Мелангория

       Огромный серебристый дракон опустился на площадь и, широко расправив крылья, пригнул их к земле. В тот же миг по одному из них спустился юноша, одетый по последней моде. Его охотничий костюм был расшит золотом, а небольшую шапочку украшал рубин и перья виргата. На его поясе красовались два легких кинжала работы умелого мастера.        Молодой человек тут же отошел в сторону, с любопытством разглядывая невысокие дома. Следом за ним с дракона спустился мрачный мужчина, кутающийся в плащ. Он было метнулся за юношей, но передумал и остался на месте.        Дракон выпустил из лап куль, из которого доносились приглушенные хрипы. Когтистой лапой он осторожно потянул край ткани, разматывая ее. На камни выкатился связанный человек с повязкой на глазу. Он громко выругался и недоуменно огляделся.        — Куда я попал? – спросил он у дракона, немного придя в себя. — Что ты за зверь такой? Ты похитил меня? А, ты наверное тот коварный тип из кабака!               Мужчина в плаще нехотя подошел ближе, безрадостно разглядывая связанного разбойника.        — Вальтер, развяжи его! – велел юноша, подбегая к ним. — А он очень странный. Он и вправду ардорец?        Связанный насторожился, с подозрением разглядывая похитивших его людей.        — Это и есть болото? – спросил он, покосившись на дракона.        — Это Брошенный город, — бодро ответил юноша. — А ты – наш проводник в Ардор.        — Значит не приснилось, — пробормотал разбойник. — Я Лори Хлабнер, а вы тот избалованный юнец, которому жизнь не дорога. Отлично, вот и познакомились. Может, развяжете меня?        — Вальтер, я же тебе сказал! – угрожающе повторил юноша. — Развяжи его.        Лицо у Поющего помрачнело, и все же он разрезал веревки на ардорце. Тот тут же вскочил и проверил на месте ли пистолеты. Лицо его повеселело, и он, вытянув флягу из-за пояса, быстро отпил из нее.        — Теперь порядок, — выдохнул он. — Куда идем?        Встретив недоумевающие взгляды, он вспомнил, кто проводник, и захохотал.        — Дракон не пройдет по улицам, — заметил он, — так что, Гау, покажи свою мерзкую физиономию. Я был пьян, как ты мог воспользоваться моим нетрезвым состо…        — Отвернись, — коротко велел Вальтер, но, не дождавшись реакции, сам повернул голову Лори в нужную сторону.        — Эй, не наглей! – оскорблено завопил ардорец. — Моя персона неприкоснове...        Он схватился было за пистолеты, но Поющий его уже отпустил.        — И где Гау? – разочарованно спросил Лори. На месте, где сидел дракон, стояла незнакомая ему женщина. На вид ей было около тридцати лет. На ней были легкие доспехи, ее волосы, заплетенные в косу, обвивали голову. Вооружена она была огромным данетом новой модели. Он стрелял острыми дротиками с такой силой, что пробивал чешую дракона. Оружие было прикреплено к ее спине.        — Инши Вирр, Белый Дракон, — представилась воительница, — командор Гаулисс – мой господин.        — А где он сам? – поинтересовался Лори.        — Гау охраняет Шастр, — ответил вместо нее юноша, — я не избалованный юнец, а твой временный хозяин. Но можешь обращаться ко мне просто по имени. Меня зовут Дельвик.        — Очень приятно. Я Лори, просто Лори. Это не настоящее имя, но для вас в самый раз.        — Вальтер, — коротко представился Поющий.        — Вот и познакомились, — протянул ардорец, — теперь я вас кое о чем предупрежу. Мне велено проводить до Ардора и вернуть обратно в целости только одного человека. Насколько я понял – этого юнца…        — Я не юнец! – перебил его Дельвик. — Обращайся ко мне как положено!        — Вот, — проигнорировав замечание, продолжил Лори, — а на остальных мне абсолютно все равно. Если попадете в неприятность – пройду мимо и спасать не полезу. Даже если это будет не сложно. Даже если будете умолять и сулить деньги. Вы для меня — ничто.        — Примем к сведению, — холодно заметила Инши, — в таком случае не жди и от нас подмоги, ардорский выродок.               Дельвейк впервые понял, что ввязался во что-то чересчур опасное и нехорошее. Он не знал, как разогнать мрачную атмосферу, поэтому просто предложил отправляться в путь. Лори с этим согласился.        Он пошел вперед, нехотя оглядываясь на своих спутников. Вальтер был мрачнее тучи, Инши следила, чтобы ардорец не убежал, и настроена была агрессивно. Лишь Дельвейк шагал беззаботно, словно вышел на прогулку. Он с любопытством оглядывался и постоянно приставал к Лори с вопросами.        — А что это за здание с трубами?        — Обычный завод, — лениво отвечал разбойник.        — Но в Мелангории таких нет. Что на нем производят?        — Оружие.        Лори спохватился очень поздно. Дельвик уже остановился и более внимательно принялся разглядывать здание.        — Там ничего нет! – поспешно принялся заверять его проводник. — Я был в нем много раз. Только камни да трава. Одни развалины. Все уже давно разграбили и вывезли.        — Мы пойдем туда! – пристально глядя на спутников, заявил юноша.               Вальтер не возражал – он считал, что экспедиция с самого начала обречена на провал, и поэтому впал в полусонное состояние. Инши была готова убить любого, кто ослушается приказа молодого господина. Лори не привык, чтобы им командовали.        — Красноглазая малявка, — подходя вплотную к Дельву, недобро протянул он, — я согласился стать проводником, но не прислугой у какого-то…        Он замолк, глядя на «данет», уставившийся на него.        — Хочешь убить проводника? – поинтересовался Лори. К мощному оружию он испытывал большую симпатию, чем к его владелице, поэтому обращался именно к нему.        — Отойди от господина, — велела Инши, — и не смей даже дотрагиваться до него!        — Это вызов?        Лори схватил Дельвика и загородился им. Юноша вздрогнул, но потом расслабился, безвольно повиснув в его руках и сдерживая смех. Его ничего не пугало. Он знал, что Инши не выстрелит. Однако та пока что направляла оружие на них, возможно, надеялась подстрелить Лори, не задев хозяина. Но тут случилось непредвиденное. То ли Брошенный город так подействовал на Инши, то ли Искуситель со вражеской стороны. Ее рука дернулась, и палец резко надавил на спуск. Очнувшийся Вальтер ничего не успел сделать. Дротик летел прямо в Дельвейка. Лори резко развернулся, прикрывая юнца собой, но боли не было. Подождав еще немного, он удивленно обернулся. Прямо за ним стоял черноволосый мужчина в форме Черного Дракона. В руке он держал тот самый дротик.        Ардорец не поверил, что Дракон поймал его – это было невозможно. Скорее всего, он применил магию.        — А ты забавный, — произнес юноша, которому надоели эти грубоватые объятия. — Может, отпустишь меня уже?        Лори расцепил руки и Дельвик, отойдя в сторону, увидел своего спасителя.        — Уаро-о-он! – завопил он и, раскинув руки, бегом бросился к Черному Дракону.        Тот поспешно отошел и ловко уклонился от объятий, натянув на лицо вежливую улыбку.        — Рад видеть вас в добром здравии, — произнес Черный Дракон. Он уже давно выследил Дельвейка по запаху, но не хотел ему показываться. Проклятая Инши все испортила. Более всего на свете Уарон не хотел путешествовать вместе с императором.        — Белый Дракон – изменница? – сухо поинтересовался он, глядя на Инши, опустившуюся на колени.        — Это случайность! – беспечно отозвался Дельвейк. — Я так рад, что встретил тебя! Ты выполняешь задание, да? А где наемница, что с тобой была?        — Если бы стрелял Черный Дракон, я бы его казнил, — мученически закрывая глаза, попытался перевести тему Уарон, — жаль, что разбираться с Белыми я не имею права. Гаулис их совсем распустил. Он безобразно добр.        — Да что с тобой? – удивился император. — Ты чем-то расстроен?        — Ваша Светлость, я провалил задание. Лакса знает, кто я такой. Я готов понести любое наказание. — Он опустился на колено перед императором и склонил голову.               — Да кто этот парень, которого я должен оберегать? – негромко поинтересовался Лори у Вальтера. — Ему повинуются Драконы?        — Это двоюродный брат императора, — так же тихо отозвался охотник, подозрительно косясь на него. Ардорцу не следовало знать, кого ему предстояло охранять.               — Так наемница знает, — задумчиво протянул Дельвейк, — она сообщала своему хозяину?        — Я не знаю. Скорее всего их связывает Искуситель.        — В таком случае просто убей ее, — велел император, — просто убей, пока она не рассказала.        Уарон замер, но затем покорно склонил голову, принимая новое поручение. Если девчонка не глупа, то должна успеть скрыться до того, как он найдет ее.        — Мне преследовать ее до границ Мелангории и дальше?        — Только до границ. Но я не думаю, что наемница Вороньего Гнезда так просто отступится. Думаю, она где-то поблизости. Как только разделаешься с ней – возвращайся ко мне. Белый Дракон плохо выполняет свои обязанности. На этот раз я ее прощаю. Но для следующего мне понадобишься ты, Черный Дракон – вершитель правосудия. А пока что меня будет защищать мой проводник. Дельвейк подошел к Лори и погладил изумленного разбойника по щеке.               — Ты странно себя ведешь, парень, — протянул тот, отстраняясь, — и тебе следует знать, что я тебя защищаю ради денег и подарка из императорской сокровищницы.        — Я знаю, — спокойно ответил тот, — все защищают меня ради денег. Или ради себя. Ты получишь свой подарок, обещаю. И, разумеется, деньги. А также станешь полноправным жителем Мелангории, если захочешь. Люди все одинаковы. Поэтому мне нравятся больше Драконы.

***

       Дойдя до Брошенного Города, Лакса несколько пришла в себя. Все-таки она была лучшей наемницей, которую избрал себе сам Авис Тетрадион Рон. Остановившись у ворот, она огляделась в поисках мест, где магическая связь держится лучше. У входа в город стояли две небольшие башни, с которых когда-то дозорные рассматривали гостей, но обе были разрушены. «Вода!» — вспомнила Лакса и настороженно прошла мимо развалин. Сразу за стенами начинались дома. В основном они были построены из камня, поэтому неплохо сохранились. Колодец, как ни странно, отыскался сразу. Наемница не была уверена, что люди оттуда пили. Это был небольшой квадратный водоем, с крутой лестницей, ведущей куда-то вниз в глубину. Вода была темной и разглядеть что-либо еще оказалось невозможным.        Лакса села на его край и вынула из потайного кармана небольшой стеклянный шар. Внутри него светился маленький огонек. И он был живой.        Энестеров ловили в Мелангорской имперской лаборатории. Только там. Это был дух. Небольшой, с низшего уровня. Искусители материализовали его и запечатывали в шаре. Энестер запоминал того, кто поймал его и постоянно поддерживал с ним связь.        Дух, доставшийся Лаксе, был краденый. Среди Искусителей нашелся предатель. Тот, кто за деньги начал служить Вороньему Гнезду. С ним-то и должна была связаться наемница.               Она осторожно положила шар на воду, с недоверием разглядывая копошащееся внутри светящееся многоногое существо.        Шар не тонул, но весьма неожиданно поплыл к центру водоема. Лакса не успела его поймать, как он уже очутился вне ее досягаемости.        — Ушастая наемница?        Лакса тут же обернулась, но вскоре поняла, что насмешливый голос раздается у нее в голове. Она к такому не привыкла, поэтому молчала. К тому же на мгновение ей показалось, что за ней кто-то наблюдает.        — Я не уверен, что ты меня слышишь, — раздраженно произнес Искуситель, — скажи хоть что-нибудь. Я не собираюсь тратить силы попусту.        — Я не хочу с тобой разговаривать, — оскорбленно отвечала Лакса, — пусть Авис найдет кого-нибудь повежливей. Как отключить эту штуку?        — Это магический… — Голос неожиданно смолк. Удивленная наемница обнаружила, что светящийся шарик исчезает на глубине. Он стоил целого состояния, и Лакса не могла его потерять. Для того, чтобы расплатиться за энестер ей пришлось бы работать лет тридцать совершенно бесплатно.        Ей не хотелось лезть в темную воду, но она все же нырнула. Плавать девушка не умела, поэтому надеялась, что ступеньки помогут ей выбраться. Энестер светился во мраке яркой звездочкой, Лакса протянула руку… и неожиданно поняла, что кто-то его уже держит. Кто-то очень скользкий и холодный. В то же мгновение она всплыла, так как задержаться на глубине не сумела. Схватившись за борт колодца и жадно вздохнув, она вдруг увидела чей-то силуэт, но рассмотреть кто это не успела. Нечто обхватило ее ногу и резко потянуло вниз. Очутившись под водой, Лакса снова открыла глаза. Ну как же она не догадалась!        Напротив нее, раскинув щупальца, в воде висел каленкали – водяной страж. В городах его сородичи нередко охраняли колодцы и подводные ходы, чтобы никто там не тонул и воду не загрязнял. Только что он делал в заброшенном городе? И кто его кормил…        Подумав об этом, Лакса решила освободиться. Судя по всему, каленкали питался теми, кто слишком близко подходил к водоему. И отпускать ее он не хотел.        Наемница выхватила кинжал и ударила им в толстое щупальце. Убить стража она не могла – его туловище было спрятано под панцирем. И никакое оружие пробить его не сумело бы. Но ранить...               Каленкали, не замечая боли, продолжал сосредоточенно подтягивать отчаянно вырывающуюся жертву к небольшому рту, раздумывая, с какой стороны стоит есть это существо, чтобы оно больше не ужалило. Маленькое светящееся животное он уже проглотил, не успев почувствовать и капли удовлетворения. Зато с этим ему повезло. Большое, ничего, что кусачее.               Сил держаться у Лаксы больше не было. Она перестала сопротивляться. Быть может стоит напасть на него, когда он подтянет ее к голове? Но она уже задыхалась. Ей пришлось выдохнуть немного воздуха, потому, что теперь он сдавливал ей горло.               И тут какой-то зверь, нырнув сверху, легко перекусил каленкали пополам. Тот сильно дернулся, Лакса ударилась о стену, но сознание не потеряла и отчаянно попыталась выплыть.               Очутившись на поверхности, она, тяжело дыша, попыталась выбраться, но нечто загородило ей путь. Девушка откинула волосы с лица и вытерла глаза. То, что она увидела, испугало ее ничуть не меньше каленкали. Огромное черное существо обвило хвост вокруг колодца. На длинной шее гордо возвышалась небольшая головка с серыми глазами, сверкающими словно драгоценные камни, и огромными мощными челюстями — именно они так легко расправились с каленкали. От затылка шел высокий гребень, спускающийся до половины шеи. Тело было почти скрыто огромными перепончатыми крыльями. Но больше всего Лаксу поразили когти на передних лапах чудовища, огромные и чуть загибающиеся. Такими можно было только разрывать добычу. А когда она увидела кончик хвоста, то поняла кто это. Дракон.        Наемница замерла. Она боялась перелезать через хвост дракона. А он явно не хотел ее выпускать. И все же он был великолепен. И чем-то знаком ей.        — Друар? – осторожно спросила она, глядя в серые глаза.        — Командор, — знакомый хриплый голос прозвучал у нее в голове. — Черный Дракон, который покарает тебя во имя Империи!        Лакса вспомнила, как легко Дракон раскусил панцирь каленкали, и ей сразу стало холодно. Она понимала, что у нее нет шансов справиться с ним в бою. Она страшно устала после барахтанья в воде и поэтому лишь крепче схватилась край колодца, сжавшись в ожидание боли.        — Я прошу вас прекратить это!        Голос, произнесший это, показался Лаксе дивной музыкой. Она повернула голову и увидела возле Дракона… человека. Он показался ей жалким, тем более что в руках у него было не оружие, а трость.        — Не вмешивайся, Чистый, — зло прорычал Уарон, — ты не слышал приказа Дельвейка?        — В том-то и дело что слышал. И отправился за тобой, чтобы помешать.               Дракон вдруг посмотрел за Поющего. Там стоял император, собственной персоной, вместе с Инши и Лори, держащимся отдельно.               — Убей ее, — беспечно повторил приказ Дельвейк, глядя в глаза Дракону, — и пусть никто не осмеливается сомневаться в моих словах. Убей ее и всех, кто станет защищать ее.        — Поющие не подчиняются императору, — глядя на юношу, произнесла Чистая Душа. — Мы приходим из того мира, куда вы попадаете после смерти. Там мы вправе решать какой участи вы достойны.        — Люди покорят ваш мир, — глядя на Вальтера, уверенно заявил Император.        — Даже если так, они его недостойны.        — Верно, — внезапно согласился Дельвейк, — поэтому я им в этом не помогаю.               — Да провалитесь вы все в Хант! – неожиданно завопил Лори, которого все эти рассуждения ничуть не трогали. Он шагнул к юноше и отвесил ему знатную пощечину. От неожиданности Дельв упал на камни. Все замерли, зная, кому она досталась, но ардорец этого не заметил. — Ты достал уже, мелкий! Люди плохие, жадные… Будто сам ты не человек! Сколько можно позволять ему вести себя так? Да будь он родным братом Императора – сейчас мы все равны! Да я бы бросил его тут и ушел, только вот Белый Дракон меня везде отыщет. Мне не деньги, а жизнь дорога. И все же есть вещи поважнее, чем моя жизнь.               Оставив Дельвейка в оцепенении, он шагнул прямо на хвост дракона и протянул руку Лаксе, едва держащейся за край колодца.        — Вылезай, ушастая, — велел он. Не дождавшись ответа, он сам схватил ее за запястье и вытянул из воды.               Первыми пришли в себя Драконы. Черный изогнулся, готовясь броситься на них, а Инши прицелилась, готовясь отплатить за недавнее.        — Не сметь! – крикнул Дельвейк, поднимаясь. — Я сам его убью! Он думает, что я – избалованный ребенок? Я докажу ему, что это не так. А вы убейте шпионку.        — Ваша Светлость, у него пистолеты! – взволнованно попыталась возразить Инши.        — Ну так обеспечь защиту, — выхватывая меч, велел тот, — если наш проводник не соизволит сменить оружие.        — Я не стреляю в детей, даже в очень плохих, — ответил Лори. — Я поймаю и отшлепаю тебя даже не воспользовавшись оружием.        Чистая Душа отошла в сторонку, решив не вмешиваться во все это.        «Что ты наделал! – расстроился Вальтер. — Мне только не хватало Императора разозлить».        «А ты бы позволил ему казнить ту девушку?»        «Можно было действовать осторожнее! А не выступать против него так прямо! Знаешь, какой он злопамятный?»        «Все это пойдет ему на пользу. Он должен выбрать, кого станет поддерживать, если Ардор предложит ему объединиться. И ты тоже. Тебе никого не напоминает проводник?».        «Намекаешь на то, что он мой соотечественник? Я давно отказался от той жизни».        «Ты знал его. Знал очень хорошо. Но ты не должен вспоминать это. Ты не должен отвлекаться от своего пути».        «Мы все это уже обсуждали. И я согласился отказаться от всего».