Мелангория

       Королевство Эрма считалось одним из самых воинственных государств, несмотря на обилие плодородных земель, располагающихся в его долинах, и все условия для хорошей богатой жизни. Жители королевства могли жить долго и счастливо, но опасные соседи пугали их с самого начала. Посему королевство начало постепенно меняться и заняло значительное место в мировой политике. С мнением Эрмы, пусть она была и небольшой, приходилось считаться.               Королевство занимало огромную равнину, отделенную от соседних государств Вирским морем. А так как ни у Ардора, ни у Мелангории большого флота не было, то и никаких стычек с ними еще не случалось, несмотря на то, что земли Эрмы были лакомым кусочком.               К Мелангорской империи примыкали кочевые племена и небольшие селения в горах. Она, без сомнения, была красива: с ее горными водопадами, знаменитыми висячими мостами, великолепными каменными замками и бездонными пропастями. Но плодородных земель у нее было очень мало, и зерно приходилось закупать. Императоры частенько задумывались о строительстве флота, но им мешала постоянная борьба за власть в столице.        Ардор, находящийся в низине, в окружении болот и лесов, тоже землями, годными для посевов, похвастаться не мог. Оба государства могли объединиться (они не могли этого сделать, но король Эрмы подозревал, что их вражда — сплошное притворство) и напасть, собрав армию Драконов. Однако слава у Эрмы была дурная – еще ни одно войско к ее столице подойти не смогло. И не из-за неприступных лесов или гор. Никто не смог еще сравниться с воинами этого королевства. Еще в детстве родители решали, кто из детей пойдет служить королю. Как правило, забирали первенцев, но можно было заплатить выкуп и пообещать второго ребенка. Собранные со всех городов и поселений дети воспитывались в специальных учреждениях – король не скупился на это.               Лаэрт Корде знал о том, как хорошо живется в Эрме людям. С десяток детей в семье – это не редкость. Он сам был тринадцатым принцем, что не было для него удачей. Все должности при дворе разобрали старшие братья. Младший брат был послан с небольшим отрядом насылать страх на врагов, объезжая границы. Отец давно умер, и старшие втайне надеялись на то, что чужеземцы заберут жизнь двадцатилетнего Лаэрта, который лишь мешался им. При дворе его оставлять в любом случае не намеревались, и он знал это. Стоило ему появиться у столицы, как гонец передавал ему новое поручение.               Теперь он скакал по пыльной дороге на уставшем драмге. Животное низко опустило небольшую головку, и бег его все сильнее замедлялся. На этот раз Лаэрта услали в Самалам. Это было унылое место с песочным бесконечным морем и небольшим темнокожим племенем, нападающим на один городок у моря. У тринадцатого принца было с собой двадцать всадников. Они давно бы уже одолели разбойников, но те умели прятаться.        Лаэрт невольно коснулся шлема – тот был обжигающе горяч. Доспехи сжигали его плоть. Целый день он провел в седле, пытаясь лично выследить негодяев, но те, очевидно, решили полностью свое прозвание оправдать и погонять принца по пустыне без толку.        — Возвращаемся! – скомандовал тот, не выдержав эту бесконечную скачку. Он был удивлен тем, что его воины до сих пор не начали жаловаться. Впрочем, они и раньше этого не делали, несмотря на то, что братья отрядили ему либтов — юношей, только что выученных. Среди них было всего пятеро воинов, побывавших в бою. Остальные погибли на его предыдущем задании, поэтому их заменили новички.        Лаэрт первым добрался до города. У того не было выстроено даже защищающей стены. Это было большое скопление маленьких домиков, выстроившихся на побережье. Жили здесь рыбаки. Но жили не бедно. Дело в том, что здесь была удобная бухта для кораблей — именно сюда приплывали торговцы, чтобы отправлять в глубь Эрмы караван. А наглые рыбаки требовали с них платы за стоянку в бухте, уверяя, что в случае отказа начнут грабить корабли. Ну вот и договорились. Им самим же начали досаждать.               Городишко был небольшой и Эрме ненужный, но Лаэрт знал, для чего его сюда послали. Чтобы он сгинул. Принц не раз порывался уехать за море, навсегда, но понимал, что братьям нужна именно его гибель, а не отъезд. А то вдруг он вернется, набрав войска, и заявит о своем праве на достойное место, которое они уже поделили? А то и на престол...               Добраться до дома, выделенного ему благодарными горожанами, он не успел. Его нагнал гонец на едва живом драмге.        — Его Высочество, мирт Арлас просит вас немедленно ехать к нему! – выдохнул он, сползая с животного. После этого он потерял сознание, упав под копыта драмга. К счастью, тот тоже едва стоял на ногах, поэтому на хозяина не наступил.        Удивленный Лаэрт велел помочь гонцу, но тот очнулся не сразу и заговорил лишь после того, как слуга принца, сопровождавший Лаэрта даже в походе, вылил ему на голову целую флягу воды. Из жалости он дал отпить очнувшемуся юноше еще воды, не пожалев своих запасов.        Лаэрту не терпелось расспросить, как далеко сейчас пятый принц. Он спрыгнул на землю, чтобы хоть немного отдохнуть перед назревающей поездкой и терпеливо поджидал, пока гонец снова сумеет заговорить.        — Где находится мирт? – поинтересовался он наконец, поняв, что юнец забыл, где находится. Тот, увидев принца, опомнился и вскочил.        — В Нокии, в порту.        — Превосходно. Но зачем же я ему понадобился?        — Рагданские послы уже отбывают. Вас и ваш отряд хотят отправить вместе с ними для защиты Рагды.        — Что за чушь! С чего бы это нашему королю защищать ее?        Лаэрт догадывался с чего бы это. Просто уж очень не хотелось ему уезжать из родной Эрмы. Гонец ничего не смог ответить. Велев ему ехать следом, принц направился в Нокию. Он не торопился. Если дело действительно столь важное, то послы подождут.               Пятый принц Эрмы, мирт Арлас обосновался на самом большом корабле. Лаэрт сразу это понял, еще до того, как увидел его знамя, трепещущее над огромной палубой. Этот корабль раньше принадлежал королю. Так значит, все опять изменилось, пока тринадцатый принц наводил порядки. Принц невольно стиснул зубы. Он уже два года не был в столице – его даже близко не подпускали. И вот его выгоняют из королевства. Под самым благовидным предлогом спасения Рагды. Ну как же! Кому нужен этот городишко? Эрма всегда торговала с Рагдой, но дальше их отношения не заходили.        — Брат, я рад видеть тебя в добром здравии! – выходя навстречу Лаэрту и лучезарно улыбаясь, пропел Арлас. — Как продвигается завоевание Гортара?        — Его я завоевал два месяца назад, — не выказывая никаких чувств, сухо ответил Лаэрт.        Арлас был на семь лет старше его и прославился среди братьев не как воин, а как дипломат. Он улаживал ссоры и сам никогда ни на кого не был в обиде. Все подозревали, что в глубине души он никого не любит. Но Арлас ни разу этого не показывал и утверждал, что семья для него самое главное. Тринадцатый принц ему больше не верил. В детстве он искренне радовался тому, как хорошо относится к нему брат. Но чуть позже он заметил, что тот ведет себя так со всеми и иногда повторяет остальным то же, что и ему.        Сейчас Арлас сильно изменился, но внутри оставался все тем же сладкоречивым льстецом.        — Лаэрт, ты так возмужал! – обнимая его, дружески воскликнул он, не обращая внимания на холодность младшего. — Я едва узнал тебя! Ты стал настоящим воином. Теперь тебе можно доверить настоящее войско.        — Я так понял, меня посылают в Рагду?        — Все не так плохо, как тебе кажется! Дело в том, что Рагда наконец-то решила заключить с нами союз. Мелангория поддерживает ее, но своих прославленных Драконов она дать отказалась. Ей самой они могут понадобиться, к тому же там начинается борьба за власть… Говорят, что Дельвейк никак не может расправиться с правящей аристократией. Он удерживается только за счет своих чудовищ. Так что Рагда обратилась за помощью к нам.        — Так почему вы не пошлете туда войско наемников?        — Это дорого. К тому же, союз будет заключен крепкий. Лаэрт, ты сможешь занять достойное место! У правителя есть дочь…        — Проклятье! – ударяя кулаком по деревянной перегородке, вскричал взбешенный тринадцатый принц. — Вы не можете меня вынудить сделать это!        — Лаэрт, успокойся. Никто тебя не будет принуждать. Ты едешь защищать Рагду. А заодно посмотришь на девушку. Говорят, она очень милая и скромная. От женихов отбоя нет. К тому же, если ты приглянешься правителю, то он сделает тебя преемником.        — Я не хочу уезжать из Эрмы! – глядя Арласу в глаза, заявил принц.        — В таком случае я могу предложить тебе яду, — неожиданно холодно ответил Арлас. — Как мне надоело с тобой возиться! Благодари богов за то, что наш король так щепетилен. Он не хочет убивать своих братьев. Считает, что это унизит его в глазах народа. Ты должен покинуть Эрму, братец. Но учти. Где бы ты не был – за тобой всюду будут следить шпионы, доносить о каждом твоем шаге. И как только ты решишься на измену – тебя убьют. Рагда – это твоя свобода. Став там правителем, ты удовлетворишь свое честолюбие. И станешь нам полезным. Войска ты в горах не наберешь, да и за тем, чтобы ты не строил военные корабли, мы проследим. Так или иначе, Эрмы тебе не видать. Никогда.               Последнее, пятый принц прошипел, прижав брата к невысокому борту. Еще мгновение — и Лаэрт полетит в воду. Юноша не мог оттолкнуть Арласа и лишь взбешенно сверкал глазами.        — Стража! – окликнул старший брат, отпуская его и отходя. — Проводите моего дорогого брата к послам и проследите, чтобы никто к нему не пробрался. Его воины поплывут в другом корабле.               Лаэрт понял, что ничего уже не сможет сделать. Если бы он подготовился раньше…        Но теперь все менялось. Арлас сбросил маску и сказал больше, чем рассчитывал.               Высокий смуглый посол любезно принял тринадцатого принца и пригласил его в свою каюту. Лаэрт, находившийся в мрачном подавленном состоянии, вежливо отказался. Он стоял у борта, глядя на удаляющийся берег. В глазах предательски щипало. Но он сдержал слезы, увидев еще одного посла, приближающегося к нему.               — Правда ли, что дочь вашего правителя очень добронравна и мила? – спросил он, обдумывая, как бы отомстить братьям. Да, он заменит правителю сына и станет отцом его внуков. И тогда...               — Да, она просто дивное создание, посланное к нам Хэйронигаве, — улыбаясь, подтвердил посол. — Впрочем, вы верите в других богов.        — Это верно. Неужели она еще и прекрасна? – продолжал выпытывать принц.        — Прекрасна? – слегка удивился посол. — Да, конечно. Она вырастет красавицей.        — Вырастет?        — Вчера ей исполнился шестой годок…