***
— К-как Вы сюда вообще попали?! — воскликнул Эзоп, стоило ему открыть дверь комнаты и увидеть у себя на пороге виноватого фотографа. — Тут куча камер, Вас могли заметить! — Глубочайше прошу прощения, маэстро, мне весьма неловко самому было прийти сюда в столь ранний час… — потупил глаза Джозеф, тут же заметив подросшего с их последней встречи Александра, что. стоя за ногой хозяина, воинственно распушил шёрстку и недовольно бил хвостом по полу. — Я лишь хотел кое-что передать, так как вчера атмосфера с моим приходом была неподходящей. — Сейчас, знаете ли, тоже не особо подходящая атмосфера, — пробурчал сонный и растрёпанный Карл, поправляя наскоро надетую шиворот-навыворот футболку. Парень только что подскочил с кровати и намеренно не открывал дверь полностью, видимо, пряча беспорядок. — Дичайше извиняюсь повторно! Мсье Джек вчера был очень груб, да и Вы были не рады, поэтому я и подумал, что-- — Ближе к делу, прошу, — не без интереса разглядывая смягчившиеся после его работы черты лица изобретателя, взмолился гробовщик. — Думаю, мне следует сначала объяснить, что это тако-- В следующую секунду одна из соседних дверей в комнаты со скрипом начала открываться. Фотограф непременно попался бы на глаза выходившему, но бальзамировщик машинально схватил Джозефа за запястье и затянул в свою комнату, закрывая собственную дверь. Благо что всё это произошло очень тихо и никто не успел бы подумать лишнего. Изобретатель с облегчением выдохнул и хотел было что-то сказать, но тут его рот был зажат хозяином комнаты. Эзоп приложил указательный палец свободной руки к своим губам, нахмурив брови. Фотограф вопросительно изогнул бровь и осмотрелся, пытаясь понять, почему же следует хранить молчание. Взор его остановился на постели, где, свернувшись клубочком под тяжёлым тёплым одеялом, тихонько посапывала Эмма. — Mwen menm plis tan pase lè mwen te vini pandan yon lut pou mande ki vle bwè te avè m [Я ещё более не вовремя, чем когда бы пришёл во время дуэли спросить, кто желает испить со мной чаю], — смущённый до невозможности своим поведением, чуть слышно пролепетал изобретатель, прикрывая горящие, но пусть и не красные щёки. — Маэстро, я просто ужасен… Нарушить пробуждение со второй половинкой утром в обнимку… ах… — Меньше слов, прошу. Вы же сами извиняетесь за столь долгое пребывание здесь, так что давайте побыстрее всё решим. Что у Вас? — шёпотом спросил Карл. — Ох, да, конечно… Вот, — приподнимая небольшой чемоданчик и ставя его возле стола гробовщика, прошептал охотник, невольно натыкаясь глазами ещё и на обычно спрятанные под перчатками руки парня. — Это… впрочем, я объясню позже. Просто дайте мне знать, когда будете свободны, через господина Джека — он сказал передать это Вам, — Джозеф быстро вытянул из кармана жилета бумажку, где был указан номер телефона и ссылка на профиль Потрошителя в одной из не особо популярных соц. сетей. — Ещё раз извиняюсь, мне ужасно стыдно за себя… — Всё в порядке, просто в следующий раз хотя бы предупреждайте о своём приходе. Кстати… — бальзамировщик осторожно снял с реставрационного аппарата восстановленную фотографию и протянул её владельцу. — Эта готова. Если у Вас при себе имеются ещё нереставрированные, то можете отдать прямо сейчас. — Ох, маэстро, не задержу Вас ни на секунду более, — замахал руками Джозеф, уже держа наготове фотографию своей комнаты в поместье охотников. — Приятного Вам дня и увидимся позже. — Да, конеч… но… — через секунду после того как снимок прокрутился, фотограф исчез, оставив пару наедине. — Хух… Как он сказал? «Я ещё более не вовремя, чем когда бы пришёл на дуэль, приглашая всех к чаю»? Хм хм хм… Тем временем Вудс в постели заворочалась и сладко зевнула, но глаз не открыла, продолжая обнимать с трудом подложенную вместо себя Эзопом подушку. Парень улыбнулся присел на край кровати, поглаживая садовницу по единственно показывавшейся из-под одеяла макушке. Поцеловав девушку в лоб, Карл быстро написал на листочке записку и оставил её возле тумбочки. Переодев футболку правильно, накинув сверху толстовку, одев вместо шорт джинсы, обувшись и, конечно же, спрятав свои руки в белые перчатки, гробовщик тихонько вышел из комнаты, жестом показав питомцу быть потише. В коридоре стоял жуткий холод, но парень его будто и не почувствовал, бодро ступая вдоль перехода и сбегая по лестнице на первый этаж. Решив позавтракать наедине с Эммой, Карл уже было собрался быстро приготовить что-нибудь вкусное и подняться обратно, но на кухне его поймали Марта и Вера. — Эзоп, ну пожалуйста, ну испеки печенье, ну или там, булочки… — молила Наир. — Новый Год, всё-таки только настал, не будь таким букой! — захныкала Бехамфил. — Не сегодня, простите. Я собирался позавтракать с Эммой и отменять этих планов не намерен. Позже, — ловко стругая фрукты и закидывая их в глубокую тарелку с мюсли, твёрдо заявил Эзоп. — Может, обед сделаю. — Да что вы пристали к парню в самом деле? — хмыкнул Кевин, успевший уже принять душ и помогающий девушкам с готовкой. — Не видите, что у них романтика? ~ Думаю, вам, девочки, было бы тоже приятно, если бы ваш парень приносил вам завтрак в постель~ — Был бы ещё этот твой «парень», — сделав кавычки пальцами, процедила с печалью парфюмер, на что тут же отреагировал стоящий возле плиты Наиб, прекратив на пару секунд своё дело. — Ух, а у нас всё опять на дамах… — Я попросил бы, — подал голос Субедар. — Ну, на дамах и Наибе. — Кхэм-кхэм, — показательно кашлянул пару раз ковбой, вопросительно выгибая бровь. — Ах, ну ладно-ладно! Я просто хочу, чтобы Эзоп готовил… — вздохнула Вера. — Я сказал, что сделаю это позже, — разливая кипяток по двум красивым чашечкам, спокойно ответил бальзамировщик, попутно повернувшись к наёмнику: — Наиб, можно взять пару кусочков бекона и яичницу? — Конечно, — кивнул Субедар, придвигая ручку сковороды парню. Тот ловко подхватил всё лопаточкой и разложил на тарелке, тут же ставя всё на металлический прямоугольный поднос. Захватив из ящика пару приборов, Карл вышел с кухни и отправился в комнату. Навстречу ему внезапно выскочил Курт, чуть не сбив бальзамировщика с ног. — Ребят, у меня очень хорошие новости! — заявил экспедитор, буквально светясь счастьем. — Не думаю, что что-то сможет нас обрадовать, после такого жестокого отказа Эзопа… — горестно вздохнула Вера, искренне отыгрывая печаль. — На меня такое не действует, — опустил веки бальзамировщик, задержавшись возле дверей на кухню. — Да ну дайте послушать, — взмолилась Марта. — Союз выступил против Эварис и прорвал две точки границы! Они продвинулись уже на два километра вглубь страны, представляете?! — сообщил Франк. — Что тут хорошего?.. — настороженно и недоумевающе поёжился Наиб, убавляя огонь на плите и вытирая помытые после резки овощей руки. — И откуда у тебя такая информация? — По новостям передали, — не уменьшив радости в голосе, ответил путешественник. — Это же значит, что скоро все на шоу бросят болт, и мы сможем сбежать отсюда! — Нет, Франк, это значит, что ещё тысячи людей погибнут из-за одного сумасшедшего идиота, — скривился Субедар. — Причём погибают прямо сейчас наверняка не только мои земляки — военные со стороны Эварис тоже несут потери. — Я тебя понимаю, война — ужасное явление, но мы можем воспользоваться тем, что скоро в стране начнётся военизация и-- — Я не дам этому случиться, — отрезал наёмник, поджав губы. — Ты не видел войны. Не знаешь, как это страшно, чтобы так просто говорить это слово. Тебе неизвестна та боль, когда ты лишаешь человека жизни. Ты не ощущал мертвещенского холода от тела твоего друга… Следующий раунд завтра, и я намерен призвать всех в эфире не продолжать затеянного. — Наиб, но ведь это наш шанс, — поддержала капитана Марта. — Все мы понимаем, что ты хочешь, как лучше, но может будет правильнее поддержать движение народа и внушить им уверенности и мотивации? — Да что же это с вами?.. Разве вы не помните, как себя чувствовали после потери Сервайса и Маргариты? Не помните, как вёл себя Эзоп? Как вёл себя я после бомбёжки?.. грх… Вы говорите ужасные вещи, — попятившись назад и мотая головой, испуганно выдал военный. — Вы не понимаете, насколько это страшно! Хотя, впрочем, что я могу объяснять людям, что даже своими глазами такого не видели… — Попрошу, Наиб. Я, между прочим, военный координатор! — О… и сколько же трупов ты видела? — перешёл на возмущённый и грозный тон Субедар. — Сколько человек тебе приходилось убить, а?! Что молчишь?! — Так-так-так, не ссорьтесь, — Вера приобняла за плечи уже собравшегося наверняка вступить в драку Наиба и нежно провела ладонью по его шее, пытаясь расслабить игрока. — Наиб, Марта и вправду просто не видела тех ужасов, поэтому так возмущается… Будьте спокойнее, вы оба очень сильные личности. Да и не слушай глупостей Курта, — недобрый огонёк блеснул в больших глазах Наир при этой фразе, но выражение лица её никак не исказилось. — И вправду бесчеловечно предполагать, что мы выберемся отсюда на трупах тысяч людей… — Тц… — доселе немигающий взор наёмника, устремлённый на Бехамфил, всё же опустился и перевёлся на парфюмера. — Да уж… глупости… Марта, просто представляй вместо моего народа своего покойного мужа. Было бы тебе так счастливо, сбежав ты из шоу за плату его жизни? — Я!.. гхм… — отвернулась в явном смущении координатор. — Ставь на место других себя или тех, кто тебе близок. В народе я вижу семью. Ты смотри на него, как на своего мужа. А ты, Франк… — спокойно, но мрачно продолжал наёмник, запнувшись, посмотрев на Курта: — … а ты так и не научился ценить чужие человеческие жизни. Я разочарован в твоём эгоизме. Видимо, я поторопился, давая своё прощение в ночь нашей встречи. — Что это ты такое несёшь? У меня тоже есть люди, которыми я дорожу! — воскликнул экспедитор, приложив руку к сердцу. — Правда? И кто же? — исподлобья, будто прожигая ему сердце, посмотрел на путешественника Наиб, чувствуя, как на смену гнева приходит отвращение — Курт при таком вопросе совершенно растерялся. — Ну?.. Что молчишь? Быть может, это твой лучший друг? или коллега? помощник? единомышленник? семья?.. Как насчёт Елены, а, Франк? Ты даже её не вспомнил при этом вопросе. — Да что ты-- — Ты сам себе выкапываешь яму. С таким подходом ты останешься один. И вот тогда уже лепетать про преданность и жертвенность будет поздно, — чуть подавшись вперёд, прорычал Субедар. — Пока ты не докажешь мне делом, а не словом, что ты действительно рискнёшь ради хоть чьей-то жизни, я, как и все остальные, буду бояться находиться с тобой в команде… Дело даже уже не в твоих словах о войне — это показывает твоё отношение к людским жизням. На кухне повисла гробовая тишина. Все взоры были устремлены на капитана команды. — Наиб-то дело говорит, — прищурился Кевин. — Что же ты, Курт, молчишь? Докажешь нам, али бросишь, как только трусость взыграет? Или когда невыгодно станет спасать раненого? — Признаться самому себе в своих недостатках тоже было бы неплохо, — добавила Марта, скрестив руки. — Кажется, мы и правда допустили ошибку, взяв предателя в капитаны… — добавила Вера, будто бы прячась за Наиба. «Утро испорчено», — подумал про себя Эзоп, оглядывая напряжённых, будто готовых в любую секунду сорваться с цепи, соучастников. — Хм! Это было лишь предложением, — процедил Курт. — Я не призывал никого к конфликту! И да, Наиб, я знаю, какого терять и стрелять в людей. — Тем не менее, ты ничего так не почувствовал за всё это время. Это меня и пугает в тебе. Ты был хорошим — лучшим из возможных — другом, но стоило реальной опасности взыграть в твоём сердце, как ты-- — Хватит! — разъярённо топнул ногой Франк, заставив вздрогнуть рядом стоящего Карла. — Утро не начинается с выяснения отношений! Мы с тобой вроде как уже решали этот вопрос с моей пропажей тогда. Зачем сейчас опять это вспоминать? — Потому что, чёрт возьми, у меня на лице осталось «прекрасное» напоминание об этом, — уже не крича, а лишь с неприязнью кривя губы, произнёс наёмник. — А ещё потому, что мы оказались в такой же опасности на раундах. И чего же ожидать теперь от тебя, я не знаю. У тебя нет ничего того, что ты бы берёг до смерти. Марта предана своей честной профессии и мужу, несмотря на то, что он погиб. Эзоп руками и ногами держится за своих близких, а потому рискует сейчас жизнью вместо них. Кевин рисковал всем, что у него было, а главное — жизнью — ради достижения справедливости. Вера, несмотря на невзгоды в её жизни, доверяет и помогает тем, кто рядом, даже если риск велик. А что же ты? Чем и ради кого рискнул хоть раз ты, Франк?.. — экспедитор нахмурил брови и отвёл взгляд в пол. — А готов ли? Рискнёшь своей жизнью, ради спасения одного из нас? — … Я сделаю всё, что потребуется, чтобы вы перестали во мне сомневаться, — низким голосом, выдержав паузу, проговорил экспедитор. — А теперь отложим этот спор и не будем портить друг другу настроения. Поступай, как знаешь, Наиб. Путешественник вышел с кухни, отправившись куда-то в сторону холла. Наиб ему на прощание лишь раздражённо хмыкнул, но так же драматично уйти ему не дала Вера, придержав его за плечо и что-то зашептав на ухо. Тот внимательно её слушал, и вскоре выражение глубокой неприязни и разочарования сменилось спокойствием и лёгкой снисходительной улыбкой. Кевин пусть поначалу тоже смотрел вслед Курту с осуждением и неодобрительно качая головой, но увидев пару вместе усмехнулся и принялся за готовку вновь. Марта только с некой виной потупила взор, вздохнула и тоже взялась за завтрак. Эзоп почти сразу же ретировался с кухни наверх, но меньше людей с его уходом не стало: с этажей уже подтягивались сонные Илай, Фиона и Трейси. Несмотря на перепалку с новостями, за завтраком все были веселы и расслабленны. Правда что за общей трапезой не присутствовали Эзоп, Эмма, Шестой и Адам. Первые двое и в компании друг друга наслаждались морозным утром, а Шепард самолично вызвался побыть с полностью разбитым в плане здоровья теперь нейробиологом. Сколько бы Ник не пытался переключить своё сознание на контроль Счастливчика, чтобы не чувствовать боли и недомогания в теле, всё было тщетно — Лакки попросту делал то же самое, не желая получать такие последствия вчерашней пьянки. Единственное, что радовало в этот момент Шестого — тёплые ладони Шепарда, что ласково гуляли по его вьющимся волосам, скрывая тем самым головную боль. Охотники же проводили утро по своим группкам, совершенно не желая общаться со всеми и в открытую это предъявляя некоторым своим соратникам. Такой своей группкой были Джек, Хастур и Джозеф. Обычно все они из уважения завтракали с фотографом в его измерении, обсуждая насущные вопросы или свои интересы, как, впрочем, и сейчас. — Так вы решились тоже помогать выжившим? — услышав новость о посещении поместья выживших, поинтересовался у Потрошителя Фистер, мешая маленькой ложечкой сахар в чае. — Похвально-похвально. -А что же Вы этого тогда не делаете? — спросил в ответ Рипер. — У меня иные цели на этом шоу, говорил же, — с ноткой обиды пробурчал Хастур. — К тому же я никого и не тронул ещё, чтобы меня так грубо обвинять. Единственная моя настоящая цель, пришедшая сюда за мной — это воровка Гилман. Но я могу её и не убивать, а лишь забрать свой глаз обратно. А уйти я могу в любой момент — божествам чужды ваши виды оружия и шантажа. — Мне просто нет надобности убивать тех, кого моя идея не касается, — фыркнул Джек, закидывая ногу на ногу. — А вот Джозеф сюда пришёл за адаптацией и реставратором, насколько я понял. Это так? — … Затрудняюсь ответить, — уклончиво ответил фотограф, погружённый в какие-то свои мысли. — Вообще я пришёл сюда в надежде на получение общения и понимания, так как с моим потрескавшимся лицом это сложно в обычных условиях и с теперешними людьми… — Вы какой-то сегодня загадочный, — подался вперёд Джек, разглядывая столь нечасто являющееся ему настоящее, полное цвета и жизни лицо изобретателя. — Что-то произошло? — Хмн… Я лишь переживаю за маэстро, — признался Джозеф. — Не могу себе позволить его гибель, но и оберегать его в таких обстоятельствах я не в состоянии. И его прошлое меня заботит не меньше… Я ничего о нём не знаю, как и он обо мне. — А есть веская причина узнавать его жизнь? — наклонил голову Потрошитель. — Сегодня рано утром я потревожил его сон и ненароком заметил… ужасающие шрамы на его ладонях… Это выглядело очень жутко. Следы затянувшиеся, давние, но всё равно были видны даже тени швов и нитей… У меня даже представления нет о том, что происходило с ним, — как-то поникнув, вздохнул Джозеф, сведя тонкие брови к переносице в прямую напряжённую линию. — Знаю, мы лишь партнёры по сделке, но всё же я слишком проникся к нему дружественными чувствами. Будто бы мы были знакомы ранее… — Я думаю, если у него выдастся свободное время, то он будет не прочь рассказать о себе. Взамен, конечно же, на Вашу историю, — заметил Хастур, подкидывая кусочек сахара, который тут же пропал в бездне его безразмерного тёмного тела. — Кстати насчёт этого: я сейчас быстро проверю сообщения и вернусь, — встал со стула Джек, поправляя свои иссиня-чёрные волосы. — А то в фото-измерении связи нет, и все сообщения лишь с того времени, когда был сделан снимок. Интересный, однако, эффект. Потрошитель кивнул фотографу и вышагнул через открытый портал обратно в цветной мир, слегка вздрогнув от нахлынувшего количества звуков, несмотря на то, что он находился в довольно тихом помещении — сказывалась давящая тишина измерения фотографии. Вытащив довольно дорогой телефон из кармана, охотник быстро посмотрел, не приходило ли ему новых сообщений с номера Эзопа, но всё было тихо. Его внимание привлекли лишь двадцать пропущенных звонков от Дори и почти в два раза больше посланий от неё же. «Что ей от меня надо первого января?..» — набирая девушку, сокрушался Джек. Через пару секунд в трубке зазвенел возмущённый голос подруги: — Где ты, чёрт возьми, шляешься?! Я тебе тысячу раз звонила! — Ну вообще-то двадцать, — усмехнулся Потрошитель, облокачиваясь плечом на стену. — И доброе утро, Дори~ Чего это ты вся на взводе в первый же день года? — Потому что у меня всё ещё командировка, и я работаю без выходных! — Не завидую я тебе, — хихикнул хантер. — Так, а по какому делу такая паника, м? Меня рассекретили или повесили на Потрошителя очередное дело? — О, мой дорогой, эта новость взбудоражит тебя похлеще какой-то очередной разобранной по частям шлюшки, — хмыкнула девушка. — Так как я тут единственный нотариус, который действительно, чёрт подери, работает, у меня есть доступ ко всем существующим делам нотариата города. Всего Анэвиса. Всего города, который ближе всего к тебе сейчас. Понимаешь? — К чему ты клонишь? — расслабленно поинтересовался Джек, рассматривая свои руки. — Тридцатого числа мне пришло занимательное дельце, но я решила оставить его на потом, — начала рассказ подруга. — Ну вот я просыпаюсь, сажусь, значит, сегодня смотреть, что это такое. Оказалось, что по делу у девушки имеется ребёнок, рождённый от богатого дяденьки, который отказался от малышки. Эта женщина решила тогда не оставлять никаких следов рождения, поэтому о существовании ребёнка свидетельствует лишь его свидетельство о рождении — ни в паспорте, ни в ином едином документе этой информации нет, как и о том, что отец ребёнка — тот богач. Ребёнка тайно отправили приёмной семье в глушь как пять лет назад, чтобы никто и думать не смел, что это — не их дитя. Ну и эта особа решила сейчас завещать своей никому неизвестной малышке всё своё состояние. Её адвокат всё грамотно описал, даже придраться не к чему — я даже удивилась, что в такой ситуации можно было так нейтрально всё описать. И вот эта женщина скоропостижно скончалась — будто знала, ей Богу. Завещание должно перейти в силу уже вот с её смерти, но адвокат набирал нужных документов и информации. Вот прямо… прямо уважаю его за такие расследования. Разузнал даже, где эта семья живёт, имя этой малышки и прочее. Ну или он получил это всё прямо из уст этой женщины. В любом случае-- — К чему ты ведёшь? — в непонимании нахмурился мужчина. — Почему мне такое должно быть интересно? — Вот тебя явно не учили в детстве, что перебивать — невежливо, — с укоризной цыкнула Дори. — Вот тут-то и самое интересное… Угадай-ка имя и фамилию этой женщины? — Откуда мне знать? — А можно хотя бы из уважения ко мне попытаться отгадать? — Хмм… Дори Ватсон? ~ — Очень смешно Джек! Ты даже не пытаешься… — Какая ещё девушка мне может быть в принципе ещё интересна? — хихикнул хантер, слегка покраснев и закусив губу. — В курсе, что кокетничаешь ты всегда не вовремя? — Ой ну ладно тебе. Я же любя. — Уволь от этих формальностей, ну! Даю последнюю попытку. — Хаа… Я пас, малыш, не знаю кт-- — Маргарита Зелле, — проронила девушка. — …Т-т-то есть… т-то есть как это? — помолчав в шоке с полминуты, непонимающе вытаращил глаза Джек. Пальцы его затряслись, а рот то открывался, то закрывался от шока. — Чт… как?.. Что?.. Я… Что?.. — Класс, да? А дата смерти-то с её последним раундом совпадает, да и все составляющие с документов идентичны — это не может быть ошибкой. — Т… Погоди… То есть Маргарита залетела от того обмудка… и он отказался от ребёнка?.. — поражённо пролепетал Потрошитель, пошатнувшись на ногах. — Да. — И она… сразу же бросила ребёнка на чужую семью?.. — Так точно, капитан Очевидность. — Пять лет назад… Что было пять лет назад?.. — Ты весь год провёл в разъездах со своими работами. Я смотрела уже. Помнишь свой восстанавливающий курс? — До которого находился в депрессивном запое и после которого я убил пачкой пятерых? Мда уж, тот год не забудешь… Но как?.. Я же следил за ней денно и нощно! Когда бы это успело произойти?! — потихоньку приходящий в себя здравый разум охотника перешёл в стадию гнева, заставив его повысить голос и испытывать невероятную ярость по отношению ко всем: к бывшему мужу Маргариты за такой низкий поступок, к самой Маргарите за столь отвратительное решение, к приёмной семье за их ход, даже, казалось бы, к безвинному и загнанному в рамки ситуации ребёнку Джек чувствовал невыносимую, самую чёрную злобу. Любовь по отношению к Зелле была у Потрошителя главной целью и мотивацией всей его деятельности, а узнав, что та имела ребёнка от самого его ненавистного врага, столь разгневала и обидела до глубины души, что прямо сейчас бы Потрошитель без раздумий лишил его жизни. — Как она посмела?! Как посмела?! Аргх! — Эм, мсье Джек, всё в поряд-- — Даже после своей смерти! Даже после своей грёбаной смерти она продолжает меня выводить из себя! — не обращая внимания на выглянувшего посмотреть, всё ли в норме, Джозефа, продолжал сокрушаться Потрошитель. — Чёрт возьми, да сколько это может продолжаться?! За что мне это?! Разве не хватило убийств их обоих, так ещё и оказалось, что она, чёртова шлюха, успела заделать себе подобное отродье! Гррр… Ну ничего… ничего… один визит к этой маленькой ошибке, и вся моя головная боль пройдёт… Пройдёт полностью… Ничего, кроме такой же ошибки из этого отребья не вырастет… Ни за что… Ни за что я не позволю хоть какой-то частице Маргариты остаться здесь, на этой земле, в этом мире… Прекрасная новость, Дори… Говоришь, нигде более не указано освидетельствования существования ребёнка? Меньше мороки будет… — Воу-воу-воу, притормози-ка, — затараторила в трубке Дори. — Послушай себя: ты сейчас говоришь об убийстве ребёнка, Джек. Остынь. — Раньше надо было думать, прежде чем рассказывать мне такую новость, — уже открывая одно из присланных сообщений девушки, с удовлетворением замечая ссылку на файл о деле. — Вот и отлично… Прекрасно, ха ха ха! А я уж думал, что у меня не будет мотива для побега! Спасибо, куколка, обожаю тебя~ — Джек, подожди! Выслушай меня, пожалуйста, — попыталась было привлечь друга девушка, но тот уже с жадностью пролистывал страницы документа в поисках адреса. — Погоди говорю! Я слышу, как ты щёлкаешь по кнопкам! Аарон! — Потрошитель вздрогнул, замер на пару мгновений, потом страдальчески вздохнул и молча стал ожидать слов Дори. — Отлично. Для начала приди в себя и оцени ситуацию: ты говоришь о безвинном ребёнке. Чем он виноват, что его мать так поступила? — Это не имеет значения. В этом ребёнке течёт кровь Маргариты и этого обмудка Рудольфа*. Думаешь, если я с ними обоими покончил, то не покончу с этим отродьем? Что из неё вырастет по-твоему? Очередная продажная шлюшка или подлая крыса? Так в первом случае я её позже и так найду и убью — лучше покончить со всем на корню и не мучится. — Мсье Джек, о чём это Вы толкуете?.. — наклонил голову обеспокоенный до глубины души Джозеф. — Я-- — Не сейчас, Джозеф! — отмахнулся мужчина, заставив фотографа с некой обидой скривить губы и уйти обратно в своё измерение к Хастуру. — Я скоро буду, дай поговорить. — Аарон, малышке пять. О каком убийстве речь? Разве это не противоречит твоей идее? — спокойным голосом продолжила девушка, зная, как нужно поступать, когда Джек выходил из себя. — Характер наследственно не передаётся. К тому же… всё зависит от тех, кто её воспитывает. Может, это хорошие люди. Подумай: ты пытался изменить Маргариту и достиг этого! Разве с дитём это невозможно? К тому же малышка даже не видела и, скорее всего, даже лица своих настоящих родителей не знает. — Я пытался изменить её. Пытался, но не изменил, понимаешь? Когда мы познакомились-то с ней? В седьмом классе! Нам было по четырнадцать, а она уже была испорчена! И что же? Несмотря на то, что я спас её от смерти, защищал и был предан до невозможности, она всё равно — через столько лет дружбы! — ушла к чёртовому богачу, что был её на двенадцать лет старше**! Отвратительно! Все мои старания были напрасны. Никакая любовь не спасла её мерзкую душонку от этого её отвратного желания денег. Вся моя любовь была направлена столько лет в никуда, и в ответ я получил лишь слова о своей никчемности! что я ничего особенного не значил и не сделал! что это Я из нас двоих веду себя ужасно! Меня отвергли с пожеланием смерти, Дори! Смерти! После всего! — Аарон, я понимаю, но-- — И даже после этого я пытался ей помочь! Ходил за ней хвостом, жалел, когда её ухажёр выгонял её из дома, бил и насиловал! Терпел, что взамен помощи не слышу даже пресловутого «спасибо»! И кто же нёс её тогда на руках и вёз двести километров через метель в больницу, когда её тупоголовый папик скормил ей смертельную дозу наркотиков и прострелил плечо, а?! Кто, по-твоему, Дори?! Он?! Какая-то подобная ей подружка-шлюшка?! Чёрт возьми, я! Я её спасал! А что в итоге?! Через два года я стал ей неинтересен даже как подушка поплакаться! Она опять послала меня куда подальше, когда она пришла в больницу на обследование, а там ей попался я. И все эти мерзкие слова… Я их уже не слышал, Дори. Во мне проснулась обида. Ненависть. Ярость и злоба! Я представлял, как ломаю её шею… как хватаю со стола ножницы и втыкаю ей их в висок… как разрываю на куски!.. И всё равно понимал, что не могу её бросить. Я любил её больше жизни и ненавидел больше, чем кого бы то ни было. Когда она закончила свою тираду о том, какая я тряпка и никчемность… подкаблучник и бесталанность… странный и агрессивный по отношению к её будущему мужу… чокнутый и помешанный на преданности… страшный и эгоистичный… я улыбнулся. Тогда она испугалась. И я сказал, что она умрёт от моих рук. И что каждый, кто будет иметь к ней отношение, разделит её судьбу. Тогда я впервые услышал этот голос в своей голове — он это мне диктовал. Я не был напуган. Я был спокоен. Сказал это спокойно и легко улыбаясь, будто бы говоря «я тебя люблю. Люблю больше жизни, поэтому сделаю так, как будет лучше»… Она убежала. На следующий же день они собрали чемоданы и уехали. Вот как это было, Дори. А теперь скажи мне: как я могу проникнуться жалостью… состраданием… пониманием… любовью… к ребёнку тех, кого ненавидел больше всех на свете?.. Убивая Маргариту, я чувствовал удовлетворение. Такое же блаженное спокойствие, когда она была в той больнице. Подстраивая убийство Рудольфу, я ощущал сладкое чувство отмщения… я мстил за свою Маргариту. За ту юную Маргариту, что любила… переживала, когда я заболевал, и приходила навестить каждый день… смеялась этим звонким чистым, невинным, непрокуренным смехом… искала защиты от меня и не давала никому столько времени, сколько мне… что любила мультфильмы и играть в приставку… дурачиться на пляже… просиживать часы в библиотеке… улыбаться… и ценить любую доброту… Он испортил её вновь… развратил… и погубил… Я смеялся до слёз, когда увидел в новостях о его, якобы, «неподстроенной» смерти, сидя у себя дома, ха хах! Так и что же ты думаешь?.. Думаешь, я раскаиваюсь? что не смогу этого сделать, потому что это ребёнок? Да плевать я хотел. Это — плоть от их плоти, кровь от крови — их чадо. Они его даже не признали… О чём речь вообще, Дори? Когда это дитя вырастет, будет похоже на них. Представь каково мне будет, увидь я её, когда она подрастёт и станет похожа на них? Я убью. Убью, зная, что сделаю правильно. Как и сейчас. Я не позволю, чтобы хоть кто-то ещё пострадал от Зелле — без разницы — отец, брат, дочь — все они безнадёжны. Благо что её семейка сама себя изничтожила… Прости меня, Дори. Я не вынесу осознания того, что по этой земле будет ходить потомок этих двух… недостойных человеческих чувств кусков мяса… — подруга молчала, не в состоянии выдать и звука, пытаясь осознать сказанное. — Ха, неужели я наконец-то тебе противен? — Но… но ты же говорил, что и любишь Маргариту, — постаралась найти компромисс девушка. — Я любил её прошлую. Но я ненавижу эту её последнюю натуру, в которой и был рождён этот ребёнок. Никогда бы вновь после нашей последней встречи в больнице я не стал бы её другом. И больше… Я очарован воспоминаниями и идеей исправления. Я исправил так много девушек… Думаю, они в лучшем месте. Никто их не мучает. Им не надо уже заниматься этими грязными вещами за деньги… И Маргарита… только так я мог её исправить. Там она будет той, что заставила моё сердце трепетать и жить. Я уверен. И это дитя… дитя порока и предательства… так будет лучше. — А что если… Что бы тебя остановило от этого убийства? — «Остановило»? Ха хах… Хм, дай подумать… нет, безумство. Этот вариант невозможен, — усмехнулся без улыбки Джек, делая скриншот документа на месте адреса. — Столь мал… хаа… даже не существует, да. Спасибо за новость, Дори. Весьма занимательно. До встречи. — Нет, подожди, А-- Потрошитель сбросил звонок, поставил телефон в беззвучный режим и вздохнул. «Как я мог пропустить такое? Нужно вспомнить, что было… непременно…» — подумал про себя охотник, скользя глазами по потолку. — «А я стал спокойнее, ха хах… Уже ничего не крушу. Просто покричал. Надо будет извиниться потом перед Дори… Хм… Чёрт, Джозеф». Вспомнив про заглянувшего к нему фотографа, Джек нырнул в измерение фотографии. — О, Вы вернулись, — повернулся к вошедшему Хастур. — А мы уж было заволновались. Что-то случилось? — Многоуважаемый Хастур, Вы же бог, что видит будущее. К чему Вам объяснять то, что Вам известно? — стараясь сохранять былое спокойствие, усмехнулся Джек. — Простите за крик, Джозеф. Вспылил по неосторожности на первого попавшегося. Мне жутко стыдно… Могу я как-то скрасить Вашу обиду? — О, право, это мелочи! — смущённо замахал руками изобретатель, но после взор его сверкнул некой хитростью. — Ну разве что Ваша кухня сможет улучшить ситуацию~ В прошлый раз острая еда пришлась мне по вкусу — Вы и правда великолепный повар. — Да бросьте, — дрожащие пальцы и бегающие глаза всё же выдавали нервозность Джека, заставив охотников почуять неладное. — Делов-то… Джозеф, а как Вы поступили бы, если, гм, скажем… У Вас имелся бы очень близкий друг, что позже стал бы заклятым и ненавистнейшим Вашим врагом… Позже он бы скончался… но у него остался бы, скажем… малогодовалый сын. Вы бы из великого чувства отмщения расправились бы с ним? — Ох, как интересно, — зашевелил щупальцами Хастур, похлопав в ладоши. — А Вы интриган, Джек! — Хм… Думаю, нет. Какой бы не была великой обида и ярость, но она была бы направлена исключительно на этого друга-предателя. Шантаж с помощью его близких — нижайш-- — Нет-нет! К тому времени этот человек скончался, и из родни его оказался бы только этот ребёнок, — пытливо разглядывая Джозефа, исправил Потрошитель, анализируя каждое движение собеседника. — Ох, вот так? Ну что ж, повторюсь: обида направлена исключительно на предателя, а не на его семью. И дитя, вне зависимости от того, кто его родители, — невинен. Злоба на ребёнка, на лишь его появление… это неприемлемо, — изобретатель говорил чувственно, будто пропуская через себя все слова и активно жестикулируя превращая их в исполнения. — Он же не виноват в том, что появился на свет именно в семье предателя. Я, если уж был совсем зол на того человека, из мыслей благородных бы забрал того ребёнка и выучил бы его кардинально иначе, нежели его семья. Внушил бы идею преданности при подаче слова и прочее… Исправить, проще говоря. — «Исправить»? А возможен ли путь исправления, по-Вашему, через смерть? — янтарные глаза Потрошителя неотрывно, даже не моргая, глядели на собеседника. — Ведь смерть избавляет от всякой напасти, греха и проблем. Разве нет? И можно ли считать самым милосердным наказанием убийство? — Как человек, что на своём бренном теле узнал, что такое смерть… могу сказать, что это весьма немилосердно, мсье Джек. Человеку свойственно чувство жажды жизни, даже если он сам хочет покончить с ней. В последний момент — когда он летит со здания вниз, когда нажимает на курок револьвера у своего подбородка, когда в агонии отравления от веществ теряет сознание, когда камень тянет его на дно, когда огонь на теле его разгорелся ясным пламенем, когда клинок пронзает его сердце, когда кровь из вен его растекается по поверхности воды… в это мгновение он понимает, что все его проблемы решаемы и что он хочет жить. Это невозможно предотвратить, мсье Джек. И смерть — это самое ужасное, что можно придумать в качестве наказания. А если речь идёт ещё и о юном создании, что и не мыслит, за что же его так жестоко наказывают… это и вовсе высшее преступление. Ребёнок не виновен в том, что он родился от чьего-то ненавистника или в семье бедняка — совсем нет. И если Вы попали в такую ситуацию, мсье Джек, то советую перевоспитать это дитя, если то будет возможно. Не уменьшаю возможности, что Вы попросту не сможете смотреть на этого ребёнка. В таком случае, чтобы всё не усугубить, то лучше просто быть подальше от этого чада и отдать его на… нет, исправление неприменимо к безвинному ребёнку… на воспитание в иную, любящую семью. Вот так я считаю. — Ннн… Я Вас понял. Высокие стандарты морали… Да и идея моя весьма многим не ясна… — потирая виски, бормотал Потрошитель. — А что же с теми же павшими людьми? Они заслуживают смерти? Это же исправит их положение. Те же разгульные девушки, воры и предатели — они несчастны и от того ищут спасения в непотребстве. А если же все их проблемы испарятся в один миг… в миг их погибели… станет лучше. Как думаете? — Мсье Джек, я тоже преступал закон посредством убийств, но скажу Вам, поразмышляв над этим около трёх веков в полном одиночестве, но придя к этой мысли только при встрече с выжившими: никто не заслуживает смерти. И убийца — главный несчастный — должен сам прочувствовать, каково это — умирать, прежде чем вершить судьбы иных, — решительно заявил Джозеф, хмуря тонкие брови. — Раньше я думал иначе. Я был готов на любые жертвы ради одной цели. И это шоу… на деле мне и нет нужды нести выжившим гибель… но изначально я и считал их преступниками. Считал, что раз сюда их направили на смерть, то они этого заслуживают. Но узнав их лучше… поговорив с ними… почувствовав, что они ведут себя как самые обычные люди со своими страхами, умениями, прошлым и любовью, я осознал, что никто не имеет права вершить чьи-то судьбы посредством смертей. Подумайте над своими решениями ещё раз и, если то будет нужно, можете поговорить со мной в любой день. Но уверяю Вас: ни одна живая душа не достойна смерти, но достойна перевоспитания или лечения. И мне жутко стыдно за свой поступок, что я совершил во имя благородной идеи любви… Не совершайте этой ошибки. Вы и без того унесли жизни многих ради идеи, но сейчас она уже достигнута — Ваша цель мертва. Так зачем же терзать лишних и совсем к тому непричастных? — Ох, Джозеф, знали бы Вы, какое семя сомнения посадили в разум Вашего друга, — усмехнулся Хастур. — А Вы будто бы и мысли читаете? — хмыкнул Джек, откидываясь в мягкое кресло. — Я лишь вижу, что с Вами случится. И весьма забавно наблюдать за Вашими нынешними словами и действиями, зная, как Вы поступите в будущем, благодаря правде, — стуча ногтями по столу, признался Фистер, разглядывая чёрно-белую комнату. — Что ж, господа, раз вы теперь среди охотников предатели, то советую побольше времени проводить со своими союзниками. Я сохраню наши разговоры в секрете, за это не беспокойтесь. Но постарайтесь сблизиться с выжившими, чтобы не получить внезапный удар и от них. — «И от них»? Значит, нам стоит ждать опасности и от хантеров? — поинтересовался Джозеф. — Глупо было бы подозревать иное, — пожал плечами Хастур. — Но это будет ожидаемо от тех персон, что ополчатся против вас. Будьте осторожны и не болтайте лишнего при врагах. Ваш же враг имеет в отношении Вас вполне личную обиду… А теперь предлагаю Вам решить ваши проблемы — каждый напряжён и думает о своём, я это чувствую, — Фистер встал с места и поклонился. — Спасибо за компанию, господа. Охотник вышел из измерения, оставив пару наедине. — Ха, проблемы? — нервозно усмехнулся Джек. — Я в полном порядке. — Ну что ж… Я был бы не против подумать над некоторыми вещами, чтобы не смутить своим приходом выживших, — задумчиво покачал ногой Джозеф, смотря в пол. — Если хотите побыть в компании, то я не возражу. — Гм… тогда мне следует всё же и правда разобраться в ситуации, — потупил взгляд охотник. — Разобраться и успокоиться. Иначе не избежать чего-то страшного в порыве. Я просто-- Тц, впрочем, неважно. Хорошего дня и спасибо за гостеприимство, Джозеф. — И Вам, мсье, — кивнул на прощание фотограф, не удосужившись даже проверить, ушёл ли из комнаты мужчина вне измерения фото-мира. «И что же это со мной такое?.. Эти вопросы от Джека… пророчества Хастура… слова маэстро… Надо припомнить, что там было… Про цвета смерти и доверия я разобрался — это и есть Карл. Солнце и Луна, скорее всего, — Ву и Чанг… Достойнейшая роль — быть защитником выживших… Что там было про бой?.. «Битва не будет проиграна — последняя крупица надежды покоится в сшитых руках»… «Сшитых», хм… Да чтобы были сшиты руки, должно же что случиться такое, чтобы исправить их, убрать раны. То есть то — медицинские швы? Швы… Ох, ну точно же! Точно!» — подскочил с места изобретатель, обрадованно заулыбавшись и задышав чаще. — «Швы на руках! Мсье Карл — последняя крупица надежды! Пусть я и мельком видел его руки без перчаток, но точно уверен, что ладони его изрезаны огромными ранами. Так вот почему он и прячет руки… Хотелось бы знать, что же это с ним приключилось. Пожалуй, у меня есть зацепка! И очень весомая! Но трагична и больна для восприятия маэстро, скорее всего… Сначала нужно его задобрить, расположить к себе, а потом уж и расспросить. Ах, какая радость! Значит, я и правда могу довериться ему. Вручить последнюю крупицу надежды… Хм… Но что же это за крупица такая? Что со мной такого произойдёт, что придётся отдать свою жизнь в сшитые руки? Хмн… Об этом позже! Предупреждён, а значит уже вооружён. Сейчас главное узнать, как мне сдружиться ближе с маэстро… Надо бы понаблюдать за ним с камер. Насколько помню, он часто рисует… Хм… Может, вручить ему в подарок свои краски и кисти? Может, холсты? Думаю, ему будет интересно взглянуть на трёхсотлетние прекрасно сохранившиеся художественные изделия… Ах нет, слишком старомодно! Нужно его сразу и спросить! А так разболтать его будет несложно, хоть он и неразговорчив. К тому же надо его отблагодарить за труд — я и правда стал менее потрескавшимся. Во всяком случае вкусности всегда поднимут настроение. Главное не переусердствовать, а то только испорчу всё с настойчивостью, как сегодня… Боже, как мне стыдно… Итак! Пока что нужно выждать, а после мягко пообщаться с ним и с другими выжившими. Так можно будет получше их всех узнать. А сейчас…» — Джозеф тяжело вздохнул, выходя из своего измерения и складывая фотоаппарат-переходник: — «… опять ждать и надеяться».***
Наиб опять разругался с Куртом. Пусть он и импульсивен, но как никогда прав. Курт не проявляет капитанских качеств, не даёт отпора и не защищается. Он слабее его и даже не старается этого опровергнуть — слово Наиба теперь значит куда больше, чем его доводы. Быть честным, изначально я считал Курта очень ответственным, но в данный момент, когда паника вновь разгорается после полосы спокойствия… я понимаю, почему так негодуют и Наиб, и Нортон. Кажется, скоро случится драка. Будто бы в табуне главного пытаются свергнуть более сильные и решительные жеребцы. Наиб эмоционален и восприимчив к мелочам, но очень разумен. Но он не рвётся на пост капитана, так как не желает распоряжаться делами. Он — наёмник, привыкший исполнять поручения. Нортон же спокоен, всегда слегка сердит или серьёзен в компании, но это только ему идёт. Он привык верить действиям, а не словам, хотя уже и сам больше склоняется к Наибу. Один неверный шаг Курта — и эти двое — без сомнения сильные личности и достойные уважения — набросятся на него. Но мне его не жалко. Предатели не заслуживают второго шанса — они предадут вновь. Боги, лишь бы никто лишний и невинный не пострадал в этой их борьбе… Надеюсь, что всё решится мирно. Благо пылкость Наиба смягчает Вера. По его глазам видно, что он не хочет выглядеть тираном при ней. Раунд уже утром… В команде оказался я, Елена, Марта… и четвёртым вызвался Курт. Надеюсь, он не подведёт нас. Всё же наша команда сравнительно сильная, но сомневаться в своём капитане… так не должно быть. Странно, что нам не дали в группу медика… Это чтобы мы проиграли с большей вероятностью? Ха, не дождутся! Мы договорились с Мартой держаться вместе и отвлекать охотника. В этом мы хороши. Если это будет гейша, то мы точно обдурим её. Главное быть спокойным, и тогда все рядом тоже не будут волноваться. Пора опять возвращаться в эту ужасную игру…
Плохо выспавшись от переполнявших его внутренних переживаний, Кевин проснулся уставшим и напряжённым. За дверью уже слышался разговор его пробудившихся соседей. «Каким бы не было огромным это поместье, никогда оно не заменит мне моего дома», — вздохнув, подумал про себя Аюсо, оглядывая каменный потолок. — «Ну-с… делать нечего. Пора на игру». Взбодрившись под струями холодного душа, ковбой натянул на себя довольно неудобный ему свитер, и вышел в столовую, где собрались почти все остальные игроки. Настроение было у всех более-менее хорошее из-за недавно прошедших недельных новогодних каникул, но некоторые всё же сильно нервничали из-за игры. Подсев к смотрящей в одну точку Марте, ковбой поводил перед её лицом рукой, пытаясь обратить на себя внимание. Координатор вздрогнула, повернулась к мужчине и вопросительно подняла брови, приобняв свои плечи. — Волнуешься? — коротко поинтересовался Кевин, мягко улыбнувшись. — Пфф, тоже мне — повод для беспокойства — какой-то смертельный раунд, — хихикнула Бехамфил, но потом опечаленно вздохнула и опустилась. — Волнуюсь, конечно же… При всём моём уважении к команде, я не особо доверяю Курту и Елене, а они — наши главные декодировщики. Попади мы в беду… навряд ли они нас спасут, как думаешь? — Будем надеяться на всеобщую преданность команде. Елена, вроде, хорошо себя проявляла, чего ж это ты на неё? — Ну не знаю… Она же шпион с Орчарда — мало ли что выкинет. — Так можно о каждом сказать, — усмехнулся Кевин, закатывая глаза. — Не переживай, мы сильная команда. Не настраивайся на плохое. Мы всех выиграем. К тому же, как нам говорил фотограф, охотником, скорее всего, будет гейша. А она в своих платьях весьма неуклюжа, хм хм хм. — Не скажи: шрамы с прошлого раза ещё так и не прошли… — открыв плечо, Марта показала ковбою ровную розовую полосу оставшегося следа от веера Мичико. — Она пусть и делает маленькие раны, но слишком точно наносит их в больные места. Хотя с такими навыками владения лассо тебе и вправду будет легко увернуться от неё. — Вот именно. Так что не переживай и положись на меня. Ну и на себя, конечно же. Не стреляй в стены только, а то в прошлый раз-- — Да ну знаю-знаю, не напоминай! — перебила собеседника Бехамфил. — Тогда едим и идём на раунд, да? Кстати, а где твои узоры? Ну, что на лице? — Я решил нарисовать их перед игрой. Главное, чтобы нас не выкинули на какую-нибудь заснеженную локацию. Брр, не люблю холод, — поёжился Кевин, уминая блинчики. — Ну что ж, тогда это объясняет, почему ты так плохо бегаешь по снегу, ха ха хах~ Расслабив мысли непринуждённой беседой, игроки вскоре отправились в холл, куда за ними через пару минут пришли проводницы. Вслед за играющей четвёркой увязался было Наиб, но поместье попросту не выпускало его наружу, награждая за попытку последовать за приятелями разрядом тока. — Агх… ладно… значит, на следующий раунд четвёртым иду я, — хмыкнул Субедар, вытирая кулаком пошедшую носом кровь. — Удачи, ребят. У вас всё получится, мы с вами. Аюсо кивнул на прощание и слабо улыбнулся. Прошагав в тишине по скрипучему снегу до старого поместья, команда занервничала, увидев мелькнувшую светлую тень в глубине холодного помещения. Курт молча вздохнул и повёл команду к раздевалке, где их уже ждали тематические костюмы. По цвету всех четырёх, участники поняли, что их мольбы на тёплую локацию были не услышаны — наряды всех четверых были окрашены в белые цвета, чтобы меньше выделяться на снегу. — Плохо дело… — нахмурился Курт. — На снегу будут прекрасно видны наши следы — вычислить нас будет очень легко… Плюс, если будет сильно холодно, то даже шкафы нас не спасут — пар изо рта будет слишком заметен. — А разве нам не то и нужно, чтобы нас заметили? — натягивая кожаные белые перчатки, спросил Кевин. — Как только Елена обнаружит ударом трости охотника, мы с Мартой сразу же побежим к ней или привлечём внимание, если она будет далеко. Ты же говорил, что охотники видят, как мы спугиваем ворон или прыгаем через окна, да, Курт? — Да, сразу замечают, — кивнул Франк, закрепляя обрамлённые красным защитные очки, походящие на лётные. — А ты и вовсе можешь уменьшиться, и твои следы станут куда незаметнее, — пожала плечами Марта, поправляя шляпку. — А Елена может просто присесть к земле, как сугроб, если гейша близко подойдёт. — Проблема улажена, ха? — ухмыльнулся ковбой, проверяя лассо на дефекты. — Тц, чёрт, ненавижу этот материал… Скользкий до ужаса. Неужели нельзя было найти нормальную кожу для ручки?.. Хотя чего можно ожидать от раунда, в который выбрали игроков с низким рангом, чтобы повысить выигрыш охотников, хах… Не дождутся! — Это понятно, но нам нужен план, — серьёзно заявил экспедитор. — Так вроде всё понятно: мы с Мартой отвлекаем гейшу, а вы оба декодируете и прячетесь. В случае чего спасаем друг друга. У меня набор умений нацелен на отвлекание и побег, когда ворота откроются. Короче говоря возьму левую и правую ветки паутины, — сообщил Кевин. — Не надо сложностей, иначе мы запутаемся. — У меня такой же набор будет, — кивнула Бехамфил. — Тогда я возьму до конца левую и нижнюю на спасение… — пробормотала Елена, раздумывая над тем, что лучше выбрать. — Если что, я приду на помощь вместе с щитом. У меня хорошо получается уворачиваться. А ты, Курт? — Хмм… Пожалуй, собрать правое верхнее плечо и крайнюю правую ветку паутины будет мне полезно, чтобы лишний раз себя не выдать. Если буду ближе Елены к вам, то приду на помощь, — пообещал путешественник. — Мы будем поближе друг к другу, но не за одной машинкой, иначе декодинг пойдёт медленнее. Я сразу найду ключи для заведения одной последней машинки в случае чего. Договорились? — Угу, — кивнула слепая, постукивая новой тростью по земле. — Интересно… на снегу стуков не слышно, но от соприкосновения земли с тростью я чувствую вибрацию и эхо… Кажется, это система локатора. Хм, неплохо. Хоть передвигаться будет удобно… Я буду подсвечивать хантера каждые пять минут, помните? — Просто не забывай этого делать — обнаружить хантера на полминуты бывает очень полезно, — положил руку на плечо девушки Кевин. — Ты, главное, не нервничай при декодинге. Чем быстрее закончишь, тем быстрее мы сбежим отсюда. Выложись на полную, малышка. — О-ох, хорошо, — слегка смутившись таких тёплых слов, приподняла уголки губ Адамс, схватив трость покрепче. — И ты, Курт. Следи за своей единственной и защищай, — с решительностью и упорством наказал Аюсо. — Если будете у ворот и рядом появится гейша — убегайте. Мы с Мартой справимся. — А саму Марту ты спросить не хочешь, ковбой в белом?! — возмутилась таким заявлением Бехамфил, шагая в зал ожидания. — Увы, ты так красива, что у меня бы просто язык заплёлся что-то спрашивать~ — загоготал ковбой, присаживаясь за крайний от общей компании стул, тут же закидывая ноги наверх. — Разве что береги свой единственный выстрел, а не как тогда ты-- — Агх, ну промахнулась я раз, да! Ну попала по стене! Ну да, нокаутировала раненого Адама обломками, но ведь раз же было! И я его спасла! — Тише-тише, Железная Леди, я же шучу, — хихикнул Аюсо, настраивая на браслете нужные умения и даже не замечая из-за шляпы, что любопытная Мичико выглядывает из-за завесы прямо на него. — Погоди ещё — у меня как-нибудь лассо вокруг охотника зацепится так, что не распутать — вот посмеёшься, ха хах! В отличии от относительно расслабленных соучастников, Франк сильно нервничал, понимая, что они остались без медика, ранг игроков не гарантирует никому выигрыша, а в хантерах у них — заявившая себя, как самая жестокая, коварная и бессердечная охотница шоу, что в состоянии поймать даже сильных игроков. Мичико в прошлых раундах чуть было не одерживала победу, но отличалась она ещё и своей страстью «наиграться» с жертвой. Она могла выцепить себе сравнительно лёгкую мишень, после чего намеренно долго повторяла один и тот же ход: нокаутировала выжившего, поднимала его на шарики, давала сорваться, быстро нагоняла вновь его уже выдыхающегося и теряющего кровь от точных ран по довольно больным местам и вновь нокаутировала. Эта игра продолжалась обычно до тех пор, пока несчастному выжившему не приходили на помощь спасатели, сбивая след раненого и пряча его по всем углам от неё, или же до того, как правила игры не прикажут ей уже наконец усадить пойманного на стул. Обыкновенно гейше было всё равно на победу и очки в раунде, поэтому она могла до пяти минут караулить прикованного к стулу выжившего и наносить, если то был низкоранговый игрок, по беззащитному удары. За такие вещи охотникам снимали огромное количество очков, но Мичико искала здесь своей выгоды, и правила были ей не так уж и важны. Но сейчас был иной случай. Проведший ей беседу Ву, надоумил-таки девушку на то, чтобы та постаралась выиграть сегодня за любую услугу, что она попросит. Имея же характер весьма эгоистичный, гейша намеревалась и саму себя порадовать игрой с тушкой очередного выжившего, коих она различала лишь по внешности или званию, и убить как минимум двоих в конце. «Дикарь, подлец, девчонка-декодер и выскочка с одной пулей в ракетнице… Это будет легко», — опуская веки, думала Мичико. — «Намереваются со мной играть… Посмотрим, как они запоют, умирая в муках, валясь в собственных лужах крови. Сначала дикарь — самый сильный, но отнюдь не самый умный… Внезапный удар по лопаткам во время прыжков через окна или стремительный во время его прыжка с помощью лассо… Вынести на открытую местность… Дождаться дурочки с ракетницей и дать им ложную надежду на спасение, дав фору истратившему свою способность встать на ноги, заставив истратить и свой единственный выстрел у девчонки… нагоню дикаря, и контрольный удар по шее… затем беззащитная героичная дурочка, что не скроется по снегу… ужасный удар во время попытки вылечить дикаря… прибежит малышка с тростью на подмогу… дам обмануться погоней и поверженной девушке, но нанесу удар, как только она встанет… К тому времени у дикаря почти не останется сил… Малышка попытается подойти, но падёт при первом же перелезании в окно ужасным ударом… перенесу всех в одно место, чтобы корчились вместе… предатель не придёт… страх его поглотит… Сначала умрёт дикарь… потом выскочка… малышку оставлю… не убежит, даже если встанет на ноги… пойду за предателем и тут же поймаю… пусть умирает на стуле… если явится малышка, то ляжет рядом, истекая кровью и глядя, как её предатель пытается вырваться с кресла… зрители любят драму… если убежит, то ещё лучше… покончит с собой сама от горя… Отличный план… Сё удивится… прекрасно… Начнём же». Время ожидания истекло. Игроки попали в знакомые туннели. Поднявшись на поверхность, все пятеро увидели название карты — «Воспоминания Лео». Не придав значения имени охотника в названии, выжившие оглянулись вокруг себя, понимая, что на местности им никак не скрыться: белоснежный ковёр снега покрывал землю ровной пеленой по щиколотку. Елена глубоко вздохнула и ударила по земле тростью. Морозный воздух опалил ноздри холодом, но это только дало ей уверенности. С неба сыпался редкий снежок, а погода стояла прекрасная, несмотря на явно поздний час — над головами игроков ярко мерцали луна и звёзды. Охотница находилась на другом конце карты рядом с Кевином, что тут же пустился ей навстречу, как и Марта, находившаяся пусть и поодаль, но всё равно рванувшая что есть мочи к опасности. «Отлично! Что ж, пора приступать к делу и как можно скорее», — Елена чуть приподняла уголки губ и быстро отыскала машинку. В общий чат на браслет всем пришло сообщение от Аюсо, оказавшееся подбадриванием делать всё в темпе. Выдохнув, пальцы слепой коснулись клавиатуры, приступая к работе.***
— Мадемуазель, не составите ли компании в танце?! — окликнул гейшу Кевин, только завидев её утончённый силуэт невдалеке, и нагло ухмыльнулся, опуская козырёк шляпы. — Глупец, тебе лучше было бы умереть ещё в своих прериях, — грозным голосом прорычала Мичико, обратившись в секунду из неписаной красавицы в воплощение страха и боли. — Сомневаюсь, что Вы угонитесь за моими движениями с таким угрюмым настроем! Охотница со свистом в воздухе за секунду переместилась к выжившему, уже занося клинок на веере для удара. Ковбой ловко отклонился в сторону, пропустив острейшее лезвие мимо своих глаз. — Ох, ну что же Вы, моя сеньорита, так неуклюжа, — насмешливо бросил Аюсо, сверкнув глазами во тьме ночи и выпрямившись во весь рост. — Позвольте исполнить что-то проще! Следующий удар не заставил себя ждать, но вновь оказался промахом. Ковбой усмехнулся и ринулся к огромному зданию какого-то завода, на бегу отправляя сообщение держаться подальше от него. Дабы не получить неожиданный удар в спину, Кевин держал Мичико в поле зрения, не давая ей приблизится, но и замедляя свой бег, не смея посмотреть вперёд. В итоге всё закончилось довольно плачевно: мужчина налетел на небольшое заграждение от какого-то генератора и плашмя упал на спину, ударившись затылком о стальной бок заглохшего устройства. Болезненно застонав, Аюсо тут же откатился в сторону, заставляя гейшу вновь промахнуться. Рывком поднявшись на ноги, Кевин побежал к лестнице, не тратя времени на то, чтобы следить глазами за хантером, что стало ошибкой. Мичико, за мгновение оказалась возле него, но в который раз не смогла задеть ковбоя, что понёсся на второй этаж. Раздражённо зашипев и затрясясь от злости, гейша бросилась в погоню, пытаясь ударить юркого выжившего, что без особых проблем нырял под руку охотницы, не давая ей и шанса попасть по себе. Достигнув спасительной доски в углу перехода, Аюсо краем глаза заметил за катушкой кабелей свою союзницу, что ещё не заметила Мичико. Марта кивнула ему и приготовилась к рывку. Ковбой развернулся на сто восемьдесят градусов лицом к гейше и, как бы дразня её, застучал высокими сапогами по полу, выплясывая замысловатый танец и кружась вокруг себя. Мичико рванула было к нему, намереваясь наконец-то приструнить Кевина, но из-за угла выскочила Бехамфил, опрокидывая тяжёлый поддон прямо ей на макушку. Гейша свирепо закричала и замотала головой, делая круг в воздухе. Преобразившись вновь в красавицу, она внезапно для своего безразличия злобно оскалилась и посмотрела чёрными бездонными глазами на довольных собой выживших, стоявших уже на другом конце угла. Координатор, сложа руки пистолетом, будто бы выстрелила в охотницу, забавно всё озвучивая и заставляя Кевина хихикать. Ещё мгновение - и гейша сорвалась с места, перелетев через пропасть второго этажа прямо к Аюсо, но не рассчитала и в итоге сама свалилась вниз. Наверху раздался заливистый гогот жертв, а позже они сами перевесились через перила, посмотреть на охотницу. Выдохнув, гейша оглянулась и заметила машинку, что стояла рядом с ней возле генератора и хитро прищурилась, выйдя из здания и направившись ко внешней лестнице на второй этаж. К сожалению, плана охотницы напарники не поняли до конца, поэтому остались стоять возле поддона. Расслабившись, выжившие не заметили, с какой стороны подошла Мичико. Только когда Кевин обернулся в её сторону, то понял, что бежать уже будет поздно. Дав Марте уйти на лестницу через доску, сам Аюсо схватил покрепче рукоять лассо и раскрутил его над головой. В момент, когда в его грудь летел косой удар, он закинул хлыст на рог маски охотницы и вытянул себя за её спину. Мичико промахнулась и от такого рывка назад запрокинула голову, проверив на всякий случай, что она всё ещё на месте. Хотевший же было убежать через внешнюю лестницу Кевин столкнулся с непредвиденной проблемой: все оконные проёмы после Мичико становились закрытыми на минуту, что не дало Аюсо сбежать. «Чёрт, дело дрянь», — запаниковал ковбой, понимая, что его загнали в угол. — «Прятаться или бежать?.. Она меня ещё не видела, спрячусь…» Забившись в угол между пустыми катушками от проводов, мужчина затих и прислушался. Помимо колотящегося, как загнанная в клетку птица, сердца признаков нахождения вблизи охотницы не было: шагов, шуршания одежды, дыхания или голоса попросту не ощущалось. «Я будто слепой в этой темноте и неслышной опасностью», — недовольно заметил про себя Кевин, хмуря брови, но вдруг через пару секунд он широко раскрыл глаза и побледнел. — «О Боги, Елена! Чёрт, она её даже не заметит!» Внезапно весь пазл сложился воедино. Организаторы, намеревающиеся убрать наверняка хоть кого-нибудь из выживших, послали на раунд мало того что низкоранговых игроков без медика, так ещё и отправили на беззаговорочную погибель слепую девушку духу, что не касался земли при движении. Мимо, очерчивая стены красным светом, проскользил взор Мичико, а спустя мгновение в небольшое проходное помещение зашла и она сама, пытаясь понять, куда пропал Кевин. Мужчина задержал дыхание, закрыл рот руками, невольно запаниковав от страха, что охотница слышит стук его сердцебиения. Если его обнаружат здесь, то сбежать из этого угла будет невозможно. Гейша подошла к нему опасно близко, заметив вдруг его мокрые от тающего снега следы на бетонном полу. Она буквально впритык стояла к той катушке, за которой, зажав рот обеими руками и с ужасом глядя на освещённую красным огнём её взора стену, сидел, сложившись в три погибели, Кевин. Мичико уже слышала рваные мелкие вдохи своей жертвы всего в метре от неё, а потому довольно улыбнулась и, медленно плывя над землёй, оказалась в узком проёме, что обеспечивал Аюсо единственный выход. Взгляд бездонных тёмных очей охотницы плавно переместился на ковбоя. На лице девушки блеснул неизвестной металл маски, а наряд из белого обратился в насыщенно-чёрный. Во тьме помещения, за этой страшной рогатой маской, за этим безмолвным ужасом загнанного в угол выжившего, засияли красными угольками зрачки Мичико, безотрывно смотрящие на свою парализованную жертву. От безысходности Кевин попросту замер перед охотницей, вжимаясь в стену лопатками так сильно, будто намереваясь пройти сквозь неё. Но стоило вееру занестись над головой, как в мозгу его что-то щёлкнуло. Аюсо, несмотря на тесноту, смог избежать удара и сейчас, пригнувшись так низко, как только он смог. Лезвие просвистело где-то сверху, будто гейша изначально метила куда-то в шею или плечо. Шмыгнув под плечо Мичико, ковбой уже было облегчённо выдохнул, но тут в спину всё же прилетел мощный, ни разу не напоминавший удар хрупкой девушки, какой была охотница, удар. Толчок оказался таким сильным, что взрослый мужчина полетел вперёд, сделав непроизвольный кувырок через себя и врезавшись на большой скорости в перила внешней лестницы, чуть было не полетев вниз с огромной высоты. Кевин машинально отшатнулся от края, но понял, что позади него, трясясь от удовольствия, уже стояла гейша, рассматривая, как багровые капли крови жертвы стекают по лезвию веера на его тонкую ткань. Вдалеке прозвучал звук заведения первой машинки, а в чате раздалось подбадривающее сообщение Елены и послание от Марты о том, что она находится близко от охотника. Курт же попросил поторапливаться. «Ага, как же. Тут поторопишься», — несясь вниз по лестнице и пропуская ступени, думал про себя Кевин, слыша приятный смех охотницы у себя за спиной. Кинув беглый взор на лежащие внизу препятствия, Аюсо понял, что не успеет добежать ни до одного. — «Догонит. Нужно отвлечь её, но чем?!» — посмотрев под ноги, ковбоя осенила идея. — «По-детски, конечно, но на войне любые способы хороши!» Придвинувшись на бегу ближе к перилам, мужчина набрал пригоршню снега в руки и как можно быстрее слепил плотный снежный комок. Стоило ничего не подозревающией Мичико подлететь поближе, как Кевин резко развернулся со всей возможной силы метнул в её маску снежок, попав прямо в правый глаз. Охотница от неожиданности отстранилась на метр и на пару секунд замерла на месте, не понимая, что произошло. Тем временем Аюсо уже залетел обратно в здание завода, затаившись возле другого дверного проёма. Марта, что стояла всё это время за шифровальной машинкой у генератора, тоже на цыпочках перебежала к союзнику и спряталась с другой стороны прохода. Оправившаяся же Мичико через несколько мгновений зашла внутрь, оглядываясь в поисках сбежавшей наглой жертвы. Следы на бетонном полу растворились ещё у входа, так что было непонятно, куда же ринулся раненый. Ещё одна небольшая лужица растаявшего снега была возле заведённой на процентов тридцать машинки, что дало понять охотнице, что выживших поблизости двое. Решив, что те побежали на второй этаж, гейша двинулась к лестнице. Кевин осторожно выглянул из-за угла, пытаясь понять, как далеко от них опасность и, поняв, что Мичико их временно потеряла, схватил координатора за руку и поволок в противоположную от здания сторону. Только скрип снега под ногами сопровождал пару, пока они не достигли закутка развалин какого-то здания. Только убедившись, что они находятся в безопасности, выжившие выдохнули спокойней и отдышались. — Где там тебя задело? — доставая из кармана моток бинта, поинтересовалась Марта, так как она бежала первой и не видела толком своего напарника. — Между лопаток, — простонал Кевин, снимая шляпу и поворачиваясь к девушке спиной. — Угх, она так сильно меня ударила, что чуть было двойное сальто не сделал. — Видно… — без труда замечая резанную рану вдоль позвоночника Аюсо, из которой алой звездой по белоснежному пончо расплылась кровь. — Сама знаю, что силы в ней побольше, чем в Уильяме… Ничего не сломал хоть? — Не уверен, — честно признался ковбой, легко усмехнувшись, чувствуя, как Бехамфил ловко перевязывает его рану. — По крайней мере за рёбра не ручаюсь, если эта «красавица» меня ещё пару раз ударит, хах!.. Ох, точно, пока не забыл! Нужно припрятать Елену, пока её не нашла гейша — против неё она будет бессильна. — Это ещё почему? — Она не сможет ни смотреть на неё, ни слышать. Гейша не ходит по земле, а парит над ней, — объяснил Кевин. — О Господи… — пролепетала побледневшая координатор, случайно задев рану рукой и заставив ковбоя вздрогнуть от неприятной боли. — П-прости, я сейчас… Так и что же? Сама гейша об этом знает? — Думаю, если она узнает, то мы Елену из её рук уже не вырвем… — вздохнул Кевин, хмуря брови. — Так, теперь нам нужно дальше тянуть время, иначе она переключит внимание на Курта с Еленой. — Это я могу без проблем, — ухмыльнулась Марта, упираясь руками в бока. — Что это ты задумала? — осторожно поинтересовался ковбой, надевая шляпу обратно и двигая плечами, дабы проверить надёжность перевязки. В ответ Бехамфил выбежала на открытую поляну и, размахивая руками и подпрыгивая, громогласно прокричала: — Хэй-хэй-хээээй! Глупая неуклюжая Ми-чи-кооо! Да-да, ты, жертва неудавшегося мейкапа! — заметив невдалеке красный взор охотницы, завопила громче координатор. — Ну что, слабо поймать меня, а?! Без ножек-то, небось, неудобно бегать за нами! «Давай… думай что всё под твоим контролем… и когда ты потеряешь бдительность…» — произносила про себя гейша, подплывая всё ближе к жертве, пока та заигрывающе не обернулась вокруг себя, на секунду выпустив опасность из поля зрения. Этого мгновения хватило, чтобы обратиться в демоническую форму. — «… я жестоко тебя накажу за наглость». Воздух задрожал и засвистел под охотницей, когда она сорвалась с места и стремительно, словно хищник, приблизилась к Марте. Прокрутившись в воздухе, набрав тем самым скорости и силы, Мичико встретилась на мгновение взглядом с оборачивавшейся к ней Бехамфил и ликующе улыбнулась под маской. Лезвие с неистовой силой ударило впереди себя, но внезапно не наткнулось на тело жертвы, угодив лишь по воздуху. Поднявшийся от такого всплеска воздуха снег с земли окружил охотницу, не дав понять сразу, куда же пропала координатор. Лишь через пару секунд гейша заметила, как Кевин, закинув на плечо свою союзницу пустился к огромному металлическому ящику и скрылся от её взора. — Мда уж, неплохой способ привлечь хантера, — хмыкнул ковбой, ставя девушку на землю. — Только одноразовый. Она от тебя чуть щепки не оставила, будь осторожней. — Спасибо, что спас, — немного ошарашенно выдала Марта. — Поблагодаришь, когда сбежим — беги! — поторопил союзницу Кевин, оборачиваясь в сторону заглянувшей на бок ящика Мичико. Гейша сорвалась с места и размахнулась веером на Аюсо, но тот уже машинально пригнулся и нырнул под руку охотницы, уносясь к развалинам. Затрясясь от злости, Мичико будто стала выше, кимоно и волосы её разметались в стороны, а за маской вспыхнули угли ненависти. Помчавшись следом за мужчиной и вновь потеряв интерес к Бехамфил, охотница принялась за новую тактику: решив попросту измотать Кевина, она следовала за ним след в след, не приближаясь с помощью магии, но нагоняя его с каждой секундой всё больше, ловко избегая опрокидывавшихся поддонов. Во время погони Мичико за неуловимым Аюсо, что явно был замотивирован не получить ещё раз по спине удар, способный сломать ему позвоночник, Франком была заведена ещё одна машинка, что заставило охотницу заволноваться и засомневаться в своих силах. «Не может же быть, что этот дикарь настолько ловкий и быстрый, чтобы меня так долго дурить», — ломая очередную доску, подумала Мичико, неотрывно следя за ковбоем. — «Или же… ох, какая удача… ему некуда бежать?» Кевин и правда выбежал на поляну, где из укрытий были только что деревья, и в панике начал смотреть для себя укрытия. Сравнительно лёгкая одежда пусть и не согревала выживших на сильном морозе, но вот во время пробежек оказывалась весьма кстати продуваемой, чтобы окончательно не запыхаться на бегу. Но, увы, от долгого бега и в майке выматываешься: сердцебиение Аюсо сбилось, мелкие выдохи облачками пара вырывались у него изо рта ежесекундно, а ноги уже порядком ныли от таких побегушек по щиколотку в снегу. — Так, ладно, панику на ноль, я же умный и сильный мужчина в конце концов… — успокоил сам себя ковбой, рванув в лабиринт из пустых ящиков и мотков кабелей. — Не мне тут девушек бояться. Отправив в чат просьбу о помощи, Кевин оглянулся назад, выискивая, судя по колотящемуся сердцу и тревожной мелодии в голове, близко находящуюся гейшу. К сожалению, все доски в лабиринте были сломаны, а сам выживший оказался на открытом перепутье, оглядываясь по кругу в поисках опасности. Повернувшись направо, Кевин всё же заметил Мичико, но, увы, слишком поздно — увернуться от летящего в грудину чуть ниже хряща рёбер было нереально, учитывая скорость охотницы. Мелкое лезвие вонзилось несчастному не сильно глубоко из-за плотной одежды, но кровавое пятно на белом пончо быстро разрослось по месту удара. Конечно же, этот удар не стал исключением для нечеловеческой его силы, и Аюсо влетел в алюминиевый ящик, покорёжив его и вогнув его бок в обратную сторону. Слегка придя в себя после удара головой о ребро металла, мужчина проморгался и попытался выбраться, но на пути встала новая преграда: ковбой намертво застрял широкими плечами в боку покорёженного ящика. «Ооо… нет-нет-нет, этого в планы не входило», — расшатывая податливый металл, запаниковал Кевин, но не успел он освободить руки, как на него упал красный, прожигающий нутро, свет взгляда охотницы. Медленно подняв глаза на Мичико, Аюсо нервно сглотнул и натянуто улыбнулся. — Можно ли просить фору, сеньорита? — обтекая холодным потом, будто бы надеясь на положительный ответ, пролепетал выживший. В ответ было получен молчаливый тяжёлый взгляд охотницы, но только было надежда затеплилась в душе у попавшегося, как Мичико, будучи всё ещё в демонической форме, склонилась к нему нос к носу и, смотря Кевину прямо в глаза, коснулась его лезвием веера возле ключицы. Аюсо вовсе будто стал загипнотизированным, не в силах не пошевельнуться, не моргнуть. Пауза внезапно оборвалась тем, чем Мичико схватила выжившего свободной рукой за волосы, закрыв ладонью его глаза и запрокинув голову назад, вжимая несчастного в металл ящика, а лезвие резко переместилось на его открывшуюся шею. Жилка, в которую метила охотница, бешено забилась под остриём, а ковбой в диком ужасе замер, боясь лишний раз вдохнуть, чтобы не лишиться жизни. — Жалкие людишки… Вас так легко вывести из строя, — отведя кончик лезвия чуть подальше к правому плечу и надавив до упора на рукоятку веера, проговорила низким голосом Мичико. — Ты просто до безумия глуп. Ответить Кевин не смог, так как скалился и хрипел от ужасной боли — гейша не остановилась на простом введении острия в его тело, но и потянула его от шеи к плечу. Аюсо не выдержал и вцепился пальцами в руку охотницы, пытаясь отстранить её от себя, но та даже не шелохнулась, продолжив своё занятие до того момента, пока вдоль ключицы ковбоя не протянулась глубокая рана длинной в сантиметров десять. Выживший судорожно схватил ртом воздух и, пытаясь заглушить пульсирующую в голове и горящую на правом плече боль, всё ещё старался трясущимися пальцами остановить кровотечение. Мичико безразлично хмыкнула, затянула на его поясе тугой узел воздушных шариков — достала она несчастного рывком руки, которой до сих пор сжимала волосы Кевина — и поволокла к ближайшему стулу. Усадив сопротивляющегося Аюсо на трон и зафиксировав его руки, гейша склонилась к нему и сжала тонкие пальцы у него на горле, заставляя жертву жадно глотать кислород. — Ты умрёшь первым, затем твоя подружка с пушкой, а там уж и девчонка с тростью, — вкрадчиво прошептала охотница, резко отпуская мужчину. — Кха-кха… Ты, видно, считаешь плоховато: нас четверо, — растянулся в улыбке Кевин, чувствуя, как его тело теряет кровь, а вместе с ней и тепло. — Какая жалость, что ты не понял. Среди твоей команды есть только трое людей: предатель не станет вас спасать. — Гх… Курт — не предатель, — вступился за капитана игрок. — Посмотрим, кто же убежит первым отсюда, — бесстрастно произнесла Мичико, превращаясь обратно в красивейшую девушку и пряча руки в широкие рукава белоснежного кимоно. — Без тебя у твоей команды нет шансов на выживание. Вас сюда поместили не для выигрыша. Смирись и прими. — Я не сдамся даже будучи при смерти — смирись и прими, — так же ответил Кевин, исподлобья смотря на гейшу. Вдруг где-то за спиной у охотницы прозвучало уведомление о провале калибровки. Девушка обернулась и выдохнула, опуская веки. — Гляди-ка: кто-то сейчас тоже окажется на ракетном стуле, — обратилась к Аюсо Мичико. — Слабые… никчемные… беззащитные… с этим тошнотворным взглядом страха и паники… Жду не дождусь, когда мы полностью уничтожим ваши мерзкие грешные души на этой игре. — У кого что болит~ — легко усмехнулся Кевин, вообще будто не воспринимая слова охотницы всерьёз. — Поберегитесь: как бы вы не встали на наше место позже. Мало ли что случается с охотниками после… уже телепортировалась, — выдохнул Аюсо, опуская голову, заставляя тем самым широкополую шляпу сползти ему на нос. «Ну и не очень-то хотелось… Личико миловидное, а душа гнилая — знамо дело никто её и не любит, и не дружит. Да если б у меня был выбор, с кем дружбу водить из охотниц, так я бы лучше с безногой и безрукой паучихой чаю попил. Она хотя бы юмор понимает», — успокаивал или даже баюкал себя ковбой, стараясь не отключиться на холоде и от потери крови. — «И кто же меня спасёт? Кто там поближе?..» — Кевин поднял голову и осмотрелся — силуэты соигроков чётко подсвечивались ему жёлтым. — «Марта… Что ж, это было бы и правда лучшим вариантом. А куда телепортировалась Мичико? Кто-то провалил калибровку, но Марта бежит прямо ко мне, а Елена занята машинкой… И Курт не бежит… Ладно, главное, что он близко к Елене. Так нет, стоп! Он прячется, а не клад ищет! Матерь Божья, да что сегодня за день несчастий!» Быстро набрав Франку «Отвлекай, а не прячься!», Аюсо напрягся и с таким вниманием следил за фигурой Адамс, что даже не заметил, как к нему подбежала Бехамфил. Курт отправил лишь сообщение о том, что ему некуда бежать, объяснив тем самым нежелание отвлекать гейшу, но через пару мгновений та нашла его сама. — Марта, скорей, перебинтуй моё плечо, и я побегу им на помощь, — поторопил координатора Кевин, смотря, как та с аккуратностью закрывает кровоточащую рану. — Елена рядом с Куртом, поэтому нужно скорее их выручить. — Секунду… — быстро щёлкая по браслету, попросила девушка, после чего в чате раздалось сообщение о том, чтобы слепая уходила от своей машинки подальше. — Всё, так, потерпи немножко… — Обижаешь, — выдавливая через боль улыбку, хмыкнул ковбой. — Спасибо, крошка. — Поблагодаришь, когда сбежим, — подняв шляпу Кевина повыше для лучшего обзора, его же фразой ответила Бехамфил. — Ты весь в крови… Уверен, что в порядке? — Да я свежайший огурчик! — на бегу бросил Кевин, на самом деле же пытаясь прогнать навязчивую сонливость из своего тела. — Займись декодировкой! Координатор лишь снисходительно улыбнулась и закатила глаза, побежав к машинке, которую уже завела на половину. «С таким мужчиной в команде вообще не страшны никакие охотники», — хихикнула про себя Марта, вспоминая бодрую, решительную и добрую улыбку Кевина. — «Почему нас раньше в один раунд не ставили?» Будто в ответ на её мысли по карте через полминуты раздался боевой или даже больше дразнящий охотника клич Аюсо, а через пару секунд в чат пришло сообщение о том, что ковбой опрокинул на голову гейше поддон. — Как же ты мне надоел, — прошипела Мичико, глядя на выплясывающего за доской Кевина. — Обычно так говорю Я особо настырным девчонкам, — горделиво прикладывая руку к сердцу и выпячивая вперёд грудь, ответил Аюсо. — Ну что, готова ещё за мной погоняться? На этот раз обещаю так глупо не попадаться, и уронить на твою прекрасную голову побольше досок~ Разозлённо зарычав, Мичико всё же сорвалась и метнулась к мужчине. Как это и было в большинстве случаев, охотница промахнулась, угодив лезвием по бетонной стене. Кевин же в приподнятом настроении понёсся к зданию завода, вокруг которого и кружил в панике раненый Курт, что сейчас затаился между сугробами и не смел высунуть носа из-за страха попасться. Но, стоило Аюсо увести опасность подальше, как экспедитор выдохнул спокойнее и вернулся к своим обычным размерам. Запомнив примерное местоположение Марты по её сообщениям, путешественник кинулся прямо к ней, не забывая приглядывать и за Еленой, что сейчас оббегала здание завода с другой стороны и в противоположном ему направлении. — Не ожидал, что Кевин станет так рьяно рваться в отвлекающие. Обычно он предпочитал просто спасать и убегать, — признался Франк, пока Бехамфил перевязывала его правую лопатку. — Кевин всегда был хорошим игроком, так что я не удивляюсь, но спокойна, что мы выиграем. Кстати, а где Елена? Он сказал, что ты был рядом с ней. — Она побежала к машинке за этим заводом. А что такое? — Кевин тут додумался до кое-чего… Гейша не ходит по земле, а беззвучно парит над ней, а ещё если на неё не смотреть-- — Чёрт! — в ужасе перебил Франк. — Нет-нет-нет… Нельзя, чтобы она попалась Мичико на глаза. Тогда я додекодирую эту машинку, а ты будь рядом с ней — всё же сможешь защитить, если что. Бехамфил лишь коротко кивнула и велела Адамс подать голос в чате, на что та внезапно с задержкой ответила следующим: «Она близко, но я её не слышу». Кевин отозвался лишь просьбой быть подальше от него и обещанием отвести Мичико подальше. «Где она вообще?» — думал про себя Аюсо, пытаясь понять местоположение слепой. — «Лишь бы только на неё не выбежал…» Покружившись у внешней лестницы, чтобы дать понять Елене, где примерно находится гейша, ковбой рванул к огромной водонапорной бочке и развалинам, петляя между завалами ящиков, катушек и арматуры. Марта же нашла Адамс и аккуратно под руку провела её до машинки в здании завода, что координатор ранее заводила. — Ох, эм, Марта, мне неудобно говорить, но когда я работаю в паре с кем-то, то высок шанс упустить замыкание… — призналась слепая. — А ветки талантов у меня не распространяются на скрытие провала калибровок. Думаю, будет безопаснее, если ты просто будешь рядом. В этом здании мало входов и окон, поэтому я смогу скрыться от охотницы — она меня не заметит. — Звучит логично… Ладно, тогда зови при первом признаке приближения опасности! — наказала Бехамфил, подняв вверх указательный палец. — Я буду недалеко. Тут две декодированные машинки неподалёку. Как закончишь — позови меня. Я проведу тебя к ним, чтобы гейша тебя не заметила. Не геройствуй, хорошо? — Вы меня слишком оберегаете, — смущённо улыбнулась и покраснела девушка. — Сделаю всё, что в моих силах. Если что — машинка возле старого автомобиля почти заведена. Минуток десять и одна машинка у нас в кармане. «Поторапливайтесь!» — раздалось в общем чате от Кевина заставив участниц стушеваться и скорее приступить к делу. Итак, дела у команды обстояли неплохие: Кевин, что собрал уже все возможные очки за контактирование с хантером и количество опрокинутых на него поддонов, сейчас носился в развалинах промышленного здания в углу карты, периодически пытаясь рвануть к идеальному месту для безопасных догонялок — зданию завода, но Мичико попросту не давала ему отойти от нынешнего укрытия, чуть не задевая выжившего и заставляя его напрягать свой организм ещё больше, чтобы успевать уворачиваться от опасности, да ещё и бежать на полной скорости, не выпуская её из виду. Марта находилась ближе всего к Аюсо, надёжно спрятавшись от глаз гейши за большой бочкой и почти что спокойно заканчивая декодировку машинки, за которую брался Франк. Елена, находившаяся в самом здании, не подозревала опасности, а потому совершенно спокойно и быстро расшифровывала код. Курт, находившийся на другом конце карты в небольшом деревянном домике, тоже не покладая рук, стучал по кнопкам машинки. Все три устройства, что оставалось им раздекодировать для открытия ворот, были заняты и во всю уже тарахтели от напряжённой работы. Но Кевин всё же вымотался, несмотря на свою выносливость: лёгкие его горели от недостатка кислорода, горло и глаза жгло холодным воздухом, а всё сокращающееся количество укрытий и тактик уклонения, начали потихоньку заполнять его разум паникой. И вот, как бы себя не успокаивал ковбой, но в порыве страха ошибся. Перелетев через оконный проём его бок стрельнуло холодом, вышибив тело из равновесия: Мичико ударила его, ещё не успевшего отбежать от окна, и попала, но, к её сожалению, не положила сразу же ужасным ударом. Влетев по инерции в стальное заграждение, Кевин заскрипел зубами от боли, а ноги его невольно подкосились. «Нет, ещё не время падать! Давай же, Аюсо, напрягись, чёрт возьми! Слабак ты что ли?!» — мотивировал себя ковбой, подскакивая на ноги и забегая за ограждение, зажимая кровоточащий бок. Наконец, машинка Елены завелась, добавив надежды Кевину. Рванув с новой силой к деревьям, Аюсо оглянулся, чтобы посмотреть, как далеко он оторвался от Мичико. — Ах, да за что мне это… — вновь потеряв из вида охотницу, ковбой нервно сглотнул, хотя горло его так пересохло, что сделалось ещё более неприятно, и осторожно начал осматриваться. Сердце билось бешеным зверем то ли от страха, то ли от быстрого бега, но вот бьющая по ушам тревожная мелодия давала понять, что колотится оно так ещё и от близкого местонахождения хантера. Внезапно затылок обожгло чьим-то взором. Кевин резко крутанулся на месте, посмотрев вперёд себя, но не нашёл источника столь зловещего взора. Подняв голову на уже приближающийся свист в воздухе, Аюсо слишком поздно понял, что Мичико смотрела на него с высоты метров шести-семи над землёй и сейчас летела прямо на него. На мгновение перед ударом в голове пронеслась уставшая мысль о том, что сейчас будет весьма больно. Лезвие вонзилось на полной скорости под верхние рёбра выжившего, вышибив из него весь воздух и силу. Кевин свалился на снег спиной, налетев плечом на обломки сломанного ранее поддона. Единственный вскрик боли за весь раунд невольно вырвался из его горла вместе с судорожным выдохом. Пульсирующая боль стиснула клещами голову несчастного, не давая подняться на ноги и слышать что-то помимо приглушённых неразборчивых звуков снаружи. Мичико что-то говорила, но Аюсо был попросту не в состоянии разобрать её речь, слыша лишь отдельные слова. В чате, словно последний лучик надежды прозвучало сообщение Марты совсем близко от него: «Иду на помощь!». Сдавленно простонав и ухмыльнувшись, ковбой постарался было поднять голову на охотницу, но та уже подкинула его в воздух, привязав крепко-накрепко к воздушным шарикам и понеся его к ближайшему стулу. — Тебе осталось недолго, дикарь, — донеслось до Кевина, пытающегося отвязать себя со злополучных верёвок. — Когда ты будешь лететь на Луну, то попомни мои слова о страхе. Твоё сердце разорвётся от ужаса быстрее, чем твой великоверный разум осознает, что никто тебя не смог или не захотел спасать. Ты будешь умирать преданным всеми и напуганным до тотального безразличия. Пять минут, дикарь, — время, через которое ты умрёшь. Им безопаснее расшифровать машинки и уйти. — Да я погляжу, ты стратег… — прохрипел с долей сарказма Аюсо, развязывая один из узлов. — Но всё же негоже дамам на руках носить мужчин. Может, отпустишь? Я наверняка тяжёлый. — У меня иные планы на этот раунд. — Ну что ж, думаю, тогда, моя подруга объяснит доходчивее, — хмыкнул ковбой, придерживая шляпу. — Какая ещё под-- Тут в висок Мичико прилетел оглушительный заряд сигнальной ракеты. Красный дым густым туманом рассеялся вкруг неё, а сама сила выстрела заставила охотницу выронить из рук Кевина. Разъярённый донельзя, содрогающий воздух крик гейши разорвал карту, заставив каждого выжившего вздрогнуть. Припустив как можно скорее к боку здания завода, пара выживших даже забыла держать охотницу в поле зрения, довольствуясь лишь тем, что сердца их стали колотиться не так быстро. Залетев за мотки кабелей и прижавшись к ним спиной, Марта с Кевином просто напросто пытались отдышаться, чисто машинально схватив друг друга за руку. Тревожная мелодия через четверть минуты заставила выживших задержать дыхание, но охотница отдалилась от них, не успев обнаружить. Судорожно задышав, Аюсо лишь нервно засмеялся в усы, заразив этим и Бехамфил. — Ха ха ха, я уже был готов попрощаться с жизнью… Вовремя ты так пафосно выскочила на неё, — благоговейно улыбнулся ковбой, прикрывая глаза и запрокидывая голову к небу. — Уф, я так устал… Подлатаешь меня? — Спрашиваешь ещё? — хихикнула координатор, выуживая из кармана бинт. — Думаю, особо впечатлительные в обморок попадают от твоего видочка. — Ну не нагнетай — разве что от восхищения или от боязни крови. Ставлю собственную шляпу, что я горяч даже при смерти, — засиял гордостью Кевин, приподнимая пончо, чтобы союзнице было легче закрыть его раны. — О да, думаю, Наиб или Нортон бы оценили твои ранения по праву, — продолжила гнуть своё Марта, ловко перебинтовывая раненого. — Ещё немножко осталось, ты невероятный молодец. — А в щёчку чмокнешь? — засмеялся сквозь боль Аюсо. — Только когда сбежим отсюда, — поправляя шляпу ковбоя, пообещала координатор. — А сейчас нужно ещё немножко поотвлекать эту истеричную. Ты отдохни за машинкой — Елена должна быть неподалёку. — Елена неподалёку?! — вскочил на ноги Кевин, с напряжением уже глядя на координатора. — Где именно? Марта, где? — Б-была в здании, но эта машинка уже ею раздекодирована, — испуганно пролепетала Марта. — Но сейчас она могла пойти лишь к ближайшей машинке, а она-- — Быстро вытаскивай из ящика, что попадётся и за мной! — скомандовал Кевин, указав на красиво обёрнутый в цветную бумагу и обвязанный блестящей ленточкой, подарок. — Главное, чтобы не случилось непоправимого…***
Елена, пока Марта и Кевин уносились прочь от разъярённой охотницы, беспечно бежала к машинке самой Бехамфил, радуясь тому, что та уже была почти что заведена. Застучав по кнопкам, девушка поёжилась от холода металла и воздуха, но рук убрать не посмела. «Ещё немножко и можно открывать ворота. А там уж будет легче — никого из нас, кроме Кевина, даже на стул не сажали», — чуть приподняв уголки губ, подумала Адамс. — «А если и посадят, то я спасу, да ещё и щиток останется, чтобы добежать до выхода. Какие же мы молодцы! Придём домой и обязательно обниму Курта. Ему сейчас совсем несладко… Ах и за что же все на него так взъелись? Он допустил ошибку из-за страха, в стрессе, когда был юн, а все до сих пор его корят за это… Наиб наверняка чересчур обидчив, но его тоже можно понять. Всё же они хорошо дружат и ладят, несмотря ни на что. Он им загордится, когда мы вновь придём победителями из такого раунда! Совсем немножко осталось помёрзнуть…» Передёрнувшись от мороза, девушка продолжила набирать буквы и цифры, даже не подозревая о том, что всего в ста пятидесяти метрах от неё находится её смерть. Потеряв на огромной развилке следов самого Кевина во время ранней погони, Мичико бросила идею гоняться и искать злополучную парочку, решив двинуться к ближайшей от неё самой машинке. Прикрывая от ненависти глаза, гейша быстро плыла к цели, остановившись в пятидесяти метрах от неё в довольном удивлении. Спиной к ней стояла ничего не подозревающая выжившая. «Как глупо… даже по сторонам не смотрит…» — чувствуя, как по венам растекается голод и жажда убивать, произнесла в мыслях Мичико, обращаясь в свою демоническую форму. — «Ха ха, как же глупо!» Рванув с места и подняв целый столб снежной пыли, охотница в секунду оказалась возле выжившей, уже собираясь было с разворота ударить её вдоль спины, но замерев в паре сантиметров от неё в непонимании. Елена испуганно вздрогнула, подняла голову от машинки, почувствовав резкое повышение ритма сердцебиения и появление оглушающей страшной мелодии, опасливо оглянулась, приподнимая то одно, то другое ухо в попытке понять, где же ходит столь быстро появившаяся гейша. Сделав шажок назад и обернувшись, Адамс вновь постаралась расслышать хоть какой-то шум, от страха сложив бровки домиком. Осторожно постучав по снегу тростью, Елена до сих не понимала, что прямо перед ней, нос к носу стоит Мичико. Облачка пара вырывались изо рта слепой, но даже капли чего-то живого не исходило от охотницы, которая всё так же с интересом осматривала странную жертву. Склонившись к личику Елены, Мичико в упор посмотрела в невидящие глаза, слегка наклонила голову и даже слегка растерялась. Адамс всё так же поворачивала голову в сторону хоть малейшего звука, но понять, где же охотница, не могла: гейша не касалась земли, не дышала, сердце её не билось, и разве лишь тихое шуршание кимоно при особо активных движениях её выдавало, но стоя на месте она была совершенно невидима для слепой. Лезвие веера было буквально в считанных сантиметрах от шеи несчастной. Затянутые бледной пеленой глаза очи бегали от напряжения по всем сторонам, а руки невольно сильнее сжимали трость. Лишь только получив возможность подсветить себе Мичико, девушка особенно сильно ударила по земле. Внезапно подсветившийся силуэт убийцы прямо под носом у Елены, напугал её до потери дара речи. Слепая затряслась, глядя примерно на лицо гейши, вжала голову в плечи и сделала шаг назад, наткнувшись спиной на огромную пустую бочку. Адамс не могла выдавить из себя даже крика: рот её беззвучно открывался и закрывался, на лбу крупными градинами выступил холодный пот, а на незрячие глаза легла тень такого ужаса, какой проскальзывает у людей, загнанных в угол в какой-нибудь подворотне с полным осознанием, что его жизнь сейчас прекратиться. «Странная… Прислушивается, в упор не видит, тростью по земле стучит…» — нависнув над несчастной, подумала Мичико, всё ещё с вопросом разглядывая жертву. — «Будто не видит… Не видит? Она слепа?» Елена задрожала всем телом и попыталась было рвануть в сторону, но наткнулась на деревянные ящики и испуганно взвизгнула. — «Ха ха ха, я-то думала, что это всё шутки, а оказалось, что она действительно слепая! Беззащитная жертва, слепой безрогий оленёнок. Теперь-то ясно, почему эти дурачки её прятали… Что ж… тогда поиграем». Гейша рванула к уносящейся девушке и, раскрутившись в воздухе, подобно бумажному самолётику, наотмашь вдоль позвоночника резанула выжившую. Елена вскрикнула и кубарем покатилась по сугробу от силы удара. Поднимаясь на дрожащих коленях обратно, Адамс услышала лишь милый смех возле себя. — Бежать некуда, — раздалось прямо над ухом, заставив слепую отшатнуться прочь и припустить что есть мочи в обратную сторону. Лицо Елены не выражало ничего, кроме дикого ужаса: глаза были широко раскрыты, рот судорожно хватал воздух, брови вытянулись в прямую линию. Быстро клацнув по браслету, слепая попросила помощи. «Не видишь, не понимаешь, не слышишь. Ха, что же за существо!» — растягиваясь в зловещей улыбке, произнесла про себя Мичико, без особых проблем нагнав запинающуюся девчушку. — «Скажешь спасибо за то, что я прекращу твои страдания!» Занеся руку над судорожно оглядывающейся Адамс, гейша с лицом наслаждения и блаженства оставила острейшим лезвием на плече девушки глубокий порез. Та отлетела на полметра в сторону и ударилась головой о стену здания завода, заскулив от боли. Достаточно поразглядывав чужую алую кровь на веере, Мичико с презрением глянула на несчастную Елену, что пыталась хоть как-то перевязать свою рану. «Сколько же выдержит твой разум и тело? Что же сдастся первым?» — намеренно затягивая слабый узел, прожигала своим взором лицо слепой гейша. — «Дать надежду, а после отбирать её раз за разом, по крупице, пока ты не сдашься сама… Прекрасно». Специально медленно идя вдоль здания по открытой местности, охотница с удовлетворением заметила Кевина, что уже размахивал над собой лассо. Сделав не особо старательную попытку увернуться от спасателя, Мичико позволила ему забрать у себя Адамс. Ухмыльнувшись, гейша тут же бросилась в погоню за ковбоем. — Елена, держись крепче! — петляя между деревьями, взмолился Аюсо, понимая, что потерявшая координацию в пространстве девушка совершенно не понимает, что вообще происходит. — Как только я тебя поставлю — бег-- Закончить Кевин не дал мощный удар в левое плечо. Пропустив сквозь судорожный вдох скул, Аюсо прижал к себе слепую так, чтобы та не повредилась, и сгруппировался сам. Выжившие пролетели метр, прежде чем удариться о землю. Приземление оказалось весьма неудачным, но падение на спину смягчил снег, также слегка притормозив последующее кувыркание по земле. Врезавшись в ствол дерева, Кевин тут же разжал руки, выпуская Адамс из защитной позы. — Беги! Беги отсюда, скорее! — выкрикнул нокаутированный, приподнимаясь на правый локоть, стоило ему понять, в какой плоскости он вообще находится. Елена испуганно сжала зубы и рванула вдоль края карты, стараясь не увязнуть в сугробах и не упасть. Мичико, совершенно забыв про Кевина, тут же пустилась за слепой. Нагнав запыхавшуюся и перепуганную девушку, гейша с долей презрения нанесла удар по внутренней стороне колена девушки, попав прямо по подколенному сухожилию и отрезав тем самым ей путь к нормальному передвижению. Адамс взвизгнула и упала на колени, но трость сжимала до сих пор сильно. Рваные выдохи вырывались изо рта облачками пара, кровь из глубоких порезов катилась по белоснежному одеянию на мягкий снег. Мичико неспешно подплыла к слепой и приподняла её подбородок лезвием веера. — Я буду давать тебе убегать раз за разом, но с каждым твоим побегом удары будут всё больнее. И так до тех пор, пока ты сама не начнёшь молить меня о смерти, когда твоё тело не превратится в один сгусток боли, — проникновенно тихо шептала приятным голосом охотница, видя, как Елена дрожит от ужаса, а на глазах её выступили слёзы отчаяния. — Твои друзья тебе не помогут. А если же посмеют, то тоже постигнут твою участь. — З-зачем ты это делаешь? Что мы тебе сделали? — пискнула Адамс, смотря сквозь Мичико. — Т-ты же тоже человек, тоже имеешь чувства! — Какая глупая наивная надежда, — не туго завязывая на поясе слепой верёвки, протянула гейша. — Мои чувства были утрачены, когда я осознала одну простую вещь: все они лицемерны. Ты не хочешь помочь, ты хочешь лишь продлить своё жалкое существование здесь. И на деле все чувства — лишь эгоистичный способ забрать то, что ты хочешь. Тебе же плевать на всех своих якобы друзей, как и им плевать на тебя. А для меня вы подавно сосуды с душами. Я ими питаюсь. Мне необходимо убивать, чтобы жить, но это совершенно не гложет мою душу. Потому что вы делаете то же самое, только ментально, чувствами, словами, движениями и взглядами. Я не лицемерна в отличии от всех вас — жалких смертных, которых даже свои презирают настолько, что отправляют на смертельные шоу… Все твои надежды — пустой звук. И если ты здесь, то тебе суждено умереть. Но мне хочется поиграть. Посмотреть, что же ты предпримешь… как долго будешь сопротивляться… — Елена сорвалась с шариков и что есть мочи рванула прочь, пропуская под ногами сугробы. — И как быстро осознаешь, что выхода нет. Машинка, за которой стоял Курт, наконец-то была полностью раздекодирована. Осталась последняя, которую он завёл бы за пару секунд благодаря найденным кодам. Рванув к ближайшей, Франк ждал сигнала. Кевин с его помощью смог подняться на ноги, а Марта пока что старалась всеми силами отвлечь внимание Мичико от слепой, буквально закрывая её своим телом. Два удара и Бехамфил тоже падает на землю, содрогаясь от жгучей боли — гейша дважды ударила её в спину, оставив колотую рану настолько глубоко, что координатору казалось, будто бы её лёгкое оказалось пробито. Тяжело дыша, девушка попыталась было подняться, но её тут же усадили на стоящий в метре от её падения стул. «Пускай потратят времени на спасение друг дружки», — уже продумав свой ход действий, получая уведомление о том, что ковбоя полностью вылечили. — «Тем интереснее…» — Курт, спасай Марту, а я побегу за Еленой, — скомандовал Аюсо, как только Курт восстановил ему шкалу здоровья. — Потом сразу же заводи машинку и открывайте разные ворота, чтобы мы могли бежать в обе стороны, хорошо? — Ладно, — с ноткой какой-то безысходности и осуждения ответил Франк. — Но только не рискуй сильно. Мичико попросту тебя на куски изрежет. — Пусть делает, что хочет, но я не брошу твою Елену на такую смерть! — на бегу к уже нокаутированной Адамс пообещал Аюсо. — В темпе, в темпе, Курт!.. «А есть ли смысл спасать её?.. Она не убежит, а остальные только повредятся… Нет, что это я?! Мы сейчас не можем допустить ни чьей смерти!» — испугавшись собственной мысли, решительно заявил сам себе экспедитор. — «Надеюсь, что у нас всё выйдет…» Пока путешественник бежал на выручку к находящейся в углу карты Марте, Аюсо уже достиг слепой, которую Мичико умудрилась дважды отпустить и нокаутировать вновь за время его пути к ней. Гейша, заметив недалеко от себя ковбоя, показательно усадила девушку на рядом стоящий трон и направилась к нему, не используя мгновенное ускорение. Ловко закинув лассо на вскинутую над ним для удара руку, Кевин перепрыгнул через гейшу и рванул к союзнице. Затормозив на бегу, Аюсо прокатился по снегу метр и сорвал путы с трясущейся, как осиновый лист Елены. Благо переместившаяся к ним Мичико промахнулась и угодила веером в стену, заставив ту содрогнуться. — Нет времени стучать тростью по земле! Просто постарайся не споткнуться! — крепко схватив девушку за запястье, приказал ковбой, утягивая её в развалины здания. Елена, не в силах нормально бежать из-за повреждённых ног то и дело чуть было не падала из-за дрожащих коленей и обильного кровотечения от надреза сухожилий в подвижном суставе. Кевин как мог ей помогал, стараясь не попадаться на глаза кружащей рядом с ними гейши, но когда та вновь поднялась в небо, Аюсо на последнем издыхании залетел в её слепую зону за стену одной из бывших комнат промышленного здания и прижался к ней спиной, прижав к груди слепую. — Тише, крошка. Может, она нас потеряет, — чуть слышно прошептал мужчина на ухо всхлипывающей от боли и страха Адамс. — Потерпи немножко, только тихо… Еле сдерживая своё собственное прерывистое от быстрого бега дыхание, Кевин как можно сильнее вжался в стену, чуть отползая в небольшой закуток из заграждений и ящиков, припорошив снегом кровавые следы, что тянулись от них. Услышав чуть слышный шорох приземления Мичико обратно, Елена вздрогнула и прижалась плотнее к спасителю. Погладив не глядя плечо несчастной, Аюсо во все глаза наблюдал за красным взором охотницы, что ровно скользил по соседним стенам. «Уходить сейчас, пока нас не обнаружили или прятаться дальше?» — сглотнув, подумал ковбой, понимая, что гейша ходит в опасной близости от укрытия, и один её лишний взгляд на них, раскроет безопасную зону и подставит их самих под удар. — «Нет, надо тихо уходить, но отвлечь её…» Оглядевшись, мужчина наткнулся глазами на красный клетчатый шарфик Адамс. Осторожно приподняв её подбородок и сняв шарф, Кевин, радуясь тому, что девушка не стала задавать лишних вопросов или шевелиться, завернул в него плотный снежок и перевязал так, чтобы его не сдуло ветром. Дождавшись, когда красный свет от взгляда гейши отвернётся, а сердца их немного успокоятся, Аюсо помог слепой встать и шепнул ей быть готовой бежать. Размахнувшись, ковбой метнул своеобразный сигнальный флаг в противоположную от их пути побега сторону, угодив в пустой металлический контейнер. Резко обернувшись на громкий звук, Мичико с хищным видом глянула на красный шарф, кончик которого торчал из-за угла ящика и медленно, стискивая крепче рукоятку веера, двинулась к якобы давшим себя обнаружить выжившим. Те в свою очередь уже со всех ног бежали прочь по открытой местности прямо к зданию завода. Гейша резко заглянула за контейнер, уже занеся руку для удара, но с шоком поняла, что там никого и нет — даже следов на снегу не было вообще. Разъярённо цыкнув и и задрожав от гнева, охотница резко развернулась и решила осмотреть всё всё вокруг, но долго искать не пришлось — Франк завёл последнюю машинку, по локации раздалась протяжная сирена, а силуэты всех выживших стали на полминуты видны ей. Хромающую Адамс и Кевина в широкополой шляпе было обнаружить весьма просто. Усмехнувшись, охотница полетела к многострадальной паре, что сейчас сломя голову уносили ноги в сторону дальних ворот, так как в стороне ближних была гейша. «Я у ворот!» — сообщил в чат Курт, подбегая к дверям и начиная вводить код. Марта же ринулась навстречу друзьям, дабы помочь или прикрыть их, а позже побежать ко вторым воротам, как её при встрече попросил Франк. — Давай, Елена, ещё немножко, шевели ногами, — молил Кевин, уже почти таща на себе девушку. — Скорее, крошка, иначе нас опять поймают. — Я н-не могу, не чувствую… я почти не чувствую ног, будто по углям иду, — сквозь всхлипы призналась девушка, вцепившись в своего сопровождающего обеими руками. — Кевин, я… б-брось меня здесь, тут люк недалеко, я потом доберусь… Беги, пожалуйста, я не хочу, чтобы ты погиб из-за мен-ня, хнн… — Никто не погибнет, не говори чепухи, — сажая Елену на спину и подхватывая под бёдрами, дабы не касаться сейчас её коленей, заявил мужчина. — Держись крепче, будем петлять, если эта безногая придёт за на… гх, уже пришла, — поняв, что сердце застучало быстрее, страдальчески выдохнул мужчина. — И тихонько. Не факт, что она нас отыщет — тут-то следов не видно. — Кевин, тебе тяжел-- — Чшш, ты лёгкая, как пушинка, только помолчи, малыш, — нахмурился от напряжения Кевин, залетая за дверной проём и замирая недалеко от него, дабы не привлечь внимания скрипом снега. Затаившись, Аюсо слышал, как сердце его начинает колотиться быстрее, а в ушах звенела всё громче тревожная мелодия. Достигнув своего пика, музыка буквально заглушала всё звуки вокруг. Ковбой сглотнул, но не двинулся с места. Только когда на снег из дверного проёма хлынул красный свет, Кевин приготовился бежать, но стоило взору Мичико лечь и на него самого, мужчина от животного страха невольно пару мгновений просто стоял на месте, понимая, что глаза охотницы зажглись красными огнями. Охотница плавно выглянула на них из-за угла, чуть улыбнувшись и даже не достав оружия из рукава кимоно, будто бы и вовсе не желала им смерти. Кевин резко развернулся и забежал внутрь здания, задев плечом край одеяния гейши. В попытке добежать до лестницы, Аюсо даже не видел смысла контролировать, приближается ли к ним охотница или нет — та попросту могла сейчас метнуться к ним с помощью Елены, что сейчас, как котёнок, вцепилась тонкими пальцами в пончо соигрока. Стоило Мичико приблизится к ним, как ковбой с усилием начинал петлять, не в состоянии даже головы повернуть из-за груза на спине. С горем пополам добравшись до лестницы, ковбой понял, что здесь петлять не выйдет и хотел уже было ускориться, но тут Елена резко вскрикнула и схватилась за свою голову — гейша решила ударить её, как лёгкую мишень. Кевин уж было обрадовался, что сможет донести нокаутированную слепую до безопасной зоны на втором этаже, но чип в задней части его шеи через пару секунд обжёг всё его тело разрядом тока — по правилам перемещать нокаутированного было запрещено. Совладать с электричеством долго не вышло — сделав через хрип и боль десять шагов наверх, бок его обожгло ударом лезвия Мичико. Повалившись на одну из ступеней рядом с Адамс, Кевин закрыл её своим телом от охотницы, на последнем издыхании стараясь набрать на браслете запрос о помощи. «Я помогу, у меня ракетница!» — раздалось откуда-то с первого этажа от Марты. «Хах, удачливая однако… две ракетницы за игру». — улыбнулся Кевин, не обращая даже на хлынувшую из разбитого носа кровь. «Ворота открыты!» — сообщил Курт, отбегая от выхода, уже спеша на помощь своим. — Вижу, вы ещё не смирились с тем, что уже мертвы? — затягивая на поясе Кевина крепкий узел и сверля его немигающим взором тёмных бездонных глаз. — Ты глупец: эта девчонка беззащитна против меня, я могу играть с ней сколько хочу. Зачем ты заступаешься за неё? Хочешь прослыть после кончины отважным героем? — Ух ты, какие теории, — сипло усмехнулся мужчина. — Так меня мало кто ещё называл, но рад, что даже охотники считают меня таковым~ — Ты несносен до мерзости. — На вкус и цвет выживших нет — какие есть, — расшатывая узлы и оглядываясь в поисках Марты, ответил Кевин. — Это уж точно! — вылетая из-за угла главного входа, выкрикнула Бехамфил, вскидывая ракетницу, но не выстрелив. Мичико машинально тут же бросила жертву на пол, приготовившись к удару, но координатор не стала тратить пулю, а лишь запугала охотницу. Гейша хмыкнула и понеслась прямо навстречу выжившей, которая благоразумно ретировалась на улицу, решив занять времени на восстановление Кевина и Елены. Тем временем Франк уже почти достиг раненых, как получил известие о том, что и Бехамфил, не уследив за Мичико, тоже упала, но успела ударить ту по голове поддоном. «Что же это?.. Я один на ногах? " — побледнев, осознал Курт, замерев перед зданием завода. — «И что же делать?.. Кого вылечить первым?» «Скорее!» — поторопила его в чате Марта, которую уже без лишних ожиданий и разговоров несли на стул. Не дожидаясь помощи, Адамс вскочила на ноги, кое-как восстановив здоровье и понеслась к нокаутированному Кевину. «Тогда к Марте», — решил Франк, понесясь в обход здания к Бехамфил, находившейся возле большого грузового контейнера. Не прогадав, экспедитор заметил идущую к заводу Мичико, оставляя координатора в покое. Добежав до девушки и освободив её, Франк предложил было помощь, но та сразу же побежав в сторону уже успевшего встать на ноги с помощью Адамс Кевину. — Курт, прикрой нас с Кевином — ты ещё ни разу на стуле не оказывался, а я улечу сразу! — крикнула израненная союзница, готовя патрон для сигнальной ракетницы. Экспедитор кивнул и рванул следом. Елена вновь оказалась нокаутирована на втором этаже здания. Кевин вызвался спасти девушку, но получил лишь дополнительный удар по груди. С сожалением выведя в чате извинение, Аюсо дал понять остальным, что ужасно вымотался и уже не в состоянии помочь. Бехамфил с готовностью подлетела к гейше уже не так заметно и выстрелила прям перед стулом. Заряд попал в цель и Адамс оказалась вновь на земле. Координатор, не раздумывая, схватила её за запястье и потащила к выходу, тут же спрятав за входной дверью, а сама побежала дальше в попытке отвлечь гейшу. Охотница же переключила своё внимание на Франка, что довольно не вовремя влетел в здание прямо перед ней, донельзя разозлённой. Несмотря на природную гибкость и юркость, экспедитор недолго смог уворачиваться от клинка, хоть и отвёл опасность подальше, пока Марта смогла добраться до Кевина и поставить его на ноги. Почувствовав себя в безопасности, Елена наконец-то выдохнула спокойнее и поднялась на сильно согнутые из-за порезов ноги и обозначила всем местонахождение Мичико: та, усадив Франка на ракетный трон довольно близко находившийся к зданию, уже летела обратно к ним, поэтому Адамс от простого страха вновь спряталась и максимально глубоко залезла в этот спасительный закуток двери и стены, но это стало тотальной ошибкой. Гейша подошла ближе и уже было прошла мимо, как услышала скрип петель закрывающейся под Еленой двери. «О нет…» — на глазах тут же выступили слёзы, а сама слепая жалобно и испуганно всхлипнула, закрыв рот руками. Мичико с любопытством, медленно начала закрывать дверь дальше, пока к ней под ноги не свалилась сама Адамс. Девушка вскочила на ноги и хотела уже было рвануть прочь, но наткнулась на кого-то. Сердце бешено билось за рёбрами, не дав даже осознать того, что она влетела в саму охотницу и сейчас с непониманием осторожно тронула её талию. Мичико взяла рукоятку другим концом, так, чтобы лезвие смотрело назад и подняла руку. «Глупая наивный неуклюжий оленёнок… даже не понимает, что перед ней смерть», — клинок вонзился чуть правее позвоночника слепой, заставив жутко закричать от боли, затрепыхаться на руках охотницы, словно попавшаяся коллекционеру бабочка, и выронить трость на землю. Кевин с Мартой тут же отложили восстановку здоровья и сбежали по лестнице вниз, готовые контратаке. — Иди к Курту, я справлюсь, — низким и тихим голосом приказал Кевин, костюм которого уже представлял из себя буро-красный от крови наряд с мелкими пятнами белого. — Давай-давай, — поторопил он, увидев в глазах Марты сомнение и жалость к нему. — Потом бегите ко вторым воротам и открывайте их. Ждите нас, никуда не уходите. На помощь только при просьбе. Ты в особенности. Иди скорей. — Господи, Кевин… — с глубочайшим сожалением, гордостью и уважением просто ответила Марта, положив на его плечо руку. — Мы вас не бросим, только не бросайся под клинок… Бехамфил убежала в обход охотницы к экспедитору, а Аюсо уже держал наготове лассо. Как и обычно, гейша подхватила Адамс на шары, но намеренно ждала, когда та сорвётся. У Елены же началась настоящая паника: она полностью потеряла координацию и не понимала, в какой плоскости находится, дичайшая боль от многочисленных ударов не давала ей сосредоточится на деле, кроме скула девушка уже не могла что-то выдать, бледные зрачки её дрожали, не фокусируясь, а капающая на белый снег кровь забирала с собой и частички её здравого разума. Самостоятельно сорвавшись с пут, она вслепую, потеряв трость, бросилась прочь, но тут же налетела на стену здания. Вскрикнув от боли, девушка схватилась за нос, но поднялась на ноги и постаралась было пройти вдоль стены, но следующий удар не заставил себя ждать, вышибив из неё последние силы. — Хватит! Хватит! Хватит, пожалуйста! — завопила Елена, навзрыд плача от отчаяния и безысходности, стоя на коленях пере невидимой для неё гейшей. — Не надо! Пожалуйста, прекратите делать это, умоляю! — Убить тебя? — слегка наклонила голову довольная собой охотница. — Н-нет! Я хочу жить! Безумно хочу жить! Пожалуйста, хватит издеваться надо мной… — скатилась на рыдания слепая. — Я не хочу умирать… Не хочу… У меня так много вещей, которые я должна сделать… Прошу, пожалуйста, прекратите это мучение… пожалуйста… Кевин за стеной напрягся, не в силах выносить ни чужие слёзы, ни такие душераздирающие мольбы. Гейша на половину минуты замерла над плачущей, потом склонилась над ней, погладила по голове и приподняла её подбородок. — Ты отвергнута даже своим обществом. Я поглотила уже огромное количество душ. Все они молили о пощаде. Говорили мне, что им тоже нужно многое сделать… что у них семья… что хотят жить… Но знаешь ли что? Если я их отпускала, они не менялись. Продолжали жить своей поганой жизнью, продолжив все эти мерзкие дела. Ни один из них не обратился к храму, дабы очистить свою душу… ни разу не подобрел… не приютил сироту в трудную минуту… не завёл своей настоящей любви, о которой клялся мне при смерти… вы считаете это освобождение подачкой… «какая радость, мои слёзы помогли мне убедить древнего духа меня не убивать. Вот же дурак. Он думал, что я правда изменюсь, что стану примером… а это просто моя удача и слабоумие духа». Так вы, смертные, считаете. Но я более не имею чувств. И они мне незачем: щадить пустышек ради их писка о будущем… Вы лишь расходный материал этого мира — как трава или птицы. И надо бы смириться с этим. Ты не выше мыши по своим амбициям, а чувства — лишь ваш способ защититься и найти защиты. Любовь — лишь эгоистичное желание иметь под боком защитника и возможность продолжить род. Настоящее чувство любви умерло ещё очень давно. Нет никакого сострадания в этом мире. Если тебе суждено умереть — я не остановлюсь, не воспрепятствую. Так же как ты бы прихлопнула мышь, с отвращением бросив её труп на помойку, так я поступаю и с вами. Вы такие же мыши. А тот, кто щадит мышей будет ими же и съеден. Если не ты, то тебя — таков закон этого мира. Это шоу делает вас жертвами. Свиньями на убой, на потеху толпе. Так почему же я не должна тебя убивать?.. — Т… ты не права! Ч-чувства есть и б-будут! Любовь и сострадание делает нас выше всего! Я люблю и любима, я плачу, как ни одно живое существо в м-мире. Прошу, пощади, если ты считаешь себя человеком, а н-не монстром… Это бесчеловечно… — Мне всё равно, как ты меня назовёшь, — затягивая узел на талии девушки, прикрыла глаза гейша. — Но я не уподоблюсь человеку. Эгоистичные и лицемерные монстры, не щадящие никого вокруг, даже себе подобных — вот что вы есть. А ты просто очередная глупая особь, думающая, что на меня подействуют разговоры о чувствах, и я тебя отпущу жить дальше. Какая же вы жалкие… Ожидав, что все оставят союзницу в одиночку, Мичико с небольшим удивлением заметила, что справа от неё стоит Кевин уже забросив лассо на Елену. Как-то недовольно хмыкнув, гейша отряхнула веер от крови и последовала за убегающими к воротам выжившими. К тому времени Марта и Курт уже почти что достигли вторых ворот и надеялись лишь на сноровку Аюсо. Тот же, выжимая из ног, лёгких и рук последний максимум, петлял между деревьями и катушками кабелей, а добегая до развалин ловко перепрыгивал через оконные проёмы, ухитряясь избежать удара даже когда охотница приближалась к ним на слишком близкое расстояние. Казалось, всё тело ковбоя горело от напряжения, но было уже не в состоянии расслабиться, будто машина выполняя шаг за шагом каждое действие, даже не запоминая их. Вот уже ворота замаячили невдалеке, добавив уже ничего не соображающему, охваченному паникой и страхом, разуму Кевина сил. Рванув с большей скоростью к выходу с игры, Аюсо внезапно услышал позади неясный шёпот, какой бывает тогда, когда охотник выбирает место для телепортации. «Ну уж нет, демонюга, не в мою смену», — решительно сдвигая брови стрелкой и сжимая зубы крепче, в мыслях ответил гейше ковбой и резко затормозил, поменяв траекторию бега на полностью противоположную. Мичико благополучно переместилась к воротам, но ударом наотмашь оказалось встречать некого — парочка убежала в другую сторону. Измученная Адамс начала потихоньку прикрывать глаза от потери крови и холода и обмякать на плече у Кевина, что напугало того ещё пуще хантера. — Хэй-хэй, малышка, не спать! Ещё немного, терпи, не закрывай глазки! Слышишь? Елена? — взволнованно окликнул слепую мужчина, похлопав её рукой по спине. — Крошка, ответь, ради богов, не пугай меня! — Я… тут… ещё… — сипло выдавила из себя Елена, чуть стискивая пончо Аюсо и безвольно опуская тяжёлую голову вниз. С разбитой о стену здания головы безостановочно, но медленно текла кровь, закрывая весь обзор Адамс, застилая её лицо полосами тёмно-алой, даже бордовой пелены. Уже почти не чувствительные ноги даже не ощущали мороза, лишь чувствуя, как по голеням стекает красная тёплая жидкость. Истерзанная спина и бока из-за обдувания ветром мёрзли и уже были насквозь промоченными кровью. Девушка уже не могла точно сказать, в каком состоянии она находится, но всё ещё стойко держалась за одежду своего спасителя и подавала голос, когда тот её звал. Вскоре их вновь нагнала гейша, но Кевин не позволил себе сдаться, зная, что на его плече сейчас находится полуживая девчушка, чья жизнь зависит только от него. Эта ответственность в сердце придала ему сил, но лёгкие уже просто разрывало от недостатка кислорода — даже на страшные раны и ноющие от усталости ноги он не обращал внимания. Аюсо будто истрачивал последний запас энергии своего тела, не чувствуя его совершенно, но зная, что через какое-то время оно попросту перегрузится и откажется работать. — Елена, позови кого-нибудь на помощь! — попросил ковбой, когда они немного оторвались от Мичико. Трясущимися пальцами, Адамс ткнула по памяти туда, где находилась фраза запроса подмоги. От ворот тут же отозвались Курт и Марта, что успели залатать раны и немного отдышаться. Кевин рванул к тому месту, откуда доносились сигналы, но понял, что выбежал на поляну. Мужчина припустил быстрее, но позади уже раздался свист, означающий, что гейша сейчас нанесёт удар. Кевин отклонился вправо, увернувшись от лезвия, что пролетело в считанных сантиметрах от его затылка, но не рассчитал, и его занесло на особо скользком месте. Успев сгруппироваться, Аюсо защитил своим телом слепую от увечий и почти тут же вскочил на ноги, пустившись дальше. «О, заносит вправо значит?» — подметила Мичико. — «Ну ничего, скоро этот кролик просто упадёт от перегрузки собственного тела, даже уловки не нужны…» Во многом гейша оказалась права, так как мужчина уже по инерции продолжал бежать, даже не глядя куда именно. Благо на помощь ковбою уже пришли Курт с Мартой. Франк, спрятавшись за одной из досок, где пробежал Аюсо, ударил ею прямо по голове ничего не подозревавшей охотницы. Бехафил, пока Мичико пыталась восстановить фокус своего зрения, пока экспедитор всячески подначивал её напасть на себя, резко схватила полуживую парочку и спрятала их в закрытом со всех сторон закутке под найденным белым брезентом, что валялся возле развалин, а сама попетляла между разрушенных стен, чтобы спутать следы и выбежала из другого укрытия прямиком на гейшу. В руках девушки красовался блестящий новенький фонарик, который она незамедлительно пустила в ход, ослепив на пару секунд охотницу, когда та замешкалась возле поддонов с путешественником. Довольно ухмыльнувшись, Курт и Марта сорвались с места, не выпуская Мичико из виду, к другому островку с досками. Глаза гейши всё ещё горели алым пламенем, что означало смертный приговор тому, кто попадётся ей под руку, но отдохнувшая и здоровая более-менее парочка без особого напряжения уворачивалась от ударов духа, умудрившись увести её подальше. Тем временем запыхавшийся до сипения в горле Аюсо, пытался восстановить дыхание, чтобы не упасть в обморок. Не в силах даже сейчас выдавить из себя лишнего движения, он был доволен тем, что просто не упал замертво от переутомления. Чуть откашлявшись и положив в рот пару пригоршней снега, чтобы хоть как-то смягчить до острого царапания высохшее горло, ковбой осмотрел сидящую рядом Елену, что с трудом держала побледневшие веки открытыми. — Держись, малышка, мы уже почти сбежали, — жалобно сложил брови в линию Кевин, доставая бинт и перевязывая раны, а где нужно — накладывая жгут. — Только не падай в обморок, слышишь? Сейчас раны закроем, потом в медпункт — будешь как новенькая… — Кевин… я… я не могу идти дальше… оставь меня тут, беги сам… — чуть слышно пролепетала синими губами Адамс. — Она не отстанет от меня… — Уже отстала, — приободрил слепую мужчина. — Марта и Курт её отвели, а мы в безопасности. До ворот только добежать немного и всё. Давай же. Или сдашься на пороге победы? — Ха ха, ну уж нет… — слабо усмехнулась девушка. — Прости меня, но у меня не хватит сил тебя перевязать. — Ну, это и вслепую-то сложновато, так что ничего, — приподнял уголки губ Аюсо, поправляя пиджак Елены. — Ну-ка… давай своими ногами, а я помогу. У меня все плечи и спина изрезаны, раны невозможно горят, не смогу тебя взять на руки. Стоять можешь? Адамс кое-как поднялась, придерживаясь за стену, и постаралась шагнуть навстречу Кевину. Сквозь шипение и дрожь слепая сделала несколько шагов — всё же без пульсирующей боли в голове было куда проще ориентироваться. Дав опору девушке на свои плечи, ковбой выглянул из укрытия, оценивая обстановку. До выхода было ещё далековато, но всё же путь был сравнительно проще, нежели просто открытые поляны с голыми деревьями. Перебежками следуя к воротам, пара уже было обрадовалась своему счастью лёгкого пути, но не тут-то было. Их союзникам удалось увести охотницу от них, но не от выхода: пара кружила среди развалин, следя за каждым поворотом гейши. Елена, почувствовавшая повышение ритма сердца, крепче стиснула одежду соигрока и сжала губы. — Всё хорошо, не волнуйся, — шепнул девушке ковбой, оставляя её в уголку, куда не мог пасть взор Мичико. — Жди тут, мы отвлечём её подальше, и кто-то из нас придёт тебя провести. Тут недалеко до ворот. В следующее мгновение клинок охотницы всё же достиг Курта, тут же нокаутировав. Адамс вздрогнула, но послушно зарылась поглубже в сугроб. Марта сообщила, что всё под контролем и взяла преследование на себя, юрко уворачиваясь от ударов и уводя опасность подальше. Аюсо благодарно улыбнулся девушке, пусть та и не увидела того, и побежал к Курту. — Что, старина, неудачно прыгнул? — ухмыльнулся Кевин, увидев у валяющегося возле оконного проёма Франка на голове кровь от столкновения о противоположную стену. — Тут уж и прыгнешь: эта Мичико бьёт с такой силой, что на метр отлетаешь… — с трудом ответил экспедитор, морщась от каждого прикосновения Аюсо к своим ранам. — Не знаешь, куда Марта её повела? — Сказала, что к первым воротам, а там убежит. А тебе зачем? — Пойду следом на всякий случай. А то если попадётся — сразу улетит, — пояснил ковбой, поднимая Курта на ноги. — Елена за тем камнем. Как только дам сигнал — веди её к выходу и поосторожнее. Стойте в воротах на всякий случай. Нам может понадобиться помощь от тебя, а вот Елену сразу отпускай, чтобы не рисковать. Хорошо? — У меня уже сомнения насчёт того, кто у нас капитан в команде, ха хах. Конечно, не вопрос, — кивнул Франк. — Но сначала нужно тебя подла-- — Нет времени. У Марты нет права на ошибку, а страховка не помешает. К тому же у меня в запасе ещё пять минут на стуле, если придётся её закрывать собой. Я пошёл, жди сигнала. Кевин унёсся вслед за союзницей, оставив Курта наедине с пустотой и Еленой, что находилась где-то недалеко от ворот. Вздохнув поглубже, капитан двинулся на поиски слепой, тихонько окликая её время от времени. Девушка отозвалась из-за большого валуна, что находился в метрах ста от выхода. Вздохнув с облегчением, экспедитор подошёл к ней и сел рядышком, снимая давящие лётные очки. — Курт, мне так страшно… — призналась Елена. — Я… я её не слышу и даже примерно узнать, где она, не могу, потому что потеряла трость… Как я вообще выживу, если меня ещё раз с ней на раунд поставят? И-или если она опять меня схв-ватит… — Ну-ну, не переживай так. Всё будет хорошо, я уверен. Тут до ворот недалеко, управимся за две минуты, как только Кевин сигнал даст. Мы почти сбежали, не волнуйся, — погладил несчастную девушку по тыльной стороне ладони экспедитор. — Я же рядом. — И правда… Прильнув к путешественнику, Елена уже было задремала, как получила уведомление о том, что Бехамфил всё же была ранена. В тот же момент Аюсо написал сигнал бежать паре, а сам затаился в укромном местечке так, чтобы его не было видно, но сам он смог выскочить на охотницу сразу же. Но, к общему счастью, Марту сбили с ног уже в воротах и поднять на шарики даже не успели — координатор быстро перекатилась в зону недосягаемости охотника и покинула игру сбежавшей. Аюсо после этого тут же выскочил из укрытия, привлекая внимание Мичико к себе, но та по какой-то причине не стала его трогать. «Наверное, отвлекает её», — поднимаясь с Адамс на ноги решил Курт. Пока гейша была занята, Франк аккуратно, но в темпе вёл слепую к воротам. Но вот, достигнув уже отметки в метров тридцать, пара с ужасом услышала шёпот телепортации. Решив, что успеет пересечь границу, экспедитор схватил покрепче раненую подругу и рванул что есть сил к выходу, что стало тотальной ошибкой. Возникнув прямо перед парой со всё ещё горящими огнём глазами, Мичико с удовлетворением заметила несущихся прямо на неё выживших. Размахнувшись, гейша без труда попала по путешественнику, сбив его с ног и разбив парочку надвое: слепую отбросило прямо в ворота, но не нокаутировало, а вот Курт отлетел дальше от выхода павшим. Пока Елена не успела скоординироваться, охотница ударила её со спины, тем самым заставив выкатиться прочь от ворот. Кевин без лишних возмущений отправил сообщение о том, что спешит на помощь, пусть и где-то внутри своей светлой души и ругнувшись на капитана за неосмотрительность. Не теряя времени, гейша подхватила полуживую Елену на шарики и хотела было отнести к ближайшему стулу, но та, впервые за раунд, неожиданно смогла сама выпутаться из узлов, скорее просто порвав их в порыве дичайшего ужаса. Соскочив с рук охотницы, Адамс побежала туда, откуда её должны были нести, но в итоге направилась ещё дальше от ворот, к противоположному концу локации. Курт же, полностью потерявший контроль над координацией от очередного удара головой о стену смог сейчас разве что отползти ближе к воротам. «Осталось трое… слепая, полуживой, но стойкий и я — на коленях в воротах… Хмпф… она же знает, куда побежала Елена…» — с трудом думал о таких мрачных вещах Курт, перебинтовывая голову. — «Она поймает её, но Кевин и я лишь больше пострадаем или погибнем, попытавшись её спасти…» — Адамс вновь пала от рук Мичико, а в чате раздалось сообщение Кевина о том, что он на подходе. — «Слишком большой риск. Мы не можем потерять и лучшего декодировщика, и одного из лучших спасателей… Декодировщик или спасатель… Выбор всё же очевиден, хоть это и сложно принять… Елена слепа — это огромный минус, а вот Кевин… приоритет в его пользу. Елена… агх… нет смысла её спасать, она погибнет, как бы мы не старались. Это же очевидно? Пять минут… хм… этого должно хватить, чтобы Кевин добежал до люка… Он же поймёт, да? Поймёт, что мы тратим свои силы на спасение неспасаемого! Это глупость! Ну правда же, придётся её бросить… Всё же так будет лучше, чем потом она будет с такими ужасными ранами участвовать в следующих играх… это же легче… правда?.. Они же это понимают, да? Они же не глупцы, да и… да и к ней никто не прикипел душой», — крича от отчаяния и ужаса, Елена оказалась прикованной к стулу. — «Жалко, но… так будет легче всем… так ведь?» — Курт! Помоги мне, пожалуйста! Курт Франк! — срывая голос, звала его слепая. — Пожалуйста, вставай! Ты мне нужен! Пожалуйста, помоги! «Уходи через люк», — спустя полминуты раздалось в чате от экспедитора. Курт закончил игру сбежавшим. На локации осталось всего два человека. Слепая и беззащитная Елена и избитый и измотанный до полусмерти Кевин оказались посреди беспомощности и шока. — Ч-что? Курт не… п-почему? Что это значит?.. Л-люк? Н-но… н-но… — слёзы навернулись на глаза Адамс, а крик сменился лепетом сорванного голоса. — Н-но п-почему?.. Я же ещё жива… Курт… Почему он так сказал?.. Новость о том, что Курт покинул игру, заставила Аюсо впасть в ступор. «Почему он сбежал?.. Даже если бы попался, я бы спас его! Какого чёрта?» — остановившись на пару секунд, возмутился ковбой, тяжело дыша. — «Хмн, потом разберусь… Может, рядом была гейша… но у него ещё было бы время, чёрт подери!» Продолжив бег, Кевин чутко наблюдал за тем, куда перемещалась Мичико, но, к счастью, на глаза он ей не попался: охотница направилась ко вторым воротам мимо него. Достигнув Адамс, когда той оставалось две минуты до взлёта, мужчина быстро отвязал девушку и, крепко схватив её запястье, утянул в сторону развалин, поближе к воротам. По щекам девушки катились слёзы, но та даже не всхлипывала, будто впав в прострацию. — Ты как, малыш? Сможешь идти? Тут немного до ворот, я отвлеку эту мымру от тебя, — с максимальной аккуратностью перевязывая раны, пообещал Аюсо. — Ну, не плачь, мы уже почти сбежали. Эта демоновидная девица уже должна прекратить нас укладывать с одного удара. Давай же, крошка, совсем немножко, все остальные уже убежали и ждут нас. Разве мы можем подвести их? — Он сказал уходить в люк… он… он… он просто… — Тише, не плачь, я же с тобой, — нежно утирая слёзы слепой, тихо проговорил Кевин, приобнимая её. — Мы убежим, не волнуйся. А Курт, наверное, просто имел в виду, чтобы мы не бежали в одни ворота. Всё в порядке, малышка, положись на меня. Давай-ка вставай на ноги и опирайся на меня… Вот так, да, молодец… А теперь тихонько шагаем отсюда. Я оставлю тебя возле ворот, а сам побегу отвлекать гейшу. Просто иди вдоль стены, договорились? — Х-хорошо, ладн-но… — прижавшись к плечу ковбоя, девушка, переступая через адскую боль, следуя за ним — благо спаситель делал щадяще маленькие шаги, чтобы ей было легче. Как бы старательно не перевязывал раны слепой и свои Кевин, за ними оставалась красная дорожка на кристально белом снегу. Осторожно ступая вдоль стен и перебегая между открытыми полянами, пара уже было понадеялась на спокойный выигрыш, но тут сердца обоих заколотились быстрее. Адамс тихонько захныкала, но ковбой быстро её успокоил и посадил в ящик, приказав вести себя тихо и в случае чего двигаться вдоль рядом находящейся стены. — На девяносто градусов, а потом в сторону большого камня — не перепутаешь стороны, он близко. Отведу её подальше, а ты беги по сигналу. — Кевин, но как же ты сам сп-- — Не недооценивай мои способности, крошка, я ещё и на голову ей пару поддонов опрокину, — ухмыльнулся Кевин, дабы успокоить слепую. — Ты огромная умничка и справишься с этим раундом, только не сдавайся. Я пошёл. Сиди тихонько и жди. Кевин снял с себя тёплое пончо, накинул его на плечи дрожащей девушки, закрыл дверцы ящика и выбежал в сторону усиливающегося сердцебиения. Практически сразу Аюсо заметил охотницу и, слепив снежок, запустил в неё, чтобы обратить на себя внимание. Попав прямо в лицо гейши, ковбой громко присвистнул и заигрывающе поманил охотницу пальцем. — Я пришёл тебя побесить ещё разок, крошка~ — Грх… Жалкое отребье, — сквозь зубы прошипела Мичико, стряхивая с плеч снег. Кевин развёл руками и рванул в противоположную от ворот сторону, увлекая за собой гейшу. Петляя между развалинами и промышленным мусором, ковбой со всей своей прыткостью отрывался от охотницы, уводя её обратно к зданию завода. Но, понадеявшись на её невнимательность, Аюсо всё же пробежал там, где были видна кровавая дорожка их с Еленой пути. Мичико же сразу бросила взор на неровные, будто плетущиеся следы и капли крови на снегу, что тянулись от стула, где ранее сидела Елена, и поняла в чём дело. Присмотревшись к самому Кевину, охотница заметила, что тот бежит без своего бессменного пончо, а, отбежав подальше, и вовсе с презрением отметила, как тот что-то набирает на браслете. «Обдурить меня решил? Ты так же глуп, как твоя слепая подружка», — подумала про себя Мичико, нагоняя на открытой местности свою жертву. Стоило Аюсо замешкаться с набором сообщения, как рядом с ухом просвистел клинок. Отшатнувшись в сторону, ковбой слегка потерял равновесие, но не упал, побежав к лестнице. Побегав ещё пару минут на втором этаже, мужчина довольно сильно выдохся, уже не перепрыгивая, а переползая через оконный проём, поэтому решился побежать к другим воротам, чтобы не пасть от ужасного удара. Сбежав вниз, держа Мичико в поле зрения, Кевин отправил сообщение Елене о том, что можно уходить, а сам скрылся от охотницы на улице, направляясь к выходу. «Ты молодец, Кевин, всё под контролем, всё в порядке», — успокаивал себя ковбой, периодически уже с трудом перекидывая себя через охотницу на лассо. — «Ты уже почти сбежал, Елена в безопасности, всё просто прекрасно, да и люк рядом. Ха, я даже от этой гейши оторвался!.. Ха?.. А где она вообще?..» Аюсо притормозил и оглянулся вокруг: ни тревожной мелодии, ни бешеного стука в висках не было — разве что от быстрого бега сердце сбивчиво колотилось с огромной скоростью. — «Что за?.. Потеряла меня что ли?» Свистнув вновь, дабы привлечь внимание Мичико, выживший ничего не получил в ответ и заволновался. Получив возможность написать сообщение через минуту, ковбой тут же поинтересовался у Елены, в порядке ли она. Девушка довольно быстро набрала, что всё хорошо, а сама она движется к воротам. Выдохнув спокойнее, Кевин поплёлся к запасному выходу, что находился возле бока здания, шмыгая носом то ли холода, то ли от безостановочно текущей из него крови. Не думая уже о том, что его могут заметить, Аюсо медленно, волоча по земле шляпу, пошёл к люку. Адамс тем временем двигалась вдоль стены, уверенная, что скоро выйдет к воротам и убежит со злополучного раунда, даже не подозревая о том, что за ней по пятам уже следует её смерть. Мичико, увидев, как Кевин отослал сообщение слепой, развернулась, достаточно далеко отогнав его от неё, и двинулась в сторону стула, где сидела не так давно её жертва. Достигнув цели, гейша без труда отыскала и следы ног и капли крови, тянущиеся в сторону развалин, и последовала по ним. До ворот Адамс осталось дойти около ста метров, когда в уши ударила страшная мелодия, а в спину врезался поток воздуха и снега от перемещения к ней охотницы. От слабости девушка повалилась на колени в ужасе глядя незрячими большими глазами на снег. — Ваш план провалился, — послышалось у уха. — Пока ты будешь валяться здесь в агонии, твой верный спаситель побежит тебя спасать. Мне не составит труда попасть по его израненному и измученному телу, а после ты будешь слушать, как он секунда за секундой будет молить меня о снисхождении, пока через пять минут не отправится на тот свет. Ты будешь слушать, как его последний крик дикого предсмертного ужаса будет уносится в небо, пока не растворится в воздухе. А затем… я убью и тебя. — Н-нет, не надо… пожалуйста, не надо… — по тельцу Елены била сильная лихорадка, голос дрожал и стал настолько тихим, что этот лепет разобрать можно было лишь с огромным усилием. — Пожалуйста, не трогайте его… Он… он не должен умереть так… не ради меня… п-пожалуйста… не трогайте его, пожалуйста… — Это уже не тебе решать, — в воздухе раздался свист и клинок пронзил несчастной девушке плечевой сустав правой руки. Елена повалилась на землю окончательно, взвыв от болевого шока и перевернувшись лицом к небу, дабы холод снега заглушил боль. Мичико склонилась над лицом девушки, поразглядывав его с пару минут. Вскоре это дело ей наскучило, и гейша отправилась в сторону люка — туда, откуда должен был бежать второй выживший на помощь своей подруге. Ошарашенный таким ужасным исходом Кевин и правда уже не задумывался о том, нападёт ли на него кто, увидит ли или схватит — единственной его мыслью было увести Елену к выходу и сбежать с этого проклятого места. Из-за такой неосторожности он лоб в лоб столкнулся с уже летящей к нему гейшей возле главного входа в здание. Ковбой нахмурился и остановился, встав в защитную позу, готовый бежать и бить. Мичико тоже остановилась напротив него, выжидающе рассматривая его измученное тело. — Сдавайся, дикарь, ты уже не сбежишь отсюда. Твоя девчонка не может даже идти, — чуть наклонила голову гейша. — Ты измотан до смерти. Думаешь, сможешь противостоять мне? — Кевин крепче сжал рукоятку лассо на поясе и не перестал сверлить охотницу взглядом ненависти исподлобья. — Так и знала, что ты окажешься настолько тупым. Знаешь, а ведь она умоляла меня отпустить тебя. Просила не убивать тебя. Так может не станешь вести себя подобно олуху и поскорее унесёшь отсюда ноги? Так уж и быть, могу тебя отпустить — я вполне насытилась этой девчонкой. Такое дарование не стоит упускать из виду в твоём случае: даже твой капитан бросил её на смерть. Зачем ты так рьяно её защищаешь? — Потому что в моей душе нет места подлости, и я взял на каждого из своих друзей ответственность. Я пообещал им, что спасу их любой ценой. И если ты думаешь, что мы просто животные, не имеющие чувств, то попрошу заметить, что с ответственностью у них всё в порядке. Я не могу жить иначе, кроме как быть преданным своему слову и людям, которым я это слово дал… Это уже не человеческая установка, а инстинкт. Не могу поступить иначе или противиться ему… Я честен со всем, чего касаюсь, а вот ты — просто голодный до чувств демон, которому не хватает своих настолько, что он забирает их у других. Сомневаюсь, что когда ты умирала, ничего не чувствовала, — стиснув зубы, серьёзно ответил Аюсо. — Да как ты смеешь? — прошипела Мичико, изменившись до неузнаваемости: спокойное красивое лицо исказилось, выражая вселенский гнев и ненависть по отношению к выжившему, пальцы в бессильной злобе задрожали, сжимая до хруста веер, а сама будто бы поднялась над землёй чуть выше. — Тебе был предоставлен шанс сохранить свою мерзкую душонку, а ты же решил подставится под клинок, а?! Уноси отсюда ноги, пока я не порвала твоё тело на куски! Кевин молча помотал головой из стороны в сторону, боясь даже моргать лишний раз, дабы охотница не воспользовалась этим мгновением и не ударила его. Разъярённо закричав, Мичико бросилась на него, но ковбой ловко выхватил из-за пазухи лассо, цепляясь за один из показавшихся на голове духа рогов и перелетая через них. Приземлившись за спиной охотницы, выживший дал дёру в сторону своей израненной подруги, уже держа наготове рукоять своего лассо. Впав же в состояние неконтролируемого гнева, Мичико рычала за спиной у бегущего, метя во время ударов далеко не в самые безопасные для жизни места, но промахиваясь из-за того же гнева и оттого злясь ещё больше. Взмыв над землёй, гейша мгновенно выцепила глазами убегающего и с дикой скоростью приблизилась к нему. Кевин уже было развернулся к ней и начал закидывать лассо, но не успел. Клинок со всего размаху перерезал шею, оставив страшную глубокую рану от правого уха до левого плеча. По инерции и от силы удара мужчина отлетел прочь на метра три. Перекатываясь и несколько раз ударившись о землю, Кевин остановился, влетев в сугроб и подняв вокруг себя тучу снега. Судорожно попытавшись вдохнуть от падения на спину, Аюсо вдруг почувствовал холод на своей шее, даже не сразу заметив рану. Тронув рассечённую плоть, ковбой впал в неподдельный страх. Кровь быстрыми ручейками текла на его куртку, пропитывая собой снег и ткань. Сглотнуть было невозможно, из горла вырывались лишь хрипы и страшное сипение, как если бы Кевин задыхался. Зрачки и пальцы его дрожали, грудь высоко вздымалась, расширившиеся ноздри судорожно наполняли лёгкие кислородом, а всё тело колотило лихорадкой ужаса. В ушах неистово колотилось сердце, заглушая любой иной звук снаружи. Пребывая в панике, Аюсо машинально закрыл ранение руками и сжал зубы, стеная скорее даже не от боли, а от невыносимого страха смерти. Такого огромного количества крови ковбой на себе попросту никогда не видел, поэтому сейчас остекленевшими глазами, лёжа на боку, смотрел, как белый снежок под ним алеет, становится тяжёлым и тает от жара крови. Из носа с новой силой хлынула красная жидкость, появившись и стиснутых зубах тоже. Сердце колотилось всё быстрее, разум и вовсе будто бы покинул тело оставляя всё на самотёк. Никакой мысли сейчас не было в голове ковбоя, лишь пульсирующая боль в висках из-за нокаута давила на него всё сильнее, не давая сделать лишнего движения. Заскулив, Кевин поднял было свой перепуганный взор на охотницу, но та лишь стояла и смотрела на его, казалось, предсмертные муки. Рана была не столь глубокой, сколько задевшей множество кровеносных сосудов: кровь и правда неумолимо текла по порезу на пальцы и падала крупной капелью на снег. Аюсо сучил пальцами свободной руки по земле из-за неудачных попыток дышать нормально: кровь из разбитого носа скатывалась в горло, вызывая дичайший кашель и хрипы, закрывая собой проход кислороду. — Хах, а я надеялась, ты сдохнешь сразу, — чуть приподняла веки Мичико, глядя на судороги нокаутированного игрока. — Ну что ж, так интереснее. — Гх… мн… нгх… — Наверняка это больно, а? Всё ещё печёшься о своей слепой напарнице? Так же ответственен? — Сбе… почти… сбежа… ла… ты… гха!.. проигр… хмн… — с трудом выдавил из себя Кевин, потихоньку восстанавливая голос разума в голове. — Ох? Почти сбежала? Ха, вот и проверим… — Нгх, нет… Не см… см… гхмн!.. не трогай её, гха-гха… — чуть приподнимая голову, бросил вслед уплывающей охотнице Кевин, продолжая пытаться держать руки у раны. — Мн… «Так я не помогу… надо закрыть рану и… и спасти…» — помутневший разум не давал даже мыслить Аюсо без запинок, делая передышку на простой вдох. — «Тупица… Ты просто тупица, Кевин… так по… так попасться…» — Коря себя, дабы не терять сознания от потери крови, ковбой выудил трясущимися руками из кармана три мотка бинтов. — «Перемотать есть чем… нужна ткань… не зря же, хаа… не зря учил эти правила первой помощи, нгх…» Тяжело дыша, Кевин сорвал с шеи чёрную бандану и приложил к разрезу, поморщившись от соприкосновения ткани с его открытой раной. Более-менее равномерно — насколько это позволяла поза, боль и дрожь в теле — распределив по всей ране блокирующее кровотечение полотно, Аюсо взял в руки моток бинта и со всем возможным старанием, через боль и неудобство, замотал им всю поверхность шеи, закрепив тем самым бандану на ране. Для лучшей эффективности наложив жгутом второй моток на шею, ковбой закинул в окровавленный рот снега, дабы скрыть солоноватый вкус собственной крови и очистить от неё же гортань. Придя в себя и сфокусировав взор, Аюсо огляделся по сторонам, пытаясь понять, где же находится его уже способная бежать подруга. «Поднялась с нокаута… значит, гейша её уже нашла», — мрачно отметил ковбой, поднимаясь на ноги. — «Нужно ей помочь…» — Помочь, да… ох, боги, как всё болит… — простонал мужчина, слыша отголосок каждого движения в напряжённых мышцах, ранах и ушибах. — Возьми себя в руки, Кевин, ты же не тряпка… Горло только больно очень, а так я почти целёхонький… Шатаясь, Аюсо хотел уже отправить сообщение Елене о её местоположении, но, не дописав, внезапно услышал сквозь шипение в ушах душераздирающий крик где-то вдалеке. Навострив уши, ковбой, спотыкаясь, побежал к Адамс.***
— Хватит! Хватит! Пусти меня! — вопила до смерти напуганная слепая, поняв, что загнана в угол. — Отстань, прекрати! Не трогай меня! «Какая крикливая», — отметила Мичико, уже дважды успев нокаутировать и дать сбежать своей жертве, насыщаясь через удары кусочками её души. — «Неужели…» — прищурившись, гейша глянула в сторону, где должен был быть нокаутирован Кевин. — «Живучий… пора это заканчивать. Скучно. Пусть посмотрит перед своей смертью, насколько он никчемен. Поймать его будет несложно». — Возрадуйся, твои мучения сейчас прекратятся, — подходя ближе и оставляя на окровавленном плече слепой новую рану. — Нет! Нет! Не надо! Пожалуйста, нет! — билась в отчаянии Елена, когда на поясе её затягивались тугие узлы. — Нет! Подняв девушку в воздух, Мичико неспешно донесла её до совсем рядом стоящего трона, обрезала верёвки и, придерживая клинок у шеи жертвы, накинула на неё путы и зафиксировала под держателями руки. — Н-нет… Нет, пожалуйста, нет… — прошептала Елена и, будто бы и правда видя перед собой охотницу, посмотрела ей в глаза. — За что?.. Я не хочу… не хочу умирать… Стул под девушкой задрожал, заставив впасть в дикую панику. Забившись в своих оковах, Адамс вновь позвала на помощь, слёзы по её лицу катились безостановочно, руки засучили по дереву, до крови ломая ногти об него в попытке выбраться, но всё тщетно. Оторвавшись от земли, слепая стиснула зубы и вжалась в спинку так, будто бы та спасла её от ужасной участи. Через пару секунд из горла её непроизвольно вырвался жалостливый вскрик, вскоре унёсшийся далеко под облака. Кевин, остановившийся в паре сотнях метрах на пути к ней, остекленевшим взором смотрел за тем, как его союзница уносится в небо проигравшей. Аюсо сошёл бы сейчас за неподвижную статую, и лишь вырывавшиеся изо рта облачка пара доказывали, что тот всё ещё жив. — Чёрт, да как же это… — сняв шляпу, тихо прохрипел выживший. — Гх… Прости меня, Елена… Я… Я сильно тебя подвёл… хмн… Пусть твоя душа быстро найдёт покой… От сожаления и отчаяния на глазах сурового ковбоя выступили слёзы, но тот почти сразу стёр их рукавом. «Бедняжка… извини… извини меня… я так виноват… агх…» — корил себя Кевин, плетясь к люку и не боясь, что его сейчас заметят из-за нахлынувшего чувства бессилия, печали и вины. — «Мнн… моя голова… ничего не соображаю… За что она так измучила Елену?.. Чёртова гейша…» Ноги Кевина от потери крови заплетались, не давая ему идти прямо и нормально фокусировать взгляд. Тяжело дыша и зажимая замёрзшими пальцами всё ещё кровоточащую рану на горле, Аюсо готов был упасть замертво от усталости и боли, но продолжал путь. Никто ему не воспрепятствовал, пока он шёл до бока здания завода, где открылся выход. В паре шагов уже чернел темнотой люк, но ковбой замер перед ним, шмыгнув носом. «Если бы Курт не сбежал… мы бы спаслись все… что ж, здесь гейша была права. Чёртов предатель…» Сердце Кевина застучало быстрее от приближения к нему Мичико, но он не обернулся. Только когда на спине ощутился её ледяной взор, Аюсо медленно повернул голову в её сторону с выражением в собственных глазах таких ненависти и презрения, каких охотница ещё ранее не видела. Гейша замерла перед ним, прекрасно видя, как близко стоит к люку выживший. Ковбой глубоко вздохнул и свёл густые брови к переносице, скривил губы и смахнул рукавом кровь с лица. Открывшемуся через мгновение мыльному взору представился летящий ему в спину клинок. Лезвие наотмашь резануло его лопатки, а огромная сила удара тут же сбила с ног. Кевин боком, ударяясь всем, чем только можно, прокатился по земле, проскочив люк, и врезался спиной в его открытую крышку. На последнем издыхании Аюсо сгруппировался и прижал руки к груди, падая с двухметровой высоты вниз, на холодный пол подземного перехода. От удара виском о землю, ковбой окончательно потерял сознание, так и оставшись лежать на боку, последним увидев лишь склонившийся над ним женский силуэт на фоне затухающего вечернего неба. Лёгкий снежок припорошил его ресницы и открытые страшные раны. В коридоре раздались чьи-то спешные шаги, эхом знакомого до боли голоса прозвучало его имя. Кевин закрыл глаза, не в силах даже пошевелиться. Последний выживший окончил игру сбежавшим.