Мелангория

       Безумно взвыли струны под беспощадными смычками, и грохот башмаков поднял клубы пыли с грязных досок, возвещая о начале танца. Дальше пошло еще хуже. Топот стоял такой, что задрожавшая кружка начала сползать со стола. Где-то дико взвизгнула девица, едва не лишившаяся ноги – ее партнер оказался слишком неуклюжим.               — Проклятье! — удивленно воскликнул Лори, когда на него налетел не совсем трезвый мужчина. — Эй, ты не видишь, что я тут отдыхаю?        Пьяница поднял на него окосевшие глаза и поклонился, выдавив из себя невинную улыбочку вместо извинений – говорить он уже не мог.        Лори поймал уползающую кружку и водворил сапоги на стол, с гордостью ими залюбовавшись. Он купил их несколько часов назад на рынке за смехотворную цену. Правда, продавец после этого визита начал заикаться и под глазом у него появился синяк красивого багрового цвета. А в остальном все хорошо обошлось.        — Ты здесь не заскучал, красавец? – шею Лори, сминая воротник, обняли две полные женские руки.        — Ну, не знаю, — задумчиво протянул тот. Он не видел обладательницу соблазнительных конечностей и не хотел ее зря обнадеживать. — Может, покажешься мне, шалунья?        Девица отпустила его и села на стол, сбросив его ноги. Она игриво тряхнула кудрями и поправила коротенькое яркое платьице.        Лори был разочарован. После столичных девиц, на которых ушел весь его заработок, эта размалеванная поселянка его не впечатлила. К тому же полненькие не удовлетворяли его изысканного вкуса. Он любил стройных блондинок с нежной белой кожей и невинными глазами, но, к сожалению, такие здесь не водились. А чтобы начать приставать к сидящей на столе толстушке, ему нужно было выпить около пяти кружек чего-нибудь покрепче пива.               Сам он выглядел настоящим щеголем среди местных. На нем была белая рубашка с манишкой и манжетами. Поверх нее он носил кожаную безрукавку со множеством карманов. К широкому поясу были прикреплены два пистолета на цепях — Лори боялся, что их украдут во время очередного кутежа. Оружие было новым, и он им дорожил сильнее чем кошельком.        Штаны из блестящей черной материи обтягивали ноги слишком сильно – Лори с трудом мог согнуть их в коленях. Но красота требовала жертв! Единственное, что его угнетало, так это то, что снимались они очень долго, и девицам из столицы приходилось бросаться ему на помощь.        Один его глаз закрывала повязка. Но это было вовсе не из-за какого-либо увечья. Лори считал, что так удобнее прицеливаться.               — Ну, может, угостишь меня? – развязно поинтересовалась девка. — Долго мне перед тобой вертеться?        — Ты и так пьяна, — нашелся Лори, — не мешай мне любоваться танцами и иди проспись.        — Я пьяна? – обиделась та. — Сам такой!        Лори спихнул ее со стола, вновь водворяя на него сапоги. Однако, в покое его никак не хотели оставлять. Какой-то тип нагло скинул его ноги со стола и сел напротив. Но он только присел, как в лоб ему уже уперлись дула обоих пистолетов.        — Я пришел сюда отдыхать, — раздраженно произнес Лори.        — А я, чтобы заставить тебя работать, — спокойно ответил незнакомец. Он смотрел в лицо противника, словно не замечал направленного на него оружия.        — Думаешь, я не выстрелю? – усмехаясь, поинтересовался Лори.        — Выстрелишь. Только едва ли это тебе поможет, парень. Я — Дракон.        — Проклятье, — осторожно отводя руки с пистолетами назад, протянул ночной охотник, — по мою душу, Черный? Если что, в столице я никого не убивал. Только развлекся малость, все деньги истратил и вот здесь работку ищу…        — Я не Черный, — на мгновение откидывая плащ, ответил незнакомец, — я командор Белых Драконов, Гаулисс.        — Почему у меня такое ощущение, что я вляпался по уши в… — Лори не стал договаривать, зная, что обитатели столицы такие выражения не любят. Не стоило злить того, кто называл себя Драконом.        — Ты в нем уже сидел, — оглядываясь на веселящийся народ, заметил Гаулисс, — а вляпаешься ты в кое-что похуже. Кстати, советую тебе забыть все эти выражения. На новом задании тебе это может стоить жизни.        — Какого!.. — взорвался Лори, пытаясь выбраться из-за стола. — Я на империю не работаю!        — Потому что ты – житель Ардора?               Лори выругался, устало опустив голову. Теперь он уже ничего не мог поделать. Откуда Дракон узнал об этом? Дело в том, что беженцев из Ардора отправляли в какое-то гиблое местечко возле болота. Многим везло меньше – их просто убивали. Долголетняя война ожесточила людей, и они видели врагов даже в детях, пришедших со вражеской территории.        Лори знал, что в Мелангории его ждет «теплый» прием. Поэтому он вначале околачивался на окраинах, вырабатывая правильное произношение. Язык он знал и раньше, но не в совершенстве.        Изучив обычаи и особенности поведения мелангорцев, Лори пошел на риск и начал появляться в городах. А так как никаких документов у него не было, то пришлось ему найти соответствующую работу. Он стал "охотиться в ночи" на богатых жителей и вскоре прославился в этом деле. И вот, на вершине славы, перед ним вдруг явился Дракон.               Лори залпом допил кружку и швырнул ее на пол.        — Вам всего-то нужно будет проводить трех человек в Ардор и невредимыми их оттуда вывезти.        — Как вы думаете, отчего я из родного дома сбежал?! – с истеричными нотками в голосе поинтересовался Лори. — Думаете, папочка в наследстве отказал? Из Ардора даже кости не вывозят, там все идет в употребление!        — Ладно, скажу по-другому. Вы должны будете охранять одного человека. И вернуть его невредимым. Двое остальных: Дракон и Поющий.        — Даже армия Драконов сгинет в Ардоре, — безнадежно выдохнул охотник. — Я понимаю, что с мозгами вам не повезло, но нужно ими обзавестись, ящерка! Лучше убей меня, я не кудесник и чудес не творю.        — Мешок золота и любая вещь из сокровищницы императора.        — Что? Нет, ты не купишь меня!        — Подумай хорошенько. Император за подвиги щедро награждает. Он хорошо знает человека, которого ты будешь сопровождать. Это… Его родственник. Дальний. Если он вернется из Ардора, то ты станешь богаче Вороньего Гнезда. Нужно просто посмотреть, что там творится, и тут же назад.        — Любая вещь из сокровищницы? Небось самое ценное попрячут. Останутся мечи ржавые, да доспехи императорские.        — Ну, не думай про нас так плохо. Мы ведь знаем, на что ты идешь. Вот только вперед ничего давать не будем. Репутация у тебя сильно пострадала за последний месяц.        — Что? – оскорблено встрепенулся Лори. Но он был сломлен. Ему не нужно было угрожать смертью в случае отказа – он не раз видел, что творят местные с ардорцами.        — Эй, мне чего-нибудь покрепче! – крикнул он, ловя хозяина за фартук.        На задание его доставили в бессознательном состоянии...