Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Тони ничего не придумала ни в тот вечер, ни с похмелья на следующий день. Жизнь вошла в прежнее русло, только Кас бросал еще более долгие и мрачные взгляды, проходя мимо него в коридорах. Пока не настала следующая пятница – день подготовки к субботней вылазке – и кто-то не постучал в их комнату около полуночи. – Кто-то вспомнил, что он забыл заказать, – вздохнул Джей, надеющийся поспать еще час, а не торговаться из-за пары долларов. – Раньше надо было думать, – рявкнула Тони сквозь дверь, но все-таки открыла. На пороге стоял Эрни, решительный, но явно осознающий, что нарушает правила. – Простите, – сказал он виновато. – Но вам не придется что-то везти для меня. Джей настолько не ожидал его появления, что мог лишь наклонить голову, предлагая высказаться. – Выкладывай, чего хочешь, – выручила его Тони. – Я слышал, что вы выходите во внешний мир, – сказал Эрни, напряжено прислушиваясь, словно ожидая внезапного прихода директора. – Ага, и притаскиваем оттуда барахло, – кивнула Тони. Джей не знал, что из ассортимента супермаркетов понадобилось Эрни, но твердо решил, что они притащат любую ерунду в любом количестве. – Я хочу отправиться с вами, – сказал Эрни. Тони бросила на Джея тревожный взгляд. Они никого не брали на вылазки, и Кас не водил экскурсий наружу – до того, как они завладели его ключом. Но Эрни даже не понимал, каким исключением хочет стать – и никто не узнает, если договориться с ним о молчании, как о части сделки. Джей посмотрел на Тони с немой просьбой, и та медленно моргнула, соглашаясь. – Пожалуй, можем устроить, – сказала она. Джей голосу не доверял. – Но зачем тебе? Вероятно, ему стали давить стены в замке. На многих через пару недель, как схлынут первые впечатления, накатывала тоска по прежней жизни и, случалось, захлестывала с головой. Некоторых ловили на окраине Граничного леса, кое-кого приходилось искать в чаще, и не всех находили. Эрни хотя бы хватило ума прийти к ним. – Мне нужно в Индианаполис. Я хочу навестить семью. – Ты оттуда? – удивилась Тони. – А говор у тебя не городской. – Это плохая идея, – вмешался Джей. – Почему? Джей питал обоснованные опасения по поводу нового человека в не самой безопасной и без того экспедиции, но всполошился не поэтому. – Ты можешь разрушить заклятие, если явишься к ним сейчас, – попытался объяснить Джей, но по взгляду Эрни понял, что сделал только хуже. – Так на них наложено заклятье! Вещь настолько очевидная, что Джей не понимал, как Эрни мог этому удивиться. Или как директор могла об этом солгать. – Оно не опасное, – попыталась исправить ситуацию Тони. – Ну, почти не опасное. Оно их не убьет. Вот только Тони не беспокоилась о том, что ее семья совершенно забыла о существовании у них дочери по имени Антония. Джей понимал, что не со всеми безродными так – и, судя по сжавшимся кулакам Эрни, не с ним. – Я должен их увидеть, – заявил он. Джей осознал: если они с Тони не решат проблему, то Эрни отправится к директору – и очевидно, кого Лиран посчитает виноватым. – Это просто легкий умственный контроль, – попытался прояснить Джей. – Чтобы они не переживали за тебя, пропавшего неизвестно куда. Ты легко восстановишь контакты, когда закончишь академию. – Мои родители не будут истерить из-за того, что я не звоню по скайпу каждый вечер. Но я должен сказать им лично, что еду учиться. Я даже не попрощался с ними толком. Тони кивнула. С ней когда-то произошла история вроде этой, вот только она не возвращалась к семье. – Директор кому хочешь запудрит мозг, – сказала она. – Хорошо, мы возьмем тебя на вылазку. Отправимся в Индиаполис вместо Гонконга. И ты оттуда позвонишь своей… – Я не смогу им позвонить в субботу, – покачал головой Эрни. – И раз заклятье существует, я не могу просто позвонить. Я должен съездить к ним. Джей оценил шансы отговорить его как «крайне невысокие». – Сколько тебе нужно часов, чтобы доехать до дома и вернуться в город? – спросил он, прикидывая, успеют ли они вернуться до утра, если Эрни не станет слишком засиживаться за чаем. – Около двенадцати, если я успею на оба автобуса. И если дорогу до фермы расчистили. Если нет, то дольше. – А нельзя обернуться как-то побыстрее? – уточнила Тони. Джей задумался, не будет ли быстрее обучить Эрни пространственным перемещениям? – Можно взять машину напрокат, – предположила Тони. – Так будет быстрее автобуса, и ты точно не опоздаешь. Водить умеешь? – Умею, – кивнул Эрни и через секунду смущенно признался. – У меня денег только на автобус… до дома. – То есть обратно поедешь автостопом? – Тони не упустила последний факт. – Сколько мы будем ждать тебя в фойе торгового центра? – Вы можете просто доставить меня в Индианаполис? – спросил Эрни. – Сколько я буду должен вам? – Мы не хотим быть последними, кто тебя видел, когда директор начнет поиск, – Тони говорила игриво, словно их обоих не пробирало морозом от такой перспективы. Джей посмотрел на Тони – у него не было достаточно знаний, чтобы предлагать варианты. Та незаметно для Эрни показала «все схвачено». – Мы поедем с тобой, – объявила она. – Конечно, всегда хотел посмотреть на ферму, – произнес Джей прежде, чем понял, что его напарница абсолютно серьезна. Они поедут и познакомятся с родителями Эрни. О да, замечательная идея! Но облегчение в глазах Эрни было слишком явным. – Хорошо, – сказал он. – Я представлю вас, как друзей из колледжа. Но вам точно хочется тащиться… – Если мы беремся доставить тебя к семье, мы ответственны за то, что ты вернешься целым и невредимым, – заявил Джей. «И вообще вернешься» – мысленно добавил он. – До начала воскресной разминки. – Нам нужно вернуться до воскресного утра? – Директор «прозевает» субботнюю отлучку, но в воскресенье все должны появиться на стадионе. – И если она тебя спросит, то всю субботу ты просидел в библиотеке, – предупредил Джей. Уморительно жалкое алиби, но надо построить хотя бы картонный домик иллюзии защиты. – У тебя полчаса на сборы, – закончила Тони. – Встречаемся у дерева. *** Им оставалось достать ключ от траспортной. Чтобы не повторить провала Каса, они хранили его в тайнике – в щели между камней в уличной стене на высоте роста Тони, вставшей на плечи Джея. Эрни хватило пятнадцати минут, чтобы собраться. Судя по отсутствию чемодана при себе, он уезжал с намереньем вернуться. – Мы пойдем через лес? – спросил он, глядя на темную массу за воротами, в глубине которой мигали и исчезали огоньки. Джей отметил нервное подергивание его плеч. Ему самому хотелось ежиться, когда он смотрел на ночной Граничный лес, а в гуще его что-то жутко вскрикивало. Он надеялся, что ему никогда не придется уходить из академии этим путем. – Это опасный путь, – ответил он. – Не советую даже шага ступать за стену до тех пор, пока не научишься сбивать все мишени за минуту. Тони – и только она – сбивала их за сорок пять секунд, если была в форме, но Джей и с ней предпочитал оставаться по эту сторону ограды. – Тогда как мы покинем академию? Телепортируемся? Джей поморщился, слыша это просторечное название, но оно даже среди родовитых приживалось, так что поправлять не стал. – Академия вне «обычной» реальности, – попытался объяснить он, надеясь, что хоть чертить не придется, как с Тони когда-то. – Тем способом, что ты называешь «телепортация» сюда не попасть и не выбраться отсюда. – Но директор… – Это не совсем тот способ, хотя выглядит похоже… – Не забивай себе голову, – посоветовала ему Тони. – Почти то же самое, только у нее есть мастер-ключ. – А что сделаем мы? – Воспользуемся транспортной кабиной, – сказал Джей. – На наше счастье директору когда-то надоело таскать туда-сюда кучу народа лично и она создала магический механизм для этого. Трансмех. А несколько десятилетий назад потеряла запасной ключ от него. – Большая оплошность, – заметил Эрни. – Большая, – согласился Джей, не споря о слове «оплошность». – Но ничего страшного, пока мы осторожны. Директор определенно имела план на тот случай, если кто-то из завладевших ключом приведет «хвост», как называла это Тони. Должна была иметь план, но Джей оставлял это на ее совести. Тони приподняла проволочным крючком засов. Директор пользовалась заклинанием, Джей его знал, но не хотел оставлять магического следа. Внешне транспортная напоминала сарай: старые инструменты по стенам, запах старого дерева и колесной смазкой. – Автобус?! – не удержался от восклицания Эрни. Он разглядывал большую машину с удивлением, без настороженности и страха, которые она вызвала когда-то у Джея. – Видел такие в старом кино. Он на ходу? – Он лишь выглядит как автобус, – объяснил Джей. – Дилижанс, вагон или автобус – внешность несущественна. – Ага, но если директор ее не изменит, то этот экспонат начнет привлекать ротозеев, как памятник, – хмыкнула Тони. – Уж за пятьдесят лет могла бы найти время. Она сложила дверцу, взобралась на место водителя и принялась крутить ручку настройки. Лампочки приветливо засветились, и Джей быстро обернулся проверить, плотно ли они закрыли ворота, забыв про их пассажира и едва не сбив его со ступеней. Эрни обхватил его за плечи, чтобы удержаться на ногах. – Прости, – выдохнул Джей, отстраняясь, как не хотелось ему в этом положении задержаться. Теперь он знал, насколько крепким и осторожным могут быть объятия Эрни. И каким приятным одеколоном тот пользуется. – Засов… – Я его опустил, – ответил Эрни, не выглядя – к сожалению – ни смущенным, ни раздраженным – к счастью. – Я нашла Индианаполис! – объявила Тони, то ли разрушая момент, способный вырасти во что-то большее, то ли спасая их от неловких секунд. Эрни уже развернулся к «панели управления», разглядывая ручки, приборы и маленький экран со смесью восторженного удивления и отчаянного желания разобраться, а Джей… Джея учили не сожалеть о реальностях, которые не воплотились. – Мы бывали в Индианаполисе? – спросил Джей, для которого все большие города сливались в осиное гнездо из бетона, пластика и стекла с блестящими витринами и темными закоулками. У него не нашлось времени заглянуть в записи, а директор иногда запаздывала с обновлением координат мест переноса не меньше, чем с актуализацией облика машины. – Где-то полгода назад, – ответила Тони к его облегчению. – Надеюсь, за это время на месте той парковки не построили высотку. Эрни впервые проявил беспокойство откровенно. – Что будет, если построили? – спросил он. – У этого… этой машины есть предохранитель? Или мы окажемся прямо… – Механизм находит свободное место в пределах заданного квадрата, – успокоил его Джей. – Ага, но мы можем оказаться посреди газона или в чьей-то гостиной, – добавила Тони. – Однажды, мы очутились прямо в бассейне. С водой. Хорошей новостью в том случае было то, что магическому механизму не может повредить вода. Плохой – в отличие от настоящего автобуса самостоятельно двигаться он не способен. – Да, – Джей тоже помнил тот случай прекрасно. – Пришлось очень быстро выбирать другой город. – А можно выбрать город не из списка? – задал Эрни вопрос, который Джей надеялся не услышать. Теоретически они могли выбрать любое место на земле. Но существовало крупное «если». – Только если ты знаешь точные координаты большой ровной площадки, на которой эта рухлядь не привлечет придурков, пытающихся снять колеса, – выручила его Тони. – Тогда мы можем пересчитать их с поправкой на какой-то там магичный меридиан и выставить. Рискуя ошибиться в расчетах, даже если называющий не ошибется с цифрами. – Знаю место, но не его координаты, – сказал Эрни. – В голову не приходило поинтересоваться. Он потянулся к штуке, напоминающей астролябию. – Не трогай! – одернула его Тони. – Ничего! На молекулы хочешь распылиться?! Садись уже, мы отправляемся. Джей занял свое привычное место. Хотя в салоне осталось еще несколько десятков незанятых мест, Эрни уселся рядом с ним, на вторую половину сидения. Сердце Джея забилось чаще, но он тут же одернул себя –с их мест открывался лучший обзор через лобовое стекло, так что неудивительно, что Эрни выбрал именно его. Когда во все окна ударил солнечный свет – утро в Индианаполисе выдалось ясное – Джей выдохнул, расслабился и подавил желание на радостях поцеловать Эрни. Пусть вероятность оказаться в результате перемещения внутри стены или в озере жидкого бетона была крошечной, она никогда не являлась нулевой. – Мы на месте! – воскликнула Тони. Хотя бы аплодировать себе не стала на этот раз. Эрни смотрел через стекло на конструкцию из цветного стекла, клочок пожухлой травы и несколько машин с таким видом, словно уже перестал верить в существование таких вещей. Джей легонько толкнул его в плечо, возвращая в реальность. В академии неминуемо наступало субботнее утро, оставляя им около двадцати пяти часов на путешествие неизвестно куда и выходную закупку. Поскольку мороженое занимало значительный процент среди их груза, они даже не могли пойти в магазин заранее. – Так, я поймала вай-фай с фиговым паролем, – объявила Тони. – Сейчас найду прокат автомобилей – и твой выход, Джей. Накатившая на него легкость мгновенно исчезла. *** До открытия проката оставалось полчаса, и они с Эрни отправились в супермаркет, чтобы купить «сувениры из большого города» домой. Джей, обрадовавшийся отсрочке, с каждой минутой мрачнел все больше. Сильнее, чем просто облажаться и спасаться бегством, он боялся облажаться под взглядом Эрни. – Знаешь, – шепнул он, пока тот набирал коробки печенья на распродаже. – Мы можем просто заплатить, как все люди. Наличными. – Это куча денег, – прошипела недовольно Тони. – И нам придется показывать документы. Ты с него эти деньги хоть возьмешь? Она показала взглядом на Эрни, который пересчитывал монеты в потрепанном кошельке, сверяя возможности с желаниями, хотя его корзина и так не ломилась от покупок. – Тут много контор, – ободрила его Тони. – Не получится с первого раза, попробуешь еще. – Хорошо, – кивнул Джей, оставаясь напряженным, как сжатая пружина. Эрни вернул что-то из корзины на полку. – Мы не должны что-то купить, раз впервые идем к кому-то в дом? – спросил Джей, пытаясь вспомнить уроки этикета, на которых он в основном спал или переписывался с Тони. – Точно! – воскликнула она. – Эй, Эрни, мы купим торт твоей ма, какой она любит? – С безе, – ответил Эрни машинально и спохватился. – Вам не стоит… – Мы идем в гости, должны что-то принести, – отмахнулась Тони. – Если мы купим пиво, норм будет? – Я не разрешаю тебе пить, – вмешался Джей. – Не за рулем. Не после того, как… – Случайность, – возразила Тони, посмотрела на хмурящегося Эрни и сникла. – Ладно, давайте колы в дорогу возьмем. Джей, еще что хочешь? Джей мотнул головой, желая, чтобы Тони набрала ярких шуршащих пачек самостоятельно. Он слишком волновался по поводу машины и не хотел, чтобы Эрни понял, насколько. *** – Нам нужен внедорожник, – сказала Тони, когда они стояли у дверей с надписью «Прокат автомобилей». – Просто так и скажи – вне-до-рож-ник. Большая махина, чтобы не застрять в сугробе посреди какой-нибудь дыры. Джей кивнул, не став интересоваться, как посреди дыр могут быть сугробы, а Эрни внезапно спросил: – Почему именно он берет машину? У меня есть права, а у него? – Ты не умеешь влезать людям в бошки, – ответила Тони прежде, чем Джей успел ее остановить. – Влезать в… головы, – Эрни, разумеется, остановился и посмотрел на них осуждающе. – Вы не собираетесь платить? Я верну вам деньги. Тони закатила глаза на подобную щепетильность – Джей порадовался, что Эрни не видел, как она рассовывает по карманам шоколадные батончики в магазине – но это был ее косяк, и на Джея она посмотрела без большой надежды на помощь. Впрочем, едва ли Джей смог бы убедить Эрни так быстро, как она, что компания не разорится, если они на пару дней одолжат одну из машин. Правда ей пришлось пообещать вернуть ее с полным баком и оставить чаевые на чистку салона. А ведь они еще даже не получили ключей. В офисе проката играла тихая музыка, и пахло чем-то искусственно-приятным. Тони плюхнулась на кожаный диван и сгребла журналы со столика. Джей посмотрел на стойку с приветливо улыбающейся девушкой, как на свой Рубикон. – Вы уже делали такое раньше? – задал Эрни весьма своевременный вопрос Тони, которая выбирала себе чтиво в дорогу и как будто совсем не волновалась о том, справится ли Джей. – Нет, – ответила она, листая глянцевые страницы, – но мы всегда рады поучаствовать в новой движухе. Джей старался ступать неспешно и уверенно – в том, чтобы не выглядеть подозрительно, один из ключевых факторов успеха подозрительных дел. Он улыбнулся и сказал: – Мне нужен внедорожник. Видимо, он выглядел обычным и платежеспособным, потому что девушка с гладко убранными волосами и дежурной улыбкой положила перед ним несколько листов бумаги. – У нас есть несколько моделей. Выберете, и я заполню договор. Мне нужны ваши права. Джей взял ручку со стойки, делая вид, что размышляет над вариантами. Жаль, что Тони не пошла с ним. Он крутил ручку в пальцах, пока не убедился, что девушка смотрит на нее, и только потом сунулся в ее голову – в ней не было ни капли магической крови, так что ему не пришлось взламывать естественный барьер. «С маятником было бы проще», – подумал он. Но карманные часы слишком приметны. – Дай мне ключ от самой мощной из этих машин, как если бы я все заполнил и оплатил, – распорядился он. На мгновение Джею показалось, что девушка рассмеется или позовет на помощь, но она собрала бумаги, действуя по алгоритму, в котором внушение заставило ее пропустить несколько пунктов. Она отдала ему незаполненный лист, ключи и назвала номер, а потом уставилась в пустоту. Джей попытался стереть воспоминания об их визите, но смутные образы остались. Он не полез исправлять – его уже тошнило от напряжения, да и со второго раза у него никогда не выходило лучше. По крайней мере, она не начала биться в припадке – такого бы ему Эрни не простил. Тяжело водиться с кем-то, кому не плевать на закон и мораль, как Тони. – Номер десять, – сказал он, передавая той ключ с брелком. Еще в первый выход в немагический мир он приучился запоминать цифры – они подчас оказывались важнее имен. – Все в порядке? – Эрни смотрел не на Джея, который испытывал легкое головокружение и внезапный приступ голода, а на все еще стоящую неподвижно сотрудницу конторы проката. – Скоро пройдет, – сказал он. «Должно пройти». На их счастье что-то сработало триггером – сменившаяся мелодия или звук чужой речи – и девушка выпала из прострации. – Вы хотите взять машину? – спросила она с легкой тревогой в глазах. Она чувствовала что-то неправильное, но не могла определить, что. – Мы передумали и уходим, – громко ответила ей Тони. Стопка журналов на столе сильно похудела. – Ты можешь сделать так с любым? – спросил Эрни, и в его глазах помимо очевидной тревоги Джей увидел восхищение, согревшее его сердце. – Так легко только с теми, в ком нет магии. С магами гораздо сложнее. – А директор? – С любым. Если захочет. Генриетта Лиран прославилась не сдержанностью, но даже ей хватало здравомыслия не лазать по чужим разумам без необходимости. – Кроме Джея – похвасталась Тони. – И меня. – Не обманывайся, – напомнил он. – Для директора наши головы – лишь вопрос затраченных сил. Даже Щит Разума, который он создал для Тони, не даст гарантии, хотя для разрушения амулета Лиран придется пожертвовать большим, чем для уничтожения того барьера, что может выставить он сам. На ее стороне опыт десятков лет, не говоря уже о том, что даже в самом начале она намного обогнала его – если верить историям о ней, но Джей не находил причин не верить. – Ну, ей хотя бы придется попотеть, – хмыкнула Тони. Она верила, что успеет за те секунды, что понадобятся Лиран, всадить залп из магострела ей в лоб. *** Они отыскали на стоянке «их» машину – устрашающих размеров металлическую конструкцию с колесами почти в его рост. – «Лэнд Ровер», – присвистнула Тони. – Отпадненько. – Мы могли взять что-то попроще, – заметил Эрни. – Почему эту? – Потому что я не разбираюсь в них, – признался Джей. – Не возвращать же, – пожала плечами Тони. – Если ма спросит… – Скажи, что это машина Джея. У него богатая семья. Реально богатая. Джей, которому не терпелось распотрошить пакет чипсов, кивнул. Судя по восторгу в глазах Тони, он мог довериться машине, насколько вообще мог доверять чему-то, что собрали люди, не вложив ни капли магии. – Хочешь попробовать сесть за руль? – спросила его Тони, словно одного раза ей не хватило. – На трассе. Поедем ровненько и тихонько. – Нам надо успеть на ферму и обратно до воскресенья, а не оказаться в канаве как можно быстрее. – Подожди, – удивился Эрни, – ты не умеешь водить? Тогда откуда у тебя права? – Ну, настоящие права тут только у тебя, – призналась Тони, полагая, что Эрни уже крепко увяз в их делах. – Кстати, сядешь за руль первым? Я хочу дочитать о татушках. – Вообще-то, только я и должен сидеть за рулем в таком случае. А еще у нас должны быть документы, – он посмотрел на комок, в который Тони скомкала незаполненный арендный договор и вздохнул. – Не глупи, – хмыкнула та, открывая для Джея заднюю дверь. – Я вожу так, что меня можно брать в Наскар. Просто не до документов было. – У твоих родителей была машина? – спросил Эрни, выезжая на дорогу. Джей набил рот чипсами и надеялся, что тот достаточно хорошо управляется с рулем. Ему не нравилось даже просто сидеть в железной коробке с кожаной обивкой, которая напоминала ему о гробах. – Нет, конечно, – хмыкнула Тони, вытаскивая журнал из-под куртки. – У них даже дома не было. Ну, у матери не было. Про отца ничего не знаю. – Вообще-то, журналы нельзя брать с собой. – Я верну, – отмахнулась Тони. – Я умею водить потому, что мои старшие братья угоняли машины, а отчим их разбирал. Иногда я им помогала. Эрни больше про журналы не заговаривал. – Прости… – начал он через минуту. – Я этого не стесняюсь, – перебила его Тони. – Иначе бы не одевалась как девка удачливого барыги. – Нет, я… – теперь Эрни испытывал еще большую неловкость. – Я хотел попросить тебя сменить станцию. На всю машину кто-то, не попадая в такт барабанам и бас-гитаре, орал о толпе девушек, которая окружит его, когда он обзаведется деньгами и обвесится золотом, и еще о стрельбе на улицах. – А, ладно, – согласилась Тони сразу, хоть и с неохотой. – Кто за рулем, тому и выбирать. Поменяемся на заправке. Она действительно уговорила Эрни отдать ей руль, когда они выехали за черту города. Джей к тому времени открыл вторую пачку и теперь жалел – вождение Тони заставляло его нервничать больше, а успокаивать нервы было уже почти нечем. – Хочешь жвачку? – спросил Эрни, обернувшись. Джей не любил это странное вещество, которое липло к зубам, но взял. – Вы попадали в аварию? Очевидно, свое состояние ему скрыть не удалось. Он откинулся на спинку сидения, закрыл глаза и пробормотал: – Ага. – Просто съехали в кювет, – не согласилась Тони. – Это и есть авария, – встал на его сторону Эрни. – Сбавь скорость, здесь ограничение. – Я не боюсь! – рыкнул Джей, не открывая глаз. – Тогда, может, на переднее сядешь? – хмыкнула Тони. – Нет, чтобы тебя Древние Сущности поглотили! Едь медленней, если тебе говорят! – Вот с демонами ты небось не боишься болтать. – Демоны тоже существуют? – спросил Эрни. – Хотя я даже не удивлен. Но голос выдавал в нем и удивление, и жажду новых знаний. В железной коробке, несущейся быстрее самой резвой лошади, хотелось достойно подготовиться к смерти, а не читать лекции по основам магии. Джей отправил бы Эрни в библиотеку, но ее не только нужно было застать открытой, но еще и отыскать там нечто стоящее. – Демоны – это просторечное, – все же начал он. – Маги называют их Древними сущностями или обитателями внереальности. – От имени мало что меняется, – хмыкнула Тони. – Жуткие монстры, которые сожрут тебя при первой возможности. Эрни поежился. – Еще в прошлом месяце я ходил в церковь, – сказал он. – Как и восемнадцать лет до этого, каждое воскресенье. Тони издала горловой звук, которым маскировала смех, когда кто-то говорил что-то смешное, но при этом хохот был неуместен. Если бы глаза Джея не были закрыты, он бы их закатил к самому затылку. Иногда ему казалось, что Лиран в самом деле считает образовательную программу в своем заведении неплохой. – Маги придумали для них «описательные имена», чтобы не называть настоящие. – Вроде «тот, кто не оставляет следов на снегу», – проявил догадливость Эрни. – Директор клялась мне именем демона… то есть Древней Сущности? – Маги ими не только клянутся, – добавила Тони. – Настоящие имена являются частью заклинаний, – продолжил Джей, – которые, по сути, есть договор между магом и одной из Древних Сущностей об изменении мира в обмен на частичку жизненной силы мага. Он открыл глаза, чтобы посмотреть на Эрни, до которого неминуемо доходила истина, хотя предпочитал не видеть, с какой частотой мелькают дорожные знаки. – Я применил заклинание трансформирования, – сказал он тихо. – Могу я теперь пойти в церковь? – Почему бы и нет? – удивился Джей. – Они бывают красивыми. И в них не живет никаких сущностей. Обычно. – То есть с моей душой все в порядке? Джей испытал легкий укол вины. – Ну, в целом… – Только ее стало чуть-чуть меньше. – Смотря, что мы назовем «душой». Он надеялся, что Тони не закатила глаза на этих словах, потому что она шла на обгон фуры. Когда-то она назвала разницу «отличием между оптовой и розничной торговлей». *** Через пару часов Тони снова поменялась местами с Эрни, который знал каждый поворот, неизвестный даже навигатору. Он снизил скорость, но временами их все равно чувствительно подбрасывало. Джей почему-то чувствовал себя спокойнее – то ли потому, что с Эрни он не попадал в аварии, то ли потому что вокруг не стало других машин. По поводу деревьев он переживал куда меньше, хотя Тони, севшую рядом в напрасной надежде на остатки чипсов, исчезновение фонарей, ярких вывесок, рекламных щитов и крупных магазинов не радовало. Когда они остановились в засыпанном снегом поле у края леса, Джей решил, что они заблудились. – Здесь живешь? – Тони распахнула дверь и выпрыгнула в сугроб, тут же взвизгнув от холода – слой снега оказался выше голенищ ее сапожек. Джей аккуратно утрамбовал площадку прежде, чем выйти. Он увидел несколько низких и темных деревянных строений и едва не спросил Эрни о том, где же его дом, но вовремя сообразил, что стоит перед ним. Даже два с половиной года жизни без собственной комнаты не отучили его считать домом только нечто каменное и основательное. – Мы как раз к обеду, – сказал Эрни. Он сначала вытащил из сугроба Тони – взял и осторожно переставил ее на другое место, словно она весила не больше пластикового манекена – а потом пакеты из багажника. Направляясь за Эрни к дверям, Джей думал, принято ли привозить с собой на выходные друзей из колледжа, но Тони вроде не возражала. Первый момент семейного воссоединения он пропустил, потому что боялся споткнуться обо что-то в темной и тесной прихожей, поэтому сначала услышал, как Эрни говорит: – Привет, ма, я дома. Когда он вошел в светлую комнату, то увидел, как несколько женщин и подростков смотрят на Эрни так, словно не могут понять, что он здесь делает. «Что, если директор применила нечто нетипичное в этот раз?» – задался вопросом Джей. – «Что делать, если они сейчас не вспомнят, кто такой Эрни?». Но они вспомнили. Через секунду морок заклятья спал, и они признали существование Эрни в их доме. И его «друзей из колледжа» тоже. Им освободили места за столом, и Эрни познакомил их с матерью, бабушкой, тетей, младшей кузиной и двумя кузенами. Джей почему-то пытался запомнить все их имена, пока Тони набивала живот рагу с каким-то жилистым мясом. – Жаль, что отец на лесопилке, – сказал Эрни, и Джей возблагодарил все Древние Сущности за то, что ему не пришлось представляться еще и главе семейства. Джей смотрел на то, как Эрни улыбается, рассказывая своим родным о несуществующем колледже, реальных однокурсниках и специальности, которую он никогда не получит, и не мог представить себе, как тот отказывается от них. Но маг не может позволить себе связи среди немагического народа – для их безопасности прежде всего. На это, подумал он, будет упирать Лиран – и рано или поздно Эрни сдастся, если не найдет в себе сил отказаться от способностей, но кто от них откажется добровольно? – Хотите еще? – спросила его мать Эрни. – Нет, спасибо, очень вкусно, – ответил Джей и вернул ей тарелку. При этом он задел ее руку и только чудом удержал лицо, почувствовав, как отзывается печать антимагии. На матери Эрни – и как он выяснил, невзначай, поправив шерстяную шаль – на его бабушке. Лиран, возможно, искала наследника много лет – но Эрни не был ее первым и единственным вариантом. *** Комната давила на Джея, как не давил даже салон машины, несмотря на размер, позволяющий всей семье разместиться за столом, не сталкиваясь локтями. Может, как раз количество народа повлияло или количество милых домашних безделушек на квадратный фут: цветных и черно-белых фотографий, вазочек, поделок из шишек, пластиковых кубков и вышитых салфеток. Тони оторвалась от тарелки, почуяв его состояние. – Если сейчас не свалим, придется втыкать в семейные фотки, – прошептала она. – Хотя они бывают прикольные, на горшке, например. – Выйдем, – ответил он одними губами. Тони еле заметно кивнула и поднялась из-за стола, двигаясь грузнее обычного. – Мы пройдемся, – кинула она небрежно, цепко ухватив Джея за рукав и буксируя за собой. – Никогда не видели фермы. Их план исчезнуть, как с любой вечеринки, провалился. – Но что вы сейчас увидите? – удивился Эрни. – Темнеет. – Мы ненадолго, – бросила Тони. – Не отвлекайся! Она сунула Джею куртку и распахнула дверь в бескрайнее снежное пространство. – И куда мы тут пойдем? – спросил он, окинув взглядом местность без признаков цивилизации. – Без понятия, – ответила Тони. – Это ты хотел наружу. Джей предпочел бы дождаться конца семейного обеда в каком-нибудь кафе или магазинчике. Однако, судя по окрестному пейзажу до ближайшей скобяной лавки, где соль, муку и патроны меняют на золотой песок и звериные шкуры, требовалось порядочно пройти. Поэтому он зашагал к единственному, что выделялось на фоне снега – деревянной ограде. Тони следовала за ним, ступая в следы от его ботинок. Их одежда приобреталась для мягкого климата академии, поэтому первое, что сделал Джей – произнес заклинание, чтобы согреть вокруг них воздух. Теперь они могли смотреть на лес и медленно тонущее в нем солнце не меньше часа. – У Эрнеста милая семья, – сказал он, глядя на светящиеся окна, словно им было больше не о чем говорить. Например, о том, как они выкрутятся с доставкой. – Ага, пока не начнут клевать мозг. Типа, а где твоя девушка, – ответила Тони, залезая на изгородь с ногами, словно птица на жердочку. – Может, они знают. – Что он парня притащит однажды? Если притащит, они забудут его быстрее, чем под заклятьем. Но ты не слишком расстроишься, а? Тони иногда читала его так легко, словно к нему полагались субтитры. – Им лучше не знать, что среди них родился маг, – повторил Джей то, что слышал много раз. Тони стала первым в его жизни человеком, который не принял эту фразу за аксиому. – Для их же безопасности, да? – поморщилась она с отвращением. – Все из-за гребаного закона дерьмового Совета. Почему бы не усложнить жизнь тем, кто родился не в древнем магическом роду, а? Джей осознавал ее правоту, но полагал, что она не учитывает исторического контекста. – До появления магической академии таким, как вы с Эрни, просто ставили печать антимагии, – напомнил он. – Если находили вовремя. «А если не находили до срыва, то уничтожали на месте», – мог бы добавить он, но не хотел обострять диалог. – Я ценю усилия директора, – произнесла Тони не слишком искренне. – Но почему этим все и кончилось? – Думаю, директор не видит необходимости идти дальше. Никогда не видела, полагал Джей. Путь в будущее видел профессор Морис, но он не успел продвинуться далеко, а Генриетте Лиран нравилось злить Магический Совет и зарабатывать на собственный остров, но не больше. – Поэтому я хочу видеть другого директора, – сказала Тони. – Уверена, Эрни справится на десять из десяти. Джей почувствовал себя уязвленным. – Лучше, чем смог бы я? Да ты его едва знаешь! – Ну, сложно стать хуже Лиран, – попыталась «сдипломатничать» Тони. – Но ты… чересчур похож на нее. Без обид, но достигаешь целей ты круто, а вот с их выставлением проблемка. – Намекаешь на то, что мы с Эрни были бы отличной парой? Повторить историю основателей академии притягательно и романтично, но и пугающе, если вспомнить, чем Генриетте пришлось пожертвовать – и как недолго ее счастье продлилось. – Может быть, – ответила Тони загадочно. Когда он первый раз рассказал историю о создании академии, она спросила: «Была ли семья Лиран счастливой?» и, кажется, не слишком поверила в его «конечно». – Скажи, – начала она, и Джей почувствовал, что вопрос крайне важен, хоть она и пыталась изобразить небрежность тона, – а если бы ты не заметил родинку и ни о чем бы не догадался? Джей пожал плечами. – Понятия не имею. Этого же не произошло. Неслучившиеся реальности не имели значения, так учили его, но Тони не соглашалась. Она объясняла ему теорию вероятности, учила играть в шахматы и постоянно обсуждала события, которые они не могли изменить. Люди из ее мира обожали реальности, которые никогда не случались, гораздо больше той, что имели. – И все-таки? – спросила она. – Ведь ты влюбился в него в тот самый момент. Джей понял, что она хочет знать – полюбил он Эрни, как его самого или как будущего наследника академии? Но Джей не мог этого сказать, хоть и научился неплохо играть в «что было бы». Ему мешало как взращенное неприятие к рассуждениям о неслучившемся, так и проблемы с восприятием человека отдельно от его титула и имущества. Не будучи наследником директора Лиран Эрни был бы для него другим человеком. Как – по собственному мнению – Джей был бы другим человеком, имея старую фамилию или хотя бы шанс ее вернуть. «Я бы открыто заявил на него права, и Лиран пришлось бы считаться со мной», – подумал он с тоской. Но стремился бы он владеть сердцем Эрни, если бы не наследство Генриетты Лиран? Джей не знал, что ответить на этот вопрос, и не был уверен, что сможет ответить даже после года размышлений. Но он знал, какой ответ надеется услышать Тони, и пусть пользоваться этим знанием было нечестно, как подталкивать кости в монополии, но ему требовалась ее помощь, чтобы добиться Эрни, поста директора или всего вместе. – Чуть позже вообще-то, – сказал он. – В тот момент, когда он ушел от нашего стола. Но он наследник Лиран, и это не имеет значения. – Имеет, – сказала Тони, все еще глядя на солнце сквозь ветки, а не на него. – Может, Эрни и станет однажды директором академии, но он всегда останется честным парнем с фермы. – Есть еще я, – напомнил Джей. – И я готов на… многое, чтобы сделать его директором. – На все? – На многое. Тони замолчала. Джей испытал огромное желание сменить тему. – Как мы выкрутимся, когда директор задумается – ради какой Древней Сущности мы поперлись в эту глушь? – спросил он. – Я не собираюсь тебя прикрывать, – заявила Тони. – Начни с ним трахаться, не теряй зря времени. – Как это, по-твоему, поможет? – Если директор решит, что между вами лишь секс, то она дольше не догадается о любви. Соглашаться с Тони едва ли было разумно, но заманчиво. В возникшей паузе они услышали хруст снега. Кто-то вышел из дома и шел к ним. Джей вытащил руку из кармана, готовый наложить маскирующие чары – он еще не был готов вернуться в дом. Но это был Эрни, на котором оно бы не сработало. – Вы тут замерзнете… – сказал он, но почувствовал тепло заклинания и подошел с другой стороны. – Вы так внезапно сбежали, что-то случилось? – Просто хотели дать тебе пообщаться с семьей свободно, – сказал Джей чистую правду. – Не думая о том, что мы с Тони не должны слышать. – У нас нет страшных семейных тайн, – улыбнулся Эрни. – Вообще никаких нет. Вы можете вернуться. Что вы здесь делаете? – Ну, я пытаюсь поймать инет, а Джей ностальгирует по просторам утраченного поместья, – сходу ответила Тони. Джей действительно вспоминал о поместье сегодня, но это были не самые приятные мысли. – Вы гости и не можете торчать на улице. Тут неподалеку волчьи следы видели, вы не боитесь? У вас даже орудия нет. – Я при оружии, – ответила Тони, шлепнув себя по куртке в районе внутреннего кармана. – И ты тоже. Эрни, очевидно, не знал надежного места, где мог бы оставить магострел. – Я не умею им пользоваться, – вздохнул он. – Серьезно?! – Тони едва не свалилась с ограды. – Чем ты в тире занимаешься? – Ты сама научилась не раньше Хэллоуина, – напомнил Джей. – Все равно, – мотнула головой она. – Вытаскивай ствол, я тебе покажу, как это делается. Тони все же нашла способ задержать их всех снаружи дома. – Это тебе не обычный пистолет, – принялась она объяснять Эрни. – Он как часть тебя. С ним ты творишь магию… не обращаясь ко всяким там существам. Джей не слишком ожидал, что наставления Тони помогут, но если бы он попытался вмешаться, она могла бы с полным правом указать на его некомпетентность, так что он просто ждал. Эрни, следуя указаниям Тони, прицелился в пустоту, нажал на спусковой крючок и маленький огненный шар расплавил сугроб до самой земли. Все трое уставились на проплешину с разными степенями ошеломления. Тони оправилась первой и подпрыгнула на месте. – Получилось! – Поаккуратнее, – заметил Джей, – а то привлечете какую-нибудь внереальностную тварь. Они любят селиться рядом с запечатанными. Эрни не заметил его оговорки, поглощенный торжеством, зато Тони не пропустила мимо ушей – и сделала выводы, судя по ее округлившимся глазам. – Давайте пойдем в дом, – предложил Джей, потирая висок. От просчета негативных вариантов будущего у него быстро начинала болеть голова. – Я хочу еще потренироваться, – ответил Эрни. – У меня впервые получилось! Тони его поддержала. – Но ты можешь отдохнуть в моей комнате, – произнес Эрни внезапно. – Войди через заднюю дверь, поднимись по лестнице, вторая дверь справа. Все мысли тут же исчезли из головы Джея, кроме одной – он увидит комнату Эрни. *** – Неплохо для начинающего, – одобрила Тони вторую попытку Эрни, с ее магострелом на этот раз. – Но стоит поучиться растягивать заряд хотя бы на два выстрела. Два лучше, чем один, так? А то прямо сейчас мы остались безоружными. – Прости, – вздохнул Эрни, радуясь, что оружие перестало быть для него бесполезным. – Забей, у нас еще Джей есть, – отмахнулась Тони. – А теперь потопали в дом, пока его чары пашут, а то я новые не наложу. – Ты неплохо освоилась в магическом мире, – начал Эрни. – Неплохо, да? – Тони пожала плечами. – Магия-шмагия… – Но я ни разу не видел, чтобы ты произносила заклинания. Если эта часть магии не выходила даже у Тони, то на что может рассчитывать он? – Не мое, – ответила она уверенно. – Вот палить, это да, а мудреные словечки… Как у тебя с историей магии продвигается? – спросила она вдруг. Эрни расстроено вздохнул. – Профессор Кюль на каждом уроке о чем-то меня спрашивает, потом орет, когда я не могу ответить, а потом ставит мое «неудовлетворительно» кому-то другому. Иногда Эрни ставили оценки кого-то другого, и в группе воспринимали оценочную чехарду совершенно спокойно. Тони закатила глаза. – Старый маразматик никак не выпьет глазных капель вместо сердечных, – буркнула она. – Забей, директор в конце всем исправит оценки на нормальные. – Почему его не уволят? – спросил Эрни. – Раз директор в курсе проблем с оценками? – Профессоров не увольняют, – Тони на секунду задумалась. – Ну, если не отчубучить чего. Но так-то контракт пожизненный, за боевые заслуги. Эрни стоило бы уточнить, какие именно, но он был слишком расстроен. – Кажется, у меня никогда не получится выучить все, что положено, к экзамену. Меня оставят на второй год или выгонят? Он расспрашивал Тони, потому что она выглядела как человек, который не понаслышке знаком с проблемой сдачи экзаменов. – Все ты сдашь, – хмыкнула она. – Я же сдала! Плевать им… А так вот о книжках. Идешь в библиотеку и берешь «Суть магии» профа Лирана. Того, который основатель. Если не будут давать, говори, что взял допкурс. – Дополнительный? Я и основной-то не могу освоить! Не могу представить, как выучить все эти разделы магии из каталога. – Не выучишь, – Тони выплюнула жвачку и наставительно подняла руку. – Никто не выучит. Гребаные маги забыли о своей чертовой магии больше, чем кто-то может втиснуть в башку, даже умник типа Джея или директора. – Это… утешает. – Ты найдешь штуку, которая у тебя получается круто, – сказала Тони. – Как это у меня, – она похлопала по магострелу. – Или мыслечтение у Джея. – Надеюсь, она окажется крутой, – пробормотал Эрни, размышляя о том, сколько областей магии ему придется перебрать для того, чтобы найти что-то, в чем он не совсем плох. – Но разве ты не ограничиваешь себя? Почему ты не используешь заклинания? – Принцип, – кратко отозвалась Тони и тут спросила. – А пирог остался? Хочу пирога, жуть как вкусный. – Должен был, – кивнул Эрни. – Иди на кухню. – А ты? Не хочешь пирог? Разбудишь Джея? – Пусть отдохнет. Он выглядел усталым. Я хочу посмотреть старые семейные фото. – Соскучился? – хмыкнула Тони. – Ну, смотри. Но в ее глазах мелькнуло что-то сосредоточенное и серьезное, словно у Джея. Эрни показалась, что она поняла причину, по которой его заинтересовали семейные корни. *** Стены комнаты украшали глянцевые картинки с людьми, которых Джей не знал. Он сфотографировал их, чтобы показать Тони и узнать, кем являются люди, достаточно значимые для Джея, чтобы увешать ими стены. Он воспользовался щеколдой, чтобы никто не застал его врасплох, потом скинул ботинки и лег на кровать, не расстилая ее – кто знает, когда на ней последний раз меняли белье. Подумав о последнем, Джей перевернулся, уткнулся носом в подушку и глубоко вдохнул, но почувствовал лишь запах пыли и чего-то химического. Но Эрни спал в этой кровати много лет, и Джей закрыл глаза, чтобы представить себе мир, в котором у него было бы право находиться здесь не на правах захворавшего гостя. В котором Эрни предложил бы ему подняться наверх не без задней мысли. Любого мага учат не увлекаться мыслями о реальностях, которых не случилось, но в Джее взращенное неприятие к «пустому растеканию мыслей» постепенно перебивалось установкой «в фантазиях нет ничего вредного». Ведь представлять сладко и захватывающе – как Эрни оставит Тони в гостиной разглядывать альбомы и нетерпеливо перескакивая ступени поднимется наверх, как он распахивает дверь и замирает на пороге, разглядывая Джея, расположившегося на кровати, растрепанного и готового, в задранной к шее рубашке и расстегнутых штанах. Как его глаза темнеют, он облизывает пересохшие губы и шагает вперед, забыв о замке. Как он рывками стаскивает куртку… да к Древним Сущностям, сразу рубашку, демонстрируя тело, вылепленное тяжелой работой на ферме, достойное классической скульптуры, но только теплое, двигающееся, живое – куда лучше любого образца искусства. Джей вскинул бедра в пустоту и разочарованно застонал. Ему не хватало материальности и знаний. Слишком много вариантов – он не знал, какой реализовать хотя бы мысленно. Стал бы Эрни кусать его шею или сунул бы язык в рот? Оставил бы следы где-нибудь еще? Был бы грубоватым до агрессивности, пытался бы проявить нежность, срываясь от нетерпения, или ему нравилось бы дразнить его до задушенных стонов? Джею отчаянно не хватало руки на члене, он хотел перевернуться, чтобы получить немного давления, но сквозь шумящую в ушах кровь услышал шаги и скрип ступеней, и это не его фантазия воплощалась. Не слишком полагаясь на то, что кто-то направляется в комнату дальше по коридору, Джей вскочил и принялся застегивать рубашку и брюки, морщась от сдавливания. В дверь деликатно постучали. – Джей? – услышал он голос Эрни. – Ты не спишь? – Минуту, – откликнулся он, застегивая ботинки и одновременно пытаясь привести дыхание к норме. – Что-то случилось? – спросил он, пустив Эрни в его собственную комнату. Джей попытался прикинуть, сколько времени прошло. У отрыва от реальности есть и плохие стороны, например, сбой внутренних часов. Он расстался с Эрни и Тони во дворе десять минут или час назад? Эрни держал в руках что-то вроде куска плотного картона. – Похоже, у меня все же есть семейные тайны, – сказал он, протягивая Джею черно-белую фотографию. Лицо человека на фото было Джею незнакомо, но он мог отметить все черты семейного сходства. – Я долго думал, кого мне напоминает портрет в кабинете директора, – сказал Эрни. – А тут ба достала альбом, чтобы показать Тони, и я вспомнил. Моего прадедушку. Сходство в Ричарде Лиране проступало куда сильнее, чем в Эрнесте. Три поколения размыли большинство характерных черт. – Сын директора Лиран и профессора Мориса, – сказал Джей. – Думаю, это он. – Он родился не магом? – спросил Эрни. – Насколько я знаю, он отказался от магии добровольно, – ответил Джей. – Добровольно? Почему? Джей пожал плечами, решив, что не в его интересах сейчас делиться теми слухами, что он знал. – Семейная размолвка? – Ты об этом знал? – Эрни впился глазами в Джея. – Я знал, что ты похож на портрет, – сказал он, осторожно подбирая слова. – И полагал, что директор сообщит подобное лично. – Если это в ее интересах. Что ж, Джей не влюбился бы в Эрни, если бы тот был тупицей. – Есть способ узнать точно? – спросил тот. – Хм, Тони рассказывала о такой штуке, как Дэ-Эн-Ка… – Анализ ДНК? Это сложно, дорого и долго. И как мы достанем образец? Должен быть магический способ. – Он не легче. И образец тоже потребуется. – Понятно, – Эрни принял какое-то решение. – Забудь об этом, хорошо? – Ты можешь припереть директора Лиран к стенке, – предложил Джей. – Я спросил ма о художественном колледже, из которого она вылетела, – добавил Эрни внезапно. – И она не смогла о нем ничего рассказать. Кроме того, что вступительные экзамены начались в январе – и ее не было два месяца. – Академия, – Джей про себя недобрым словом помянул Тони. – Магия просыпается внезапно. Раз она вернулась так быстро… – Она ее не закончила. – Она получила печать антимагии и лишилась всех воспоминаний. – Почему? Директор даже не попыталась воспитать преемницу из нее? Джей снова пожал плечами. – Люди по разным причинам получают печать. Она сама решила, что магия – это не для нее, или не справилась со своей силой. – Ты в это веришь? – спросил Эрни прямо. – Только директор может сказать наверняка, – ответил Джей после разоблачительной паузы. – Если захочет. – Не я затеял эту интригу, – Джей вздохнул. «Лучше бы мне было совсем в нее не влезать». – У меня такое чувство, что меня втягивают в какое-то дерьмо, – признался Эрни. На мгновение Джей подумал, что лучшее из того, что он может предложить Эрни – остаться в дома и забыть о магической академии. Но директор не только убьет его, но и легко доберется до Эрни снова, сотрет ненужные воспоминания и начнет снова. Поэтому он промолчал. – Спускайся, – сказал Эрни после паузы. – Пора отправляться назад. Нам лучше вернуться в город до ночи, обещали снег. – Хорошо, – кивнул Джей. – Прости, а где… – Туалет за самой первой дверью. Перед поездкой, как учила его Тони, всегда стоит зайти в уборную, чтобы не искать в спешке заправку. Но сейчас туалет требовался Джею лишь для одной первоочередной цели – мысли о директоре в любом убили бы интерес к быстрому удовлетворению. – Только он немного… непривычен, – предупредил Эрни. Джей только хмыкнул. В его доме канализацию построили в девятнадцатом веке и прадед, устроивший ее, считался в семье новатором и эксцентриком. Но даже та система не выглядела как труба, выходящая наружу – Джей убедился в этом, выглянув в окошко над унитазом – прямо к выгребной яме. *** Джей не собирался выяснять отношения с Тони до конца вылазки – нельзя ссориться во время миссии, они это правило уяснили еще в первую, едва не ставшую последней, прогулку во внешний мир. Но молчал он, похоже, так выразительно, что та не могла не догадаться. – Они – его семья, – сказала она, повернувшись к нему лицом. – Он имеет право знать. Да и какой смысл держать язык за зубами? «Например, не злить директора?» – хотелось спросить Джею. Он еще не смирился с тем, что вылетит до конца учебного года, но Тони, похоже, стремилась сократить время до Полуночного бала. – Пристегнись, – бросил он. – Мы уже влезли в не наше дело. – Думаете, директор хотела устроить сюрприз? – спросил Эрни, и Джей распознал в его голосе сарказм. – Или постеснялась обозначить свой возраст? – У нее необязательно есть коварные планы, – попытался оправдать директора Джей. – Она может перестраховываться и поэтому не вываливать на тебя сходу новость о том, что ты станешь директором академии. Эрни ударил по тормозам так резко, что Тони, к счастью, пристегнувшаяся, взвизгнула, а Джей едва не слетел с сидения. – Стану директором?! – переспросил он, словно мог ослышаться. – По наследству? – Ну, по сути… – замялась Тони. – В Уставе академии не прописано напрямую, – ответил Джей. – Но директор сама назначит себе приемника перед тем, как отстранить себя от дел. И она из старого рода, а в таких кровь ценится превыше всего. Настолько простые выводы, что Эрни должен был сделать их сам, когда узнал о родстве с директором Лиран. Но, судя по растерянному лицу, для него новость стала полнейшей неожиданностью. – Я до сих пор не привык просыпаться в общежитии, – тихо заговорил Эрни. – Не привык к тому, что у меня есть «особенные» силы. Мне всего один раз удалось произнести заклинание – и то с ее помощью! Знаете, о чем я сегодня думал? – О том, что хочешь остаться дома, – предположил Джей, не уверенный, что стоит озвучивать свою догадку. – Все иногда хотят вернуться домой и забыть это все, – сказала Тони. – Я сама много раз хотела. Это не значит, что ты не станешь отличным магом. – Но смогу ли я стать… хотя бы не отстойным директором академии? – Любой другой на твоем месте радовался бы, – заметил Джей с затаенной досадой. Что бы он не отдал ради того, чтобы оказаться с Генриеттой Лиран в родстве? Чтобы стать директором академии? – По-моему, очень самоуверенно думать, что ты легко справишься с этой должностью, – ответил Эрни, и Джей не мог понять, случайно или намеренно он задел его чувство гордости. – Теперь я не удивлен молчанием директора, – ответил он. – Думаешь, она не считает меня достойным? Джею стоило отомстить предположением, что именно так дело и обстоит, но язык не повернулся. – Ты меньше месяца в академии, – сказал он. – Даже директор, излазив всю твою голову, не скажет сейчас, что из тебя выйдет. Предложение стать ассистентом поступает на третьем курсе не зря. – Может, это она и планировала? – задумался Эрни. – Дать мне возможность самому пройти путь до ее заместителя. И вы нарушили ее план. – У тебя был бы зеленый свет на этом пути, – напомнила Тони. – Не слишком честно. – По отношению ко мне или к другим? – Другим придется смириться с несправедливостью. Но и тебе стоит открыть глаза, – ответила Тони. – Никогда не повредит знать больше. – Мне стоит определиться до выпуска, – вслух подумал Эрни. – Хочу ли я эту должность… или мне не следует в это лезть. – Хорошая идея, – кивнула она. – Поменяемся местам, чтобы ты подумал? – Спасибо, но я поеду дальше. Подумаю потом. Эрни, кажется, пришел в норму, решив, что у него есть время на осознание и принятие жизненных перемен. Его матери понадобилось два месяца, чтобы вернуться в родные стены. Хотелось бы Джею знать, сама она или Генриетта Лиран решила, что из нее не выйдет нового директора. «Ты очень оптимистичен, если думаешь, что она позволит тебе стать кем-то еще, если ты не захочешь стать ее наследником», – подумал Джей. Да и кем тот может стать? Должность при академии нередко оставалась лучшим, на что могли рассчитывать ее выпускники. Каждый из них мечтал стать директором. «Высшая карта в колоде», – сказала Тони, когда Джей расписывал ей варианты. Хотя самой ей явно больше нравился какой-то генерал и его скверно финансируемая секретная организация. «Это как если бы тебя усыновил старый род», – пытался объяснить ей преимущества Джей. – «Директор устроит тебе прекрасную помолвку». Тони тогда спросила, что будет, если ей захочется обойтись без замужества, и он не нашелся с ответом. – Вы считаете странным, что я боюсь не справиться? – спросил Эрни. – Ну, я хочу стать заместителем, а там не та ответственность, – отвертелась Тони. Джей не видел ничего сложного в поддержании сложившегося порядка – директор Лиран оставит устойчивый фундамент и прочные стены, на которых можно сколько угодно развешивать новые картины. – Чем бы ты не управлял, – сказал он, – секрет успеха в хорошей команде. Заместитель должен компенсировать твой главный недостаток, – как Тони компенсировала его незнание современных технологий. – Так что если считаешь, что плох в интригах, тебе следует выбрать того, кто в них хорош. До унизительности откровенное предложение. И Эрни просто проигнорировал его. Тони бросила сочувствующий взгляд в заднее зеркало. Джею оставалось только сделать вид, что его совершенно не задел отказ, закрыть глаза и дремать под стук капель по крыше. Погода портилась, оставалось надеяться, что они доберутся до города, пока дождь не превратится в мокрый снег или метель. – Кто-нибудь еще знает, что я родня директору? – тихо спросил Эрни, когда они въезжали в город. Похоже, он думал, что Джей спит, а не просто боится смотреть на дорогу. – Вокруг тебя толпень народа тусуется? – так же негромко ответила Тони. – Ну, кроме нас с Джеем? Будь уверен, только он догадался. – И вы храните это в тайне. – О, такую информацию Джей за просто так не отдаст, – хмыкнула Тони. – Но теперь ты можешь собрать себе фанклуб. – Я буду очень признателен… – Не хочешь? Ну, это твое дело. Мы не станем болтать. – Спасибо. Джей не стал открывать глаз и чего-либо обещать. *** Когда они сдали машину, уже темнело. Ветер усилился и швырял пригоршни воды в лица. – Супермаркет на углу! – Тони загораживала лицо ладонями и перекрикивала дождь. Джей вспомнил подходящее заклинание, но вокруг них было слишком много людей. – У нас есть пара часов. Нельзя вернуться совсем порожняком. – Я вам помогу, – сказал Эрни. – Очень признательны, – пробормотал Джей и вытащил блокнот. – Я возьму мясной и алкогольный, Тони, на тебе косметический и парфюмерный, Эрни, вот список для кондитерского. О технике и сувенирах придется забыть. – У вас не будет проблем? – спросил Эрни. Вовремя же он спохватился. – Извинимся, – пожала плечами Тони. – Технические накладки. В академии не так просто что-то достать. Так, не зеваем, время идет, скоро все проснутся и потопают на стадион. Хорошо, хоть очередей почти нет. Встретимся на кассе. – Не знал, что вы каждую неделю приносите столько всего, – сказал Эрни, когда они привезли к движущейся ленте три полных тележки. – И вы это продадите с наценкой? – Мы сильно рискуем, – напомнила Тони. – Я не осуждаю… просто интересно, откуда у студентов столько денег? – Из дома, откуда же еще. Почти всем безродным родня помогает деньгами. Некоторым из лишенных фамилий тоже. Директор следит за тем, чтобы все попадало по адресу. И разве она не говорила тебе о стипендии? Джею и Тони не присылали ни цента, и это немало повлияло на их стремление заполучить ключ от трансмеха. – Кому присылают много, за тем хвост нищебродов ходит, – сказала Тони. – Придурку Касси прямо задницу вылизывают. Эрни с сомнением посмотрел на тележку Джея, полную недорогого пива и подозрительно дешевого джина. – У вас нет настоящих водительских прав, – вспомнил он. – Вам хоть двадцать один есть? – Говори потише, а? – зашипела на него Тони. – Если ты такой щепетильный, то Джею в эту осень как раз стукнуло. – Тогда почему он не получил права? – Во-первых, я так и не запихнула его за руль, а во-вторых, у него нет бумаженции о рождении. – Серьезно? – Эрни посмотрел на Джея так, словно нежелание получать странные справки от страны, которая образовалась вокруг их поместья, было чем-то странным. – Маги презирают нашу бюрократию, – пояснила Тони. – Им собственной хватает. – Скорее не понимаем, – добавил Джей. – Мы ценим право на фамилию и на магию, но таких бумаг ваши правительства не выдают. Правительство не могло дать ему справку о принадлежности к роду одного из пяти легендарных магов или разрешение пользоваться магией, так какой смысл ставить его в известность о существовании Джея? *** К счастью у Мэйсона хватило ума не поднимать паники и прийти воскресным утром. – На полусутки дольше, – сказал он, выглядя недовольным, но Мэйсон почти всегда выглядел так. – Думал, вас размазало по подпространству. Проблемы? – Некоторые, – признал Джей. У них не хватало четверти списка, но он потом объяснится по этому поводу. – Отнесем все в тайник вместе, – заявила Тони. – Закрой дверь, Джей. – Поспешим, – сказал Мэйсон, загребая все их пакеты, словно они ничего не весили. – Ага, до переклички пятнадцать минут. Не тормози. Они удалились, давая Джею возможность вывести Эрни – и убрать ключ во временный тайник. – Не знал, что к спортивной разминке так серьезно относятся, – сказал Эрни, помогая опустить засов. – Я хотел отдохнуть. – Никто не пропускает воскресных игр, не имея потом разговора с директором, – вздохнул Джей. – Тогда лучше поспешить. – Погоди… минуту… – он все еще не был уверен, что собирается это сделать. – Джей? – Прежде, чем ты увидишь директора… ей не стоит знать о нашей поездке. – Она поклялась не лезть ко мне в голову. А я буду молчать. – Я не утверждаю, что она это сделает… но я не слышал ее клятвы, так что не знаю даже, действительна ли она. И всегда можно просто заплатить виру за нарушение. Директор ее потянет. Эрни встревожился. – Моя голова все еще остается проходным двором? – Любой замок можно сломать. Но я… держи вот это. Он протянул Эрни Щит Разума. Один из мощнейших амулетов, второй из сделанных им – и, вероятно, последний. – Если заметишь, что она смотрит пристально, или что ее глаза светятся, – проинструктировал он Эрни, – или поймаешь себя на странных провалах в памяти, тогда нажми пальцем на центр, чтобы кровь выступила. Она активирует амулет – и ты получишь лучшую защиту из возможных. – Спасибо, но я… – Просто возьми его и сохрани, – быстро добавил он. – Если не хочешь объяснять директору, откуда он у тебя, придержи его до крайнего случая. Считай частью сделки. Он чувствовал, что Эрни собирается отказаться от подарка – даже не понимая его значения – поэтому просто развернулся и почти бегом кинулся к стадиону, где директор называла первые имена. Эрни оставалось только убрать амулет в карман и последовать за ним.