***
В этот день путники быстро и стремительно приближались к своей цели. Они сделали всего один привал, и то для того, чтобы напоить лошадей и дать животным отдохнуть. Чем ближе они подбирались к Долине Павших Королей, тем мрачнее и угрюмее становились их лица. С каждым часом они меньше разговаривали друг с другом, пока между ними не повисла гнетущая тишина. Каждый ощущал некий невидимый груз, который всё больше и больше давил на грудную клетку, затрудняя дыхание, наполняя все сознание каким-то ужасом и паникой. Если бы они хотя бы изредка переговаривались, то, наверное, жуткие думы о том, что их ждет, не доводили бы их до такого состояния. Нужно было сделать хоть что-то, чтобы эта тишина не давила на сознание так сильно. Но ни один из них не знал, что сказать. Между ними повисло такое напряжение, что, казалось, воздух должен искриться. И от этого Мерлину было, мягко говоря, не по себе. Как и остальных, его мучили мрачные мысли о том, что предстоит им там, куда они идут. Магу уже ничего было не нужно. Ему хотелось увидеть на лицах своих друзей улыбки, чтобы они радовались жизни, а не страдали из-за него. Он сделал то, что считал нужным, сам принял решение, и теперь также самостоятельно должен был с этим справиться. Волшебник уже подумал над тем, чтобы прямо сейчас, не теряя ни минуты, взять и сбежать. Так просто можно решить проблему. Если есть возможность избежать совершения ошибки, за которую придется заплатить большую цену, то почему бы не использовать этот шанс? Просто стать невидимым и уйти. Уйти навсегда. Туда, где его нигде и никогда не найдут. Возможно, в скором времени его не станет совсем, и о маге почти забудут. Будут помнить только совсем немногие, что когда-то у короля был слуга, который спас того от смерти. Конечно, Артур будет его долго искать, отчаянно бороться хоть за небольшой шанс на то, что Мерлина возможно найти. Но в скором времени поймет, что это напрасно. Потом Пендрагон, возможно, будет на него зол за этот поступок. Возможно, даже никогда не простит. Зато он никогда не узнает, какова цена возвращения жизни мага. Но разве стоило так рисковать, чтобы снова подвергнуть их с Артуром дружбу опасности? Он уже сделал это недавно… Еще один такой поступок, и ничего уже нельзя будет вернуть. Это останавливало Мерлина от отчаянных действий. Если у него самого не осталось надежды, пусть хоть у Артура она будет… И осознание того, что всё еще есть тот человек, кто верит в наилучший исход, придавало магу сил, и снова появлялись светлые мысли, которых, казалось, в данной ситуации не должно было быть. И именно тогда Мерлин понял, что ради этого человека, в которого он верит, и который сам верит в него самого, он готов идти до конца, готов бороться за свою жизнь любой ценой, просто чтобы всё снова было так, как раньше.***
К концу дня они, наконец, прибыли в Долину. Солнце уже давно зашло за горизонт, а небо стремительно начало темнеть. Постепенно высыпали яркие звезды, и взошла луна. Яркий белый лунный свет будто источал волшебство. Казалось, именно от ночного светила исходила такая сильная и древняя магия. Этой силой было словно пропитано всё вокруг. Она была везде: на земле, у растений, камней, в самом воздухе витала магия. Мерлин и Моргана ощущали это. В этом месте им было даже легче дышать, так как они чувствовали себя свободно здесь. Маг и ведьма уже бывали в этом месте, но ночью они были здесь впервые. Это были поистине волшебные ощущения, ведь в темное время суток это место выглядело еще более загадочным, чем обычно. Артуру было не по себе. Даже человек, не обладающий волшебной силой, мог почувствовать магию в этом месте. И король почувствовал. Для него это было нечто знакомое, но в то же время пугающее. Он ощущал подобное, находясь рядом с Мерлином. Но здесь его полностью окружала магия, но совсем незнакомая и чужая. Пендрагон начинал немного нервничать, но при этом понимал, что никакой опасности нет. Поняв, что они уже прибыли на место, Артур осмотрел вход в темную пещеру и сказал: - И это то, что мы искали? - Да, - немного рассеянно ответил маг. – А ты ждал чего-то другого? - Если честно, то да, - сказал король. – Я представлял, что мы придем, а нас тут уже будут ждать ведьмы в черных балахонах, и они будут специально нас встречать, так как знают, зачем мы пришли. Мерлин и Моргана усмехнулись, услышав такое предположение. Артур же радовался своей маленькой победе, что хоть немного смог развеселить их. - Я думаю, что сейчас туда лучше не идти, - предложила колдунья, кивнув в сторону пещеры. - Думаю, ты права, - согласился Пендрагон. – Переночуем на ближайшей поляне, а завтра после рассвета пойдем. - В таком случае, пошли искать поляну, - ответил маг.***
Артур и Моргана уже легли отдыхать после долгого и тяжелого дня. Несомненно, завтрашний день будет более трудным. В центре поляны горел небольшой костер, за которым наблюдал Мерлин. Его вполне устраивало то, что все события удалось отдалить, хотя бы на такой небольшой промежуток времени, которое предоставляла ночь. Но этого вполне хватит на всё, ведь чародей не спит. У него есть достаточно времени подумать обо всём, что им предстоит.