Мелангория

      Уже два месяца прошло с тех пор, как войско императора Дельвейка ушло в Ардор. Ни одной весточки не долетело оттуда, ни один гонец не возвратился.       Дельвейк обеспокоился положением дел и собрал совет. Ардор никогда не принадлежал Мелангории, но загрязнение продолжало расползаться и уже сегодня могло достичь границ империи. Люди, побывавшие от проклятого города неподалеку, утверждали, что там не может быть ничего живого, и что все население уничтожила страшная болезнь.       Однако Поющая, которую послали очистить город и спасти всех выживших (если таковые найдутся), была убита. Людьми или нет — это случившегося не меняло. Послали войско, и оно не вернулось. В высших слоях общества начались волнения и родились первые слухи. Некоторые утверждали, что Ардор цел и что все происходящее — дело рук врага. Кто-то поговаривал, что Хэйронигаве проклял город, но тогда получалось непонятно, за что же вот-вот пострадает Мелангория. Впрочем, она уже страдала. Если ветер пригонял дождевые тучи с вражеской территории, все посевы умирали, и начинался падеж скота. На людей нападала неизвестная страшная хворь, и ни столичные доктора, ни ведуньи справиться с ней не могли.       Самый влиятельный аристократ Мелангорской элиты созвал тайное совещание. Правда, волновало его вовсе не загрязнение Ардора, а его загадки. Он размышлял, как извлечь из этого выгоду. Те, кому он разослал приглашения, были сходны с ним во мнениях. Их тоже больше волновала не угроза, а нажива.       В комнате горело всего лишь две свечи, хотя на дворе уже наступил вечер, и было темно. Одна из них освещала лицо хозяина, другая находилась в центре стола, чтобы гости могли различать столовые приборы и то, что было у них в тарелках. Приглашенные сидели полукругом, чтобы видеть владельца самого роскошного дворца, в котором они сейчас и находились.       Авис Тетрадион Рон, самый влиятельный человек империи, имел прозвище «Воронье Гнездо». Его черные волосы торчали во все стороны, создавая на голове подобие недоделанной соломенной шляпы. Одет он был в темно-зеленый блестящий костюм с белым жабо. Позади него, прячась в тени, стоял наемник, держась рукой за рукоять кинжала. Все гости были друзьями хозяина, но в столице даже жена могла ночью задушить подушкой. Все были слишком увлечены борьбой за власть, и тут действительно было где разгуляться...       — Итак, чей же представитель поедет в Ардор? — скрипуче протянул Авис. — Каждый хочет видеть там своего человека. Я хочу, чтобы туда поехала Лакса, но в то же время понимаю ваши желания. Раз мы не смогли договориться меж собой, пусть всё решится по справедливости. Поедет сильнейший из наемников. Как только я задую свечи, начнется бой. Пусть наши наемники сразятся. Их ведь шестеро? Вот. Я могу зажечь свет в любую минуту. Победит тот, кто останется жив. Именно он и поедет в Ардор. И заберет оттуда все ценное. А может быть, раскроет секрет того оружия, которым уничтожили Поющую. Это ведь непросто, господа, я пробовал Поющих убивать. Итак, самый лучший, жестокий и выносливый. Только ему я дам талисман, хранящий от болезней и от загрязненного воздуха.       — Бой в темноте? — удивился Торген. — Но мы ведь тогда ничего не увидим! И почему бы наемникам не поехать всем вместе? Испытание — это правильно. Но я думал, что чем больше народу...       — В Ардоре вечный мрак. Из-за загрязнения над городом никогда не появляется солнце. Теперь насчет талисмана и прочего: вам пора знать, что наемники никогда не работают вместе! К тому же, одному человеку пробраться незамеченным проще, чем группе. Поэтому я дам талисман одному, причем самому надежному. Ведь мы не сумеет отсюда увидеть, что там станут делать наши наемники. Самое время посмотреть, на что они способны. Никто не боится почувствовать нож на своем горле? В таком случае начнем.       Он протянул руку и по очереди нетерпеливо загасил свечи пальцами. В наступившем мраке послышалась возня и шумные испуганные вздохи гостей.       От неожиданного крика и громкого падения все вздрогнули. Затем снова наступила напряженная тишина.       Драка возобновилась. Кто-то уже жалобно стонал, скребя рукой по полу. Торген брезгливо вытер с шеи брызги крови и снял парик. Все равно в темноте его лысину никто не разглядит.       Возня на полу не прекращалась. Изредка с грохотом сыпалась с полок посуда, когда тела ударялись о шкаф.

***

      Друар был наемником Хикра. Это был мужчина лет двадцати пяти, с черными и гладкими, как шерсть, волосами и серыми, азартно мерцающими глазами. Сейчас его лицо было скрыто под маской, как и у прочих наемников. Услышав про то, что драка будет происходить в темноте, он не растерялся. Хозяин велел ему быть готовым ко всему, и наемник был готов. Он быстро закапал в глаза препарат, позволяющий лучше видеть в темноте и расширяющий кругозор. Еще вчера он услышал, что приглашены они на ужин. Но думал, что им, возможно, придется убегать в темноте. Впрочем, о поединке он тоже вспоминал. Один укол в вену адрестина, и он готов к непродолжительному бою. Ускорение реакции началось. Друар видел, как аристократишка медленно тянется толстыми пальцами к огоньку света. В то же время он засек передвижение сзади — кто-то доставал оружие.       Свет метнулся и погас. И тут же сразу двое ринулись на него. Друар упал на пол и перекатился под столом на противоположную сторону. Наемник, стоявший там, не ожидал, что кто-то его схватит за ногу. Нападающий повалил его и тут же перерезал горло. Кровь хлынула впечатляющим фонтаном, но уже через мгновение вытекла последними редкими каплями — поверженный враг умер.       Подобные схватки не были Друару в диковинку. Наемников часто заставляли сражаться между собой, чтобы выбрать лучших. Поэтому, разумеется, никаких товарищей по ремеслу у него не имелось. Так было лучше — не было опасений, что он убьет друга.       Наемник замер, напряженно оглядываясь. На другой стороне двое, ранее напавшие на него, бесшумно боролись. Подскочивший сзади третий оглушил одного из них и напал на оставшегося. Друар не стал вмешиваться, ожидая, пока останется кто-то один. Оба наемника были не новичками, они использовали все знакомые и незнакомые ему трюки. Пока один не сбился с темпа. Он еще замахивался, когда противник распорол ему живот. В то же мгновение, не тратя время на передышку, победивший разбежался и прыгнул через стол (бестолково вертящие головами аристократы даже ничего не успели заметить).       Друар был готов к встрече. Он метнулся, пытаясь не дать противнику приземлиться на ноги, но тот лишь сбил его, и они покатились по ковру. Друар потерял свой нож, и теперь ему приходилось удерживать кисти врага. Нападать он не мог, поэтому попытался придавить своим весом противника к полу. Тот был легче и сложен более изящно, но зато гибок, как змея. Он почти выскользнул из-под Друара, но подняться не смог, так как тот продолжал держать его за руки. Враг выронил бесполезный нож, потому что теперь мог сам на него напороться, и попытался сбить наемника с толку, боднув головой. Друар успел отвернуть лицо, и удар пришелся по скуле. Это было больно, но лучше, чем сломанный нос.       Он снова попытался уложить на лопатки «змеюку» (он мысленно так назвал противника за излишнюю гибкость). Тот отчаянно задергался, но все же упал. Силенок ему явно не хватало. В рукопашной он проигрывал.       — А ты неплох, — шепнул Друар, — но сдавайся, парень, я тебя тогда не трону.       Тот не ответил. Тело его дрожало от напряжения, и наемник в темноте различил яростный блеск серых глаз. Друар вдруг заметил, что слишком возбудился. «Змеюка» странно на него влиял. И пахло от него необычно, цветами вирболивии. Наемник приблизил лицо к лежащему, чтобы понять, не мерещится ему ли этот необычный запах.       — Что тебе? — тут же напряженно спросил противник. Его тело словно затвердело. Он резко освободил одну руку и попытался улизнуть, но Друар снова бросился на него, и они вместе со всей силы ударились о шкаф. Сверху посыпались осколки стекла и тарелки с чашками.       — Довольно! — включая электрический свет, воскликнул хозяин. - Вы весь дом мне разнесете! Немедленно остановитесь!       — Кто же победил? И где Гай? Гай, ты жив? — недоуменно спросил Торгус.       — Снимите маски! — скомандовал Хикр.       Друар в тот момент оказался сверху, прижимая поверженного противника к полу коленями, поэтому он первым снял с себя маску. И, решив поиздеваться над врагом, грубо сдернул маску с него. Однако открывшееся лицо настолько поражало, что он на мгновение растерялся. Этого хватило.       Светловолосая женщина выскользнула из-под него, для пущего эффекта оттолкнувшись ногами от его груди. Друар упал, а она откатилась в сторону и вскочила, настороженно за ним наблюдая.       Она не была человеком. В глаза первым делом бросались ее заостренные уши, в данный момент хищно прижатые к голове. Глаза у нее были огромные, серые, со зрачками, как у кошки. Черты лица правильные, но она не была красавицей. Никаких пухлых губок, кудряшек, родинок и изогнутых ресниц, румянца, нежной кожицы.       Ее кожа была загорелой, на щеке белел небольшой шрам. Волосы — светло-русые прямые пряди, сильно выгоревшие на солнце.       В спокойных серых глазах таился бесконечный холод и отстраненность от мира. У девушки была тонкая талия, широкие бедра и небольшая грудь, которую вначале никто даже не приметил. Ее длинные сильные ноги были обуты в легкие кожаные полусапожки.       — Это Лакса, — представил ее Авис, — моя наемница. Она на ногах и вооружена. Поздравляю, Лакса!       — Так нечестно! — вскакивая, завопил Хикр. — Друар ее победил! Она освободилась после того, как был включен свет!       Наемник с изумлением продолжал разглядывать свою соперницу. Он до сих пор не мог поверить, что его одолела женщина.       — Оба они великолепны, — со вздохом произнес Торгус, — а можно было не убивать моего Гая? Так его жалко, он неплохо умел сражаться. Мне выплатят компенсацию?       Из шести наемников двое оказались убитыми, один ранен в живот, и он определенно был не жилец. Последний из побежденных отделался легко, но по голове его ударили сильно, так, что он все еще находился в бессознательном состоянии.       — Все было по-честному! — попытался возражать Авис на обвинения гостей. — К тому же я не против того, чтобы Друар шел вместе с Лаксой. Двое тоже сумеют пройти незамеченными. Наемники обычно не ладят друг с другом, но ваш Друар ведь не обидит слабую женщину?       Чуть позже он заперся в потайном ходу и отчитывал проигравшую Лаксу, прерывая свою речь наставлениями и пожеланиями.       — Ну ладно, детка, ты неплохо дралась. Я не видел этого, но тебе верю. Этот Друар и вправду силен. Я дам ему талисман, пусть так. Но ты не расстраивайся, я уговорил Хикра, и он разрешил тебе идти вместе с ним. Этот Друар все-таки мужчина. Соблазни его и заставь защищать тебя. Пусть он спасет тебя в Ардоре, поможет вынести оттуда все ценное... А после убей его, когда поймешь, что он тебе не нужен.       — Это отвратительно, — переводя на хозяина спокойный ясный взгляд, ответила Лакса, — мой господин, я доставлю вам любое сокровище. Я убью Друара. Но издеваться и мучить его не буду.       Где-то в темноте, под бесчисленной россыпью крупных звезд, наемник Друар сопровождал Хикра Гоффуа.       — Эта Лакса сильна, — говорил хозяин, — но ты ее победил. Не поддавайся на ее хитрости. Пускай она идет с тобой. Просто следи за ней и будь всегда настороже. Ардор — помойная яма. Это неприятно, но тебе придется там порыться. Найди множество безделушек для Вороньего Гнезда. Но если встретишь что-то действительно ценное — никому ни слова! Если Лакса узнает о сокровище, убей ее. Я дам тебе больше, чем любой человек в столице, во всей Мелангории! Ты станешь богачом.       — Я — ваш преданный слуга и только ваш, — низко склонившись, скрывая насмешливую улыбку, отвечал Друар, — если потребуется, я убью собственную мать.