начиная остывать, всё ещё продолжал вести себя подобно безумцу, выжидая момент. Осталось всего несколько секунд до конца действия его способности «Ареста», и удар достигает расслабившуюся жертву. Тяжело дыша и смотря на вновь окрасившиеся в красный цвет когти, Потрошитель проверил по иконкам игроков, что Карл всё же смог встать на ноги. «Ну уж нет, на этот раз… — охотник, не теряя времени зря, грубо подтянул к себе поверженную за ногу и поднял её на руки: — … я не дам тебе её спасти этим образом». Руку бальзамировщика обожгло током, как только он попытался закончить выводить на чучеле черты лица Зелле, стоило ей оказаться на руках у охотника. — Нет… — прошептал Карл, попробовав вновь коснуться кистью, но лишь вновь ощутив разряд током, что протянулся от шеи к руке. — Нет, нет, нет… — Ну наконец-то у нас выдался хороший повод поговорить, чтобы ты никуда не убегала, — усмехнулся мужчина, склоняясь над пойманной и прикованной к стулу жертвой. — Итак… у нас есть пять минут до твоей смерти. Тебе есть, что мне сказать? — Скажу лишь, что ты чокнутый-- — «Маньяк, который всё же добился своего», — закончил за Маргариту Джек. — Что-нибудь поинтереснее. Например… как тебе мои розы? Я всегда выращивал их специально для тебя, потому что знал, как они тебе нравятся… Не будешь против, если я подарю тебе одну на прощание? Жаль, конечно, что у меня есть только одна, но я дарю тебе её от души, — Потрошитель аккуратно зацепил цветок за ухо танцовщицы, мило улыбнувшись под маской. — Ты очаровательно даже сейчас. — Прекрати этот театр. Лучше скажи мне: зачем? Зачем ты так упорно гонялся за мной? Ради чего убивал всех вокруг? Какой у тебя мотив? — не дрогнувшим тоном поинтересовалась Зелле. — Хотя какой мотив может быть у такого отморозка как ты? Ты просто сумасшедший. — О, моя дорогая Маргарита, тут ты не права трижды, — не моргая смотря на девушку, ответил мужчина. — Если бы ты была такой же-- Ха? Рядом с беседующими появился запыхавшийся Эзоп, решительно сжимающий кулаки и смотрящий исподлобья на хантера. — О, у нас появился слушатель! Ну что ж, Карл, можете подойти, но я с места не сдвинусь, — доброжелательно сообщил охотник. Начав с осторожного шага, бальзамировщик ускорился и бегом достиг пары. Джек не заставил себя ждать и замахнулся на осмелевшего парня, но разрезал только воздух, благодаря скорости бежавшего. Нырнув под Потрошителя, гробовщик уже коснулся было пут, что держали прикованной напарницу, но тут его мощным ударом отбросило на метр в сторону. Застонав от боли, Эзоп схватился за рассечённое плечо, не в силах даже встать на колени. — Эзоп! — вскрикнула танцовщица, подавшись вперёд. — Как самонадеянно. Ты правда думал, что сможешь меня обхитрить? — жутко и с насмешкой произнёс охотник. — Как глупо. Просто ужасно глупо. Но, знаешь, ты будешь хорошим зрителем смерти той, ради которой ты рискнул своей жизнью. Лежи, молчи, и не порти мне момента. На чём это я остановился? Ах, да, мой мотив, — Джек моментально переключился обратно на шокированную Зелле, приблизив своё лицо к ней. — Если бы ты была моей обычной жертвой, то я бы так не заморачивался. Понимаешь?.. Ты — и есть мой мотив. Именно ты свела меня с ума. Именно твои детали были у всех тех убитых девушек: волосы, причёска, цвет глаз, парфюм, кожа — что-то, что напоминало мне о тебе… Ты не представляешь, как я тебя ненавижу. Ты испортила всю мою жизнь и даже не вспомнила об этом. Отвернулась от меня, когда я был открыт тебе полностью. И сбегаешь до сих пор, не прося меня о помощи. Но в то же время я люблю тебя столь безумной любовью, что готов убить. — Что за бред ты несёшь?! — возмутилась Маргарита, пытаясь понять хоть что-то. — О, моя дорогая Маргарита, никакого бреда — лишь чистейшая правда… Разве даже не вспомнишь? Я вижу тебя насквозь и знаю каждый аспект твоей жизни. Пойми уже наконец, что значат мои слова… Так сложно? Я пытался лишь напугать тебя, чтобы уберечь от этого ужаса, потому что язык любви и бескорыстия ты не поймёшь никогда. Помнишь, как ты говорила мне, что не такая, как твои уроды-родители? — Что? Откуда ты-- — Так вот ты нисколько от них не отличилась! Все мы выросли в тех, кого так ненавидели и боялись в детстве. Ты так хотела жить спокойно, говорила, как тебе противно от осознания того, что твоя мать — шлюха последняя, а кем стала ты, Маргарита?! Кто ты теперь?! И кто из-за тебя теперь я?! — Джек сорвался на крик, остановившись лишь только чтобы перевести дух. — Знаешь, если бы не твой отвратительный характер… если бы не твоя тяга к деньгам… если бы ты проявила хоть каплю терпения и поняла меня… то никаких смертей не было бы никогда. Не было бы никакого Джека Потрошителя, не было бы тебя на этом шоу… И мы были бы счастливы. Всё из-за твоей глупости, несмотря на великолепную сообразительность. Знаешь, Маргарита, я прекратил бы всё, стоило бы тебе не убежать и поговорить, но, увы, слишком поздно. — Кто ты такой, чтобы так говорить? — дрожащим голосом пролепетала танцовщица. — Тот, кто спас твою жизнь когда-то. И, знаешь… лучше бы тогда не спасал. Я пережил бы это и жил спокойно, но теперь посмотри в кого ты меня превратила… Я подарил тебе это желание жить когда-то, я его и заберу, — глубоко опечаленным тоном пообещал Потрошитель. — Но не из-за ненависти. Только любовь. Я не хочу, чтобы ты продолжала. Чтобы тебя убил кто-то другой. Это… месть или привязанность? Никак не пойму. — Ты городишь какую-то чушь, — замотала головой Маргарита, отчаянно улыбаясь в лицо своей скорой смерти. — Ну раз чушь… То всё же это месть, полагаю. Ты так и не поняла? Так и не догадалась? Да ты даже хуже меня. Я бы сказал «гори в Аду», но… я не смогу пожелать такого своему лучшему другу… Напоследок, чтобы между нами не осталось тайны, — мужчина поймал рукой мелкую камеру, что следовала за танцовщицей во время раунда, и раздавил её. — Мне нужно объясниться. Тогда уж, думаю, мои слова станут тебе ясны, как день. Ты ведь недели две назад говорила, что тебе плевать, кто я, не так ли? — Откуда ты это-- — Замолчи! Замолчи… Ты настоящая болезнь для меня. На самом деле только ты и существуешь, меня здесь совсем не осталось. Вся твоя злость, обида, ярость и аморальность собралась во мне, изменив внутри всё. Я уже не тот человек, какого ты знала. Осталась лишь… — Джек наклонился к танцовщице и снял маску, так, чтобы только девушка могла его увидеть: — … внешность. Глаза Маргариты широко раскрылись в ужасе, пальцы засучили по дереву, а рот открывался и закрывался в бессильных попытках закричать или сказать что-нибудь: — А… а… я… гха… — Вижу, ты поняла, о чём я. Позволь мне хотя бы сейчас отнять у тебя этот злосчастный поцелуй. Надеюсь, я всё ещё не раню твоих чувств. — А… У нас с ним не было никакой любви! Я ненавидела этого человека всей душой! Пожалуйста, я сделаю, что попросишь, только развяжи, умоляю! А… Аарон***, пожалуйста! — внезапно на ресницах Зелле блеснули слёзы, а голос сорвался на рыдания. — О, вот как ты заговорила теперь. Даже имя вспомнила. К сожалению, я уже слишком долго хотел увидеть твою реакцию, когда ты всё же узнаешь. Отвратительно. Ты пала так же низко, как и всё твоё окружение. Умолять убийцу о пощаде, только когда узнаешь его? Несколько минут назад ты называла меня «неудачником», а сейчас готова на шею прыгнуть. Ты мне противна. Я ненавижу себя за то, что до сих пор корпел над твоим сердцем, и что имею эти чувства сейчас. Как же мне без тебя будет хорошо, — выдохнул Потрошитель, нежно поцеловав Маргариту в губы и натянув маску обратно. — Я уверен, что это был твой единственный поцелуй по любви. Жаль, что ты предрешила судьбу стать ему… последним. — Нет, прошу, пожалуйста! Я… я правда исправлюсь, мне так жаль… Прошу прости меня, я тогда совершенно не думала о тебе, но сейчас… сейчас всё-- — Ничего не изменится. Ты лжёшь, как дышишь. Исправишься? Хах, я потратил на это годы и что же получил взамен? — горько усмехнулся охотник, показывая на себя. — Где я оказался, терпя все твои выкиды, пытаясь помочь так много раз? Спустя все мои бескорыстно отданные тебе слова и поступки, что со мной стало? Так и более того: ты даже сейчас уважаешь меня больше, чем когда я был к тебе добр и открыт всем сердцем. И знаешь, что, Маргарита? Не я убивал всех тех девушек. Это была ты. Целиком и полностью во всех этих смертях виновата ты и только ты. Но, знаешь, кое-чему ты меня научила, — фитили ракет под стулом зашипели, заставив танцовщицу побледнеть до состояния смерти. — Никогда не помогай тому, кто вытирает о тебя ноги. Эти люди никогда не изменят такого отношения, сколько не надейся… Эта жизнь была ужасна и смертельно прекрасна из-за тебя. Прощай, моя любовь. Трон задрожал, и через секунду взлетел. Испуганный вскрик Маргариты вскоре превратился лишь в отголосок когда-то существовавшего человека. Джек смотрел за удаляющимся всё дальше стулом, пока он не скрылся под облаками в невидимую точку. Взгляд его когда-то горевших безумством янтарных глаз сменился сейчас печальным, но в то же время умиротворённым и облегчённым расплавленным золотом. И неизвестно сколько бы времени так в своих мыслях витал Потрошитель, если бы не сдавленный всхлип бальзамировщика, что наблюдал за последними минутами жизни Зелле, лёжа на земле без возможности помочь. Эзоп был полностью разбит морально, в его дрожащих, превратившихся в точку зрачках застыл неподдельный ужас. Такое множество раз он видел мёртвых людей, но гибель живого он видел только во второй раз. Образ окровавленного тела матери невольно всплыл в голове, начиная смешиваться с произошедшей казнью Маргариты, заглушая все звуки и цвета вокруг. Из этого оцепенения его вывел только затягивающийся на поясе тугой узел. Раскрыв глаза и увидев перед собой Потрошителя, Карл готов был выть от отчаяния и страха. Раньше его не пугал этот маньяк, что отчасти даже радовало самого гробовщика. Он считал, что находится в каком-никаком авторитете у одного из самых опасных убийц его века, но сейчас, увидев, пусть и не наполненную кровью и выпотрошенными внутренностями, но страшную психологически, смерть прямо у себя перед глазами, Эзоп уже был точно и абсолютно уверен, что Джек убьёт его безо всяких раздумий. Сам же охотник был вымотан во всех смыслах, да и его желание было наконец-то выполнено. Потому он решил закончить этот день лишь одной смертью, тем более, что в бальзамировщике он видел родственную душу, которую был не в состоянии убить. Парень вырывался и старался замедлить хантера, но тот просто отнёс его к люку, что заприметил раньше. Дав Карлу высвободиться, Джек всё же заметил, что выживший нисколько не блефовал, когда смотрел на него с диким ужасом. На такую реакцию Потрошитель обычно реагировал агрессивно, бросаясь в погоню и разрывая жертву на куски, но в данный момент в его душе была лишь пустота. Даже некое разочарование от того, что такой хороший собеседник теперь стал видеть в нём безумную натуру маньяка. Прошли, вроде бы, секунды, прежде чем гробовщик скрылся в люке, но эти раздумья и роящиеся теперь в голове мысли растянули их, казалось, до часов и дней. Выживший скрылся сбежавшим. Раунд был окончен.