Черный трон

      Слухи разной степени достоверности о предполагаемой женитьбе Владыки Ксентарона достигли ушей всех придворных. Злости у дракона не хватало пресекать сплетни, поэтому он быстро обратил все в другую сторону, убив нескольких зайцев одновременно. Пока не в прямом смысле.       Первым объявил прогулку по столице с целью поближе увидеть жизнь самых ближайших подданных и по ходу сделать важное объявление, которое никак нельзя передать глашатаям. Укрепившись в этом решении он утвердился в мысли, что этим покажет Метели хотя бы в начале, каков он может быть. Может, даже заставит ревновать.       Двери башни Владыка величественно распахнул сам. Корона блеснула сотней граней в свете солнца, по ступеням мягко скользнул бархатный плащ. В сопровождении четырех гвардейцев он медленно спустился по дороге от крепостной стены и ступил на городскую брусчатку. Столица ждала и приветствовала. Большинство жителей видело повелителя впервые. Для дракона в стенах башни время шло иначе - гораздо медленнее. Вокруг его вотчины выросла даже не деревушка, а город, и в нем родились и выросли дети, хорошо знавшие, под чьим крылом живут, но никогда не видевшие его.       Миновав украшенные флагами улицы и поприветствовав бесчисленное количество людей, эльфов и гномов, Гилтиас вышел на площадь. Толпа восхищенно вздыхала, а гордо оглядывающий собравшихся дракон самодовольно улыбался в ответ. Приятно, когда тебя любят, даже не зная толком, а просто из-за факта пребывания на троне. Говорите про всякие падения и темноту, что хотите. Он не маньяк, подобный Скаю, ему есть ради кого оставаться тем собой, каким является сейчас.       Поэтому возможно им понравятся дальнейшие слова Владыки.       Жестом призвав к тишине, Гилтиас лукаво улыбнулся всей толпе на площади.       - Добрый народ Ксентарона, приветствую! Разумеется, здесь всего лишь жители нашей столицы, но я уверен, что мое следующее заявление в считанные часы облетит весь мир. Я пришел лично увидеть ваши лица и посмотреть на то, как красив наш город, а с ним и весь Ксентарон, чтобы убедиться - мы процветаем, ни в чем не нуждаемся и можем дальше счастливо жить. Лично я тоже хочу... - Гилтиас осекся, сглотнув. Это был фарс, но и в него умудрился вставить больное. - Мною принято решение... - он вновь улыбнулся исподлобья. - Хочу жениться.       На площади прекратились самые тихие шепотки. Все задались вопросом, не ослышались ли?       - В ближайшее время я буду искать себе избранницу, которую со временем смогу назвать невестой, а затем женой, - продолжил Господин. - Разумеется, не самостоятельно и подозреваю, она, кем бы ни была, может быть найдет меня первая. По щелчку пальцев из-за спины Владыки вынырнул глашатай со свитком требований к кандидаткам в жены. Каждый пункт был оглашен, а свиток повешен на доску к другим срочным указам и сводам правил.       - Это сильно, - только и сказала Метель, встретившая на пороге.       - В каком смысле? - устало обернулся Гилтиас.       - Ты неплохо и эффектно напомнил всем о себе. Да еще и устроил переполох среди женского населения. Знаешь, сколько из них слюни на тебя пускают? А сколько мечтают увидеть хоть краем глаза?       - О, практически все! Либо очень многие, - дракон сделал вид, что его сильно интересует пустая стена прямо напротив выхода, лишь бы не смотреть на советницу.       - Ты представляешь чрезвычайный женский энтузиазм, который обрушится на башню через пару дней?       - Он будет меньше, чем ты представляешь. Я обозначил, что хочу от кандидаток.       - Не станут они читать. Придут скопом и будут доказывать, как хороши для тебя.       - Пустовата стена, тебе не кажется? - Гилтиас с ухмылкой обернулся к ней.       Метель закатила глаза и ушла на лестницу. Не ревнует. Даже не бесится. Недовольна, но такое с ней бывает.       Очередь к воротам крепостной стены протянулась со следующего же дня. Никто в ней не читал требований, поэтому там стояли девушки, женщины и даже бабушки всех рас, которые можно встретить на Ксентароне. Конец очереди достигал окраинной улицы и проходящие по ней непременно интересовались происходящим.       - Куда это вы стоите, девочки, за письмами что ли? - старушка в блеклом золотом платье остановилась около окончания. - Мне с океана как раз послание должно дойти было. Кто крайний-то?       Две энийские эльфийки переглянулись.       - Скажем ей?       - Вдруг не уйдет и все равно останется?       - Черт с ней тогда.       Для Владыки все стало поводом задвинуть дела куда подальше (на плечи министров, пусть расхлебывают, раз настаивали на женитьбе). Очередь тянулась от ступенек трона и не прекращалась. Как дракон не утомлялся - одним богам известно. На входе гвардейцы отправляли всех не подходящих девушек и женщин восвояси, чтобы облегчить Господину задачу. Поэтому до трона доходили лишь молодые, стройные, не сильно высокие и обязательно с любым цветом волос, кроме рыжего. Казалось поначалу, что будет весело, но реальность сложнее. Приблизившись к вожделенной цели, девицы последние капли приличия будто теряли. Разве что на колени к нему не лезли. Приходилось жестоко одергивать, что многих приводило в ужас и лишало желания находиться рядом. Вырастили фиалочек мамаши, а теперь отправили дракону в когти. Слабонервные - прочь, искать себе таких же нежных эльфов.       Обычные разговоры надоели скорее, чем ожидалось. К тому моменту он успел пообещать пристальнее присмотреться примерно к сотне девушек, поэтому их разместили везде, где смогли в столичных домах. Башня оставалась закрытой для проживания и свободного посещения.       - Идите сюда, - подозвал Господин кучку кандидаток, ожидавшую своей участи. - Знаете, как мы поступим сегодня?       Девушки взволнованно переглянулись, но ни одна не решилась посмотреть ему в глаза. Трепетали все трое, толком даже не приблизившись. Эх, не выдержат они придуманного драконом. Сочувствия к ним нет: должны были знать, на что идут, и понимать все риски.       - Мои хорошие, - он одним шагом скользнул с трона и оказался рядом, двоих обнимая за талии и подмигивая третьей. - А пойдемте предаваться разврату и безудержным утехам до самого заката?       Крепенькая блондинка дернулась прочь от него, но хватка дракона была крепче стальной. Добычу он больше не отпустит, сами напросились. Переживут испытание на прочность - поговорит с ними еще раз. Сломаются хоть в чем-то - отдаст уже не самые невинные души Такхизис, пусть та развлекается, как хочет. Вступать в телесную связь с каждой из девиц не входило в планы дракона. Кто тут тогда будет шлюхой - он?! К собственной чести, он в целом редко позволял себе настолько сильную близость.       Кучку за кучкой отводил в подземелье, показывался в нагой красоте столько, сколько нужно, чтобы смотрящие вдоволь насмотрелись, затем простенькие чары окутывали ложе с жертвами на нем, и каждая с удовольствием или страхом думала, как милостив Владыка, позвавший сюда, как аккуратен, как бережлив... Кому-то морок доставался серьезнее и бедняжки молили перестать, но Господин лишь смеялся себе под нос, сидя в стороне с кубком вина. Им ничего не грозило, темный туман лишь вытаскивал ожидания и страхи, позволяя прочувствовать все на себе.       Метель не вмешивалась в игру, затеянную Владыкой. Пусть калечит мозги, кому хочет, лишь бы не подряд, чтобы подозрений не вызывало. Но ровно один раз она не смогла уйти из подземной комнаты. На ложе в окружении черной дымки и тяжелого запаха благовоний переплетались друг с другом четверо девушек. Недовольных или страдающих звуков не было, они наслаждались тем, что морок воплощал из их воображения. Советница оставила срочный документ на столике с закусками, но уходить не торопилась. Полумрак, расслабленный вид Гилтиаса и тягучая атмосфера опутали паутиной.       - Ты закончила или еще что-то осталось? - спросил Владыка, не отрываясь от созерцания зрелища. - Метель? - он споткнулся о ее странный взгляд и вопросительно поднял бровь. - Что такое, я как-то не так выгляжу?       - Самую малость, - драконица присела ему на одно колено, и Гилтиас дрогнул от холода.       Колючки морозного взгляда ощущались на губах. Почему она так смотрит именно туда? Пальцы беспардонно держат за подбородок и мягко поворачивают лицо разными сторонами до тех пор, пока Метель не проводит языком по горячим губам, заставляя поперхнуться.       - Показалось, это кровь... - она, не изменяя драконьим повадкам, лизнула кончик его носа. - А это вино засохло.       - Сделай так еще раз, - Гилтиас не скрыл, что ему понравилось, но поморщился от неожиданных холодных касаний.       - Нет. Я удостоверилась, что ты никого не съел. Наслаждайтесь собой дальше, ваше величество, - Метель задела его плечо ладонью и вышла.       Если бы наслаждался. Всхлипы и стоны боли или удовольствия с недавних пор не колыхали у дракона внутри ровным счетом ничего. Хорошо, что ему стали безразличны страдания других. Плохо, когда распространяется на всех без исключений. Черная дыра в груди доросла до ужасающей воронки и поглотила его. Не целиком еще, но выбраться будет сложно. Лишенный добрых чувств, задавивший последнюю привязанность, способную стать любовью, Гилтиас очерствел. Ничто из прошлого, которое он помнил, не бередило душу. Ничто из настоящего не дорого, как могло бы быть. Должно быть стыдно, но даже этого испытать не может. Хорошие эмоции притупились, но и боль заглохла. Есть он, его сиюсекундные желания и масса всего, что пожелает для развлечений. Постепенно - даже сейчас, с этими девицами - Гилтиас учится впитывать яркость жизни извне, а не разрываться от внутренних сомнений и страданий.       Очередная перемена чудом не осталась незамеченной для Метели. Одним днем драконица нагло выкрала Владыку у очередной порции возможных жен под предлогом разбора архива, но привела почему-то в библиотеку, где усадила на подушки в небольшом флигеле из трех высоких окон.       - Знаешь, для чего монархам законные жены? - начала она без предисловий.       - Полагаю, что для... - Гилтиас усмехнулся, показав жестом.       - Нет. Для этого у него все остальные, кого только захочет. - Метель чинно села рядом. - Законные жены.       - Они для... - дракон посмотрел на потолок, изображая усиленную работу мысли.       - Чтобы рожать наследников. Ни для чего больше. Законные наследники престолов рождаются только от законных жен, вот новость, правда?       - А от остальных?       - Не глупи! От остальных никого нет и быть не должно. Тебе же не нужны проблемы с толпой бастардов от других женщин. Смотри, попадется мнительная особа, обрюхатишь, бросишь, а через много лет ее сын из мести за мать пойдет войной либо на тебя, либо на твоего законного ребенка.       - Законный ребенок... - глаза Владыки слегка затуманились. - Откуда столько знаний?       - Было дело...       - Значит, спать можно со всеми, но детей иметь только с одной. Это невозможно. Нет, даже если было бы возможно, я не стал бы так делать...       - Почему?       - Война - это плохо. Но по такому пикантному поводу...       - Как знаешь. Впрочем, для тебя представляется самым вероятным всё-таки первый вариант.       - Завести ребенка только от одной женщины, которая станет мне женой?       - Угадал.       - Метель, я... - Гилтиас придвинулся ближе, не боясь напороться на холодность давно бывшей наставницы и нынешней... подруги.       - Ты дракон. В корне отличающееся от эльфов, людей и гномов существо. Твой облик человека вполне реален, но он все равно обманка. Внутри ты иной, другой, не такой, как они. - Метель наоборот отодвинулась, словно избегая его. - Я даже на таком расстоянии чувствую жар... Для людских и других тел это ненормально, так же, как и мой холод.       - К чему ты клонишь? - дракон пальцами коснулся ее руки, действительно уловив легкий мороз с расстояния, а не при контакте.       - К добру или к худу, но у женщин любой расы, кроме твоей, никогда не будет детей от твоего семени.       - Ведешь к тому, что весь этот выбор невесты сейчас не имеет смысла и не будет иметь его в будущем?       - Быстро сообразил, молодец.       - Это же прекрасно! Я не вечен, но впереди долгие столетия, когда я могу править один и не думать о том, на кого это все спихнуть потом, - Гилтиас повернулся к оконному стеклу, подставляя лицо закату, красиво очертившему скулы и поджегшему кудри. - Никто не сможет от меня зачать, поэтому я смогу безбоязненно трахать любую девку...       - Тоже верно. Только они, - Метель кивнула куда-то вниз, имея в виду министров, - не отстанут. Будут настаивать. В конце концов уговорят искать тебе в жены драконицу.       - Ты хорошо их изучила... Верю.       - Владыка в растерянности? - драконица присела обратно ближе.       - Малость. Мне теперь придется резко изменить часть планов. Спасибо, что поделилась, будет, над чем подумать.       Гилтиас смотрел вдаль, размышляя, что же делать, и не замечая (или игнорируя), с каким сосредоточенным прищуром Метель любуется окрашенным в закатное золото профилем.

***

      Выбор невесты прекратился, чем огорчил девушек, до которых очередь не дошла, а те, кто уже был размещен в столице, жили в ожидании, что выберут кого-то из них. В то же время некоторые, уже не рассчитывающие ни на что, завели близкие знакомства с гвардейцами и были вполне счастливы.       Владыка затянул со следующим этапом отбора, но не из-за сложности выбора: с этим как раз все просто, никто из девиц не привлекал совсем. Чтобы сузить круг, Метель предложила составить список более конкретных качеств невесты, а заодно и жениха, ведь никто не знает, какой он. Советница находилась ближе всех, но и то не могла ответить на этот вопрос. Ей было, с чем сравнивать. Весь мир же видел ответственного правителя с жесткой хваткой, но честными решениями.       С одной стороны кандидатки толпами вздыхали: "Как же он хорош". С обратной стороны Гилтиас чаще задавался вопросом, зачем ему это, вспоминал, не хотел, уговаривал себя, смирялся и снова задавался вопросом.       - Была бы жена, как Такхизис, цены бы не было, - проворчал он и вжал голову в плечи, ожидая выпада со стороны своей богини, но ответа не последовало.       - Совсем как Такхизис? - обернулась Метель, раскладывавшая инструменты для пыток на каменной тумбе.       - М, нет. Совсем, как она, это полнейший перебор. Пусть будет мягче характером. Настолько мягким, чтобы поддавалась манипуляциям и не била меня, когда они раскроются. - Гилтиас пытливо присмотрелся к ней. - Метель?       - Что?       - А ты записываешь?       - Я тебе не секретарь, сам пиши, - драконица раздраженно кивнула на стол, где лежал пергамент с чернилами. - Но хочу сначала уточнить. Ты очумел. Никто, знающий свою возможность попадать под манипуляции, не пойдет к таким, как мы. Добавь более бытовые пункты. Вам в будущем не только трон делить, но и кровать, и жизнь.       - Тогда... путь будет заботливая, хозяйственная, способная управлять моим гневом и устойчивая ко всему, что взбредет мне в голову.       - Пункт про гнев лучше убрать, только мне под силу тебя привести в чувство.       - Нет, оставлю. Проверим, как сработает.       Метель спустя час отобрала свиток и пробежалась глазами. Текст был следующим:

Список качеств будущей жены Гилтиаса Тёмного, Неопалимого, Не замораживаемого, Развратного Владыки Ксентарона, Главного Шмотошника Королевства · Устойчивость к гуляниям супруга налево · Еженедельным · Не по разу · Смиритесь с тем, что вы здесь только чтобы рожать наследников · Смиритесь с тем, что вы не Его советница · С тем, что вы не Его Темная Госпожа, тоже смиритесь · Ваш будущий муж - бездушный чудак на букву "м" · Просто смиритесь

      - Мне нравится, что Такхизис идет по списку ниже меня.       Гилтиас, скрестив руки, прохаживался по пыточной, но остановился.       - Это все, что ты можешь сказать?       - По делу - да. Ты не соврал ни в чем. Опиши более мягкими словами и можешь отдавать своей толпе дам, ждущей вердикта.       - То есть, серьезно? Метель, я открыто издеваюсь и показываю, что мне будет полностью безразлично на мою жену, - Гилтиас оперся одной рукой о стол, заглядывая ей в глаза.       - Ты затеял свою свадьбу, которой не будет, чтобы поиздеваться и открыто показать безразличие к девушкам, воздыхающим по тебе. Не чтобы успокоить министров, не чтобы подкинуть мне повод для ревности.       Легкое раскрытие планов дракон выстоял, никак не дрогнув и удержав дыхание в прежнем ритме. Но в тысячный раз поразился, как сложно что-то скрыть от Метели.       - Мелкий, я сама учила тебя быть таким, так с чего мне мешать твоим планам? Вперед, они все в твоей власти. Только сначала сам ответь, зачем весь этот цирк.       - Я знаю, зачем. Часть из них уже удовлетворила свои фантазии и все равно осталась разочарована, я же их обманул. Другим не достался пряник, так будет кнут.       - Даже не представляю, что ты назвал кнутом после того, как девочки страдали и под мороком.       - Расплата за их фантазии, - пожал плечами Господин. - Даже самой родовитой из них мне для меня мало. Почему этого не осознают все простушки, не понимаю. Нужно открыть им глаза! Ловить здесь нечего и пусть даже не думают хватать дракона за хвост и тем более под этот хвост лезть.       - А если они хотят под крыло?       - Много и без этого хотят. Обойдутся.       Слухи о бесчестном Владыке пошли с его легкого взмаха руки, чтобы проверить, сколько безумных или самых отчаянных останется. Немного, но все еще достаточно.       Ближе всех подобралась к нему некто Кристин - дочь шамана из диких земель и кухарки вождя народа Северных гор. Черноволосая, худощавая с огромными голубыми глазами, вызывающими неприятные ассоциации с болотной водой. Среди других она выглядела наиболее безумной и такую радость вложила в объятия с Владыкой, что тот едва не задохнулся. Недоумевали все. Почему Владыка подпустил к себе эту и оставил за бортом писаных красавиц и умниц, которых только и растили, чтобы замуж за хозяев миров выдавать?       Терпел Гилтиас долго, разгадывал мотив странной девушки затесаться в ближний круг. Пришлось даже потеснить Метель - так настойчива была Кристин, и так хотела чаще быть рядом. Раздражала неимоверно, а любая мысль о супружеской жизни с ней приводила или к истерическому хохоту, или в ужас. Срочно пришлось распределить, какие аспекты жизни дракона интимны и неприкосновенны, а в какие можно ее впустить. Двери всех покоев были запретной территорией, а вот в приемную "невеста" допускалась. Там ее Гилтиас случайно и застал.       - О, Ваше Величество, - Кристин присела в книксене.       Дракон кивнул и сел за стол с кипой бумаг. Пресекать официальное обращение и просить перейти на "ты" в планах не было.       - Ты не заблудилась, все в порядке?       - Нет, я дожидалась вас.       - Меня? - дракон глянул поверх листа с чьим-то бредовым указом. - Приятно.       - Хотела поговорить без лишних глаз.       - Даже так. О чем?       - Я рассказывала о своем отце?       - Нет, но прошу, не надо, нам еще далеко до знакомства с родителями.       - Он - ключ к моему присутствию здесь, - загадочно проговорила девушка, прохаживаясь вальсирующей походкой.       - Отправил, чтобы породниться со мной?       - Если бы он мог, то никогда бы такого не сделал. Отец берег меня от слуг Такхизис. Говорил, хватит с меня и одного...       - Это кого же? - Владыка отложил документы.       - Его самого. Шаманы диких земель служили Вашей Госпоже задолго до того, как вы ознаменовали ее воцарение. Знания и ритуалы передавались из поколения в поколение, но отец мой был бездетным и уже подыскивал ученика среди племени, но случилось, что случилось...       - Ты только в транс не входи, на тебя же смотреть невозможно.       Кристин расфокусировано смотрела перед собой и ему улыбнулась лишь половиной лица, не сводя глаз с пустоты.       - Я не в трансе, - она покачала головой. - Матушка была рада подарить себя первому встречному в тот вечер, и была в гневе, когда узнала, что беременна от шамана. От нее отец меня еле спас, когда она совсем тронулась и попыталась меня утопить.       - Замечательная семья. Что с ними сейчас?       - Их нет. Случившееся с матерью никто не смог объяснить. Ее нашли без одежды, всю в странных рисунках. Лежала на вершине холма. Отец позже не пережил ритуал воззвания к Такхизис...       - Уж не родительского крыла ли ты тут ищешь? Зачем замуж за меня собралась?       - Я ненавижу эту темноту и то, что она творит со всеми нами, - Кристин рывком села на стол, нависая над Господином. - Меня отравили ею еще до рождения, потому что отец был слугой темных сил, но в моей власти не прибегать к ней, отрицать ее, и я этому научилась.       - А я тут причем? - Гилтиас отодвинулся подальше.       - Попробуем вместе? - девушка потянулась к нему, но Владыка спрятал руки. - Шаманы много говорят о тебе. О прошлом, где ты был Хранителем двух миров.       - Был и остаюсь, только титул изменился.       - Прошлое можно вернуть. От темноты можно излечиться.       - Ты только за этим здесь? Подобралась ближе, чтобы проповеди читать?!       Девушка перестала вдохновенно смотреть на "жениха", услышав нотки стали в голосе. Тело ей уже не подчинялось, а разум запоздало понял, что в глаза взбешенному ящеру лучше не смотреть. Подавшись корпусом к ней, дракон по-змеиному встал и наклонил голову.       - Ты красивая, но не в моем вкусе. Госпоже тебя отдавать жалко, натерпелась и так. Что же делать с тобой? - он взял ее за волосы и отогнул голову назад. - А будь так любезна: поди прочь из моей башни и найди себе мужика, в котором ничего исправлять не надо, а про меня забудь.       Не интересуясь тем, куда после этого делась помешанная, Гилтиас взлетел по лестнице на крышу, чтобы проветрить голову. Там уже было занято. Метель сидела на фигурном парапете с закрытыми глазами и глубоко дышала ночным воздухом.       - Уж не "невеста" ли тебя так из себя вывела? - драконица безошибочно повернула голову в его сторону и только тогда открыла глаза. - Ого, да ты в чешуе!       Вокруг глаз нарисовался красивый медный узор, по которому дракон провел пальцами.       - Вот это у твоей будущей королевы талант тебя бесить.       - Считай, уже бывшей. Надеюсь, она взяла курс подальше отсюда и идет на встречу своей настоящей половинке.       - Значит, люди и эльфы кончились... Министры теперь за дракониц примутся.       - Кто тогда будет в итоге рядом со мной? - скучающе спросил Гилтиас. - Какая-то драконица станет королевой? Честно, я даже не задумывался, что жену придется короновать.       - Естественно нет. Рожать тебе детей и помогать править - противоположные обязанности.       Гилтиас решал куда сесть и переводил взгляд с парапета (на котором истинно по-королевски расположилась Метель) на поверхность крыши. Сильно советнице мешать не стал и пристроился рядом с ней в ногах.       - Все меняет дело в корне. Если бы пришлось искать с самого начала королеву, я бы даже не искал.       - Почему?       - Никто из них не подходит на роль Королевы Ксентарона. Сама подумай, насколько это почетная роль. Моя королева должна быть под стать моему миру. Я знаю его всю свою жизнь, а всю его историю изучил досконально. Ксентарон суровый, необычный, переменчивый, прекрасный своей необузданностью, родной... Все, кто хочет попасть на место моей супруги не сочетают в себе и половины этих качеств.       Глаза у драконицы тоже голубые, но в них нельзя утонуть. Их можно изучать, ими можно любоваться, смотреться, как в зеркало. Сейчас по искристой игре ледяных кристаллов в радужке ясно, что она поняла замолчанное Гилтиасом. Поняла (или давно знала), кто сочетает это все.       - Я не буду звать в замок других драконов. Никогда, ни одного.       - С чего вдруг? Там же все твои потенциальные невесты.       - Единственные драконы здесь мы с тобой, других не потерплю, - Гилтиас смотрел так решительно, будто и не сидел у ее ног.       - Как знаете, ваше величество. Но ты можешь немного изменить приказ о подборе невесты. "Наше величество готово рассмотреть в качестве будущей королевы таких-то дракониц, такого-то цвета, не старше тысячи лет".       - Может и старше.       - Такие найдутся?       - Не уверен...       - Замечательно. Значит, найдешь себе какую-нибудь красотку примерно своего возраста, и будете жить-поживать.       - Мне не нужен мой возраст.       - Ладно.       - Метель, я уже сказал, что не потерплю других драконов в моем замке. Я не хочу, чтобы какая-то другая драконица топтала твои следы в коридорах, после чего мне было бы сложно по запаху понять, где ты. Я не хочу еще раз рассматривать очередную претендентку и слушать твои комментарии и шипение...       - Что ты хочешь, в таком случае?       - Хочу... - он на секунду задумался, а затем побежденно приник лбом к ее коленям.       - Хочу, чтобы ты по-прежнему была около меня. Чтобы советовала, упрекала, ругалась, пыталась сесть на трон, напоминала мне про королевские обязанности, параллельно держа отрешенность от всего. Ты холодна, но участлива, заботлива и при всем, что знаешь о моей боли, не ведаешь самого главного... - Гилтиас пошатнулся, потому что Метель встала.       Чаще забившееся в надежде сердце ухнуло в пропасть, но вяло трепыхнулось, а затем понеслось еще быстрее, когда драконица присела рядом.       - Так расскажи.       - Это сложно, - протянул дракон.       - Я пойму, - Метель приобняла его, и Гилтиас с запозданием прижался щекой к плечу. - Смогу сложить общую картину из того, что знаю.       - Проще сказать самое важное сразу, там и вся картина не нужна будет... Я хотел любить. В начале, давно... не хватало кого-то рядом, будто должна быть, но куда-то пропала. Все годы хотел давил желание быть с кем-то, забивал одиночество всем, чем мог, но нет достойных меня, а иных не достоин я сам. Страшнейшим оказалось ждать любви в ответ, хотеть быть любимым, ждать заботы и дарить ее в ответ... Есть мой народ, я их любимый повелитель, но это не то, этого мало! - Гилтиас с колющей болью вглядывался в полюбившиеся глаза. - Мне нужен кто-то, способный...       - Любить в ответ без благоговения, как равного?       - Да! Только мне страшно. Не за ту или того, с кем я связал бы жизнь, а за себя. Жадность и эгоизм дракона может понять только...       - ...другой дракон, - закончила Метель.       - Вот ты, например, - осторожно предположил он.       - Как равного, говоришь... Значит, ответная драконья жадность подойдет?       - Что? То есть... Ты...       - Да.       - И даже...       - Да!       - Я не ожидал, что ты... Что тебе так... Что так просто сдашься, - нервно хохотнул дракон и сел прямее, не веря ушам. Осознание накатывало постепенно. - Стоп-стоп-стоп. Ты, Метель - страшнейшее бедствие двух миров, кошмарный сон нашего командира, моя верная советница и помощница - согласна быть со мной... моей... женой? Королевой? Моей королевой?       - Целиком и полностью. Хватит с тебя безумных девок, одержимых мечтой о Господине, - Метель рывком обняла Гилтиаса уже обеими руками и с неземным наслаждением уткнулась в копну кудрей, вороша носом мягкие локоны, дыша медовым ароматом и вздрагивая от того, что может себе это позволить после стольких лет отстраненности. - Теперь знакомься с настоящим драконьим собственничеством. Никому не отдам. Слышишь, никому!       Искренний смех, вызванный радостью и облегчением... Слезы счастья в уголках янтарных глаз. Холодные пальцы, вслепую стирающие их со щек. Ответные холодные слезы, потерявшиеся в разлохмаченных кудрях. Растаявшие и улыбающиеся только Гилтиасу голубые глаза. Разгоревшееся в груди пламя, заполнившее собой все и даже съедающую пустоту.