Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Как бы плохо Эрни не спалось, проснулся он все равно рано, словно ему опять предстояло отчистить выезд от снега и принести дров. Поэтому в столовую он явился в числе первых, подогревая себя мыслью о том, что на этот раз ему достанутся блинчики. Несколько человек дремали за столами или что-то писали. У раздаточного стола двое ставили на подносы по четыре тарелки – очевидно, Джею и Тони не требовалось самим вставать пораньше для того, чтобы не остаться голодными. Эрни их не то, чтобы осуждал – до тех пор, пока не потянулся к самому вкусно пахнущему, почти как у них на семейной кухне, контейнеру и услышал окрик: – Эй, убери руки! Эрни, конечно, понимал, что если он возьмет порцию, то кому-то другому не достанется, но не догадывался, что каждая тарелка посчитана и за кем-то закреплена. Вся еда создавалась при помощи магии, он мог поспорить, так почему не создать столько, чтобы студентам не приходилось интриговать ради тарелки? Пожалуй, решил Эрни, будет лучше уступить. Он может обойтись и кашей. Но с другой стороны – не примут ли его отступление за разрешение и дальше вытирать об него ноги? – Спокойнее, парни, – услышал он голос. Парень в полоску из компании Кассия – вспомнил он через пару мгновений. – Он берет из нашей доли. – Он разве из ваших, «наследнички»? – защитник блинчиков покосился на него с сомнением, словно кассир на подозрительную купюру. – А… к Древним Сущностям все! Предупреждайте о новеньких! После этого вмешиваться и объяснять, что он не имеет отношения к Кассию, стало бесполезной глупостью. Эрни не знал, чем ему придется заплатить за завтрак, но, по крайней мере, собирался им насладиться. *** Заплатить пришлось компанией Каса и его банды за завтраком. Все они смотрели на Эрни так, словно не могли понять, кто из них перепутал места, но ничего не спрашивали – Кас пригласил его за стол, и никто не сказал ни слова против. Так же, как никто и не думал приступать к еде, пока Кас не плюхнулся на оставленное для него место и не принялся ковыряться в поставленном для него подносе. Джей и Тони явились одними из последних, и прошли к своему столу с видом людей, которые совершенно уверены – их еда их ждет, причем никто не плюнул в их чай. Кас сделал вид, что разламывать на двадцать кусков тост ему интереснее, чем наблюдать за Джеем. Быстро разделавшись со своей не такой уж и значительной порцией, Эрни сглотнул слюну. Может, Касу и не нравились ни блинчики, ни тосты, но выбор блюд в академии зависел не от твоих вкусов, а от твоего статуса. Эрни откашлялся. – Я благодарен, – начал он, – за стол и прочее. Но я буду учиться магии, а не вступать в коалиции. Он не вдавался в вопрос, заслуживают ли местные противостояния столь высокого звания. Кассий, Джей и другие их участники могли поспорить в серьезности с генералами Белого дома. – Я понимаю, – отозвался Кас, и в голове Эрни замигала лампочка «слишком легко». – Мало кто отважится выступить против мыслечтеца. – Я не боюсь Джея, – уточнил Эрни. Но вступать в диалог на тему «а не трус ли ты?» – всегда ошибка. – Конечно, не боишься, – кивнул Кас. – Зачем бояться человека, который может покопаться в твоих мыслях и озвучить пару интересных фактов или одну-другую грязную мыслишку. Разве у тебя их нет? – Он так поступает? – уточнил Эрни, надеясь, что этика мага – должна же такая существовать – заставляет Джея различать слова «умею» и «делаю». Кас уверенно кивнул, и его свита закивала вразнобой. Озлобленность и страх на их лицах убеждали в истинности их показаний. – Он посчитал очень забавным рассказать всем, почему именно меня выгнали из дома, – добавил с застарелой обидой полосатый. Его сосед сочувствующе положил руку ему на плечо. – Мерзкий поступок, – согласился Эрни. – Не самый мерзкий из того, что эта парочка обычно проделывает, – Кас жестом «отодвинул» группу поддержки и понизил голос. – Чего стоит одна только «Ночь взлома». Они, кстати, поспорили на то, что Джей переспит с тобой в течение недели. Эрни почувствовал себя немного польщенным – и сильно злым. – Все об этом знают? – он вспомнил приветливую улыбку, изучающий взгляд, «надеюсь, тебе понравится здесь» – и очень сильно захотел выбить Джею пару зубов. И вымыться так тщательно, словно свалился в компостную яму. – И дорого они оценили меня? – Я слышал только что-то о «десять к одному», – ответил Кас. – А он уверен в себе, – нервно хмыкнул Эрни. В сочетании со способностью к «мыслечтению» уверенность Джея беспокоила. – Как видишь, твоя задница уже втянута в историю. Кас старался выразить сочувствие, но Эрни не мог избавиться от впечатления, что ситуация его чем-то забавляет. Эрни не видел в ней ничего веселого – в академии отсутствовал полицейский участок или суд, выдающий запретительные предписания, и ему не хотелось объяснять директору Лиран суть своей жалобы. Свита Каса, может, и не слышала их разговора, но представляла, о чем идет речь, судя по их сочувствующим взглядам. Послышался стандартный сигнал принятого сообщения. Кас вытащил из кармана телефон последней модели и ткнул в экран. Прочитав послание, он развернул экран к Эрни. Приславший его контакт именовался «Джеремайя», сообщение гласило: «Прекрати пудрить новичку мозги». – Ему нравится показывать свою осведомленность, – заметил Кас. – Он прямо сейчас читает наши мысли? – Джей еще не настолько хорош. Куда хуже директора. Но он быстро учится. – Он мог бы написать, что спора не было. – Потому что он был. Маги не врут друг другу… напрямую. Но если это тебя утешит, насилие вне правил. – Если Джей настолько опасен, почему вы вообще противостоите ему? – задал логичный вопрос Эрни. – Они, в основном, потому, что Джей не желает иметь с ними дела, – Кас окинул взглядом свое «войско», и гордостью его глаза не светились. – Стоит Джею пальцем поманить любого из них… – А что насчет тебя? – Наша с Джеем история длиннее… Я надеялся, что мы станем союзниками. Пока он не узнал о… одну мою тайну и поставил в известность всю академию. Злость и обида на его лице выглядели искренними. Несколько парней из его сопровождения понимающе переглянулись. – Зачем же тебе я? – Мне нужен парень, которому я могу доверять. Кому задница Джея или страх перед ним не мешает думать. Вдвоем мы могли бы кое-что предпринять. Итак, ты со мной? – Уж точно не с Джеем, – ответил Эрни решительно. – Но сначала я хочу поговорить с директором. – С Лиран? – Кас снова отреагировал странно. Словно находил его поступки прекрасным развлечением. – Ну, удачи тебе. *** В кабинете директора он застал молодого, высокого и крепко сложенного человека. Эрни не видел его среди студентов, да и староват он был для студента, но в то же время на профессора тоже не походил – и был одет как охотник или как военный в отпуске. Директор Лиран посмотрела на Эрни и сказала тому: – Зайдите позже, ассистент Симмонс. – Но я… – тот определенно не привык к тому, что его выставляют из кабинета. – Зайдете позже, и я растолкую все, что вы не поняли, – отмахнулась от него директор. Симмонс раздраженно фыркнул, но развернулся к выходу, мимоходом скользнув взглядом по Эрни. Хотя Эрни не любил ставить ярлыки на незнакомых людях, он сказал бы, что у этого человека взгляд убийцы. И такая же мягкая вкрадчивая походка. – Что-то хочешь спросить, Эрнест? – привлекла его внимание директор. Он замялся, собираясь с мыслями. – Если ты уйдешь из академии, я запечатаю магию в тебе, чтобы ты никому никогда не повредил, включая себя, – холодно заговорила она. – Ты забудешь все, что произошло в академии, и никогда не узнаешь, что магия существует. – Или мне придется позволить каждому в этом здании копаться в моих мыслях, как в открытом баке? – Не преувеличивай. Только два человека в академии умеют читать мысли и от мыслечтения Джея ты мной защищен. – Значит, копаться в моих мыслях можете только вы? И как, вам нравятся они? Насколько глубоко вы можете забраться? Директор подняла голову. – Я могу стереть всю твою жизнь до нуля и записать новую, – сказала она, и Эрни безоговорочно ей поверил. Ее глаза походили на проруби во льду быстрой реки. Никто не достигнет дна живым. – Но я могу поклясться темной луной и настоящим именем того, кто не оставляет следов на снегу, что твои мысли всегда будут только твоими. Выходя из кабинета, Эрни испытывал облегчение, которое лишь чуть омрачалось случайной мыслью – почему директор Лиран так легко пошла на уступку? *** Эрни едва не опоздал на тренировку. Сегодня предполагалось, что все занимаются на мечах. Поэтому в одной половине зала проходила настоящая тренировка с приемами, которые Эрни считал возможными лишь в видеоиграх, и периодической необходимостью в аптечке. А на другой стороне зала та часть студентов, что родилась в мире с интернетом, вяло стукалась тупыми железками, бродила по залу, дремала на лавочках и глазела на первую. Ник показал Эрни, как вставать в самую простую стойку, и на этом его знания закончились. – Все равно нам такого уровня не достигнуть, – словно оправдываясь, он указал на другую сторону. С их места – Эрни выбрал его не специально – открывался отличный вид на тренирующегося Джея. По счастью, многие пялились на старшекурсников вместо занятий, так что на его залипание никто не обращал внимания. В отличие от урожденных магов Джей не питал странной любви к историческим фасонам, поэтому занимался в черной футболке и обтягивающих штанах. Когда он вспотел, тонкая ткань начала липнуть к его телу, и Эрни перестал жалеть о том, что в академии нет выхода во внешнюю сеть. Сегодня ночью ему точно не потребуются никакие сайты. Когда Джею надоело и он отправился к стойке с мечами, чтобы вернуть «безопасный» клинок, его перехватил один из старшекурсников. Эрни не видел его рядом с Джеем, как и в группе поддержки Каса, и продолжил наблюдать, пытаясь понять, что тому нужно. Он видел его лицо, и читал по губам не слишком уверенно – ба любила развлекаться и его подучила – но разобрал: «поединок, сегодня, крыша». И даже в этих трех словах не был до конца уверен. – Что за поединки на крышах? – спросил он у Ника. – Тебе это кто-то предложил? – нахмурился настороженно тот. – Кас? – Просто услышал, как о нем говорили, – осторожно ответил Эрни. – Кто-то из «наследничков»? – понимающе кивнул Ник. – Эти да, любители таким заняться. – Чем? – Эрни чувствовал, что не улавливает какой-то подтекст. – Сражениями? – Сражениями, – кивнул Ник. – И сексом. Эрни никогда не был даже рядом с закрытой школой – все угрозы ма сдать его в интернат, когда он таскал из соседского сада яблоки и попадался, остались угрозами, и он знал об этом даже в момент их произнесения – но имел представление о нравах таких мест, поэтому вопрос у него возник один: – Зачем перед сексом драться? – возможно, этот ритуал как-то был связан с магией. – А как тогда решить, кто за девчонку будет? – снисходительно пояснил Ник. – Кому же хочется… Хотя если кому хочется, тот может и поддаться. Если тебя Кас позвал… – Никто меня не звал, – оборвал его Эрни. – Я услышал чужой разговор и стало интересно, о чем речь. – Ну да, – кивнул Ник, не особо ему, кажется, веря. – Хотя обычно они о таком не орут. – Но если вдруг, – мелькнула в голове Эрни тревожная мысль. – Если вдруг я получу приглашение, на которое не хочу соглашаться, что тогда? – Откажись, – в получении подобных предложений Ник не видел ничего экстраординарного. – Так тебе все-таки… – Нет, – отрезал Эрни. – Просто услышал что-то про поединок на крыше. Может, я ослышался. – Как раз на крыше они обычно и собираются, – Ник правильно истолковал вопрос в глазах Эрни и пояснил. – Иногда хочешь покурить в тишине на свежем воздухе, а там… И не стесняются ведь! Ты не из этих же? Я случайно. Хотел покурить… – Тебя за этим поймали? – Неа. Там полно мест, откуда видишь, а тебя не видно. Мне девчонки нравятся. Только напряженно с девчонками тут. Ведут себя как английские принцессы, а то и в зубы дадут. Хотя слухи ходят, что одна из девчонок готова любого приласкать за коробку французских конфет, какие сто баксов стоят. Как думаешь, правда? – Думаю, многие девушки любят дорогие конфеты. Но ты едва ли получишь то, что хочешь, если принесешь их. – Может, ты и прав, – задумался Ник. – В любом случае у меня нет лишних ста баксов. *** За обедом Эрни уселся за стол вместе с Ником, Биллом и Шоном, несмотря на приветствующий взгляд Каса. Союзу, если они заключат, лучше остаться тайным, а друзья в академии ему нужны не среди третьекурсников. После тренировки еда его интересовала больше, чем разговоры, интриги, сделки или посты на академфоруме, который заменял местным студентам социальные сети. Казалось, в перерыв не случится ничего, кроме собственно обеда. Эрни уже практически закончил со своим рагу, точно таким же, как вчера, и не слишком вкусным, даже если брать для сравнения не фирменный рецепт ба, а меню придорожного кафе, и бросил совершенно случайный взгляд на стол, где скучал над стейком Джей и пропала в телефоне Тони. Поэтому он своими глазами пронаблюдал, как Тодд, один из парней Каса, несет поднос пустой посуды – и полным стаканом томатного сока. И как в одно движение его содержимое оказывается на груди и юбке Тони, которая взвизгнула, как его младшая кузина при виде таракана, и уронила телефон на стол. На секунду в столовой повисла абсолютная тишина, можно было услышать, как кто-то за соседним столом пережевывает рагу. Весь зал смотрел на Джея, Тони и Тодда, затаив дыхание, словно в финале грандиозной пьесы. Тони выругалась настолько грязно, что и на лесопилке редко услышишь. Ма извела бы брусок мыла на его рот, если бы он позволил себе нечто подобное. От ее слов, как от заклинания, со всех спало оцепенение. По залу прокатился выдох, а следом за ним – шепот. Джей вскочил, пихнул Тодда в сторону и протянул Тони полотенце, которое достал словно прямо из воздуха, как фокусник на сцене. Тодд отступил в сторону, как исполнивший долг солдат. Джей подхватил телефон Тони, накинул ей на плечи свой пиджак и повел ее к выходу в тишине настолько глубокой, что их шаги отдавались эхом под сводом. Хлопнула дверь и столовая вскипела, как перегретый чайник. – Кассий нарывается, – заметил Шон, не понижая голоса. – Так нагло, – добавил Билл. – Он снова хочет потягаться с Джеем? – донеслось из-за соседнего стола. – Придумал бы что-то получше, – ответили ему. – Если я хоть немного знаю Каса, то это только начало. – Это вызов. – Неужели Кассий придумал что-то покруче «Ночи взлома»? Эрни уже второй раз слышал про «Ночь взлома», и отметил себе непременно выяснить подробности. Но в приоритете было понять, не стал ли он ключевой фигурой в грандиозном плане по свержению Джея. Ему не хотелось оказаться внезапно в эпицентре военных действий. На что эти двое готовы пойти ради того, чтобы считаться самым крутым парнем в магической академии – маленькой кучке оторванных от мира людей? *** Пятно томатного сока на блузке Тони напоминало пятно крови, и Джей каждый раз при взгляде на него отгонял это сравнение от своего разума, но оно возвращалось. – Теперь придется переодеваться, – расстроено произнесла Тони. – Опоздаем. – Не придется. Всего лишь чуть более сложное занятие, чем испарить лужицу воды. Джей ухватился за ткань и призвал на помощь того, кто – как обозначили его пятеро легендарных магов – выше дерева и ниже травы. – Как после химчистки, – восторженно прокомментировала результат Тони. Даже на третий год ее отношение к магии осталось на уровне мага-пятилетки. Видимо, Джей оказался плохим учителем, не лучше Генриетты Лиран. – Идем? – Может, обсудим? – Уже придумал, как поставить Каса на место? Опять залупаться начал, память у него, как у мухи. – Еще нет. «Случайность» в столовой была выпадом Тодда против Тони, но Тодд шагу не ступит без подсказки Каса, а все, что касалось Тони, касалось и Джея. «Как же Кас некстати», – подумал он с досадой. Кассий умел выбирать моменты, но это не значило, что он умеет выигрывать. – Не думаю, что Тодд случайно споткнулся, – произнес он вслух. Тони дернула плечом. – Случайно или нет, а все думают – нет. Общее мнение решало. Проигнорировать мелкую пакость будет выглядеть слабостью. – У нас трансформирование сегодня? – Есть идея? – усмехнулась Тони. – Есть кое-что. Главное, что времени много не займет. Кас не стоит того, чтобы тратить на него время, особенно теперь. *** Урок по магической способности «трансформирование» проводился в самом обычном классе, не так уж сильно отличающемся от того, где Эрни десять лет смотрел на доску или в окно, когда становилось совсем невмоготу. Но больше обычности помещения его удивило присутствие таких людей, как Кас или Джей. Слишком много старшекурсников, чтобы это было случайностью. – Кто заблудился? – спросил Эрни, усевшись рядом с Ником. Он не собирался вливаться в компанию Каса. Даже если жизнь вынудит его вступить во временный союз, они едва ли станут настоящими друзьями. – Они или мы? – Директор Лиран ведет все группы вместе, просто дает разные задания, – объяснил Ник. – К счастью для нас. – К счастью? – Посреди занятия она всегда выходит покурить, понимаешь? Эрни не понял, но кивнул. Не прошло и двадцати минут с начала пары, если судить по электронным часам на двери, которые на удивление шли нормально, лишь иногда показывая вместо цифр рябь и странные знаки, когда директор явилась. – Ваша задача, – объявила она, – первый курс – превратить воду в лед. Второй курс – в соль. Третий курс – в масло. Она не дала никаких пояснений и не написала на доске ни слова. Лишь махнула рукой – и между рядами поплыли подносы с исходным материалом. По одному на человека – всего одна попытка. – Мне нужно позвонить, – сказала она, опустив на стол последний стакан. – Вернусь и проверю, что у вас получилось. Дверь хлопнула быстрее, чем Эрни открыл рот. – Как насчет инструкций? – вопросил он пустое место у доски. – Заклинание написано на доске, – сказал Ник. Эрни глянул на строчку неизвестных символов. – Это руны. – Можешь перевести? – Зачем? Ты ведь подружился с Касом. Эрни посмотрел в сторону «наследничков», пытаясь понять, как их якобы «дружба» связана с заданием. Он увидел, как в руках Каса жидкость в стакане меняет цвет – и как он ставит этот стакан перед одним из своих подпевал. – У Каса все получается, – шепнул Ник. – Он своей компашке помогает. И другим «наследничкам», но уже за подарки. Но ты же с ним подружился? Он пустил тебя за стол, уж с заданием помочь не откажется. – Разве весь смысл не в том, чтобы сделать это самостоятельно? – Директор Лиран никогда не спрашивает, сам ли ты сделал, – отмахнулся Ник. – И всегда выходит. – Я все же попробую сам, – ответил Эрни. Ник разочарованно вздохнул. Но сколько бы он не повторял набор звуков, похожий на название вулкана в Исландии, вода оставалась водой. – Знаешь, директор скоро вернется, – произнес у него над ухом знакомый голос. Меньше всего сейчас Эрни хотел говорить с Касом. – Можешь подсказать… – начал он, переборов себя. – Просто берешь, – Кас усмехнулся, занес руку над его многострадальным стаканом и пробормотал заклинание в десять слогов легко и быстро, словно имя приятеля. Вода дрогнула и затвердела, блестя кристаллами в свете ламп. – Вот и все, – хмыкнул Кас, разворачиваясь. – Обращайся. Эрни стиснул зубы. Помощь, хоть и непрошенная, обязывала куда сильней, чем совет. – Эй, – позвал его Ник. – Раз уж он… – Можешь забрать. Дай мне свой взамен. – И что ты будешь делать? – Пробовать дальше. Ник пожал плечами. – У тебя когда-нибудь получалось? – спросил Эрни минут через пятнадцать, когда уже весь класс получил материал, нужный для зачета. С помощью, как правило, Джея, Каса или кого-то еще. Никто не мучился над стаканом – или совершал превращение одним движением руки, или тратил время на то, чтобы с кем-нибудь сторговаться. Кас читал книгу, Джей уткнулся в телефон, Тони пересчитывала деньги. – Да какой смысл стараться, – хмыкнул Ник. – Все равно так получается только скверная еда. И если хочешь получить больше стакана, то сил можно на целый день потратить. Уж лучше я отдам двадцатку одному из тех снобов-членососов. – Но так можно и спирт получить, – добавил Билл. – Хотел бы я научиться, но уж больно тяжело. – Да, а пить ты его не боишься? Так и отравиться недолго. Я вот никогда не покупаю выпивку у «наследничков». Только у Джея, и только в банках. Сидящий ближе всех к дверям услышал что-то и поднял руку. В одно мгновение посторонние предметы исчезли со столов и все вернулись на свои места. Когда директор вошла в класс, все сидели с готовым заданием – за исключением Эрни. – Сдавайте работы, – объявила она. – Только не толпитесь. Джей поднялся первым и молча поставил перед директором стакан на ее стол. Директор так же молча что-то отметила в журнале. Вслед за Джеем поднялась Тони, но около стола Каса и его компании она весьма ненатурально споткнулась – и все содержимое ее стакана оказалось на голове Тодда. Что-то подсказывало Эстэ, что задание она выполнила. – Какая я неловкая, – ненатурально и громко, заглушая ругательства Тодда, изумилась Тони. – Извините, директор. – Задание не засчитано. Придете на дополнительные занятия. Тони ничуть не расстроилась. Аудитория пустела, пока не остался один Эрни со своим стаканом воды, которая не стала даже прохладной. – Что у тебя, Эрнест? – спросила директор, подняв голову от журнала. – Я не справился, – ответил он. – Отправите меня на дополнительные занятия? – Ты мог просто попросить кого-нибудь помочь, – заметила директор, всматриваясь в него. – Вы знаете о жульничестве? – Эрни не стоило удивляться, но он удивился. – Это моя академия, – просто ответила директор. – А я все еще лучший мыслечтец в мире. И я не считаю это жульничеством – просто еще один способ выполнить задание. – Я хочу превращать вещи, – признался Эрни. – Но я не понимаю, как произнесение этой абракадабры мне поможет. Может, я совсем бездарь… – Вовсе нет, – остановила его директор, подняв ладонь. – Ты станешь гордостью академии, если постараешься. Такая мелочь, как неудача на трансформировании не должна тебя смущать. Присядь. Эрни опустился на стул, отведя глаза – своего срыва он устыдился сразу после того, как слова вырвались из его рта. Директор пододвинула к нему злополучный стакан. – Давненько я не объясняла основ, – сказала она, словно и не заметила его истерики. – Я поклялась настоящим именем того, кто не оставляет следов на снегу, но будет проще, если я посмотрю твоими глазами. Эрни решил, что сейчас неподходящий момент проявлять принципиальность. – Мне нужно что-то сделать? – Ты пока не видишь даже двери, не говоря уже о замке, – ответила директор. – Просто ответь, согласен ли ты? – Да, – произнес Эрни, напряженно прислушиваясь к себе. Ничего не изменилось. Если директор и присутствовала в его разуме, листая мысли и воспоминания, как фотоальбом, он даже не мог почувствовать этого. – Хорошо. Ты должен произнести заклинание правильно, не обязательно быстро. Не пытайся угнаться за чужой скоростью. Эта фраза на языке, который древнее человечества. Ты обращаешься к тому, кто меньше песчинки и больше горы, и в обмен на часть твоей душевной силы он даст тебе возможность изменять материю. Просто пойми, как именно. Ты же знаешь, что все состоит из молекул и… этих… – Атомов. – Отлично. Некоторые на вопрос «из чего состоит вода?» отвечают «из капель». Представь внутренний состав предмета или вещества, а потом подумай о том, какой она должна быть. Внезапно Эрни осознал, как это легко – заставить воду быть льдом, апельсиновым соком, спиртом, чем угодно, в масштабе вселенной эта маленькая кучка атомов так ничтожна, что она и не заметит крошечной подмены. Одно мгновение – и это знание навсегда осталось с ним. – Вы… вы сложили это мне в голову! – осознал он, глядя на поблескивающий лед. – Растолковывать простейшие вещи скучно, – директор поставила галочку напротив его имени и захлопнула журнал. – Результат ведь тот же самый? Теперь ты знаешь, как это делать. Эрни вынужден был согласиться. – Пожалуйста, не делайте так больше, – попросил он. – Ты бы и сам скоро все понял, я просто ускорила процесс, – отозвалась директор. – Теперь ты можешь получить годовой зачет. Или ходить на занятия и подрабатывать. Она смотрела с необъяснимой гордостью, словно он чем-то выделился на общем фоне. Словно он не являлся обычным парнем, который даже не смог поступить в колледж или убить оленя. Почти так же, как когда-то смотрел его отец, и Эрни знал, что скоро она тоже разочаруется. – Вы бы сделали это для любого студента? – спросил он, думая о Нике, Билле и других студентах, отстегивающих двадцатки каждую неделю. – Только для того, кто не захотел пойти легким путем, – ответила она, отсекая большую часть его новых знакомых. – Мне пора. А тебе стоит поспешить, во дворе намечается заварушка. Она щелкнула пальцами и исчезла в вихре искр, а Эрни поспешил во двор. Если Джей и Кас подерутся, он хотел стать зрителем. *** – Я хочу услышать извинения, – начал свой монолог Тодд, делая вид, что вовсе не замечает собравшейся вокруг них толпы. Эрни с трудом протолкался в первый ряд. В искренность желания Тодда решить дело миром не верил никто в «зрительном зале». Кас не слишком старательно скрывал ожидание, Джей сохранял невозмутимый вид, а Тони напоминала забытый на огне чайник, в котором уже почти не осталось воды. – Чтоб я! Извинилась?! Да перед тобой?! Перед под… Джей положил руку на плечо напарницы, и пикантный факт о личной жизни Тодда остался неозвученым. – Если ты хочешь удовлетворения, – произнес Джей, вложив в последнее слово нечто настолько зловещее, что о неприличном его значении даже не думалось, – то тебе придется вызвать ее на дуэль. «А директор Лиран говорила о веселье», – Эрни поежился, надеясь, что под дуэлью Джей имеет в виду какое-то бескровное соревнование. Но Кас подобрался при этих словах так, что речь едва ли шла о водяных пистолетах. Тодд рассмеялся, явно пытаясь в «легко и естественно», но вышло скорее «напряженно и неловко», и никто из сотни человек вокруг даже не улыбнулся. – Ты серьезно?! – спросил он, словно у кого-то имелась хоть тень сомнения в серьезности слов Джея. – Ты хочешь, чтобы я дрался с ней? С девчонкой? Ты не боишься, что я покалечу ее? Да я не вызвал ее только потому, что не хочу крови на руках! Если я… Когда звонкая пощечина оборвала монолог Тодда, Эрни испытал благодарность, а не возмущение. И, похоже, не он один. – Все еще не хочешь драться? – поинтересовалась Тони, сжимая кулак, словно хотела продолжить прямым в челюсть. – Я могу и добавить. – Не нужно, – выдавил Тодд, словно у него внезапно сел голос. Одна его щека теперь отличалась по цвету от другой. – Будем драться на мечах. Пришли секундантов. Тони сплюнула ему под ноги и быстро зашагала в сторону общежития. Студенты предусмотрительно расступались перед ней. Джей сделал шаг вперед. – Секундантами Антонии буду я и Мэйсон, – сказал он. Тодд еле заметно – но Эрни смотрел на него, чтобы не смотреть на Джея, поэтому подметил – вздрогнул на последнем имени. – Хочешь меня запугать? – выпалил он. – Я разделаю твою подружку как мясник тушу. – Мэйсон будет секундантом, – повторил Джей. – А тебе стоит бояться Тони. Тодд рассмеялся – на этот раз вполне искренне. Жаль, что значительная часть аудитории потеряла интерес и расходилась. Кажется, он был вполне уверен в своей победе. Вызванный выбирает оружие. Поскольку Тони носила на бедре магострел размером с «беретту», становился понятен смысл выступления Тодда на тему «не стану драться с девушкой» – пощечина лучше, чем незнакомое оружие, к которому привычен твой противник. – Кто твои секунданты? – спросил Джей, оборвав его смех. Тодд посмотрел на Каса. Тот поморщился, словно хотел сказать: «хотя бы сделай вид, что играешь не по моему сценарию» и показал взглядом. – Кассий и… – Тодду понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить его имя. – И Эрнест. По крайней мере, он назвал его правильно. – Значит, старый и новый друг, – усмехнулся Джей без веселья в глазах. – Не будем терять время, уже идет занятие. Когда? Эрни хотелось отказаться от роли секунданта – ему не хотелось участвовать, даже если его номинальная должность означала всего лишь билет в первый ряд. Но отказаться сейчас значило вступить в открытый конфликт еще и с Касом – после того, как Джей уже определенно зачислил его в стан врагов. – Разве не положена отдельная встреча? – уточнил Эрни, надеясь затянуть переговоры и ускользнуть от непрошенной чести. – Зачем затягивать? – Джей проявил нетерпение. – Встретимся завтра, в восемь утра, у дерева. Если что-то изменится, пришлите смс. – Мы можем подождать до послезавтра, – предложил Кас. – Послезавтра суббота, – ответил Джей. – Мы не отменим вылазку из-за какой-то глупости. Тодд явно хотел что-то сказать на это, но только открыл и закрыл рот. – А не слишком рано? – спросил Эрни. – Ты предлагаешь драться до выхода противника из строя в обеденный перерыв? – края рта Джея поднялись. – В девять встает директор, и до этого часа мы должны успеть все закончить. И закопать труп. Эрни поперхнулся, позабавив Джея. – До этого вряд ли дойдет, – успокоил его тот. – Но… на дуэлях всякое случается. Всем им действительно пора было идти. Преподаватель этикета едва ли оценил бы опоздание Эрни на первое занятие. *** Но Кас никуда не спешил. – Занятие уже идет, – напомнил Эрни. – Но я должен узнать все о дуэлях, раз уж я принимаю в этом участие. Какие правила? – Скажи профессору Дэдмау, что не мог найти аудиторию, – ответил Кас. – Но ты не участвуешь в дуэли пока. – Разве я не должен следить за соблюдением правил? – Там будет сотня зрителей, знающих все тонкости. Тони и Джей не посмеют нарушить что-либо. И не ты будешь сражаться завтра. – А когда, по-твоему, я должен вступить в сражение? Кас, ничуть не смутившись, ответил: – После того, как выведем из игры Тони. Без нее Джей как без правой руки, избавиться от него не составит труда. Останется только разделить академию между нами. «Можно подумать, ты собираешься делиться чем-то, что получишь после их свержения», – подумал Эрни, пытаясь составить скептичное выражение лица. – Что Тодд сделает завтра? – спросил он. – Просто выведет девчонку из строя ненадолго. Она не пострадает сильно. Скорее всего. – После всего, что она сделала, ей и руку отсечь мало, – прошипел Тодд. – Давай без этого, – поморщился Эрни. «Раз так рвешься в бой, то почему не на ее условиях?». – Мы сражаемся за лучшее место в столовой, а не за будущее страны. Тодд хотел что-то добавить, но осекся. Кас отвернулся, и у Эрни сложилось впечатление, что он не знает ставок в игре, в которую ввязался. *** Ночью Эрни не мог заснуть, и уже не мог списать бессонницу на новую обстановку. Он привыкал к своей способности обманывать законы физики стремительно, словно понимание их условности всегда жило где-то внутри него. Он не спал потому, что думал о крыше, о поединке и о человеке, с которым у него совершенно точно не могло быть ничего общего. И о словах Ника, прокручивающихся в голове, словно засевшая кассета: «Там полно мест, откуда видишь, а тебя не видно». Ничего же нет плохого в том, что он пойдет и посмотрит? Никто не увидит его, а он еще раз посмотрит на то, как сражается Джей. Интересно, тот парень рассчитывает победить? Эрни не видел, как дерется тот парень, что вызвал Джея. «Я могу даже не найти дороги на крышу», – сказал он себе, натягивая куртку. – «Или прийти слишком поздно». Он в любом случае уйдет до того, как зрелище станет слишком личным… Хотя крыша, вообще-то, общественное место и мало ли какие у него причины на ней находиться? Эрни выглянул в тихий пустой коридор и оглушительно, как ему казалось, ступая по каменным плитам, добрался до узкой лестницы. Он еще не ходил по ней, но она вела вверх и вниз. Лестница вывела его на крышу – никаких указателей или замков, он просто распахнул единственную дверь на площадке и в лицо ему ударил свежий ветер. Когда глаза Эрни привыкли к темноте, он понял, что имел в виду Ник – вдоль периметра крыши шла крытая анфилада, оставляющая середину пустой. Эрни как будто стоял в первом ряду амфитеатра, смотря на арену с двумя людьми, медленно кружащимися друг напротив друга. Либо Джей встретил достойного противника, который вымотал его, либо играл с тем, как кошка с раненой мышью – он не нападал, лишь отбивая чужие атаки. Не прошло и пяти минут, а Эрни начал скучать. Возможно, он пришел зря? Ник подшутил над ним, и эти двое просто тренируются. Противник что-то сказал Джею. Звуки рассеялись среди камней, но Эрни уловил нетерпеливый тон. Джей ответил коротко и остановился. Не замер, готовый в любую минуту рвануть с места, как бывает во время схватки, а остановился – словно все кончилось и он собирается попросить полотенце. Но меч он все еще держал в руке – пока противник не ударил по нему, выбив так легко, словно Джей разжал пальцы. Эрни на мгновение показалось, что ситуация требует вмешательства, но его не приглашали, да и Джей не возмущался. Он даже не проводил отлетевшее оружие взглядом, просто поднял руки и стянул с себя джемпер, оставшись в одной футболке. У Эрни внезапно пересохло во рту и ноги вросли в пол. Поэтому он не ушел, хотя увидел уже явно больше, чем полагалось приличному человеку, и оправдание «если я сейчас уйду, они услышат хлопнувшую дверь» не выдерживало критики. Если бы Джей не хотел, чтобы за его развлечениями наблюдали, он бы нашел другое место вместо крыши с таким количеством темных закутков, что в них могла спрятаться половина академии. Все равно Эрни не стоило смотреть, как Джей стаскивает с себя остатки одежды – его партнер тоже раздевался, но на него Эрни обращал не больше внимания, чем на рекламу в середине матча – и как опускается на пол, и как его бывший противник, бросивший оружие вместе с одеждой, опускается рядом, и как после недовольного возгласа откапывает что-то в ворохе своих тряпок – Эрни не видел, что, но характерное движение при надевании презерватива трудно с чем-то спутать. Ему не следовало смотреть, но он не мог заставить себя перестать. Только после первого характерного движения и подкинутых вверх бедер Эрни вспомнил, что перед ним не платный кабельный канал в мотеле. И хотя он не считал себя образцом правильного поведения, он отвернулся – и теперь только слышал короткие горловые хриплые стоны. Он мог бы кончить, только слушая их – или вернуться в свою комнату со стояком. Он не сомневался, что его нахождение на крыше – тайна, принадлежащая только ему, пока не услышал голос: – Нравится? Эрни словно окатило ведром холодной водой. Он никого не хотел бы повстречать в этот момент, но меньше всего он хотел бы увидеть Тони. Хоть она и неплохо сливалась с тенью, Эрни не мог поверить, что не заметил ее сразу – он надеялся, что она подошла только сейчас. – Расслабься, – хмыкнула она. Неужели Джей никогда не остается без своей напарницы? Хотя Тони не походила на амбала в темных очках. Она и не держалась как телохранитель, готовый броситься на помощь, скорее как скучающий зритель, пришедший за компанию на скучный фильм. – Ты везде с ним ходишь? – не удержался от вопроса Эрни. – Я здесь на случай неприятностей. – Вроде… меня? – Неа, – мотнула головой Тони. – Зрители – обычное дело. Эрни почувствовал себя первым извращенцем в мире, и наличие других его не успокаивало. Вуайеризм, вот как это называется, вспомнил он. – Я не… – зачем-то попытался оправдаться он. – Я не собирался смотреть. На… на это. Тони, кажется, удивилась. – Тебе не сказали, что по ночам делают на крыше? – уточнила она. – Сказали, – признался Эрни, – я просто… не поверил. – О, конечно! Теперь убедился? – Я, пожалуй, пойду, – пробормотал он. Досматривать представление после появления компании ему расхотелось. – Как хочешь, – пожала плечами Тони. Однако даже ее бесцеремонное вмешательство не помешало настроению вернуться в уединении запертой комнаты. «Как завтра я буду смотреть на Джея или Тони и не краснеть?» – задавался он вопросом, глядя в потолок.