Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Едва перекличка закончилась, Джей сделал пару шагов в сторону и рухнул на скамейку запасных команды, играющей с мячом во что-то, названия чего он не знал. Директор требовала обязательного присутствия, а не участия. Тони нравилось играть – и ее никогда не гнали из команды, сколько бы мячей она не упустила. Но сегодня она прилегла на соседнюю скамейку и закрыла глаза. Обычно Джей доставал телефон и читал что-нибудь из трудов по магии или постов в академсети, но сегодня его придавило ужасом. Он отдал амулет – сделал неотменяемый шаг. Эрни не понял значения подарка, но рано или поздно он прочтет «Историю основания магической академии Лиран» или кто-нибудь заметит амулет и расскажет ему о смысле подарка. И Джей уже не сможет отрицать очевидного. Тот день станет для него последним в академии, но перед этим ему предстоит разговор с Эрни, что страшнее всей следующей пустой и одинокой жизни. Судьба отлично пошутила над Джеем. Он так смеялся, когда добыл телефон Каса и нашел доказательства его любви – он не мог понять, как Кас позволил чувству к человеку, который не принял бы от него мира, положенного к ногам, укорениться и расцвести в своем сердце. Однако, влюбившись сам, он понял – любовь не сорняк, пробивающейся на клумбе. Она ведет себя как тахерия – хватает тебя и проглатывает. Она поймала Джея и почти уже переварила его. – Скучаешь? – услышал он, выплыв из океана мрачных безнадежных мыслей. Симмонс. Один из немногих, кто мог подойти к нему незаметно. Хотя сегодня Джей не заметил бы и слона. – Вчера был веселый вечер, – сказал он с наигранным смешком. – Слишком веселый. Конечно, Симмонс знал о «дне доставки», но это не означало, что ему следует знать подробности. – Выглядишь усталым. – Оклемаюсь к вечеру. Существовала только одна причина, по которой Симмонс мог искать его. Доставка его не интересовала – ассистенты постоянно выходили во внешний мир. Они могли бы конкурировать с Джеем и Тони, но после пары первых гонораров начинали считать торговлю печеньем и духами ниже собственного достоинства. – Хочешь встретиться на крыше сегодня ночью? – спросил Симмонс, как и ожидалось. Туповатый мясник без грамма манер, но то, что он искал общества Джея, льстило – в отличие от студентов перед ним был открыт весь мир. А еще он был ростом с Эрни и почти такого же сложения, что склоняло в его пользу чашу весов, несмотря на привычку Симмонса оставлять синяки в самых неожиданных местах. Но Джей вспомнил, что случилось во время его предыдущего развлечения на крыше, и сердце словно льдинкой кольнуло. Он никогда не испытывал стыда за «свидания» на крыше – кто вообще их стыдился? – но… – Нет, – сказал он. Симмонс недовольно нахмурился. Кто-то счел бы его движения бровями угрожающим, но Джей не испугался. Хотя Тони непременно напомнила бы ему держать меч под рукой, если бы увидела их вместе. – Давай в развалинах. Достало устраивать шоу. Да и крыша на завтра вроде как занята. Симмонс масляно улыбнулся. – Хорошо, красавчик. До встречи. Он, кажется, слишком много вообразил из желания Джея получить немного уединенности. Но это была его проблема. Когда Симмонс ушел, Джей краем глаза заметил Эрни, смотрящего на них слишком пристально для простого любопытства. Но он точно не умел читать мысли, и едва ли умел читать по губам, так что Джей не беспокоился насчет конфиденциальности, а Симмонс и вовсе не переживал о возможных зрителях. *** Стоило Симмонсу уйти, как Лиран присела рядом с ним. Сегодня Джей пользовался популярностью. Никто не обращал на директора внимания, и Джей задумался, осознают ли они ее присутствие. – Ты не играешь, – заметила она. Джей подобрался. Директор всегда требовала присутствия, но не участия, и он это знал. Но она всегда могла изменить правила. – Я совершил пробежку, – сказал он. Лиран криво усмехнулась. Она знала, что он делал вчера, но откуда? Ни его, ни Тони, ни Эрни разумы она прочесть не могла, не выдав себя, а Мэйсон знал слишком мало. – Ты умный парень, Джеремайя, – сказала она с полуулыбкой, но он отчетливо слышал угрозу. – Я не стала бы брать в ассистенты кого-то глупого. Джей медленно кивнул. – Но в последнее время ты делаешь кое-что, что заставляет меня сомневаться в твоем уме, – закончила директор. – Не заставляй меня менять мнение о тебе, Джеремайя. Глядя ей в глаза, он сделал неопределенное движение головой, которое могло сойти за кивок, и директор удовлетворилась им, очевидно, решив, что его парализовало от страха. Джей испытывал настоящий ужас – несколько долгих секунд он всерьез обдумывал идею забрать у Эрни амулет и надеяться, что тот никогда не прочтет «Историю основания магической академии Лиран». Но трусость похожа на длинную лестницу, а Джей еще не спустился до конца. Молчать трусливо, но забрать слова назад – трусливей втройне. Но он порадовался, что подарил амулет полчаса назад, потому что слова директора Лиран уничтожили большую часть его решимости. *** Эрни понадобилось несколько часов, чтобы вспомнить, где он видел амулет, что вручил ему Джей. На портрете в кабинете директора – не совсем такой же, более тонкой работы и потускневший, но крайне похожий. Амулет его беспокоил. Легкость, с которой он получил его из рук Джея, заставляла задуматься. Почему сильнейшую защиту от мыслечтения он видел всего дважды – на портрете в кабинете директора и на шее Тони – перед тем, как получить в руки? Ему следовало пойти в библиотеку с этим вопросом, но обширная и доступная библиотека с понятным каталогом не являлась гордостью академии. Эрни не хотел обращаться к ворчливому высокомерному старику, который как-то выдал ему стопку потрепанных книжек, поэтому он пошел к Нику, но не стал хвастаться новым украшением. – Я слышал, что безделушка на груди Тони, защищает ее от чтения мыслей, – сказал он. – Зачетные у нее сиськи, да, – гоготнул Ник, не отрываясь от книги. – А, ты о Щите. Ага, полная защита мозгов счастливчика, у которого он есть. – Тогда почему все ими не обзаведутся? – Шутишь? – хмыкнул Ник. – Представляешь, сколько эта штука стоит? Ее может сделать только мыслечтец и для кого-то одного. А зачем тем, кто лазает по мозгам, их делать? Однако Джей сделал их два – и один вручил ему, не потребовав ничего взамен. Наверное, он рассчитывал, что за амулет, как и за поездку, Эрни с процентами рассчитается после того, как станет директором. – Чего ты посмурнел? – спросил Ник. – Проблемы какие? – Просто небольшой долг, который мне хотелось бы вернуть. Подарить что-то ценное в ответ. Ничего на ум не идет? – Ну, ты и придумал, Щит Разума достать кому-то в подарок, – хмыкнул Ник. – Дари тогда уж сразу Бугатти. Эрни подавил делание схватиться за карман и проверить, на месте ли амулет. – А насчет подарка, – Ник задумался. – Умел бы ты обращаться со своей пушкой, я бы тебя в лес послал, за плотоядным папоротником. Как раз сейчас цветет. – Его сложно найти? – спросил Эрни, который сегодня смог сбить все мишени. За два часа. – Не искал, – ответил Ник. – Знаю, что идти надо ночью и оружие держать наготове. – Я же не найду ночью ничего. – Он крупный, красный и светится. И очень ценится. Тут не опыт, а скорее удача нужна. Эрни подумал, что ему как новичку должно повезти. Джей велел ему не соваться в Граничный лес, но до того, как Эрни научился стрелять, и он не станет забираться в чащу – просто проверит ближайшую поляну. Риск стоил шанса на то, что Джей посмотрит на него с восхищением – и не потому, что он унаследует академию. Да и будь у леса репутация места, откуда не возвращаются, Ник не отправил бы его туда. – Сыграем во что-нибудь? – предложил Ник. – Нет, спасибо, я лягу спать пораньше, устал. – Хочешь пойти в лес, да? – Это запрещено правилами, так что… я тебе ничего не говорил. – Значит, спокойной ночи, – усмехнулся Ник. – Будь острожен. *** Тони уже спала, и Джей собирался ложиться, дочитав главу о лабиринтах, когда пришло сообщение. «Есть сведенья», – писавший был краток. – «У дерева». Джей посмотрел на сообщение, потом на спящую Тони. Завтра важные занятия, а каким путем он пойдет, не предсказать. Кас его не поймает врасплох, даже если вычислил предателя. Который едва ли хотел сообщить что-то срочное или важное. Джей собрал в охапку куртку, ботинки и перевязь. Он вернется минут через пятнадцать и ляжет спать. Под тюльпановым деревом его ждал совсем негармонирующий с атмосферой весны Винсент. – Так что за новости? – спросил Джей, вытаскивая пачку сигарет. – Кассий водится с тем парнем из безродных – Которым? – Не помню имени. «Конечно», – с сарказмом подумал Джей. – «Зачем запоминать имена тех, у кого нет старых фамилий. А ведь это было бы самое важное в твоем сообщении». – Ты знаешь, зачем? – Понятия не имею, – Винс поморщился, давая понять, что он думает о методах своего вожака. – Но он получил сообщение полчаса назад и сказал «В лесу ему и конец». Волосы на загривке Джея встали дыбом. – Как этот безродный выглядит? – спросил они. – Такая странная черно-белая куртка и волос не больше дюйма? – Ага, и говорит раздражающе… Значит, Ник. В отличие от других Джей имена безродных запоминал. Особенно тех, кто общался с Эрни. Но фраза про лес – Граничный лес, что же еще – была явно не о Нике. Джей набрал номер Тони, еле попадая по цифрам от нервов. – Проверь, в своей ли комнате Эрни, – бросил он, услышав сонное «Ага?», и тут же сбросил звонок. Он набрал номер Эрни, но тот не отвечал. Тони перезвонила через минуту и сказала, загнанно дыша: – На стук не отвечает. Ломать? – Он в лесу, – сказал Джей, теряя последнюю надежду на то, что это розыгрыш Каса. – Возможно. Ищи в замке, я поищу следы у ворот. – Не вздумай идти в лес! – услышал он ее крик такой громкости, что весь этаж должен был проснуться. – Ты же не пойдешь, да? – растерянно спросил Винсент. – За каким-то безродным. Может, он еще и не там. – Он там, – уверенно ответил Джей. «Всегда сбывается худший вариант». – Если не вернемся до утра, скажи директору, чтобы собрали отряд на поиски. – Ты с ума сошел, – пробормотал Винсент в спину Джею, почти достигшему верхушки ворот, ступая по резным элементам как по ступеням. – Да от вас обоих к утру следов не останется! Джей слишком спешил, чтобы остановиться и возмутиться неверием в его силы. Какая разница, что останется от него, если ничего не останется от Эрни? *** От ворот академии лес казался темной слитной массой без проблеска света, и Эрни ожидал, что в нем будет темно, как в подвале. Фонарика хватало, пока он шел по дорожке к воротам – прекрасному образцу ковки высотой в два его роста. Орнамент из листьев, похожих на лирановые, и крупный герб академии – скрещенные на фоне щита шпага и пистолет. Но едва он сделал два шага под кроны, как понял, что света в лесу куда больше, чем во дворе за стеной. Мох на деревьях источал мягкое зеленоватое свечение, по стволу дерева ползли ярко-оранжевые жучки, похожие на лампочки гирлянды, куст неизвестных цветов как будто пылал синим огнем. Эрни краем глаза заметил красный всполох и дернулся к нему, но красное пятно расправило крылья и взлетело крупной бабочкой. «Совсем не выглядит опасно», – подумал Эрни, вспоминая предупреждение Джея и пункт правил академии, запрещающий входить в лес. – «В первую минуту меня не съели… конечно, это еще ничего не значит…» Но вокруг светилось слишком много растений и существ, чтобы быстро найти среди них красный цветок. Эрни решил повернуть назад и понял, что не может сказать, с какой стороны вышел на поляну. Одно из деревьев показалось ему знакомым, но за ним он не увидел ни края леса, ни ворот – только другие деревья. На секунду он задумался: не стоит ли сесть здесь, в относительно безопасном месте, и дождаться помощи. Утром Ник не увидит его на завтраке и поднимет тревогу. Эрни спасут – и, вероятно, выгонят из академии. «Отец никогда не заблудился бы в лесу», – подумал он. – «И я не впервые среди деревьев». Эрни вытащил нож и оставил на коре ближайшего дерева крупную засечку, из которой засочилась черная жидкость, пахнущая горелой резиной. «Я не мог отойти от стены больше, чем на десять шагов», – сказал он себе. – «Я сделаю десять шагов, и если не увижу стену, то вернусь и попробую снова». Он выбрал направление почти без огней леса, уже не казавшихся ему привлекательными, и сделал десять шагов, отмахиваясь от разноцветных бабочек. Он нашел «лиану» в слабо светящихся фиолетовых пятнах, которая свернулась и уползла, когда он до нее дотронулся, и «старое бревно», которое вывернулось из-под ноги, но не скучную кирпичную стену, поэтому попытался вернуться к отмеченному дереву. Но не смог найти его. Оставалось только одно – выбрать место, где он дождется помощи. Даже если лес не сильно опасен, он рискует забрести слишком далеко. «Как будто с пространством что-то не так», – подумал Эрни. Его внутренний компас вышел из строя. Разворачиваясь, по своему мнению, на сто восемьдесят градусов, он очерчивал больший или меньший угол и шел не в том направлении. – «Надо перестать двигаться». Ему перестали нравиться деревья, они издавали странные звуки, словно внутри них находились струны или трубы. Он увидел небольшую поляну, заросшую гигантскими лопухами, и счел открытое пространство безопасным. К тому же от листьев приятно пахло чем-то сладковатым. Эрни сделал только шаг прежде, чем понял, что земля под ногами подозрительно мягкая, но отступить не успел. В следующую секунду он закричал. Без надежды на отклик и стыда, потому что крик – адекватная реакция на поднявшуюся из-под земли огромную массу лиан, одна из которых уже обвилась вокруг его ноги. Эрни почувствовал себя мухой, севшей на липкий лист. Он увидел цветок – красные лепестки размером с дверь холодильника и приторно пахнущее желе. Желтая пыльца взлетела в воздух, как конфетти, и оседала на его одежде и волосах – возможно, ее не следовало вдыхать, но Эрни все равно не смог бы задержать дыхание надолго. Еще одна лиана обвилась вокруг его груди, дернулась, и он почувствовал, как отрывается от земли. «Оно меня сожрет», – подумал он панически и попытался достать магострел, хотя понятия не имел, в какую часть травяного монстра имеет смысл палить. Лианы дергались и встряхивали его, так что Эрни перестал понимать, в какой стороне земля. Он боялся, что выронит оружие, и тогда ничто не помешает хищной растительной твари сожрать его. Но все теснее сжимавшиеся лианы заставляли беспокоиться уже о дыхании. «Хотя уж лучше оно задушит меня, чем начнет переваривать живьем». Эрни не мог поверить, что умрет так нелепо – из-за глупейшей прогулки в лес. Умрет и никогда не увидит мир, не выучится магии, не скажет Джею, что никогда не видел парня соблазнительней его. Но растение не спешило душить его. Когда крупные лианы обвили его так плотно, что он почти не мог шевелиться. Они выпустили мелкие отростки, которые проникали под одежду и ползли к его телу, пачкая его холодной липкой слизью, извиваясь и щекоча. Когда Эрни понял, куда они стремятся, он не удержался от крика – и очередная мясистая лиана заткнула ему рот. Мелкие отростки не прекращали двигаться, как бы он не дергался. Самое мерзкое ощущение в жизни Эрни, он в жизни не нашел бы в ситуации чего-либо возбуждающего, по эротизму она приближалась к врачебному осмотру, только было еще неприятнее, унизительнее и страшнее, но при этом у него стояло так, что становилось больно. «Чертово растение трахнет меня перед тем, как сожрать», – подумал он. – Эрни! – ему показалось, что голос Джея доносится с неба, но тут же понял, что висит вниз головой. Что Джей делает в лесу? Как он его нашел? Эрни попытался подать какой-нибудь сигнал, чтобы Джей держался подальше от монстра, но мог лишь слегка двигать ступнями. Краем глаза он увидел вспышку – и почувствовал, что снова оказался на земле. Но лианы все еще опутывали его, как сеть рыбу, лишь слегка ослабив хватку. Теперь он видел Джея с кинжалом в руке, по лезвию которого пробегали белые искры. Напряженного и серьезного. Кажется, его атака не слишком повредила растению. Эрни смотрел на него – готового к бою и встрепанного после бега – и мысли о том, что нужно немедленно убираться из смертельной ловушки, вытеснялись мыслями о том, как соблазнительно брюки обтягивают ноги Джея, завалить бы его прямо в траву… Эрни потряс головой. «Зеленая дрянь меня отравила», – понял он. Такое возбуждение перед лицом смерти не объяснить всплеском адреналина. Он попытался дышать ровно и глубоко, но с таким результатом, словно черпал бассейн ложкой. Джей развернулся к нему, упал на колени и направил руки прямо к… к кобуре, понял Эрни с разочарованием. – Ты должен выстрелить, – сказал Джей, вкладывая магострел в его руку. Эрни не стал бы спорить, будь он хоть на пятьдесят процентов уверен, что в таком положении сможет произвести выстрел. – Я не знаю… не вижу, куда. – Я тебя направлю, – сказал Джей. – Только выстрел ее отпугнет. Эрни никогда не видел его с огнестрельным оружием, и он не вмешивался в урок Тони. Похоже, Джей просто не умел стрелять. – Готов? – спросил он. – Не знаю, – признался Эрни, сжимая пистолет и поспешно припоминая все слова и наставления Тони. – Она сейчас опять нападет, – Джей не кричал, но голос его звучал напряженно, как никогда раньше, и Эрни различил в нем тщательно скрываемый страх. Он нажал на спусковой крючок и по отдаче почувствовал, что у него получилось. Большой огненный шар врезался в зеленую массу, и лианы отползли к поврежденному месту, втянув отростки, которые оставили на его теле царапины и еще больше слизи. – Отлично! – ликующе воскликнул Джей. – А теперь валим! Она еще жива. Он протянул руку, и Эрни взялся за нее, забыв о мерзкой слизи, покрывавшей ладони – и не только их. Но Джей не отдернул руку, почувствовав липкость, он не выпустил ее даже после того, как Эрни оказался на ногах, словно тот мог потеряться, и быстро потащил его за собой, подальше от растения-ловушки. В безопасное, как надеялся Эрни, место. – Как ты себя чувствуешь? – заговорил Джей. Слова звучали как-то странно, словно он сорвал голос. – Почти хорошо, – выдавил Эрни, пытаясь улыбнуться. – Тахерия впрыскивает токсины, когда касается. Насколько глубоко она проникла? Кровь прилила к щекам Эрни на слове «глубоко», но он и без того покраснел и задыхался, словно бежал марафон. – Сильно… глубоко, – признался он. «Отравление», – напомнил Эрни себе. Нельзя скрывать симптомы от человека, с которым вдвоем им предстоит выбираться из леса. – Тебе нужен антидот, – сказал Джей. Он тоже дышал странно – с паузами, как человек, пытающийся успокоиться. – Но до академии далеко… Эрни не был уверен, что хочет – и может – куда-то идти. Присутствие Джея усугубляло проблему, его существование давило – как назло он стоял настолько близко, что Эрни чувствовал запах его пота, а за спиной оказалось дерево. Он не представлял, как в таком состоянии дотянет до утра, не кинувшись в кусты в поисках уединения. Джей облизнулся – точнее, медленно провел языком по губам – и Эрни внезапно осознал, что у него та же проблема, и модные брюки скрывают ее даже хуже, чем его спортивки. – До утра мы свихнемся, – произнес Джей то ли извиняющимся, то ли уговаривающим тоном. – Я свихнусь прямо сейчас, – признался Эрни, не понимая медлительности Джея. Тот, видимо, счел его бормотание подходящим ответом, потому что в следующую секунду уже вжимал его в дерево. Когда он стащил его штаны до середины бедер, Эрни застонал от облегчения так громко, что Джей заткнул ему рот языком, не дав предупредить о слизи, в которой он был весь. Впрочем, Джей уже вляпался в нее всем, чем мог. Эрни так хотелось коснуться тела Джея, что его руки запутались в ткани рубашки, пока тот дрочил ему, используя слизь вместо смазки и закинув одну ногу на талию Эрни, чтобы удобнее прижиматься. Ему хотелось свалить Джея на землю и трахнуть, и не меньше хотелось, чтобы Джей вставил ему – прямо по все еще стекающей по ногам слизи, перебивая ощущения от извивающихся отростков, но остатками не сожженного похотью мозга Эрни понимал неразумность обоих сценариев. Ему оставалось лишь целовать Джея, навсегда запоминая его вкус, его запах, его движения на пике возбуждения, и как он плотно зажмурился перед тем, как кончить. Теперь идея отправиться ночью в Граничный лес больше не казалась ему смертельно глупой – она привела Джея в его объятия, и Эрни признавал ее гениальной. *** – Похоже на порно с тентаклями, – брякнул Эрни и тут же пожалел. Меньше всего ему хотелось объяснять Джею, что это такое. Но тот лишь кивнул. – Начинается так же, – ответил он. – А потом тахерия тобой закусывает. Эрни подумал, что он никогда больше не сможет смотреть ролики с тентаклями, и вообще зря о них заговорил. – Тони показывала, – добавил Джей слегка смущенно. Когда острая фаза отравления прошла, на них вернулась одежда и появилась неловкость, заставляющая их не смотреть друг другу в глаза. – Как далеко мы от академии? – попытался сменить тему Эрни. – Понятия не имею, – к его ужасу признался Джей. – Мы в Граничном лесу, пространство тут нелинейно. И мы сошли с безопасной тропы. – Тут есть безопасная тропа? – растерянно пробормотал Эрни. – Да, и если тот, кто посоветовал тебе пойти в лес, не велел постоянно держать один из флажков в поле зрения, значит, он пытался тебя убить. Ник не мог так поступить. Он был легкомысленным и забывчивым, но не коварным убийцей. – Как ты меня нашел? – спросил Эрни, чтобы не говорить о степени вины Ника. Джей ткнул пальцем в нагрудный карман его куртки, где тот держал амулет, с которого все и началось. – У тебя хотя бы хватило ума взять его с собой. – Ты можешь его отследить? – Да, в нем же часть меня… и твое счастье, что я вовремя об этом вспомнил! И помню заклинание, а оно не самое простое. – Тогда ты можешь отследить амулет Тони! Она ведь осталась в академии? – Прекрасная идея, но мне не хватит сил на еще одно такое заклинание, – покачал головой Джей. – Я выведу нас к ближайшему флагу, но идти через лес ночью… Сколько заряда у тебя осталось? – Эм… – деление запаса энергии магострела стало вторым уроком Тони, но Эрни выучил его плохо. – Ни одного. Джей вздохнул. – Останемся здесь на ночь, – предложил Эрни. – Тебе нужно отдохнуть. – Тогда нам придется заняться сексом еще раз, – ответил Джей спокойно, словно о необходимости разжечь костер. – Иначе эффект вернется. У Эрни пересохло в горле. Он подумал, что просто не сможет еще раз так быстро, но слова Джея – или токсин растения-монстра – заставили его член встать так, словно он не кончил пять минут назад, а час смотрел порно. – И нам нужна палатка, – Джей принялся стаскивать куртку. – Помнишь заклинание трансформирования? – Помню, – кивнул Эрни. Благодаря помощи директора он знал его так же уверенно, как таблицу умножения. – Тогда сделай ее, – Джей протянул куртку ему. – Ты знаешь, как они устроены. *** Палатка оказалась тесна. Сидя на коленях Эрни, Джей касался головой брезентового свода, но им и не требовалось большого пространства. Джей испытывал вину, потому что умолчал о том, что секс на ранней стадии отравления лишь снимает симптомы. К утру Эрни почувствует себя хуже, и останется надеяться лишь на то, что Джей восстановит достаточно сил, чтобы вытащить их обоих. Тогда, возможно, их первого раза не случилось бы – да и случившийся стал каким-то неправильным, словно украденным. Впервые Джей чувствовал неловкость, присваивая себе что-либо. Остатки рассудка напоминали ему о том, что он должен злиться на Эрни – он злился бы на любого, из-за кого пришлось оказаться в ночном Граничном лесу в период цветения тахерии. Но глупое безрассудство Эрни лишь восхищало его и заставляло сильнее в него влюбляться. После долгих дней догадок и часов фантазий Джей узнал, каков член Эрни и не разочаровался. Он хотел бы почувствовать его в себе, и Эрни, судя по его жадным рукам и языку, был бы рад предоставить его в полное распоряжение Джея. Но в условиях полного отсутствия смазки и подготовки, он не собирался так рисковать. Они не знали друг друга – слабых точек и чувствительных местечек, которые узнаешь о постоянных партнерах. Они не угадывали правильного ритма, сталкивались ладонями – и носами при попытках целоваться. Джей с тянущей тоской признал, что торопливое неловкое взаимоудовлетворение, едва ли останется в памяти Эрни как нечто, заслуживающее повторения, и не заставит его искать общества Джея еще раз. Но сам он эту сумасшедшую ночь и тесную палатку будет вспоминать в подробностях до конца жизни, сколько лет не пройдет и сколько людей не побывает в его постели. Сгорая от желания сделать Эрни своим, он впился зубами в остро пахнущую потом шею, тот вскрикнул, выплеснул в ладонь Джея щедрую порцию спермы и сжал ладонь на его члене на грани дискомфорта, от чего Джей словно растворился в пустоте внереальности. *** – Ты не злишься? – спросил Эрни. Не очень умно было отвлекать Джея от поиска дороги, но он должен был спросить еще вчера. Джей почти не разговаривал с ним с утра. Хотя, возможно, он всегда был молчалив по утрам. – Нет, – кратко ответил тот. – Ты ведь не собирался попадаться тахерии. – Я сделал глупость. – Бывает. Эрни должен был успокоиться. Но что-то внутри продолжало изводить его. Он ускорил шаг, чтобы нагнать Джея, схватить его за плечо и развернуть к себе. – Ты сделал это, потому что я – наследник директора? – выпалил он, понимая: сейчас либо оскорбит Джея, либо узнает нечто неприятное. Но не мог удержать слов. Он не знал, чего не хочет услышать больше. И не ожидал, что Джей его поцелует – медленно и обстоятельно, словно они не находились посреди Граничного леса и никуда не спешили. – За наследником директора я бы пошел в лес, – сказал он, отстранившись. Эрни не мог сказать – через пару секунд или через час. – И отбил бы его у тахерии. Но не стал бы заниматься с ним сексом. Как раз потому, что ты – наследник директора, мне не стоило этого делать. – Потому что я наследник, – от движения языка Джея у Эрни спутались последние мысли. – Не стоило? – Однажды ты станешь директором, – сказал Джей без малейшего сомнения в этом факте. – А я, вероятно, стану ассистентом. Нам обоим будет неловко. Эрни не стал бы употреблять слово «неловко», думая о такой ситуации. Его впервые не пугала идея занять директорское кресло – напротив, сочетание кабинета Лиран, большого директорского стола и Джея он находил волнительным. «Кажется, токсин не выветрился», – стало его самой трезвой мыслью. – Но ты… мы сделали это, – выговорил он. – Эт… то значит… – Когда тебя выпишут из госпиталя, ты можешь позвать меня на крышу, – Джей улыбнулся. – Обещаю тебя сильно не гонять. Несмотря на улыбку, его глаза были тревожными и ждущими, словно он… не был уверен, что Эрни согласится? Как будто он мог отказаться! – Конечно, – Эрни поспешил убрать это выражение. – Но зачем на крышу? Я живу в комнате один. Он гордился тем, что смог это выговорить без запинок. Но Джей покачал головой. – Крыша – это крыша, а комната – это совсем другое дело, понимаешь? – Нет, – признался Эрни. Смысл ускользал, как он не пытался сосредоточиться. – Поймешь, когда сможешь ясно мыслить, – Джей вздохнул и подхватил его под руку. Эрни только после его касания понял, что оседает на землю. – Сейчас нам нужно добраться до академии. Сосредоточься на ходьбе. Эрни не был уверен, что сможет сосредоточиться хоть на чем-то дольше минуты, но кивнул, чтобы не расстраивать Джея. *** Возвращайся он один – чего, к счастью, не произошло – Джей перебрался бы через стену, чтобы привести себя в порядок, выйти через дверь общежития и настаивать, что поход в Граничный лес – шутка, воспринятая слишком серьезно. Даже поврежденная в небольшой схватке по дороге нога бы ему не помешала. Но Эрни требовалась медицинская помощь – последствия отравления проявлялись все ярче, поэтому они направились к главному входу. Во внутреннем дворе собралась вся академия, хотя только некоторые – но не только Тони и Мэйсон – оделись для похода в лес. Тони даже прихватила мачете и, судя по потемневшему тону лица, крайне негодовала по поводу откладывания спасательной операции. Морщинка между бровей директора Лиран говорила о том, что ее утомили требования. В отличие от Тони или Мэйсона она реально оценивала шансы найти в лесу живыми тех, кто отправился туда ночью в период цветения тахерии, а также шансы вернуть «спасительный отряд» в полном составе. Поэтому когда он толкнул створку ворот и втащил грузно повисшего на его плече Эрни на территорию академии, прокатившийся по толпе шепот был скорее изумленным, чем разочарованным или радостным. – Джей! Сукин ты сын! Я тебя уже похоронила! – Тони опрометью бросилась к ним, чтобы пощупать его и убедиться в подлинности. – Я готова была идти за твоим телом! – Очень благородно, – пробормотал Джей, чувствуя телефоном с одним процентом заряда. Перед глазами плыли черные пятна, с каждой минутой их становилось все больше, и временами его сознание словно зависало. – И оптимистично, – добавил Эрни глухо. Джею захотелось его уронить. Он не обольщался – далеко не всех радовало его возвращение. Выражение на лице Каса было столь сложным, словно он пытался разрешить Парадоксальный Постулат. Морщины на лбу Лиран разгладились, но к себе Джей это не относил. – Медицинская помощь? – спросила она сухо, но он знал директора достаточно, чтобы понимать – под невозмутимой оболочкой бушует буря эмоций. Он порадовался, что встреча проходит при скоплении народа. – Только ему, – он направил Эрни в руки Лиран. Теперь он мог за него не беспокоиться. – Твоя нога, – запротестовал тот. – Ерунда, – отмахнулся Джей. Он не собирался тратить время на то, что исправит заживляющая мазь и фиксирующий бинт. Директор тоже не собиралась тратить на него время. – Очень безответственно, Джеремайя, просто безрассудно, – прошипела она. – Слишком безрассудно для ассистента. Она исчезла с Эрни в воронке перехода, оставив лишь шлейф реальностных помех, не дожидаясь реакции, хотя она была бы разочарована его безразличием. Джей слишком устал, чтобы изображать удивление фактом, который он и так знал. – Что она сказала? – спросила Тони встревожено, что-то уловив в лице или интонациях Лиран. – Что я поступил безрассудно, – не солгал ни единым словом Джей, оставив при себе знание о том, что секунду назад лишился последней крохи надежды на то, чтобы остаться в академии после выпуска. Он не хотел выслушать ни слов утешения, ни беспочвенных планов. – Мне нужно выспаться, – сказал он. – К черту занятия. Тони кивнула и подставила ему плечо. Джей нашел взглядом спину Каса, но не чувствовал в себе сил для того, чтобы встретиться с ним сейчас. *** Кас, Тодд, Винсент и вся обычная компания играли в экартэ. Когда Мэйсон вышиб замок, а Джей хлопнул дверью об стену, кто-то из них дернулся и рассыпал по полу фишки. Джей наступил на одну, и она громко хрустнула под его ботинком. – Надо поговорить, Касси, – произнес Джей со спокойствием, которое никого не обманывало. За его спиной высился Мэйсон, а Тони поигрывала магострелом, прислонившись к стене, поэтому спорить с ним никто не стал. Судя по руке, которую он старался опустить под стол, Кас догадался, о чем хочет поговорить Джей. Остальные предпочли исчезнуть тихо, как призраки. – По поводу твоего дружка безродного? – даже чувствуя запах жареного и видя меч в руках Джея, Кассий старался держаться невозмутимо. Джей вел бы себя также, но знание этого его злило настолько, что хотелось не угрожать, а попросту вцепиться Касу в глотку. – Ему не на что жаловаться, ты ведь вытащил его вовремя? – Кас не чувствовал, насколько близок к смерти. – Он бы не ушел далеко. Я обеспечил тебе веселый вечер, Джей, не пойму, чем ты недоволен? – Ты не представляешь, как я хочу посмотреть на твои кишки сейчас, – с чувством произнес Джей. – А ты всерьез влип, да? – ехидная насмешка Каса превратилась внезапно в оскал, словно старая рана дала о себе знать. – Теперь ты понимаешь? То, что Джей понял о любви, не отменяло ненависти за бесконечно долгие минуты, в которые он считал Эрни погибшим в лесу. Но он сделал знак Тони и Мэйсону выйти. Некоторые вещи подручным лучше не слышать, а некоторые не стоит слышать даже друзьям. – Теперь ты знаешь, какого сломать ногу? – добавил Кас, вспомнив старую поговорку магов. Джей понадеялся, что Мэйсон и Тони отошли достаточно далеко. – Думаешь, я приму это как оправдание? – спросил Джей. – Или что директор примет твою сердечную трагедию за оправдание того, что ты чуть не угробил ее наследника? Он с удовлетворением наблюдал, как неверие на лице Каса сменилось сомнением, страхом, злостью и скрытым облегчением. – Не могу поверить, что ты сам не понял, – бросил Джей, наслаждаясь выраженьем глаз Каса. Глаз человека, осознающего, что едва сам не подписал себе смертный приговор. – Родинка на щеке, – медленно произнес Кассий. – Она всегда была у него, да? Я только после твоих слов понял, что она значит. – Директор, – хмыкнул Джей. С ее уровнем мыслечтения Лиран легко могла провернуть такой фокус со всей академией. – Только с тобой у нее не получилось. Но если она хотела скрыть его происхождение… – Я сказал только тебе. Если информация пойдет дальше, то понятно будет, от кого. – Я умею молчать, – ответил Кас. На его лице не осталось ни следа от охватившего его минуту назад ужаса. Казалось, он нашел в ситуации что-то забавное. – Надеюсь, еще ты умеешь сидеть тихо и не доставлять неприятностей, – бросил Джей и развернулся двери, но Кас не мог не попытаться оставить за собой последнее слово. – Это мне на руку, – произнес он Джею в спину. – Простаку-фермеру ты сумел бы заморочить голову, но наследник академии тебе не по рангу. Джей понимал правдивость слов Каса, и от того еще меньше хотел их услышать. – Тебе какое дело? – прошипел он. – Сам разберусь в своей жизни. – Я знаю, чего ты теперь до смерти хочешь, – продолжил Кас. – И мы оба знаем, что этого ты никогда не получишь. Ты можешь поиграть с ним… до первого Полуденного бала, на котором директор найдет ему партию из старого рода. В груди Джея что-то онемело, но он так часто думал о таком варианте будущего, что почти привык к этому чувству. – Лишь бы она не выдала его за дерьмо вроде тебя, – выплюнул он. – Все остальное я переживу. Кас поморщился. – Было бы забавно увести его… но директор захочет увидеть еще одно поколение Лиран. И мне постоянно кажется, что от него несет навозом. – Никак ты начинаешь различать собственный запах? Кас только улыбнулся. – Зачем тебе тратить время на того, кто никогда не станет твоим? – вкрадчиво спросил он. – Чем больше сил ты на него тратишь, тем сложнее тебе будет его потерять. Оставь его сейчас. Так ты прольешь меньше слез. – Если скажешь «прими мое предложение», я засуну твою голову тебе в задницу! – Тогда я не буду повторяться. Ты знаешь вопрос. – Ты знаешь ответ! – бросил Джей на пороге. Упорство Каса, переходящее в навязчивость, его раздражало. Оно заставило бы Джея восхититься, не будь направлено на него самого. – Я буду ждать до Полуденного бала! – объявил Кас. – Ни дня позже! И так придется немало уступить отцу за разрешение взять тебя в партнеры. Кулаки Джея сжались. Он резко развернулся и выкрикнул, совершенно не заботясь в этот момент, что его слышит весь этаж: – Да хоть под угрозой смерти, хоть останься ты последним магом на земле, я не выйду за тебя, ублюдок! Будь у Джея что-то в руках, он метнул бы это в Каса, но его руки пустовали, поэтому он пнул дверь, отделив ее от косяка. Он не слишком надеялся на то, что Кас перестанет пытаться, но хотя бы выпустил пар.