Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Эрни мог проспать дуэль, не услышав будильника, но Винсент пришел за ним, долго колотил в дверь и привел его прямо на место действия, так что заблудиться тоже не получилось. Под большим раскидистым деревом во внутреннем дворе ждали только его. Все в толпе делали вид, что сумрачным утром им просто захотелось прогуляться пораньше, перед завтраком, пока туман, клочьями стелящийся над травой, не уполз обратно в лес. Эрни никогда не видел лирана, цветущего в ноябре, но он никогда не был в магической академии, возможно, здесь времена года шли иначе. Старое тюльпанное дерево клонилось к земле под тяжестью лет. Любая буря стала бы для него последней, но оно стояло, осыпая студентов лепестками. Возможно, директор Лиран с мужем посадили его одновременно с основанием академии – из-за совпадения названия с фамилией или потому, что оно им понравилось. Тодд разминался, красуясь с клинком. Тони внимательно выслушивала Джея, который даже сегодняшним утром оделся так, словно собирался на фотосессию, его черные чуть вьющиеся волосы выглядели так, будто он укладывал их не меньше часа. Тони в своем спортивном костюме выглядела более уместно. Тодд нацепил свой обычный доисторический пиджак и вытертые брюки, в которых появлялся на занятиях. «В любом костюме труп под цветущем деревом будет выглядеть неуместно», – подумал Эрни и постарался отогнать мысль об убийстве. Ведь они же не дойдут до крайности? Мэйсон оказался шкафообразным парнем с оружием размером с базуку. «Все закончится быстро», – подумал Эрни, оценив старательность, с которой Тони приняла боевую позицию. Тодд мог быть никчемным хвастуном, но махать острой железкой его учили с детства. Он скрестил мечи с Тони, но определенно не ожидал, что та поведет свое оружие вперед, налегая на него всем весом, поймав чужой клинок в захваты, расположенные около рукояти – на их наличие никто до этого момента не обращал внимания – и провернула его, едва не свалившись вместе с ним. Но своей цели она добилась – меч вылетел из руки Тодда и упал в траву в нескольких шагах от них. Зрители и секунданты застыли, осознавая происходящее и смиряясь с проигранными пари – большим количеством проигранных пари. Только Джей с довольным видом захлопал, словно режиссер, чей замысел исполнили в точности. «Хороший план», – подумал Эрни, ничуть не огорченный проигрышем «своей» стороны. – «Обучить новичка одному хитрому приему, которого от него не ожидают. Один раз это сработает». Осмелится ли Тодд – вернее, Кас – на еще одну попытку? Тони повернулась к Джею и изобразила что-то вроде поклона. Но Тодд не считал, что все кончилось. Пользуясь тем, что все смотрят на победительницу, он подхватил меч с земли, направил острие в спину Тони и произнес зуболомную скороговорку. Эрни не знал, что он хочет получить, но понимал, что ничего хорошего. Едва ли в правилах дуэлей – с которыми он так и не ознакомился – разрешено бить в спину после окончания схватки. – Брось! – крикнул Эрни, бросаясь в его сторону, но не успел. Зато Тони обернулась, споткнулась и упала, так что сияющий яркий луч прошел мимо, едва не задев кого-то из публики, и ушел в землю. Тони нашарила выроненный меч и запустила им в сторону Тодда. Лишь благодаря отменной реакции тот не продемонстрировал публике содержимое черепной коробки. Джей кинулся в предел очерченной границы и оказался между ними. – Прекратите цирк! – приказал он громко. – Дуэль окончена! – Тодд еще может сражаться, – заметил Кас, глядя на своего соратника. – Я могу, – подтвердил тот. – Будь это настоящая драчка, ты бы уже получил железякой по башке! – высказалась Тони. – Она права, – кивнул Джей. – Ты был без оружия больше трех секунд. Около полуминуты вообще-то. – Я возражаю, – заявил Кас. – Меньше трех секунд. Пусть дуэль продолжится. – Дуэль окончена, – произнес Джей с нажимом. – Окончена, – произнес Мэйсон басовито. Эрни задумался о том, на чьей суд они отправятся при ничьей. Но ему хотелось закончить со всем этим и идти завтракать. Он чувствовал, что столовый колокол вот-вот прозвонит. – Не меньше тридцати секунд, – сказал он, повергнув в удивление всех собравшихся, начиная с Тони и Джея. Даже Мэйсон удивленно наклонил голову. – Значит, победа за Тони, – произнес первым опомнившийся Джей. – И нам нужно вернуть ее меч в кабинет директора. – А нам нужно поговорить, – произнес тихо Кас, глядя на Эрни с выражением, не предвещающим ничего хорошего. *** Тони и ее секунданты ушли первыми, после чего быстро рассосалась толпа – не только Эрни помнил о близости завтрака. Он попытался смешаться с толпой, но плохое знание местности подвело его. Случайно свернув не туда, он понял, что находится в узком тупике, обернулся и обнаружил, что единственный выход перекрыт Касом и восьмеркой, хранящей верность правителю в изгнании. – Я не люблю предателей, – начал Кассий с очевидного. Эрни никогда не понимал, почему нужно говорить перед тем, как начинать избиение. Может, они настраиваются? В том, что сегодня ему сломают несколько костей, Эрни не сомневался. – Мы с тобой не в таких отношениях, чтобы я мог тебя предать, – попытался он потянуть время и получить возможность для первого удара. Едва ли он успеет нанести их много. Судя по лицам, вся компания Кассия вместе с ним самим настроились на серьезную драку. У них в руках не виднелось ни бутылок, ни стальных прутьев, но при их способностях в подручных предметах не имелось необходимости, а Эрни никогда не нравился им – только «великий план» Кассия заставлял их его терпеть. – Ты думал, мы в игры играем? – спросил Кассий. – Забавляемся от скуки? – По мне так и есть, – ответил Эрни, которому уже нечего было терять. – Но вы, конечно, относитесь к этому супер-серьезно. Тебе так нравится его стол? – Стол? – Кассий усмехнулся. – Древние сущности, да ты даже не понял, что стоит на кону. – Никто так и не потрудился объяснить мне, – пожал плечами Эрни. – Теперь уже не важно, – отрезал Кассий и махнул рукой, как король, посылающий армию в атаку. Эрни с легким злорадством подумал, что сам он наносить первый удар счел ниже своего достоинства. – Знаете, я не побоюсь рассказать директору обо всем, что сейчас произойдет, – использовал Эрни последнюю карту. – Если сможешь говорить, – угрожающе оскалился Кассий. – Будто директору будет до тебя дело, – добавил Винсент. – Нас тут восемь, а ты один – и кому директор поверит? – заявил Тодд довольно. Ему не терпелось попинать Эрни по ребрам. – Она заглянет в твою пустую голову, – прозвучал из-за их спин знакомый голос. – И ей будет куда больше дела, чем вам, тупицам, кажется. Приятели Кассия прижались к стенам, не желая оставаться спиной к говорившему, и Эрни увидел Джея, уверенно расставившего ноги и держащего руки в карманах. Он явно не собирался ни махать кулаками, ни бежать. Кассий взвинтил свою банду до такой степени, что они бы на кого угодно кинулись, а двое против восьми немногим лучше одного. Джей даже не достал меч, хотя он, в отличие от Эрни, мог рассчитывать на свое оружие. Кассий тоже понял, что Джей пришел один. – Тебе стоило быть осторожнее, – произнес он и быстро окинул взглядом свою команду, решая, можно ли им доверить устранение заклятого врага. Увиденное его не устроило, и он медленно выдвинулся вперед. – Если сегодня исчезнет пара студентов, то станет ли директор поднимать панику? Сомневаюсь. Джей посмотрел на Эрни пристально, словно хотел увидеть его реакцию, потом обвел взглядом компанию Каса, ухитряясь смотреть сверху вниз, несмотря на свой невысокий рост, и остановился на главаре. – Куда больше, чем ты думаешь, Касси, – сказал он. – А ты все еще злишься? – Ты занял мое место, и думаешь, я забуду? Джей улыбнулся снисходительно. – Если бы ты заслуживал этого места, то мне не удалось бы его занять. Но ты знаешь – все были рады твоему падению. Глаза Кассия сузились, он прошипел что-то на незнакомом Эрни языке – но, кажется, Джей его понял. – Кроме того, – добавил он, – ты глуп, если думаешь, что я надолго останусь один. Настроение в переулке мгновенно переменилось с угрожающего на настороженное. «Он блефует», – подумал Эрни и приготовился прорываться к Джею. По отдельности у них точно не было шансов. – Ты блефуешь, – заявил Кассий уверенно. Джей вытащил из кармана одну руку, чтобы приложить ее к уху. Но к этому моменту уже даже Эрни услышал тяжелые шаги. За Мэйсоном ступала – подпрыгивая на каждом третьем шагу, чтобы успевать за ним – Тони, которая держала руку на поясе у кобуры, что – как и покачивающаяся на плече базука – не являлось прямой угрозой, но охладило ребят Кассия. – Я бы еще поболтал с тобой, – сказал тот, обращаясь к Джею, – и с твоими безродными прилипалами, но мы опаздываем на занятия. Некоторые здесь ради учебы, знаешь ли. Джей сдвинулся к Тони и Мэйсону, давая возможность всем желающим выйти из тупика. Только когда последний из банды Кассия скрылся из вида, Эрни понял, насколько напрягался все это время. Ему понадобился десяток секунд для того, чтобы поверить – его кости сегодня останутся целы, и шагнуть к выходу не на подгибающихся ногах. – Ты не мог подождать две минуты? – тем временем вопрошала Тони у Джея. – Лучше предотвратить драку, чем разнимать ее, – отметил тот. – Мы могли разнимать драку с твоим участием! Эрни надеялся, что не выглядит напуганным до смерти. – Спасибо, – сказал он всем троим, не находя в себе сил на что-то большее. – Мы квиты, – ответил ему Джей. – За мою дуэль, – пояснила Тони, когда он растерянно хлопнул глазами. – Я всего лишь сказал правду. – Ты сказал выгодную нам правду. Эрни не стал спорить. – Мы пропускаем завтрак или пару? – спросила Тони. – Пару, – высказался Мэйсон. – Идите в столовую, – сказал Джей. – Я подойду чуть позже. – Только не влипни в историю, – предостерегла его Тони. – Опять. *** Вероятно, он хотел поговорить с Эрни. И хотя бы из благодарности следовало остаться на разговор, но… – Я выбираю пару, – сказал он Джею. – Не подскажешь, как быстро найти кабинет черчения? – В третьем корпусе, последний этаж, придется пробежаться вокруг столовой, – ответил тот. – Но ты уже не успел, а к профессору Конами лучше вообще не прийти, чем опоздать. Эрни вздохнул и сдался, решив хотя бы поесть. К тому же у него накопилось немало вопросов, а Джей, кажется, готов был его выслушать. – Что именно вы с Касом не поделили? – спросил он. – Ведь не из-за лучшего стола он готов был убивать сегодня? – Не из-за стола, – согласился Джей, – а ради перспективы попасть в ассистенты после выпуска. – Может, стоит учиться лучше? А не прогуливать занятия ради разборок. – Получить диплом академии не так уж сложно, – ответил Джей. – Проблемы начнутся после выпуска. – Я не думал о том, что будет после выпуска. – Тебе и не стоит, – ответил Джи. – Не забегай вперед. Хороший совет. Эрни все еще не был уверен, что сумеет закончить академию, а теперь у него была еще одна причина для беспокойства. – Правда, что ты поспорил на… меня? – вырвалось у Эрни, хотя пользуясь временным расположением Джея, спрашивать следовало не о том. – Ага, – кивнул Джей, словно не видел в подобном споре ничего постыдного или странного. – Но лучше бы ты спросил у своего друга… бывшего друга Касси, что бы он сделал, если бы не мои слова о споре? – И он не соврет? – усомнился Эрни. Он может спрашивать о чем угодно, но как установить истину теперь? – Разве что заставить его поклясться именем того, кто не оставляет… как его там. – Того, кто не оставляет следов на снегу, – закончил Джей. – Хотя Касси скорее стоит просить клясться именем того, кто поменял небо и землю местами. И где ты успел нахвататься присвоенных имен? – Директор клялась тем, кто со следами, – ответил Эрни за секунду до того, как понял, что выдает лишнее. – Ты заставил директора дать клятву именем с ней связанной Древней Сущности? – глаза Джея расширились, и Эрни понял, что его слова тянут на сенсацию местного значения. – Она сама предложила, – попытался оправдаться он. – И знаешь, это… – Останется между нами, – кивнул Джей. – Я понимаю, о чем не следует болтать. Просто любопытно, что она таким образом гарантировала? Эрни слишком слабо разбирался в интригах, чтобы понять, есть ли в его словах подтекст, но предположил, что есть, а он и так выдал достаточно много. – Не лезть мне в голову, – сказал он. – И не пускать тебя. – Вот как, – кивнул Джей, словно слова Эрни подтвердили его теорию. Он легко принял тот факт, что директор Лиран такую клятву дала. Та, которую не слишком заботило то, что ее студенты вышибают друг другу мозги в темных закоулках. Он определенно что-то знал о ее мотивах, но вытащить это из него могла только многоходовая интрига или случайность, а они были уже у дверей столовой. – Что такое «Ночь взлома»? – произнес Эрни и подумал, что Джею придется пригласить его за стол, если он захочет ответить. Вероятно, захочет, ведь все любят поговорить о своих достижениях. – Спроси кого-нибудь другого, не меня, – Джей улыбнулся. – Не люблю хвастаться. Поэтому за завтраком Эрни снова сел со своей обычной компанией первогодок, которые сегодня смотрели на него так, словно сегодня утром он вызвал на бой Майка Тайсона или лег под электричку. *** – Что такое «Ночь взлома»? – спросил Эрни у Ника. Больше вариантов у него не было. – Боже, никто еще не рассказал тебе о ней!? – Ник удивился, но не мог упустить случай рассказать нечто потрясающее. – Это было во время их первого курса, я об этом только слышал. Но о ней постоянно все вспоминают. Ночь триумфа Джей и поражения Кассия. – Они с самого начала враждовали? – Не то, чтобы «враждовали». Джей был полным нулем. Кассий даже не взял его в шестерки, просто шпынял от скуки. Никто из «наследничков» с ним за парту не садился. Эрни не только слышал, но и видел такие истории не раз. Только заканчивались они по-другому. – Но Тони же не из «наследничков»? – С ней из наших никто не водился. Никто не знает, как они сошлись. Говорят, одновременно ходили к директору ябедничать. Когда они стали садиться вместе, над ними смеялись все. А потом они устроили «Ночь взлома» – выложили в сеть фотки и письма Кассия и всех его приятелей. Такие, какие знаешь, никому не показывают. – О, – протянул Эрни, пытаясь представить себе масштаб. – Это был удар. – Кассий до сих пор не оправился. Конечно, был скандал. Директор заставила их все удалить. Но у них остались копии. У многих остались копии. Мне скинули их еще в первый месяц, хочешь заценить? Там такие штуки есть, обоссаться со смеху можно! – В другой раз, – отмахнулся Эрни. Он не был ценителем позорных фотографий и разоблачающих переписок. – И Джея стали бояться? А Кас с приятелями не избили его? – Не рискнули. Знаешь, что сказал Джей, когда они всей толпой вывалились от директора? «У хорошего мага всегда есть что-то еще в рукаве». Так и сказал! – Что-то еще? – Фото? Письма? Видео? Никто не знает! Что еще они могут выложить? Никто даже не знает, как они все это добыли! Кто говорит, это Тони взломала телефоны, кто – Джей прочитал в мыслях все пароли. – Может, у них ничего и нет. – На Каса нашлось, на его друзей нашлось, а больше ни на кого нет? У всех есть грязные секреты. Или глупые ошибки. Типа зайти не по той ссылке, понимаешь? И если ты идешь против Джея, то все это выйдет наружу. – Но если у него есть компромат на всех, то вы все в одинаковом положении. Вы можете объединиться. – Ты говоришь как человек, на которого у Джея ничего нет. Не успел поискать в академсети ничего интересного? Тогда ты окажешься в выигрыше, если случится еще одна «Ночь взлома», верно? – Я не этого хочу. Эрни пытался переварить два факта: Джей использовал самый нечестный из приемов, но Кассий начал войну. – Я думал, между Джеем и Касом было что-то еще… более личное. Конечно, Кас никогда не признается, но в его взглядах на Джея читалось нечто большее, чем злость за отобранное место в местечковой иерархии. Эрни почти набрался решимости поговорить с Джеем еще раз, но не успел отставить миску, как по столовой разнесся голос директора Лиран: «Джеремайя, Антония, зайдите ко мне в кабинет». – Кажется, у кого-то неприятности, – прошептал Ник. – Вот хрень, значит доставки завтра не будет? – Доставки? – Джей и Тони выходят во внешний мир и притаскивают все, что захочешь, только плати… Ну, до этого. Далась им эта дуэль! – Будь дело в дуэли, разве не вызвали бы всех участвующих? – спросил Эрни. Если бы речь зашла о зрителях, директору было бы проще спуститься в столовую. – Почему только их двоих? Ник пожал плечами. – Если не из-за дуэли, из-за чего тогда? Эрни не знал. Но теперь у него была очень весомая причина поговорить с Джеем – возможность выйти во внешний мир! *** – Как думаешь, это из-за… – Тони сделала движение рукой, словно накалывала что-то на вилку. Джей не сразу понял, что она изображает фехтование. – Не думаю, – покачал головой он. Директор бы вызвала всех – ну или хотя бы Мэйсона с ними – если бы вдруг сменила свое отношение к поединкам в академии. – Хочу тусню по поводу разгрома Каса и его мудаков. Джей не стал говорить, что вызов в кабинет может означать нечто куда худшее, чем отмена вечеринки. – Доброе утро, директор, – он изобразил вежливую «я всегда рад вас видеть» улыбку. – Утречка, мэм, – Тони старалась держаться невозмутимо, даже с некоторым вызовом, но напряжение читалось во всей ее позе. Бумаги со стола директора переместились в шкаф, оставив за собой след из обрывков и потерянных листов, нигде не виднелось ни единой пустой бутылки, а директор щеголяла пиджаком и белой рубашкой. Очевидно, с утра она общалась с кем-то из «спонсоров». «Надеюсь, они не задавали странных вопросов», – подумал Джей. Ничто так не выводило Лиран из себя, как бессмысленные вопросы. – А вот и мои лучшие студенты, – директор улыбнулась. Тони расслабилась при этих словах, а Джей подобрался. Директор никогда никого не хвалила без веской причины и, как правило, без подтекста. – По крайней мере, так я сказала кое-кому влиятельному и надеюсь, что вы мои слова не опровергнете. Джей выдал легкую улыбку. – Конечно, директор, – сказал он. На стол перед собой директор выложила тонкую папку, взятую словно из воздуха – из карманного подпространства. «Должно быть неудобно, когда не можешь просто вложить все детали задания в чужой мозг», – подумал Джей, и его пронзило пониманием – она хочет дать им миссию. – Мне следовало бы поручить это задание одному из ассистентов, – сказала она. – Но среди них не нашлось никого подходящего. И оно достаточно простое. «Мыслечтец», – подумал Джи со смесью предвкушения и страха. – «Кому-то нужен мыслечтец, но платят слишком мало, чтобы Лиран взялась лично. Но ссориться с тем, кто платит, ей не хочется». Он почувствовал, как у него пересохло в горле. Его первое полевое задание! Задание, на котором он не сможет отступить. Где промах может стоить ему смерти. – Платят золотом, а не дракориями. Это кое-что говорило о заказчике, хотя Джею не полагалось знать ничего, что не требуется для выполнения задания. «Он не из магов. Но знает о магии, иначе не обратился бы к Лиран». Оставался огромный круг лиц, но становилось понятно, почему задание свалилось на него. Кому-то из магической семьи Лиран не отказала бы в самой пустяковой услуге – и не потому, что каждый из уплаченных ими дракориев стоил в десять раз дороже золота, из которого сделан, но и потому что в среде магов репутацию куда легче уронить и тяжелее вернуть, а любое обязательство надежней векселя. Может, у «кровавой Генриетты» и сохранилось место в Магическом Совете, но за ее слово никто не был бы больше сильверса. Другое дело – внешний мир. В мутной воде интриганов-политиков, рвущих свой кусок наемников, нечистых на руку бизнесменов, скатившихся магов и плохо обученных неродовитых она стала крупной рыбой. – К сожалению, среди моих ассистентов нет никого, кому удалось бы выдать себя за работника «Найтспайс» без магии иллюзий, – закончила директор, и Джей испытал облегчение и разочарование одновременно. Директор добавила к папке объемный пакет. *** – Ну, это действительно не выглядит сложным, – сказал Джей, смотря на напарницу. Тони выглядела куда менее оживленно, чем утром. – Директор не простит нам провала, правда? – произнесла она голосом человека, который взял карты и не видит у себя в руках даже пары. Джей еще не знал, в чем проблема, но она определенно существовала. – В чем дело? – спросил он. Тони не стала бы скрывать от него нечто важное. – В чем сложность? Мы проделывали подобное несколько раз перед «Ночью взлома». Сделаем – и места ассистентов нам гарантированы. – Когда мы собирали компромат на шайку Каса, мне не приходилось сидеть в мини-юбке и чулках у кого-то из них на коленях! Джею во имя той операции случилось побывать у некоторых из них в постели, но он понимал, что такое «слабая сторона». Он, например, так и не научился пользоваться фотошопом. – Вся операция строится на том, что кто-то в мини-юбке проведет достаточно времени на коленях цели для того, чтобы скопировать все данные с его телефона. Они даже получили пресловутую мини-юбку и всю форму официантки-танцовщицы «Найтспайс». Минимум ткани, максимум блесток, каблуки длиной с охотничий нож и такие же острые. – Не уверен, что мы сможем придумать что-то лучше, – признался Джей. – Да уж, едва ли этот парень ездит на метро, чтобы прижаться к нему там минут на пять, – вздохнула Тони. – Придется дать богатенькому ублюдку полапать меня за задницу. – Это не обязательно должна быть ты. – Ты собираешься пригласить кого-то еще? – поразилась Тони. – На самую важную роль! Она налажает, а директор все повесит на нас! А если не налажает, то в ассистенты ее и возьмут, а не нас! – Спокойно, – попытался остановить хлынувший поток Джей. – Мы не будем никого приглашать. Просто поменяем роли. Мне не привыкать сидеть у кого-то на коленях… хотя вот в мини-юбке еще не доводилось. Тони смотрела на него молча секунд пять, а потом произнесла: – Джей, чувак, я очень, очень, очень ценю то, на что ты готов ради меня пойти… Но этот мудак не по мальчикам, и клуб из таких. – Это один из тех клубов, в которые ты меня водила? – уточнил Джей. – Там гремит музыка, почти темно, осветитель пытается спровоцировать у тебя приступ эпилепсии, напитки абсурдно дороги, но все пьяны, а кто-то не только? – О да, – кивнула Тони. – И в туалете обязательно кто-то трахается. – В таком месте никто не будет присматриваться. Слой макияжа – и я буду выглядеть девушкой на беглый взгляд. Тони смотрела на него с полминуты. – Положим, из тебя выйдет не самая стремная девушка, – призналась она, наконец. – Но тот мудак будет на тебя не только смотреть. – У меня прекрасная задница, он может проверить ее всю, – хмыкнул Джей. – Боже, что я воспитала! – Тони закатила глаза. – Два года назад ты не мог сказать слова «секс». – А ты не знала ничего о магии. – В этом нет ничего странного. И того мудака привлечет не только твоя задница. – Ну не полезет же он мне в трусы в первые пять минут. – Где его будет ждать сюрприз. Сногсшибательный. – Хотя бы не в прямом смысле, – если он распустит руки в сторону Тони, то останется без них. – Мы сорвем операцию, потому что мы провалим условие «ничего подозрительного». Но никакой опасности для меня, потому что я всего лишь переодетый фрик. – Ты плохо знаешь эту публику. Он вырос в такой же помойке, что и я. Он поднялся на торговле дурью, значит, самый изворотливый и кровожадный ублюдок из тысячи сукиных сынов, готовых продать мать за пару баксов. Если его парни поймают тебя в девчачьих шмотках, ты не отделаешься побоями. – Я не думал, что за такое бьют. – В таких местах, как «Найтспайс»? Да еще как! Толерантность – это не к ним. – Если не стараться с размером груди, то его будет интересовать не она. И за пять минут я смогу не дать ему продвинуться дальше, чем можно. Я отсосу ему, если будет нужно. – Лучше не задерживайся, – посоветовала Тони. – Чем дольше на тебя пялятся, тем скорее заметят подвох. Если все будут слегка не в себе, и его парни будут глазеть на других девчонок… – Все сводится к удаче. – Все всегда к ней сводится, – с пассивностью привыкшего к плохим картам игрока ответила Тони. – Но если мы не сможем превратить тебя в девушку, то никакая удача нам не поможет. *** Тони оглядела свой стратегический запас косметики, занявший весь стол. – Допустим, слой штукатурки я на тебя наложу. Тряпки ты подогнал по размеру. В лифак положим гелевые стельки, на шею нацепим чоппер, но вот как быть со шпильками? Ты когда-нибудь ходил на каблуках? Отца хватил бы инфаркт, но, к сожалению, два с половиной года назад Джей не додумался приблизить вступление в наследство таким способом. – У меня есть, – он глянул на часы, – еще сутки и четырнадцать часов, чтобы научиться. Тони покачала двумя предметами из черной кожи, больше походящих на орудие убийства, чем на обувь. – Уверен, что успеешь? – спросила она. – Я прям вижу, как наши шансы из небольших становятся фиговыми. – Ну, женщины же учатся. «Любая официантка умеет бегать с подносами на них. Неужели я, почти лучший выпускник магической академии, не справлюсь?» – Ну, у некоторых на это уходят годы, – произнесла Тони. – И у некоторых, – она посмотрела на свои любимые мартенсы на четырехдюймовой платформе, – так и не получается. *** Клуб оказался именно таким, каким обещало название. Джей проскользнул внутрь, пока Тони отвлекала бритого громилу у входа – ничего подозрительно, пьяные хулиганы попадаются каждый вечер. Он проигнорировал танцпол, направившись прямо к вип-местам – кабинкам из красного бархата с условным уединением. Джей шел медленно, потому что не мог идти быстро, но не спотыкался. Оставалось надеяться, что ему не придется бежать, потому что быстро скинуть конструкцию из ремней ему не удастся. Их цель нашлась в третьей кабинке вместе с батареей бутылок и двумя серьезными мускулистыми парнями. Ленивым поплывшим взглядом Хорш таращился на сцену, где крутился десяток девушек в минималистичных костюмах. Загородив выступающих, Джей выставил одну ногу вперед, чтобы коротенькая юбочка почти перестала что-то скрывать, и бросил вызывающе-предлагающий взгляд, глядя Хоршу в глаза. Сердце Джея стучало так громко, что заглушало даже беспощадно бьющую из колонок музыку. Если Хорш недовольно махнет рукой, ему придется уйти – а у них не имелось запасного плана на такой случай. Но тот лениво похлопал рукой по сидению рядом с собой. Джею хотелось перевести дух, но легкие перехватило, словно он пытался дышать под водой. Ему предстояла самая сложная часть их плана. Делая вид, что поправляет корсет, он нажал кнопку на телефоне и услышал в спрятанном под париком наушнике короткий писк – программа приступила к работе. – Новенькая? – спросил Хорш и смачно вцепился Джею в бедро, словно голодный пес в батон колбасы. Джею пришлось приложить усилия, чтобы не поморщиться от боли – морщиться Тони особо запретила, чтобы не повредить грим – и выдавить улыбку, думая о форме расцветающих на нем синяков. – Недавно, – томно прошептал он Хоршу на ухо. Ради тонкости голоса он даже попытался применить чары, но за женский тот все равно сходил с трудом. – С вами еще не встречалась, – добавил он, надеясь, что сейчас последуют вопросы вроде «Как тебе здесь?», которые займут необходимое ему время. Но Хорш как-то слишком оживился. – Так пойдем наверх и познакомимся, – предложил он и повел руку вверх – опасно близко к тому, чтобы узнать лишнее. Такого их план не предусматривал. Джей слышал в наушник, как загнанно дышит Тони. Ему хотелось дать ей понять, что ситуация контролируема, не нужно спешить и переходить к плану эвакуации, но такого сигнала они не предусмотрели. – Так быстро? – спросил он, точно зная только одно: таким, как Хорш, нельзя говорить «нет», но и «да» сейчас говорить опасно. – Не хотите досмотреть шоу? А еще выпить? Хорш лениво покосился на сцену. Танцовщицы старательно и бодро демонстрировали чулки и трусики, но Хорш явно был больше заинтересован в том, чтобы запустить руки в те, что вертелись рядом. Джей подозревал, что если он задергается, охранники с удовольствием помогут. – Давайте сначала выпьем, – как можно более непринужденно прошептал Джей и хлопнул наклеенными ресницами. Он сам наполнил бокалы из бутылки – дешевка с позолоченной этикеткой. Было даже не жалко превращать одну порцию в газированную воду, а во вторую добавить таблетку из тайника в кольце. Пришлось нацепить все побрякушки из шкатулки Тони, чтобы крупный фамильный перстень матери не бросался в глаза. Он наблюдал, как глаза Хорша мутнеют по мере того, как выпивка оказывается в нем. Добавка быстрее лишит его сознания – если Джею повезет, он отключится в ближайшие минуты, дав возможность ускользнуть с копией содержимого его телефона. Едва ли Хоршу впервые набираться до отрубания в «Найтспайс» и поскольку у него ничего не пропадет – на первый взгляд – то никто и не вспомнит о новенькой танцовщице. Но Хорш словно почувствовал неладное и отставил бокал, недопив. – Налей себе еще, красотка, – велел он вроде бы как игриво, но Джей не решился отказывать. На этот раз он никаких манипуляций не проводил – если Хорш его поцелует, пусть почувствует вкус любимого пойла. Джей угадал – стоило ему прикончить бокал, как Хорш потянул его ближе. Его язык был вялым, прохладным и, к счастью, не лез глубоко, иначе бы Джея вывернуло. Его и без того подташнивало от запаха тела Хорша, который пробивался сквозь шлейф духов. Сначала Джею показалось, что тот пару недель не мылся, но даже годом избегания ванной нельзя было оправдать такое амбре – словно Хорш пару дней назад умер и пришел в клуб разлагаться во всех смыслах. Вчера Джей уверенно сказал, что готов отсосать при необходимости, но теперь боялся, что его вытошнит, если он расстегнет ширинку Хорша – прямо тому на брюки. Но нужно было что-то придумать, потому что глаза Хорша все больше фиксировались на груди – накладной – Джея, а выглядела та куда естественнее, чем ощущалась на ощупь. Особенно если тот запустит руку под блестящий топик. Джей улыбнулся развязно, пытаясь придумать, чем занять руки Хорша, когда короткий писк в ухе известил о завершении операции по взлому. Вероятно, Хорш хранил не так уж много информации на своем позолоченном смартфоне, но Джея не волновало ее количество. – Сейчас вернусь, дорогой, – бросил он Хоршу и вскочил с его колен раньше, чем тот успел что-то сказать. Джей направился к туалетам, надеясь, что в ожидании его Хорш допьет бокал, а если и нет, то через минуту закончится шоу и куча девчонок начнет искать его внимания – и Хорш забудет о самой первой. Он уже видел неприметную дверь, когда кто-то крепко ухватил его за локоть. Джей едва не полетел на пол, и первым порывом его было дернуться посильнее, но он вовремя остановился – у девчонки из подтанцовки не хватит сил, чтобы вырваться из хватки громилы Хорша. – Что такое? – выдавил Джей, стараясь говорить визгливо. – Босс с тобой не закончил, – ответил тот спокойно, без ожидаемого скабрезного подмигивания. – Пошли к нему. Поручение, похоже, не доставляло ему радости, но он привык выполнять приказы, а сейчас это означало – доставить боссу внезапно свалившую добычу. Будь Джей опытным мыслечтецом, он бы влез в бритую голову и убрал из нее эпизод своей поимки, как вырывают испорченный лист из тетради. Но от испуга из его памяти вылетели даже заученные в семь лет заклинания. Оставалось выкручиваться без помощи магии. Он сделал шаг к громиле, показывая, что вовсе не собирается сбегать. – Слушай, милый, – начал он доверительным шепотом, глядя снизу вверх, – я на таблетках, и они с выпивкой не пошли… меня сейчас вырвет… Очевидно, выражение его лица позволяло верить в то, что содержимое желудка Джея настойчиво просится наружу, потому что с выражением «мне недостаточно за это платят» охранник выпустил его руку. Но не ушел, поэтому Джей не стал плотно прикрывать дверь, словно случайно, и бросился к раковине. Представил, как встает на колени перед Хоршем, и все скромное наполнение желудка оставило его. Присутствие за дверью перестало ощущаться – Джей услышал удаляющиеся шаги. Покинуть незаметно клуб могло оказаться задачей более сложной, чем попадание внутрь, но, к счастью, в туалете имелось окно с несерьезным замком, а амулет-«взломщик» по размеру не больше палочки от эскимо. Они с Тони рассчитывали, что взлом заметят не сразу. Для быстроты Джей разрезал ремешки, освободясь от туфель – синяки будут сходить еще неделю – и спрыгнул с высоты половины этажа прямо к Тони, ожидающей его в машине. Директор, к счастью, не торговалась насчет сопутствующих расходов. – Все загрузилось? – спросил он. – Я туда еще раз не полезу. Даже ради сохранения репутации – жизнь ему дороже. – В лучшем виде, – заверила его Тони, захлопнула ноутбук и уселась за руль, пока Джей растягивался на заднем сидении. – Как думаешь, что там, и кому это нужно? – спросила она. – Понятия не имею, – буркнул Джей, натягивая штаны – никогда раньше он не думал, что по ним можно соскучиться. – И это не наше дело, – напомнил он Тони на всякий случай. – Доставим диск по адресу и отправимся в мотель отсыпаться. Он надеялся, что, получив информацию, те люди засадят Хорша на приличный срок – или пристрелят. – Как тебе? – спросила Тони. – Что ты делал с ним? Как в том фильме с Бондом было… – Неа, – покачал головой Джей. – Ничуть не похоже на фильмы с Бондом. Все равно, что обниматься с зомби. Тони передернуло. – Серьезно? – Я бы в навозную кучу предпочел окунуться. – Значит, в следующий раз иду я? По-честному будет. Джей никогда не был ярым поборником справедливости. – Придумаем что-нибудь еще. – Думаешь, сможем? Он пожал плечами. – Не обязательно идти легким путем. Но они оба знали, что иногда такой путь – единственный. Так же, как выбор профессии – ни на что лучшее они не способны. *** Отмечали успех они на следующий день в «Моук», где делали любимые коктейли Тони: светящиеся, с блестками и на вкус как арктическая буря с мятным сиропом. Она отправилась за ними к стойке, а Джей занял столик получше. Практически сразу, словно дожидался ухода Тони, к нему подошел симпатичный парень – высокий, блондинистый и ухоженный. Джей не планировал искать компании для завершения вечера еще несколько часов – пока они с Тони не закинут в себя по десятку порций – но зачем отталкивать то, что само плывет в руки? Он мог назначить встречу позже. – Привет, Джей, – сказал блондин с приветливой улыбкой, заставляя насторожиться, но не настолько, чтобы выхватывать оружие. Они уже бывали в этом городе раньше, он мог познакомиться – то есть переспать – с этим парнем раньше и забыть его еще до утра. – Прости, – улыбнулся Джей в ответ. – Не помню твоего имени. Почему-то ему захотелось отделаться от этого парня, хотя он производил впечатление человека, оплачивающего общий счет и предпочитающего приличные гостиницы, а не дешевые клоповники. Джей перевел взгляд с его лица на костюм, и сразу понял, что перед ним не простой модник. Одежду для него пошили в квартале Шантовилля, что значило: он не только мог позволить себе потратить круглую сумму в дракориях, но и обладал достаточным влиянием, раз его обслужили в одной из лавок семьи д’Айго. Такое во всей академии могла позволить себе лишь Генриетта Лиран, а парень точно не происходил из старого рода. – Мы незнакомы, – ответил тот, и пальцы Джея сомкнулись на рукояти кинжала. Он мог поспорить, что движение незаметно, но блондин словно невзначай отодвинул полу кожаного пиджака и продемонстрировал рукоять магострела вороного цвета. Теперь Джей имел представление о том, кто их нашел, и думал, как предупредить Тони. И есть ли в этом смысл – у этого парня должен быть напарник, который сейчас занимается его подругой. – Спокойно, – сказал блондин, поправляя пиджак. – Я с миром. – Тогда представься, – бросил Джей, не слишком ему веря. – Стью, – ответил он. – Стью Чарлсон. Джей знал это имя – и с чьим именем оно связано – так что меньше беспокоиться не стал. – Зачем Чен прислала тебя? – спросил он. – Ей понравилось, как ты провернул то дело в «Найтспайс». Джей, конечно, знал, что в среде наемников слухи расходятся быстро, но такой ураганной скорости не ожидал. – Ей стоит обсудить это с Лиран, – сказал он. – Я не ассистент, но меня туда послала она. – Знаю, – кивнул Стью. – Но ты собираешься стать ассистентом, верно? Или… – он медленно вытащил из кармана маленький кусочек черного картона с красной надписью. Броско и безвкусно. – Или ты можешь стать одним из парней Чен. Он положил карточку на стол и придвинул ее к Джею, который старался не показать, насколько он польщен. – А что насчет То… Антонии? – спросил он, не сводя глаз с карточки, словно она могла исчезнуть. – Моей… – Твоей напарницы, – кивнул Стью. – Прости, но она… не впечатляет. Чен даст тебе напарника получше. – Едва ли, – не согласился Джей. Стью пожал плечами. – До встречи, – сказал он и развернулся на каблуках своих туфель из кожи «карликового дракона». Джей назвал бы его фразу самонадеянной, если бы не спешил подобрать визитку – пока ее не увидела возвращающаяся с коктейлями, безмятежно насвистывая, Тони. – Это кто? – спросила она, провожая посланника Чен взглядом. – Твой знакомый? – Он этого хотел, – сказал Джей чистую правду. – И ты не назначил ему время? – Тони наигранно удивилась, ставя перед ним запотевший стакан. – Сегодня мы отмечаем нашу победу, – Джей улыбнулся и отсалютовал напарнице напитком. – Не хочу смотреть на часы. Хотя обычно никому из них не мешали его развлечения. Тони могла и без него не скучать пару часов. – И с этим парнем… что-то не так, – добавил Джей, точно зная, что именно. – О, тоже подумала, что этот блондинчик тут забыл, – хмыкнула Тони. – Кажется, я перенимаю твои способности! – Мы можем ошибаться, – заметил Джей, надеясь уйти от опасной темы. – На тебя можно ставить и зашибать легкую деньгу, – Тони отхлебнула «взрывного холода» и облизнула с губ слой блесток. – Но знаешь… думаю один раз интуиция тебе изменила. Визитка прожигала карман Джея – он чувствовал ее сквозь подкладку и рубашку. Взяв ее, он сказал Чен не «может быть», а «обязательно, только позже». – С кем же? – спросил он, отпивая, чтобы списать потрясение на эффект коктейля. – С новеньким, – ответила Тони. – С Эрни. Ты знаешь, что он пришел на крышу в ночь перед моей дуэлью? Джей едва не уронил стакан – на столике образовалась посверкивающая лужица, которую он с досадой накрыл салфеткой. – И ты об этом говоришь только сейчас? – он едва не выкрикнул последние слова на весь зал. – Не хотела дергать перед стычкой с Касси. А потом директор выкатила миссию, – Тони растерянно моргнула. Она явно ожидала другой реакции. – Да, – Джей выдохнул и попытался успокоиться. Он выпил залпом полстакана, но камин снежком не погасить. – Даже не знаю, хорошо ли это… Я бы с ним не так говорил… – Ты еще успеешь оттянуться, – «успокоила» его Тони. У Джея резко пропало настроение веселиться. – В этом нет ничего смешного, – сказал он мрачно. Тони не понимала. – Я думала, ты офигеешь от счастья, – произнесла она растерянно. – У нас же появились шансы? – Шансы на что? – горько хмыкнул Джей. – На то, что мы вылетим из академии до вручения дипломов? – Эй, ты разве не врубаешься, что мы можем провернуть? – Тони все еще считала, что океан не глубже лужи. – Да у него чуть слюна не капала, когда он смотрел! Ты же не против, что он смотрел? Я думала, ты не будешь против, вот и не шуганула его. – Теперь уже ничего не изменишь, – нет смысла переживать из-за разбитой вазы, особенно в горящем доме. – Хотя лучше бы нога его не ступала на крышу. Тони недоверчиво уставилась на него поверх бокала. – Твои чувства… то есть я не обольщаюсь насчет секса, но стояк в отношениях важен тоже… крайне важен, и он точно был… так вот, твои чувства могут быть взаимны – и ты не рад этому? – Я никогда в жизни не был так счастлив, – искренне признался Джей. От одной мысли о возможностях его кровь вскипала, и даже канистра «Искрящегося холода» не могла ее охладить. – Но это не мешает мне оценить ситуацию объективно, и она… хуже некуда. С такими картами на руках остается только выйти из игры. Тони закатила глаза, выглядя… разочарованной? – Вся трагедия в том, что Эрни не из крутой семьи? – спросила она, и Джей понял, на что она злится. При всей ее практичности и сообразительности иногда очевидные вещи просто не укладывались в ее голову. – Будь он самым уродом, но с крутой фамилией, ты бы танцевал от счастья на столе сейчас? Джей разозлился. За его шутками о «выгодном браке и будущем вдовца» скрывался глубинный страх оказаться однажды привязанным к кому-то отвратительному, раздражающему, еле дышащему, но никак не умирающему. Ничего нет отвратительней, чем зависеть от чьей-то смерти. – Эрни как раз из «крутой» семьи, – заметил он. – Из семьи директора Лиран. И в ней все дело. – Ей то что? – удивилась Тони. Иногда Джей завидовал прямоте ее мышления. – И какое тебе дело до ее мнения?! – Ей будет еще какое дело до нас, – Джей вообразил себе лицо Генриетты Лиран, узнающей от своего потомка «прекрасную новость» и словно залпом выпил литр «Искрящегося холода». – Я только не пойму, почему так переживаешь ты? Даже если Эрни вдруг и… сделает меня заместителем, – Джей пропустил все предшествующие назначению события, потому что думать о них было и сладко, и больно, и не следует магу слишком много думать о вещах, которые он не может получить, – то ты все равно пролетишь с должностью. – Во-первых, – Тони посмотрела на него с усталостью в глазах, словно отвечала на глупейший вопрос, – я твой друг, и хочу, чтобы тебе было хорошо, а ты, придурок, сам свое счастье херишь. Джей почувствовал тяжелый и неуютно ворочающийся комок в груди. Визитка, о которой он почти забыл, снова обожгла его адским пламенем. Тони считала его своим другом. Маги так редко пользуются этим словом, что Джею пришлось лезть в словарь, когда он услышал его первый раз. Каждый раз, когда Тони говорила «друг», душа его согревалась, но сейчас он ощутил лишь холод грядущей потери. Когда – Джей не был настолько оптимистичен, чтобы говорить о «если» – он примет предложение Чен, Тони больше не будет звать его другом, и каждый из них в тот день потеряет не просто временного союзника, а часть своей души, которую никогда не сможет возместить. Даже лишиться фамилии казалось легче. – К тому же я все равно стану ассистентом, – продолжила Тони, не зная о черной дыре, созданной ее словами в его груди, – а если ты будешь его замом, я получу все привилегии и без всякой ответственности! – Прекрасный план! – Джей заставил себя улыбнуться. – Осталось разобраться с сущим пустяком – заставить Эрни полюбить меня. – Ну, ты в этих делах мастер, – Тони усмехнулась и взболтнула остатки коктейля. Кажется, пришло время отправиться за новой порцией. – Так что директору за дело до вас двоих? – Ты ведь помнишь историю основания академии? И ее замужества. – О, да, я ее помню, – Тони оживилась, забыв про напитки. – «Потрясающая история любви», сказал ты. В которой столько трупов, словно ее Мартин написал. – То, что она сделала, заставило Магический Совет ее… уважать. – Скажи прямо, кишка у них оказалась тонка с ней спорить, – усмехнулась Тони. – Но как бы они не хотели для нее наказания, формально она не нарушала законов Магического Кодекса. – Вот за что люблю ваш Кодекс, – хмыкнула Тони, – так за то, что можно поубивать кучу людей и остаться чистеньким. Хорошо жить по Кодексу, а? – Что поделать, – Джей пожал плечами, – мы… маги считают, что Заповеди были даны не нам, так что отсутствие «не убий» в Кодексе было в каком-то смысле делом принципа. – Но у меня такое чувство – кое-что они придумали. – Им не пришлось думать долго. Она вышла за человека не из старого рода. Они не могли лишить Генриетту права участвовать в Совете, накладывать печать немагии и ставить подпись на дипломах. Но своим потомкам она эти права передать не может. – И ее это жутко злит, да? – Конечно, злит, хотя… она ведь понимала, на что шла, когда отказалась выходить за того, на кого указал ее отец. Но дело не только в гордости. Директор – единственная во всей академии с местом в Магическом Совете. А без человека, у которого оно есть, академия не сможет существовать – не сможет выдавать дипломы. – Но как же… А, так вот почему ты постоянно строил планы соблазнить хоть самого захудалого из родовитых! – Мне нужна фамилия. Тому, кто станет директором, нужна фамилия. – Но у Эрни ее тоже нет. – Вот и суть истории. Директор приложит все усилия, чтобы любым способом заключить договор со старой семьей и включить Эрни в их род. – Под «любым способом» ты имеешь в виду… – Ей придется приложить усилия, потому что партия из Эрнеста не самая завидная. Но кто знает, какие козыри у директора в рукаве? Вот только безродный вроде меня ей совсем не в масть. – Но ты любишь его! – воскликнула Тони, словно любовь лишенного фамилии что-то значила. – Она сама любила! И ты не раз говорил, что любовь мага нельзя легко сбросить со счетов. – Именно поэтому директор не станет рисковать. К ней пришел наследник, но он станет бесполезен, если увлечется мной… Потому что любить и не хотеть обладать маги не могут. – По тебе пока как-то незаметно. – Как только директор поймет, что я на все готов, чтобы быть с Эрни, она будет готова на все, чтобы избавиться от меня. Директор помнит свою историю – и меньше всего она хочет, чтобы та повторилась со мной и Эрни в качестве главных героев. – Ты, значит, будешь за Генриетту? Как мыслечтец и мальчик из древнего рода… – Только она куда сильнее, талантливее и смелее меня. – Если ты влюбился, – пообещала Тони, – ты еще узнаешь, сколько в тебе крутой херни. «Куда меньше, чем ты полагаешь», – подумал Джей. – Все маги эгоисты, – сказал он вместо этого. – Такова природа магии. Но меня посещают странные мысли. Ведь и Эрни, и академия только выиграли бы, если бы моих чувств не существовало. – Академия, пожалуй, – кивнула Тони, – а вот Эрни… ему то в чем повезло бы? В том, чтобы выйти за тот неликвид, который старуха выторгует? Джей прожил большую часть жизни с уверенностью в том, что спутника жизни для потомков назначает глава рода, и воспринимал возможность выбора как награду. Тони пришла из мира браков «по залету» и «по пьяни в Лас-Вегасе», и не могла представить, что брак может быть не твоим – пусть и глупейшим в жизни – решением. – Можно подумать, со мной его ждет вечное счастье и согласие, – насчет своего характера Джей не обманывался. – Ты та еще сучка временами, – согласилась Тони. – Но ты умеешь думать не только о себе, а директор скорее себе задницу откусит, чем признает, что другие могут жить так, как они хотят. Все, что не по ней, она шлет нахер. – Эй, без нее не было бы академии! – не согласился Джей. – Что безродные и лишенные фамилий будут делать, если директор закроет ее? – Она не бросит, – мотнула головой Тони. – Будет держаться до последней крайности… пока ей на карибский счет капают суммы в шесть знаков. – Может, она и зарабатывает… но и дает другим заработать. Важности академии это не отменяет. Джей не хотел бы проснуться в мире, где академии не существует. Что ему бы осталось – умереть или пытаться выжить в незнакомом ему мире без привычной магии? И что бы ждало Тони – вечно подозревать себя в шизофрении или смерть от руки кого-то из магов? Сообщество магов отгораживалось от остального мира все плотнее и глуше с каждым веком. Академия стала мостом между их замшелым островком и продуваемым ветром перемен большим миром. Даже Джей, себялюбивый, как все маги, признавал – сохранение этого моста важнее для мира, чем любовь одного лишенного фамилии, даже если этим лишенным фамилии был он сам. Он мог бы поделиться своими сомнениями с Тони, но он и без того знал, что она скажет: «Просто заполучи Эрни и сохрани академию». Тони не понимала, где кончаются достижимые цели. «Придется делать вид, что я пытаюсь соблазнить Эрнеста», – подумал он. – «Главное ненароком не добиться успеха». До выпуска осталось достаточно времени, чтобы не спешить, но Джей уже смирился с тем, что не побывает на торжественной церемонии. Слишком много дней – что-то непременно пойдет не так. – Мне придется постараться, чтобы перешибить влияние директора, – сказал он, умалчивая о настоящем количестве шансов. – Твоя задница – весомый аргумент, – Тони потянулась к стакану, нашла в нем лишь три капли на дне и с досадой посмотрела в сторону стойки. – А что мы сделаем с Касси? – С Касси? – не понял смену предмета разговора Джей. – Ну да, с Касси, – нетерпеливо кивнула Тони. – Нельзя спускать ему эту подлянку с рук, а то он совсем оборзеет. – Мне, по правде, не до него сейчас. – Тебе-то может и не до него, – улыбнулась Тони масляно, – это я понимаю, а вот я могу нашим старым другом заняться. Чтоб он ногу сломал. Маг на ее месте сказал бы «чтоб он влюбился». Кассия судьба уже наказала, но недостаточно, по мнению Тони. – Он будет сидеть в углу до Полуночного бала, как минимум, – Джей вспомнил лицо Каса, отступающего с позором, и улыбнулся тоже. – А если поймет, кого чуть не втянул в свои игры, то до конца жизни. Кстати, я могу ему намекнуть – получится веселее, чем с подкладыванием лягушек или выкладыванием писем. – Будет круто! Но дай мне сначала повеселиться. – Ты прямо жаждешь крови. – Я никогда его не прощу, – сказала Тони, резко став серьезной. – Ладно, я… никто не обязан радоваться мне как ста баксам. Но то, что он чуть не сделал с тобой… – Что чуть я не сделал с собой… – Тебя к этому он подталкивал. И я никогда ему этого не прощу. Джей испытал порыв вытащить визитку и сжечь. Но он все еще оставался магом – эгоистом и трусом – и оставил ее лежать в кармане. Тони вытащила бы его из петли, и не так важно в их случае, что он не собирался в нее лезть. – Моя очередь идти за коктейлями, – вместо этого сказал он, поднимаясь. – Эй, я угощаю сегодня! – Потом рассчитаемся, – отмахнулся Джей. – Тогда тащи «Тропический ад»! Он припомнил узкие стаканы, отчетливый вкус перца и ощущение, что он дышит огнем. Но он собирался позволить Тони выбирать напитки сегодня. Джей мало мог сделать для той, что пока еще была его другом. Но устроить сегодня веселую попойку и забыть на вечер обо всех грядущих испытаниях он мог.