* * *
Это просто немыслимо! И почему таких книг нет в библиотеке Академии? Рейтон сидел на полу обложившись ими в одном из залов дворца. Поначалу, он удивился такому построению библиотеки – помещение было абсолютно пустым, полки с книгами, как оказалось, были встроены прямо в стены и могли спокойно выдвигаться. Столов и стульев никаких не наблюдалось, лишь несколько постеленных ковров вдоль стен. Вместо окон был небольшой балкон, отгороженный четырьмя резными колоннами. Лишь позже чернокнижнику сказали, что это хранилище артефактов, и очень часто здесь проходили различные обряды и ритуалы. А что такое библиотеки здесь никто не знал. Мага это очень удивило, но расспрашивать местных жителей не стал – будет ещё время поинтересоваться этим у учителя. Сейчас он сидел и буквально впитывал всё, что читал. Ему надо было унести с собой как можно больше. Ведь в преддверии надвигающейся войны неизвестно, сможет ли он ещё раз сюда вернуться. Поэтому он сидел и читал. С самого раннего утра, как только лучи солнца осветили горизонт. Правда, без проблем тут не обошлось. Как только молодой маг высказал своё желание посетить библиотеку, советник, отвечающий за порядок во дворце, посмотрел на него как на умалишённого. А когда он ещё и разъяснил свою просьбу, то у придворных началась какая-то настоящая паника. Только с появлением бывшего Мастера Шао всё более-менее улеглось. Он очень внимательно выслушал обе стороны и сразу же распорядился, чтобы Рейтона сопроводили в хранилище. Тогда чернокнижник и узнал, что библиотек тут нет. Был и ещё один большой плюс этого хранилища – Рейтон тут был совершенно один. Никто не давил на него своими косыми взглядами, никто не перешёптывался за спиной, никто не контролировал его действия. Хранилище было абсолютно безлюдным, потому что им пользуются в особых случаях и без надобности не посещают его. Поэтому маг был волен делать, что захочет. И он старался пользоваться этим по максимуму. И он всё сидел и сидел, окружённый старинными фолиантами, пока громкое эхо шагов не вырвало его из основ теории демонической магии. — Я, конечно, понимаю, что столь экзотическое чтиво очень интересно вам, но вы бы хоть иногда прерывались на приём пищи, — Шао с лёгким беспокойством смотрел, как Рейтон с практически безумным взглядом пытался усвоить информацию сразу из трёх больших томов. — Собрание Советов уже успело закончиться, а вы всё сидите здесь. Может, у вас есть вопросы к более старшим коллегам? Шао говорил уже всё, что придёт в голову, лишь бы оторвать мальчишку от книг. Его, конечно, радовало, что такой, по его меркам, ребёнок так серьёзно относится к своей должности. Но с самого начала их приезда демон понял, что с этим парнем что-то не так. Он вёл себя не совсем естественно, был молчалив и задумчив. А когда его выводили на разговор, то он всегда говорил лишь то, что думает. Шао не знал, кем на самом деле является этот парень, но ему явно непросто так дали с самого его появления звание Покровителя. — Они уже освободились? — Рейтон тут же оживился, мгновенно оторвавшись от книг, и взмахом руки заставил перо что-то судорожно записывать в пергамент. — Вы не знаете, где сейчас учитель находится? — Они все сейчас находятся в обеденном зале. Вас проводить? Шао говорил учтиво даже с этим молодым магом. Может, сейчас демон не являлся больше Мастером и не обязан без приказа обхаживать представителей чужого государства, но он прекрасно видел, что никто, даже сами Мастера, не горят желанием иметь дело с чужаками. Шао казалось, что он и Роксана – единственные, кто нормально относился к Энорону и его сопровождающим. Но если Энорон и Зерван сами хорошо знают Королевство, то остальным двоим явно нужна помощь сопровождающего. Одна уже и так попала в неприятности по незнанию местных законов, поэтому он считал своим долгом сейчас помочь этому молодому магу. — Если вам не трудно. Было заметно, что чернокнижник сейчас мыслями совершенно не здесь, но Шао предпочёл не вмешиваться в его дела.Проведя его по широким коридорам дворца, он учтиво удалился, оставив высшее сословие наедине. А в обеденном зале были только советники, обсуждавшие что-то, бурно и активно размахивая руками. Королевы и императора нигде не было видно. Рейтон сел на свободное место возле Зервана и стал внимательно слушать их разговор. Но его мысли быстро утекли в сторону оставленных книг. Для молодого мага это были действительно сокровища: в Академии такого не найдёшь, а в Цитадели книги находятся только в кабинетах советника и самого Властелина. И до этого момента чернокнижнику было запрещено пользоваться их библиотекой. Но сейчас у него выпала уникальная возможность узнать о демонических землях изнутри. Он знает, что теперь демоны состоят в союзе с ними, но это совсем не значит, что союзника не надо изучать. У него уже возникло множество вопросов касающиеся не только королевства. К его большому удивлению маг нашёл несколько записей и о самом Властелине. И это всё очень не понравилось Рейтону. Поэтому теперь он ждал, когда королевские советники разойдутся, и можно будет поговорить один на один с учителем. А судя по разговору, Зерван и сам понял мотивы Рейтона, поэтому неторопливо старался завести разговор к логическому завершению. Когда советники разошлись по своим делам, Старший Покровитель издалека начал разговор издалека. — Вижу, с Шао ты быстро нашёл общий язык. Это правильно – нам ещё долго придётся общаться с Мастерами. — Я не совсем понимаю о чём вы, Учитель, — молодой маг невидящим взглядом осматривал зал, пытаясь придумать более корректный способ начать разговор о Властелине. — Мне казалось, он не является приближённым Королевы. Он был Мастером? — Да был, одним из первых помощников Роксаны. Насколько я понял, успело смениться много Мастеров, и только он смог продержаться так долго, — Зерван наконец перевёл взгляд на чернокнижника. — Так для чего ты пришёл? Явно не для того, чтобы обсуждать внутреннее устройство Королевства. Оно тебя не интересует. — Скажите, — Рейтон решил всё же не ходить вокруг да около и спросить напрямую обо всём, не страшась, что лезет не в своё дело. — Кем являлся здесь Повелитель до того, как ушёл в Империю? — Ты ведь и сам прекрасно знаешь, — Зерван говорил спокойно, и только сжатые кулаки говорили о его напряжённости.— Или тебе нужно больше подробностей? — Я хочу знать о причине, по которой он решил обратить свой взор на другое государство. — Энорон в то время был слишком тщеславным, — с тяжёлым вздохом начал рассказ Зерван. — Здесь он имел очень большое влияние, люди всегда были на его стороне, пока он не начал перегибать палку. Тут всегда были достаточно суровые законы, но ему этого было мало: он хотел беспрекословного подчинения. Начал ещё больше ужесточать наказания, вводить всё больше запретов, а с несогласными он не церемонился. Энорон практически управлял Королевством, и такое правление мало кому нравилось – скрытое недовольство начало расти. Старший Покровитель ненадолго прервался, словно собирался с силами, чтобы продолжить рассказ. Рейтон заподозрил, что маг знает это всё не понаслышке. Возможно, он лично всё это наблюдал и непосредственно участвовал в этом, но на коренного жителя этих земель он не похож. Было видно, что этот рассказ только злит советника. Но он нашёл в себе силы спокойным голосом продолжить: — Народ обратился к Мастерам, а те в свою очередь обратились к королеве, что в то время уже отошла от своих дел. Она сперва словами пыталась достучаться до своего сына, но всё было тщетно. Его жажда власти начала уничтожать страну изнутри. Практически всем стало казаться, что Энорон просто обезумел от всего этого. Но и на него нашлась управа. Аамон решил лично с ним разобраться. — Аамон? — тут Рейтон несколько запутаться: информация из книг начала разниться с рассказом мага. — А какое отношение к этому всему имеет первый король этого государства? — Самое что ни на есть прямое, — Зерван откинулся на спинку резного стула и слегка сжал подлокотники. — Аамон – король не только этой страны, он правит всей пустыней. Просто он не может слишком долго находиться в нашем мире… — Подождите, о чём вы говорите? — молодого Покровителя начало поглощать сильное беспокойство. Он нутром чуял, что за этой тайной скрывается нечто ужасное. — Что вы подразумеваете под словами «наш мир»? Советник вздохнул и устало протёр руками лицо. Встав из-за стола он прошёлся к балкону, но выходить на него не стал, а лишь махнул рукой, подзывая к себе ученика. Рейтон послушно встал рядом. — Видишь вон то огромное изваяние демона? — Зерван указал в сторону, куда уже начало клониться солнце, и, дождавшись кивка со стороны чернокнижника, начал пояснять. — Этот монумент возвели люди, что поклялись служить извечному злу, когда он избавил мир от мага возомнившего себя богом. — Так те легенды о дьяволе, что подарил невероятную силу магу, правдивы? Рейтон был непросто удивлён. Он был поражён этим открытием. Молодой маг никогда не верил в эти сказки и легенды про богов, всемогущих магов и прочую ерунду. Но кто мог знать, что все эти предания о возникновении государств на этом континенте окажутся правдой? — Я тебе пересказываю это всё лишь со слов Энорона, так что не могу говорить о том, что это абсолютная правда, — Зерван в задумчивости снова перевёл взгляд на изваяние. — Сперва люди просто начали поклоняться ему: строили места, отдалённо напоминающие современные святилища, приносили жертвы в его честь. И поселение людей разрослось до королевства. Не без помощи магов они возвели этот монумент с помощью которого их Король мог перемещаться из преисподней в наш мир. — Вы хотите сказать, Король Аамон, — от волнения у Рейтона даже несколько охрип голос. — До сих пор существует? — Существует? — Зерван как-то странно усмехнулся. — Он – правитель преисподней. Конечно он существует. Его здесь нет, только потому что он не может проводить много времени в нашем мире. И, насколько я знаю, последний раз он ступал на эти земли как раз в то время, когда Энорон был изгнан из Королевства. Точнее сказать, он был тем, кто изгнал нашего Властелина. Аамон не желал, чтобы такие, как Энорон, были у власти. Он не испытывал к нему никаких тёплых чувств, поэтому ничто не мешало жестоко наказать за такое грубое неповиновение. — Какое неповиновение? — Рейтон уже совсем запутался в рассказе. — О чём вы говорите? Зерван же только тяжело вздохнул. Это была слишком щекотливая тема, и он не знал, насколько подробно можно рассказывать об этом. Хотя Рейтон теперь полноправный Покровитель и имеет право знать всё о своём повелителе, но старший маг всё равно колебался. — Энорон правил королевством только с позволения матери. И по законам, что оставил людям Аамон, он должен был отступить, когда Роксана попросила его прекратить эту бессмыслицу. Новый король считался истинным, только когда король преисподней лично одобрит его. А до этого слово Роксаны должно было быть весомее, чем слова её сына. Но наш император воспротивился этим древним основам. И королеве ничего не оставалось, кроме как воззвать к правителю этих земель. Зерван резко прервался, а Рейтон заметил, что затаил дыхание, слушая старшего мага. Он не думал, что его будет так волновать этот рассказ. Чернокнижник сейчас был под властью противоречивых чувств: ему не терпелось узнать, что же стало в итоге, и очень боялся услышать это. Но вот Старший Покровитель снова заговорил, и тёмный маг весь обратился в слух. — Энорона и Роксану призвали в этому изваянию. Никто не видел и не слышал, что там происходило. С раннего утра и до позднего вечера королевскую чету нигде не было видно. И только после того, как последние лучи солнца скрылись за горизонтом, Роксана вернулась ко дворцу. Хоть у меня и не было тогда высокого статуса, но я уже достаточно хорошо общался с Королевой. Поэтому я в первую очередь пришёл к ней, — Зерван коротко выдохнул. — Такой убитой горем я её ни разу не видел. Шао как раз помогал ей добраться до дворца. Она, как только меня увидела, тут же со слезами на глазах стала просить образумить Энорона. Когда я совсем перестал понимать, что от меня хотела королевская знать, Роксана объяснила мне, что к чему. Зерван снова ненадолго прервался, чтобы вернуться обратно за стол – сидя, ему было легче сосредоточиться на рассказе. — Когда Аамон узнал о случившемся, он не стал вдаваться в подробности причин, по которым Энорон решил так действовать. Сама Роксана не знает, каким именно образом Аамон решил наказать своего сына, но знала абсолютно точно, что его отправили вниз, в преисподнюю. Ей же демон сказал так: если он не знает, что значит править людьми, если он не знает какую ответственность несёт за собой власть, если он не знает – что значит быть наследником короля преисподней, то он, Аамон, не намерен отдавать правление людским народом в руки такому тщеславному, властному и надменному мальчишке. Преисподние научат его послушанию, но истинным наказанием для него будет являться изгнание. — Вы хотите сказать, — Рейтон ненадолго прервал рассказ своего учителя. — Что Аамон изгнал своего собственного сына? Своего наследника? — Я же тебе уже говорил, — снова пояснил Зерван. — Король не питал никаких тёплых чувств к своему сыну. Мне кажется, он вообще вряд ли способен испытывать какие-то положительные чувства. После его слов Роксана была безутешна в своём горе, пока Энорон не вернулся в наш мир. На третью ночь после её прихода Мастера Шакс и Шах принесли полуживого Энорона – на нём почти не было живого места, где-то оставалась сгоревшая кожа, а всё остальное было – разорванное мясо, словно его растерзала свора Гончих. Королева и сама чувствовала себя всё хуже и хуже – мы вместе с Шао ни на шаг от неё не отходили. А потом она услышала о возвращении сына. Всё время, пока его выхаживали в святилище, она ни на шаг не отходила от него. Он почти месяц провёл в таком забытьи – раны на нём заживали очень медленно. — А Король не был против такого решения? — Рейтону хотелось узнать всё, вплоть до последней детали. — То есть, не являлось ли это нарушением его приказа об изгнании Властелина? — Нет, дальнейшее развитие событий его совсем не волновали, — маг даже не сразу нашёл, что ответить на такой вопрос – настолько сильно он погрузился в рассказ. — Так вот, а когда он пришёл в себя, Роксана сразу же вернулась к своим обязанностям в лице королевы. Она пресекала любое общение со своим сыном, совсем перестала его навещать. Даже мне запретила говорить ему что-либо о произошедшем за весь месяц. И я молчал. А Энорон из-за этого только всё больше замыкался в себе и всё больше злился на недальновидность своей матери. И только когда он полностью излечился от ран, она сама вызвала его на аудиенцию. Что его крайне удивило – как могут наследника престола вызывать на ковёр, словно он обычный житель на слушании королевы. — И что потом? — Рейтон заметил, что учитель снова слишком глубоко ушёл в свои мысли. — Что ему сказала Королева? — Он шёл с твёрдым намерением разобраться, что за непотребное отношение к нему, и потребовать возвращения его статуса правителя. Но не тут то было. Он был в полнейшем шоке от того, что начало происходить. Стоило ему переступить порог дворца, — продолжил вести рассказ советник. — Его тут же обступила стража, и под таким строгим конвоем его сопроводили до тронного зала, где уже ожидала королева. Энорон тогда был возмущён и озадачен таким поведением стражи. А в тот момент, когда он услышал свой приговор, на него больно было смотреть… Сделав глубокий вдох, Зерван через силу продолжил: — Я стоял поодаль от трона, потому что Роксана абсолютно всем запретила находиться рядом с изгнанником. Но поймать ничего непонимающий взгляд Энорона успел. И я лишь отрицательно покачал головой. А для него это было, видимо последней каплей. Он в бессилии опустился на колени перед королевой. Но она осталась бесстрастна и даже не перевела взгляд на своего сына, которого только что изгнала. Энорону было приказано покинуть королевство с заходом солнца. И всё это время я находился вместе с Шао возле королевы. Она была безутешной и просто убитой горем. Но на совете, где обсуждалось её возвращение к правлению, никто не мог сказать, что она жалела о своих действиях, но слово короля никто не может оспорить. — А как же вы? — Рейтон уже забыл о своём вопросе учителю и во все уши слушал историю появления сильнейшего чёрного мага в империи. — Почему же вы ему ничем не помогли? — А я сам и не мог ничем им помочь, — Зерван словно выдавливал из себя слова, явно стараясь сдержать свои эмоции. — Приказ королевы был всё ещё в силе, поэтому общение с изгнанником было под запретом. Я словно находился меж двух огней: не мог перечить королеве, но и оставаться в стороне не хотел. Но к вечеру я всё же принял тяжёлое решение. О чём потом и рассказал Роксане. Но она не встретила мои слова с непониманием или удивлением. Как оказалось, она, наоборот, ждала от меня этого – чтобы я сохранил верность Энорону и оставался с ним до конца. Поэтому с заходом солнца я вместе с ним покинул королевство. Мало, кто понимал причину моего поступка, но Роксана до сих пор благодарна мне. Она единственная, кто не считает меня, да и Энорона тоже, предателями и изгнанниками. — А как же война? — Рейтон немного поразмышлял на всем рассказом, и нашёл некоторые, на его взгляд, расхождения. — Разве война не испортила отношения между империей и королевством? — Конечно испортила, — Зерван говорил так, будто это само собой разумеющееся явление. — Но только ни для меня, ни для королевы это не стало чем-то неожиданным. Это был ожидаемый итог погони Энорона за властью. — Значит, это всё из-за власти? — молодой маг огорчённо вздохнул. — Значит, можно уже не ждать возрождения империи как державы… — О чём ты говоришь? — Зерван не мог понять, куда клонит бывший ученик. — Что значит – возрождение империи? — Вы же только что сами сказали, — начал пояснять чернокнижник. — Империя нужна была Властелину только, чтобы утолить свою жажду власти, но после проигрыша в войне он больше не видит смысла править страной, поэтому и отошёл от дел. А значит, что и сейчас, как только мы разберёмся со Светоносным и если выживем, то Повелитель уже окончательно снимет с себя полномочия правителя. Разве я не прав? Зерван приятно удивился тому, насколько хорошо и дальновидно размышляет новоиспечённый Покровитель, но всё же как плохо он ещё знает своего императора. — Лично я не стал бы сейчас заглядывать так далеко, — вздохнул Старший Покровитель. — Но одно я знаю точно: Энорон изменился. И что бы теперь ни происходило, свой народ он больше не оставит на произвол судьбы.Глава двадцать первая. Рёв из преисподней или карты окончательно раскрыты.
3 сентября 2019 г. в 16:02
Глава 21. Рёв из преисподней или карты окончательно раскрыты.
Смрад от трупов буквально резал глаза. Лазарет и святилище находились в одном здании, но если в части святилища всё выглядело пустынно и стояла практически абсолютная тишина, но в лазарете постоянно слышались стоны и стоял специфичный запах: ароматы лекарств смешивались с вонью гнилой плоти и крови. Всех наёмников вместе со мной отправили к чёрному входу, чтобы мы выносили трупов и загружали их в телегу.
Это была не самая приятная часть наказания – всё же человеческие тела выглядели просто ужасно. Болезнь их изуродовала просто до неузнаваемости. Но не все они были такими. Самое страшное было – найти в этой груде трупов живого человека, который гнил заживо. Кричать от боли они уже не могли, только страшно стонали, когда их закидывали в телегу с остальными телами.
Я то и дело сдерживала рвотные позывы, когда мы загружали очередное тело. Трупные черви, мухи - на это всё было даже противно смотреть. Уже успела проклясть себя за согласие быть здесь, за решение вообще посещать это праздничный ужин, за побег из дворца и за всё остальное произошедшее ночью. Как только всё это закончится надо к чертям сбегать из этого кошмара.
— Всё! Телега заполнена! — закричал один из служителей святилища. — Мы отвезём их за стены, а вы пока вынесите оставшихся на улицу.
Я лишь тяжело вздохнула. Когда же это закончится? Солнце было уже в зените, жара стояла просто невыносимая, из-за этой духоты нельзя было даже вдохнуть полной грудью. В пору было на себе одежду выжимать. Каон же и вовсе разделся по пояс, чтобы заживо не свариться. Он сел возле выхода, чтобы отдохнуть и хоть немного глотнуть свежего воздуха.
— Нам ещё повезло, что нас не стали судить по местным законам, — наёмник тяжело дышал и пытался утереть пот, что заливал всё лицо. — Иначе, в лучшем случае, нас высекли бы до костей, либо лишили какой-нибудь конечности или худший вариант – смертная казнь. Так что мы легко отделались.
— Это только про тебя и твоих наёмников можно сказать, — я тоже зашла в помещение, всё же мне было крайне тяжело переносить такую жару. — Тебя то потом отпустят, и ты будешь волен делать, что захочешь. А мне придётся возвращаться в Империю. А после того, как ты рассказал о наличии шпионов, то, значит, и там меня не оставят в покое. Не удивлюсь, что вновь вернут в темницу, начнут допрашивать Покровители. И в итоге меня либо изгонят, чтобы больше не мешалась, или убьют за якобы измену стране.
— Ты об этом говоришь так просто, — Каон слегка удивлённо посмотрел в мою сторону. — А как же воля к жизни?
— Да просто устала от всего этого. Я сбежала из Пантеона не для того, чтобы участвовать в этих политических разборках. Мне просто надо вернуться домой, если не к своей стае, то чтобы найти хоть кого-нибудь из оставшихся в живых.
— Тогда тебе надо поторопиться, — серьёзно заговорил наёмник. — Иначе тебя затянет в эту пучину распрей да так, что потом уже не выберешься.
— Кто бы мне это позволил, — я горько усмехнулась. — Не думаю, что теперь Энорон так просто меня отпустит.
Нам пришлось прервать разговор, так как телега вернулась, и надо было снова заняться работой. Но теперь она продвигалась куда медленней – все уже практически выдохлись. Каон даже не пытался возобновить разговор, видимо, сил уже ни на что не хватало. И такими темпами мы разобрались со своим наказанием только к закату. В знак признательности нам разрешили помыться прямо здесь – в купальнях святилища.
Я была только рада смыть с себя грязь, пот и хоть немного охладиться, но одного не учла. Это была баня! И если наёмницы после купания чувствовали себя хоть немного освежившимися и отдохнувшими, то мне было особенно тяжело. Приходилось использовать все известные заклинания, чтобы охладить воздух вокруг себя. Но Каон меня выручил. Пока я отсиживалась с тени здания, он где-то раздобыл холодной воды и принёс мне флягу.
— Поплыли с нами, — он подождал, пока я утолю жажду и продолжил наш прерванный разговор. — Если ты уйдёшь сейчас, то, думаю, тебя хватятся не раньше, чем мы успеем покинуть стены королевства. Пойми, возвращаться в родные края тебе уже не смысла – ничего твоего там больше нет. А на новой земле ты сможешь начать жизнь с чистого листа. Оставаться здесь для тебя только хуже.
— Мне начинать беспокоиться? — я слегка удивлённо посмотрела на мужчину. — Почему ты так активно предлагаешь помощь?
После этих слов он резко перевёл взгляд на нож, который до этого держал в руках. Но заговорил он спокойно:
— Я давно об этом думал ещё с тех пор, как ты вытащила старика из тюрьмы. Но тогда это было невозможно. Зато теперь могу спросить прямо, — и Каон посмотрел мне в глаза с какой-то долей надежды. — Хочу, чтобы ты отправилась с нами. Как ты отнесёшься к тому, если я тебе предложу присоединиться к «Теням»?
Такой поворот событий меня, мягко сказать, шокировал.
— Ты серьёзно? Но… — на такое заявление мне действительно нечего было сказать. — Почему ты вдруг решил спросить меня об этом? Помнится, раньше мы были не сильно в ладах. И я не думала, что ты когда-либо рассматривал меня как потенциального будущего напарника.
— Времена нынче такие, — Каон неопределённо повёл плечами. — Оставаться здесь – крайне опасно для жизни. Единственным выходом остаётся уплыть за море, чтобы спастись. Но ведь мы абсолютно не знаем, что ожидает нас там. «Тени» хоть и профессиональные убийцы, но, мне кажется, маг высокого ранга нам тоже не помешает.
— То есть, ты меня берёшь из-за моих способностей?
Я ни капли не удивилась таким словам. Каон – чертовски расчётливый человек, и ожидать от него чего-то другого было бы просто неправильно. Но внутри всё равно заныло от такой несправедливости. Меня просто хотят использовать, впрочем, как и всегда. Правда, даже с учётом этого, его слова были крайне заманчивы. Не каждый день появляется реальная возможность уйти от всего. Перечеркнуть всё и начать заново. Но была одна загвоздка.
— Это всё, конечно, очень заманчиво, но, извини, я не могу. Кем я буду, если сбегу, даже не попытавшись помочь людям, которых знаю?
— Человеком, который хочет выжить любой ценой, — наёмник смотрел на меня непонимающим взглядом, словно я говорю что-то противоестественное. — Какой смысл жертвовать жизнью ради тех, кто уже обречён? С твоими силами можно достичь таких высот, что всю оставшуюся жизнь можно ни о чём не волноваться. Зачем идти на смерть ради людей, которые тебе никто?
— Каон, у нас с тобой слишком разные представление о спасении людей, — я отрицательно покачала головой, прекрасно понимая, к чему всё это идёт. — Ты говоришь об это как наёмник, получающий вознаграждение за риск своей жизнью. Ты – человек, который везде ищет выгоду. Я то воспитывалась в стае, — заметив недоумённый взгляд Каона, я тут же осеклась. Он ведь не знает, кем я на самом деле являюсь. — Да, точно. Ты ведь не знаешь ничего. Я являюсь оборотнем, Каон. Причём, оборотнем-полукровкой. И это ещё один весомый довод, почему я с вами, людьми не смогу никуда отправиться.
Мужчина сразу же напрягся, в глазах появились настороженность и недоверие. Но не было ничего, что бы говорило о том, что Каон испугался. Эта новость лишь удивила его, не более. И это действительно делало ему чести.
— Так ты такая же, как и все они, — и наёмник как-то странно улыбнулся. — Может, мне и не помешал бы этот факт, но, думаю, остальные девушки будут категорически против появления нечисти в наших рядах.
Я постаралась, чтобы на моём лице не отразилось раздражение, вызванное его словами. Слишком хорошо я жила последние месяцы и успела отвыкнуть от таких наименований. А такое обращение лишь заставляет вспомнить, как ко мне относились в Пантеоне. Но что можно взять с наёмника? Зато он всегда говорит только то, что думает. Поэтому я всегда уважала его за честность.
— Тогда на этом наши пути расходятся, — он встал и протянул мне руку. — Хоть у нас с тобой были сложные взаимоотношения, я всё равно рад, что мне посчастливилось встретиться с таким, — тут наёмник неожиданно запнулся, но сразу же продолжил со странной улыбкой. — С таким магом, как ты. Мы с тобой вряд ли ещё когда-либо пересечёмся. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении остаться здесь.
— А я буду надеяться, что за морем ты найдёшь то, что не смог найти здесь.
Мы пожали друг другу руки, не прерывая зрительного контакта. Мы прекрасно поняли друг друга и сумели прочесть во взглядах то, что решили не говорить вслух. А потом он пошёл к девушкам из своей группировки. Никто из них больше не обернулся в мою сторону. Для них это была уже перевёрнутая страница.
Собравшись вместе, они сразу же ушли, слившись с толпой. Я тоже не стала задерживаться долго у святилища, но возвращаться во дворец не было никакого желания. Всё равно Зерван сейчас постоянно занят с Энороном. А Рейтон… С ним, конечно, безопаснее провести оставшееся время, но и меня караулить у него явно нет никакого желания. Поэтому лучше воспользоваться моментом и поизучать королевство, раз появился такой шанс.
Я решила посетить более отдалённые места королевства. Всё равно заблудиться здесь не страшно. Вся территория обнесена огромными стенами, а увидеть дворец с садами, что стояли несколько на возвышении, можно с любой точки. Но сейчас я уходила прочь от дворца. Куда подальше от этих проблем и политических интриг. Мне нужно время, чтобы отойти от этого и придумать под каким предлогом я смогу уйти из Империи. Конечно, мало вероятно, что меня отпустят, но попытаться всё же стоит. Мне терять нечего. Всё же я не настолько привыкла к этой стране, что чтобы грустить по этому поводу. Единственное, ради чего можно будет задержаться в Даркане, так это заехать по пути в Меру. Всё же надо будет напоследок узнать, как сложились дела у старика.
Пройдясь по извилистым улочкам явно небогатого района королевства, я вышла к каким-то каменным развалинам. Их можно было бы сравнить с садами, что были вокруг дворца, если бы это место не напоминало кладбище. И дело не только в гнетущей атмосфере: все эти горгульи, статуи в виде скрючившихся от боли людей, изваяния демонов и других страшных тварей заставляли нервничать и дёргаться от каждого шороха. Умом то я понимала, что ничего страшного случиться не может, но всё равно было как-то не по себе.
Забредая всё глубже, я всё больше задавалась вопросом: что же это за место? Здесь не было надгробных плит, у статуй не было никаких подписей – это место нельзя было назвать кладбищем как таковым, но могильная тишина очень давила на нервы. Да и растений тут было очень мало, лишь мох, облепивший старинные скульптуры, да плющ, что вился по растрескавшимся колоннам и по деревянному клетчатому потолку, закрывая тем самым всё небо. Здесь явно давно уже никто не ходит, судя по заброшенности места. Мрачно и уныло.
Но на удивление ходить тут было очень увлекательно. Ещё нигде я не видела, чтобы скульптуры была настолько похожи на людей. Словно это действительно были люди, которых превратили в камень. А одна статуя была просто копией одного знакомого мне демона. Только тут он выглядел гораздо страшнее: лицо, перекосившееся от злости, клыки, выступающие почти до подбородка, огромные крыться, длинные когти на руках – наверное, это был истинный облик Шакса. Весь покрыт чешуёй, сжимающий в руке волнообразно изогнутый меч. Но его поза больше походила на то, что он словно бы собирался склониться на колено перед кем-то. Хотя вокруг не было никаких более величественных статуй.
Но я – не я, если не докопаюсь до сути. Проследив за взглядом статуи, направилась туда, где, на мой взгляд, могло быть то, чему поклонялся этот демон. Конечно, вполне вероятно, что это никакая не статуя Шакса. Утверждать что-то подобное трудно – у меня вообще мало представления, что из себя представляет королевство. Но почему-то мне кажется, что эта догадка, если не правдивая, то очень близка к истине. А если это так, то что же здесь может быть такого, раз сам Мастер королевства преклоняется перед этим.
Долго идти мне не пришлось. Тропа сама вывела меня в центр этого странного места. Это была относительно небольшая поляна, окружённая почти полностью разрушенными колоннами – все дороги заброшенного сада ведут именно сюда. А в середине стояла просто огромная статуя, по своему виду несколько не вписывавшаяся в окружающую обстановку. Создавалось впечатление, словно её совсем недавно вытесали из камня, хотя всё остальное вокруг выглядело в очень плачевном состоянии.
Статуя была в три, а то и во все четыре человеческих роста, изображавшая демона, что сидел на троне. А это значит, что в полный рост этот демон просто невероятных размеров! На ней не было ни одной трещины: она была как новая, словно время и погода не властны над ней. Этот демон внушал ужас и трепет.Он сидел, немного поддавшись вперёд, на троне, сделанном из костей и сломанных орудий.
Слегка сложенные за спиной крылья выглядели потрёпанными, словно демон повидал не одну войну за всё своё существование. Возле лба были два обломанных отростка – места бывших рогов.На правой щеке, видимо, не было кожи и мышц - можно было спокойно рассмотреть ряд острых клыков. Всё остальное тело было покрыто небольшими чешуйками. На руках, как и у другой статуи демона, были огромные когти, но здесь в придачу на локтях были острые выросты костей. Длинный хвост покоился у него в ногах.
Этот демон сидел, оперев руки на свой меч, и внимательно следил за тем, что происходит здесь, на земле. Вот именно - он следит! Хоть это было и каменное изваяние, но мне всё равно казалось, что он неотрывно наблюдал за мной, пока обходила его по кругу и внимательно рассматривала. Я встала прямо напротив него, отступив на пару шагов. Посмотрела на его лицо. И это не было лицо какого-нибудь страшного демона, на подобии статуи Шакса. Он был чем-то похож на Энорона: тоже слегка хмурое выражение лица, цепкий взгляд, всегда напряжённые скулы.
Я будто и вправду увидела, как он перевёл взгляд на меня и склонился чуть ближе, что-то неслышно прошептав. Я резко остановилась и потрясла головой. Что за чёрт? У меня от усталости уже, что галлюцинации начались? Я снова перевела взгляд на статую. Всё в норме: его губы были плотно сомкнуты, взгляд хоть и был устремлён на землю, но уж явно не на меня. Облегчённо вздохнув, я развернулась, чтобы вновь вернуться на улицы королевства. Мне явно нужен отдых. Но не успела сделать и пары шагов, как за спиной послышалось, словно кто-то едва слышно усмехнулся. Я резко встала как вкопанная. Вот тут мне стало действительно страшно. Что тут, чёрт бы их побрал, происходит?
Напряжённо вслушиваясь в окружавшие звуки, я вернулась мыслями к своей галлюцинации. А если, буквально на секунду, предположить, что мне это всё не показалось? И правда, сквозь шум ветра слышался тихий шёпот. И он действительно доносился от изваяния демона! Я вернулась на своё прежнее место. Но понятней от этого не стало – шёпот всё ещё был неразборчивым. Подходя всё ближе, я внимательно следила за выражением лица демона. Но оно оставалось неизменным. И уже приблизившись совсем вплотную, я, наконец, смогла разобрать слова.
Ближе… Ближе… Ближе…
Ясности это не добавило. Куда ближе? Что я должна сделать? Последний вопрос я, сама того не заметив, задала вслух. И на удивление шёпот мне ответил.
Ближе… Ближе… Иди ко мне…
Но я, наоборот, настороженно сделала пару шагов назад. Это уже совсем ненормально. Зная уже достаточно аспектов тёмной магии, я прекрасно понимала, что от такого надо держаться как можно дальше для своего же блага. Но далеко мне уйти так и не удалось. Странный шёпот нагнал меня, едва я успела отойти на несколько шагов.
Ближе… Ближе… Посмотри на меня… Прикоснись…
Я в неуверенности обернулась к статуе. Пока ведь не происходит ничего критического. Я вполне могу контролировать ситуацию. И вообще, я ведь не уйду отсюда, так ничего и не выяснив. И об этом обязательно надо будет спросить, как минимум, у Зервана. Посмотрим, что он сможет сказать по этому поводу.
Медленно, шаг за шагом, я снова подошла к статуе. В этот момент шёпот стих, словно неизвестный затаил дыхание и стал ждать моих дальнейших действий. Я остановилась напротив демона и запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. И мне снова начало казаться, что он пристально следит за мной. Сделав глубокий вдох и набравшись смелости, я протянула руку и дотронулась до меча, что тот сжимал в руках. И вот тогда то во мне поднялась настоящая паника. Потому что начало твориться страшное безумие.
Всё было точно так же, как и при моей встрече с Шаксом: я не могла больше управлять своим телом и отвести взгляд от статуи. И теперь нельзя было сказать, что именно я видела: реальность или иллюзии. Небо стало красным. Облака почернели. Воздух нагрелся до невероятных температур. Все растения пожухли и съёжились, некоторые стали дымиться от жары. А с демона, сидящего передо мной, начал крошиться слой камня. Вот вырвались из плена его кисти: он разогнул когтистые пальцы и снова крепко сжал рукоять меча. Раздался сильный треск и крылья полностью раскрылись, разбросав вокруг себя остатки камня.
Земля пошла трещинами, и из них начал подниматься невыносимо горячий пар. Моя кожа стала покрываться красными пятнами и пузыриться. Я хотела закричать от боли и ужаса творящегося вокруг, но даже это мне было не под силу. Последнее, что я хорошо запомнила – это ярко-красные драконьи глаза. С лица демона раскрошился камень, превратившись в песок, и его перекосила страшная, просто зловещая улыбка. А в глазах плескалось такое безумие и ярость, что это передалось даже мне, но в виде простого животного страха от существа, находящегося передо мной.
Вот он поочерёдно расправил руки, разрушив камень, из-за чего вся пыль и песок посыпались на меня. Он встал в полный рост, расправив свои крылья, затмив собой небо и солнце. А потом раздался громогласный крик, несколько переходивший в рычание. Крик безумия и ярости. Заложило уши. Затряслась земля. Появлялось всё больше трещин. И там, внизу, плескалась и бурлила лава. Огненные всполохи всё ярче горели в небе. И на землю обрушился огненный дождь.