Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Вызов к директору не предвещал ничего хорошего – у Эрни даже не осталось времени подготовиться, блуждая по коридорам, поскольку прикосновение к светящейся сфере перенесло его прямо в кабинет, оставив на ковре в двух шагах от стола, заваленного бумагами так, что нельзя было сказать цвет столешницы. – Ты догадываешься, зачем я позвала тебя? – спросила она, откинувшись в кресле и сложив руки на груди. В первый момент Эрни подумал о том, что отношения между студентами запрещены – формально, потому что никого годами не беспокоило происходящее по ночам в комнатах и на крыше – но тут же вспомнил, что у него есть куда более основательная причина беспокоиться. – Из-за моего похода в Граничный лес? – спросил он, пытаясь придумать оправдание однозначно запрещенному поступку. – Вы меня исключите? – Граничный лес? – директор как будто не сразу вспомнила, о чем речь. – А… Хотел кого-нибудь впечатлить? – Да, – кивнул Эрни. Ему почему-то захотелось рассказать, кого именно. Возможно, потому что он не мог рассказать родителям. Директор Лиран не вчера отметила столетие, но она не жила в городе с населением в восемьсот человек. – Тебе удалось вернуться целым, – произнесла она со странным тоном, подозрительно напоминающим гордость. – Кровь Лиранов много стоит. Его спасла не кровь Лиранов, а Джей, но Эрни удержался от возражений. – Кровь Лиранов? – спросил он, пытаясь сделать вид, что удивлен. – Ты ведь уже знаешь, – не купилась директор. – То, что узнал Джей, узнают все. – Почему вы сами не рассказали? – Не хотела, чтобы ты ожидал к себе особого отношения, – прозвучало бы убедительно, не будь к Эрни особого отношения. – Я рад, что теперь знаю кое-что о своей семье. И я не прошу привилегий. Значит… ничего не меняется? Будь это так, она бы его к себе не вызвала. – Я хотела бы рассказать тебе больше о нашей семье, – сказала директор. – Надо найти время на каникулах. Раз уж поползли слухи, стоит объявить твою фамилию официально. Например, на Полуночном балу, чтобы ты мог сесть на празднике рядом со мной. Ты уже слышал о нем? Эрни кивнул. Последние несколько дней все вокруг только и говорили о том, что наденут и кого пригласят. Маги не отмечали Рождество, но Полуночный бал почти совпадал с ним. – Я не хочу, чтобы отношение ко мне изменилось, – возразил он, чувствуя подвох. – Мне не по себе, когда на меня пялятся, а если узнают о нашем родстве, пялиться будут постоянно. Я бы хотел учиться спокойно, а не объяснять каждому второму, что я не хочу с ним встречаться. Последний аргумент возымел действие. – Новость о твоем появлении лучше придержать, – признала директор. – Сосредоточься на учебе. Среди студентов академии, к сожалению, нет хороших партий. Эрни не согласился, но не стал спорить. Она в чем-то была такой же, как его ма и ба. Если директор на чем-то уперлась, то спорить с ней бесполезно. Остается лишь делать, что делаешь, и надеяться, что она привыкнет к этому – так поступала Дженни, когда красила волосы, или Роберт, когда заводил девушек, не знающих ни одного псалма. – Отлично, – сказал он. – Ну, тогда и сесть мне придется не во главе стола, а рядом со своей парой. – О, ты уже выбрал пару! – директор улыбнулась. – И кто это? Если не секрет. Эрни решил, что нет смысла скрывать. – Я хочу пригласить Джея, – сказал он. – Джея, – кивнула директор. – Что ж, он очень… популярный парень. – Он вам не нравится? – Эрни насторожился. Он считал, что Джей – любимчик Лиран. Все так считали. – У него есть внешние данные, и он умеет их использовать. Но он всего лишь лишенный фамилии. В будущем вы будете вращаться в разных кругах. – Разве мое происхождение что-то меняет? Вы даже не знаете, что выйдет из меня, а Джей – один из лучших студентов, будущий ассистент. Директор крутанула кресло, чтобы посмотреть на портрет профессора Мориса. – Ты так похож на него, – произнесла она негромко. – Мне кажется, что я знаю тебя много лет. Такой же добрый и любящий справедливость. Ты станешь сильным магом. Но заблуждаешься насчет Джея. Я не планирую приглашать ни Джеремайю, ни Антонию в ассистенты. – Но как же… «Все их привилегии, лучший стол, ключ от трансмеха? Почему вы позволяете им вести себя как избранным?» – То, что я позволяю им резвиться, не значит, что я считаю их сильными, – ответила директор, словно читая его мысли. – С набором не повезло. – Они уже выполняли ваши задания. – Хм, они о них говорили во множественном числе? Никогда не верь Джею на слово. Эти двое с трудом справились с простенькой миссией. Чем отмели мои последние сомнения. «Он заставил человека отдать ему ключи от машины и забыть об этом», – подумал Эрни. – «Но вы не знаете об этом, а я не могу рассказать». – Может, он еще сумеет удивить вас. – Не думаю, – хмыкнула директор. – Но почему это волнует тебя? Если ты не расскажешь ему лишнего, он проучится до конца курса – причем, скорее всего, бросит тебя раньше. – Может быть, – кивнул Эрни, стараясь не показывать, в сколь болезненное место она попала. – Но уверен, ему стоит дать еще один шанс. Директор посмотрела на него, потом на портрет и сказала: – Я подумаю над этим. Давай поговорим о том, какой костюм ты хочешь на Полуночный бал? Когда Эрни шел по пустым коридорам – обратного портала в комнату не полагалась – мимо празднично украшенной столовой, он боролся с нежеланием рассказывать Джею и Тони о том, что он узнал. Он понимал, как они расстроятся – и будут скрывать свои чувства, окруженные атмосферой праздника. «До лета еще немало времени», – решил он. – «Будет еще много шансов». *** Директор появилась на завтраке в чулках, тапочках и платье, перевязанном махровым поясом. – Вы все знаете, что через завтра Полуночный бал, – объявила она. – Напоминаю вам правила. Найдите себе пару и не теряйте друг друга из виду. Перед тем, как с кем-то куда-то идти или остаться с ним наедине, убедитесь, что он говорит. Иначе сгинете в Безугловом лабиринте. – Разве из Безуглового лабиринта нельзя… – начал кто-то. – Отправляться за кем-то в Безугловой лабиринт строго запрещено, – оборвала его директор. – Если попавшийся назвал не ваше имя, то вы погибнете вместе. Соблюдайте правила, не увеличивайте количество трупов и хорошенько развлекитесь. Не забудьте про маски. Она хлопнула в ладони и рассыпалась в искры. – Звучит как-то непразднично, – заметил Эрни растеряно. – Меры безопасности, – пожал плечами Джей. – Полуночный бал веселый. Отличный ужин, снежное шоу и танцы. «Кажется, маги не увлекаются вечеринками», – подумал Эрни. – «Раз ужин с танцами вызывает столько энтузиазма». – Очень веселый, – повторил Джей. – Хоть и появился из-за того, что в этот день духи выбираются в мир и пытаются поживиться магом. Эрни поежился. – И почему их приход начали отмечать? – Потому что всем приходилось сидеть в одной комнате от захода до восхода, – ответил Джей. – Маги начали развлекаться и танцевать. Назло блуждающим по пустым коридорам призракам. – А причем тут маски? – Это уже другой обычай, – объяснила Тони. – Если все на гулянке в масках, то мы как в Вегасе. Все, что произошло, тут и осталось. Джей улыбнулся и толкнул коленом его колено под столом. Эрни почти набрался храбрости спросить, но попытался выиграть еще пару секунд. – А что за Безугловой лабиринт? – Место, куда ты попадешь, если духи тебя поймают. И откуда тебя сможет вытащить только человек, имя которого ты назовешь. – И кого духи не обведут вокруг пальца, – добавила Тони. – Ты можешь смело назвать мое имя, если что, – улыбнулся Джей. – Я не попадусь ни на одну из их уловок. – Ты будешь присматривать за мной весь бал? – Эрни постарался также непринужденно улыбнуться в ответ. – Может, так и пойдем вместе? – Отличная идея, – Джей протянул руку, и у него появилась пара на Полуночный бал. *** Утром перед Полуночным балом на пустующей соседней кровати появилась посылка. Выходной костюм казался обычным и даже скучноватым из-за темно-серого цвета и старомодных костяных пуговиц, но сделан из качественной ткани, приятной на ощупь. И сел на Эрни идеально до миллиметра, словно шился на заказ. С ним шли легкий плащ-накидка, треугольная шляпа и маска – кипенно белая, легкая и теплая на ощупь, с овальными вырезами для глаз и выемкой для носа. Без каких-либо креплений, но приложенная к лицу она держалась прочно и при этом так удобно, что о ней можно было совершенно забыть. «Вероятно, маскарад будет традиционным», – подумал Эрни, переодеваясь. Будь до маскарада больше времени, он попытался бы найти замену костюму. Ему не нравилось свое отражение в зеркале – из него как будто смотрел незнакомый человек. Однако Джей и Тони уже ждали его во дворе. Он узнал их с легкостью. Джея не сильно меняла красно-белая накидка и половинчатая красно-белая маска с тремя «рожками». Лицо Тони едва прикрывала конструкция из кислотно радужных перьев, а ее ярко-красное платье с оборками притягивало взгляд, как пятно крови на ковре. – Прекрасное платье, – заметил Эрни вежливо. – Очень выделяешься. – Ты сейчас думаешь «редкостная китайская дрянь», – хмыкнула она. – Все так подумают. Джей так и сказал. – Серьезно? – удивился Эрни скорее выбором слов, чем посылом. – Я сказал «безвкусица», – пояснил Джей. – Мне запретили костюм чумного доктора, так что придется всем смотреть на это вот. Подошедшему к ним Мэйсону – в похоронно черном классическом костюме и куском тряпки на лице он походил на грабителя банка – кажется, ему платье, в самом деле, понравилось. – А на тебе что за костюм? – спросил Эрни у Джея, боясь ошибиться. – Джокер, – ответил тот. – Самоиронично, да? – Жаль, что ты не разрешил себя накрасить, – заметила Тони. – Это тоже не по протоколу. Эрни улыбнулся, представив Джея с клоунской маской. Хотя он выглядел бы скорее пугающе, чем забавно. – А приз за лучший костюм вручают? – спросил он. – Нет, но ты бы выиграл, – тихо ответил Джей. – Почему? Твоя маска куда эффектней. – Ни у кого на балу не будет маски, способной магически скрыть личность носящего. – А эта может? – Да. На тебе настоящий артефакт. Подарок директора? Эрни кивнул. Он просил ее не открывать его происхождения, и она технически выполнила обещание, но сколько человек догадаются после сегодняшнего вечера? *** Большинство студентов вырядились в свои лучшие, но не слишком маскирующие костюмы, и повязали закрывающие скулы тряпочки в стиле Зорро. Хвойные ветки оплетали стены зала, среди них мигали всеми цветами радуги огоньки. Вместо множества небольших столов стоял один длинный – судя по тарелкам, наборам приборов и салфеткам, сегодня не предполагалось ходить с подносами. Место Лиран во главе стола сразу определялось. Рядом с ней стоял еще один стул, который никто не занимал. Наверное, на нем должен был сидеть Эрни, если бы согласился. – Место профессора Мориса, – сказал тихо Джей, поймав его взгляд. – Никто его никогда не занимает. Может, для Эрни поставили бы третий стул. Места рядом со стулом директора предназначались для профессоров и ассистентов. Эрни увидел Симмонса среди них, и еще нескольких молодых людей более спортивного, чем интеллектуального вида. Но Эрни предпочитал не судить людей по их внешности. Джей, конечно, занял ближайший к директору стул из возможных. И Эрни сел рядом, хотя предпочел бы держаться подальше. – Сейчас директор произнесет речь, и подадут блюда, – подсказал Джей. Директор поднялась, чтобы пожелать всем успехов в следующем семестре. Она выглядела очень элегантно в узком платье, осыпанном сверкающими камнями, но Эрни почему-то подумал, что ей тоже хотелось сейчас быть в другом месте с другими людьми. Сколько раз за годы управления академией она сидела за этим столом и произносила эту – или очень похожую речь? Больше сотни раз, наверное. Эрни ее в чем-то понимал. «Наслаждайся тем, что имеешь», – повторил он себе слова ма. Может, он и не проникся праздником, но его друзья веселились, а на ужин подали индейку с соусом и ароматным картофелем, сливочный торт и фруктовое вино. Никого не интересовал возраст тех, кто подставлял бокалы покачивающимся в воздухе бутылкам, но технически они находились вне законов какого-либо государства. Эрни старался не пить, потому что не имел привычки и устойчивости к алкоголю, а вечер только начался. Джей выпил несколько бокалов, и глаза его заблестели ярче. Тони после десятого говорила громче и размашисто жестикулировала. Когда пробило двенадцать часов, все отставили тарелки, даже те, кто не закончил есть. Директор хлопнула в ладони – и огромные двери, ведущие на улицу, потолок и стены растворились в темноте. Они сидели в полной пустоте. Эрни стало не по себе и, словно почувствовав это, Джей нашел его руку. Из пустоты начали падать снежинки. Сначала так мало, что они казались обманом зрения, потом все больше. Они кружились в воздухе, складываясь в разнообразные фигуры и узоры, рассыпались и собирались в маленькие сугробы на столе. Эрни смотрел завороженный, не чувствуя холода. Когда они прекратили падать, все начали аплодировать, и Эрни с сожалением выпустил руку Джея. Он посмотрел на директора снова, когда зажегся свет. Она казалась задумчивой и немного сонной. Да, в сотый раз его бы тоже не впечатлило. – С каждым разом все закрученней! – восхищенно выдохнула Тони. «Ей скучно повторяться», – подумал Эрни. – Кто пригласит меня на танец первым? – объявила Тони. Конечно, никто не опередил Мэйсона. *** Эрни знал заранее, что будут танцы, но до последнего момента отгонял от себя мысль, что ему придется танцевать. – Я не умею, – признался он Джею. – Сейчас будет вальс, самый простой танец, – начал успокаивать его тот. – Для меня сложный. – Тут не конкурс, – улыбнулся Джей. – Смотри, половина пар не попадает в такт. Эрни бросил взгляд на Тони и Мэйсона, которые скорее топтались около друг друга, чем танцевали, но это никого из них не смущало. Он должен был взять Джея за руку и выйти с ним в подсвеченный круг, но он как будто с разбегу влетел в стеклянную дверь. Он повторял себе, что все и так знают про них с Джеем, и никто не будет шокирован еще одной танцующей парой парней. Но его ноги все равно не шли. – Прости, – выдохнул он. – Но я боюсь рухнуть на кого-то и испортить всем настроение. – Хорошо, – вздохнул Джей, стараясь не выглядеть разочарованным. – Просто посмотрим тогда. В этот момент Эрни стоило оглянуться, потому что Симмонс умел подкрадываться незаметно. – Раз уж твой парень ни на что не способен, – сказал он Джею, ухмыляясь, – может, станцуешь со мной? Блеск его глаз вызывал подозрение. Эрни подобрался, ожидая драки – по крайней мере, скандала с выплескиванием содержимого бокалов в лица. Но Джей остался спокоен. Более того, он вопросительно посмотрел на Эрни! – Если ты не против… – начал он. – Ты серьезно?! Джей удивленно поднял брови. – Ну, если ты не хочешь, то почему бы мне не станцевать с кем-то другим? Эрни понимал логику, но ему не нравились выводы. – Но не с ним же! – Почему? Это всего лишь танец, здесь полно людей. Зачем отказывать? – Ты его провоцируешь! Если он опять полезет к тебе? – Я разберусь, – отмахнулся Джей. – Я когда-нибудь просил твоей помощи?! – Ну и прекрасно, – Эрни испытывал смесь горечи с разочарованием. – Развлекайся! *** Джей начал жалеть о своих словах в тот момент, когда Эрни затерялся в толпе. Он все еще злился – никто не смел указывать ему – но, потеряв Эрни из виду, он почувствовал себя одиноким. Брошенным. Оставленным позади. «Парадокс», – подумал он. – «Ради того, чтобы быть с кем-то, кто тебе нравится, надо делать то, что тебе не нравится». Тони называла такое поведение «компромиссом», и Джей привык к тому, что дружба представляет собой ряд сложных сделок между двумя людьми. Но любовь, он полагал, обходится без них. «Но с чего я решил, что Эрни любит меня?» – с горечью спросил он себя. – «Мы просто приятели, которые спят друг с другом, и все механизмы дружбы относятся и к нам тоже. Мне придется пойти на компромисс». Он отогнал от себя вопрос о том, не должен ли он, как влюбленный, принимать претензии Эрни и исполнять их без возражений. В другое время он бы позволил тому остыть пару дней, потом пришел с извинениями и предложил найти обоих устраивающий вариант – так он поступал, когда бурно расходился во мнениях с Тони. Но он не мог позволить Эрни уйти со своего первого Полуночного бала в одиночку, злым и расстроенным. Пусть даже придется принести извинения, необходимости в которых он не ощущал. Джей принялся высматривать Эрни в толпе, но безуспешно. Он заметил кружащихся по залу Тони с Мэйсоном, гипнотизирующего стакан Каса и копающегося в тарелке Винса, натянуто улыбающегося Ника и пытающейся отвязаться от него девушки с первого курса. Едва ли кто-то из них мог ему помочь. Пробежав взглядом по всему залу, Джей забеспокоился. Конечно, Эрни не страдал от недостатка ума или памяти, но что, если он разозлился и расстроился больше, чем казалось Джею, и забыл о главном правиле ночи? Крошечной ошибки достаточно для того, чтобы попасться, а побывать в Безугловом лабиринте он не хотел даже в роли спасателя. Не один человек, уверенный в силе своей воли так же, как и в том, что прозвучало именно его имя, ступил под его свод и навсегда пропал. Джей увидел знакомый силуэт и ускорил шаги, мысленно подбирая слова. Что-то подсказывало ему, что заткнуть Эрни рот поцелуем будет недостаточно, не говоря уже о том, что неприлично. Ему придется что-то сказать – в идеале такое, после чего Эрни захочет проводить его до своей комнаты, а не просто терпеть его до конца вечера. Но подходящие слова никак не находились. А через секунду, когда он увидел, что Эрни идет к дверям, из его головы исчезли все мысли, кроме панических. Уходить из зала, чтобы остаться в одиночестве во время Полуночного бала опасно. Но Эрни уходил не в одиночестве – он шел с кем-то, со спины поразительно походящем на Тони, в таком же платье и с такой же прической. Вот только Тони танцевала с Мэйсоном. Эрни все-таки попался. Джей попытался крикнуть, но в горле пересохло, голос сел, и хотя несколько людей обернулись на его крик, Эрни даже не дернулся. Возможно, он до сих пор злится на Джея. Вот только сейчас это могло стоить ему жизни, поэтому Джей не собирался церемониться. За шаг до двери он догнал его и схватил за руку. – Остановись, Эрни, это не… Но тот не остановился, и Джей шагнул за ним, чтобы не оставлять его с духом наедине, панически подбирая слова. Он успел почувствовать что-то неладное за долю секунды до того, как нога его опустилась на пол комнаты, но слишком поздно. «Они научились новым трюкам», – подумал он, падая в пустоту Безуглового лабиринта. Джей не злился на себя, умирающего от чистейшей глупости, только жалел о том, что не сможет теперь помириться с Эрни. *** Эрни смотрел на танцующих. Его не слишком интересовала музыка, но он ожидал увидеть Джея среди них. Он помнил о правиле «не разделяться» и чувствовал не желание – он все еще полагал заигрывание с Симмонсом глупой и опасной идеей – но необходимость помириться. Надо было иметь смелость признать – в нем говорила ревность, на которую он не имел права, да и вообще ревность бессмысленна. Первым тревожным сигналом стал Симмонс сердито пьющий в одиночестве. Потом Тони и Мэйсон прервали танец, чтобы остановиться возле него и спросить: – Куда делся Джей, черт возьми? – за сердитым тоном Тони скрывала беспокойство. – Почему он тебя оставил? – Мы немного… повздорили, – сказал он и понял, что пары идут по третьему кругу. – Я думал, что он среди танцующих. Наверное, нужно его поискать… – Мы пойдем с тобой, – сказала Тони решительно. Они не успели даже решить, откуда начнут, когда по залу разнесся гулкий звук, словно упала огромная каменная плита, который заставил всех замереть, а музыку оборваться. Тони негромко произносила выражения, которые услышишь только в кемпинговом лагере из домов на спущенных колесах. Эрни посмотрел на нее с надеждой на то, что он все понял неправильно. В глазах Тони он нашел ту же отчаянную надежду. – Это не может быть он, – произнесла она, пытаясь себя убедить. – Джей не попадется на удочку какого-то духа. Директор поднялась из-за стола, прилагая заметные усилия для того, чтобы держаться ровно. – Безугловой лабиринт поймал жертву, – объявила она. – Вы знаете, что это значит. Проверьте свою пару и сообщите мне, кого не хватает. Преда… предо… Короче, не вздумайте соваться в ту дыру! Разбредшиеся пары принялись отыскивать друг друга, и, естественно, поднялась суета. Несмотря на предупреждение, многие потеряли партнера из виду, присоединившись к разным группам. Теперь они хватали друг друга за руки, обнимали или обменивались кивками и вставали рядом. Весь зал постепенно выстраивался попарно, а Мэйсон, Тони и Эрни отступали все дальше от глаз директора. Эрни не мог понять – это он тянет их или они уводят его, но он не имел сил выйти и сказать «Джей попался». И что хуже всего – увидеть облегчение в ее глазах. Джей бы искал Эрни, точно искал бы – запрыгнул бы на стол и выкрикнул его имя. Он прислушивался изо всех сил, но никто не звал его. И никто не называл другого имени. – Джей, – прошептал Эрни. – Скажите, что это шутка! Где он прячется? Мэйсон положил тяжелую руку ему на плечо, а Тони схватила ладонь и сжала в своих. – Никто не стал бы так шутить, – она выглядела встревоженной. – Не убегай никуда, держись нас, теперь я буду за тобой присматривать. «До конца вечера?» – подумал Эрни. – «Или до конца жизни, потому что больше теперь некому». Тони быстро отвернулась, чтобы вытереть слезы рукавом. – Где вход в Безугловой лабиринт? – спросил он. Джей вытащил бы его, он говорил назвать его имя. Поэтому Эрни должен вытащить Джей из лабиринта. – Во дворе, – сказал Мэйсон. Тони посмотрела на него с тревогой. – Ты же не собираешься… Он не успел высказаться, потому что кто-то налетел на Эрни и прижал к стене – с неожиданной для Каса силой, вероятно, внезапность и злость поддерживали его. – Придурок! – выкрикнул Кас ему в лицо. От него несло алкоголем так, что глаза слезились. – Как ты мог потерять его! Эрни мог бы сказать, что Джей «потерялся» своими усилиями, но слова стали бы началом громкого спора, вероятно, драки – и неизбежного внимания директора, а до рассвета оставалось совсем немного времени. Духи уходят утром вместе с лабиринтом. Его выручил Мэйсон – он обхватил Каса за плечи и оторвал от Эрни и от земли. Кас немного подергался, как рыба в сети, и сник. – Выйдем на воздух, – произнес Мэйсон негромко, но убедительно. – Мы первыми. – Касси, где твоя пара? – спросила Тони, беря Эрни под руку. – Винс в порядке, – пробормотал он. – Древние Сущности, почему это не он? Или лучше ты? Никто ему не ответил. После распоряжения директора в зале снова заиграла музыка, но никто не спешил возвращаться к танцам. Эрни не представлял, как они незаметно выйдут через парадный вход, но они повернули в какой-то закуток, где за занавеской нашлась неприметная дверца. За той находилась темная комната, заставленная вынесенной из зала мебелью. Мэйсон, провел Каса через нее – тот едва не обрушил пирамиду столов – и распахнул дверь. В проеме Эрни увидел мигающий свет гирлянд, украшающих двор. *** Вход в Безугловой лабиринт походил на яму в земле, куда вели кривые каменные ступеньки, а над ней возвышалась изъеденная временем каменная плита с едва видной надписью из странных знаков. – Ты слышал директора, – повторила Тони, держа его руку так крепко, словно хотела остановить его силой. – Ты сможешь вернуть Джея только в том случае, если он назвал твое имя. И не попадешься на уловки духов. Иначе ты тоже не вернешься. Назвал ли Джей имя Эрни? – Вы оба трусы, – прорычал Кас. – Трусы и безродные неумехи. С чего бы Джею называть ваши имена. Он может ждать помощи только от меня! – Мэйсон, останови его! – велела Тони. – Послушай, ты мне не больно нравишься, но протрезвей и пойми: ты там сдохнешь. Верняк сдохнешь. – Он назвал мое имя! – настаивал Кас. – Не назвал, – охладила его Тони. – Он никогда бы не пошел за тобой. И он предпочел бы сгинуть, чем быть спасенным тобой. Он однажды и так чуть не умер из-за тебя. Кас поморщился, но за напускным пренебрежением Эрни уловил на его лице вину. – Он не хотел отправиться на тот свет в тот день. Просто пытался привлечь внимание. – Угу, и травля твоих дружков тут не при чем. – Да мы всего-то пошутили пару раз! Эрни разбил бы голову Каса о входную плиту лабиринта, но требовалось спешить, чтобы спасти Джея. «Просто пошутили» – почему все они так говорят, после того, как сказали или сделали что-то, приведшее человека на край крыши? – Вернемся к спасению Джея, – напомним он всем, не только себе. – Чье имя он назвал? У него была договоренность? Он посмотрел на Тони, потому что легко мог представить, как они сговариваются вытащить друг друга. Но Тони покачала головой. – Он велел называть его имя, – сказала она. – Но мы не говорили… кто мог подумать, что он там окажется?! – Он знал, что ты струсишь идти за ним, – бросил Кас. – Мы можем отправиться вдвоем? – спросил Эрни с надеждой, но все трое покачали головами. – Если он пошел за кем-то и позвал его по имени, это будет считаться за называние, – сказал Мэйсон. – Я читал о Безугловом лабиринте. – Значит, мое имя вероятней, – признал Эрни с горечью и облегчением. – Ведь я был его парой. – Никудышной, – вставил Кас. – Я туда точно не пойду, – заявила Тони. – И тебе не советую. Сначала Эрни почему-то решил, что она боится оступиться на щербатых ступенях в своих туфлях. – Даже если он назвал мое имя, – добавила она. – Он пошел бы за тобой, – заметил Эрни растерянно. – Знаю, – кивнула Тони. – Все равно не пойду. – Ты трусишь, – кивнул Кас. Он перестал рваться к лестнице и теперь прислонился к стене. – Я реально оцениваю риск, – произнесла Тони спокойно. – Полезть в лабиринт, это как сесть за рулетку в Вегасе, только играть на свои жизни. – Неважно, – оборвал их Эрни. – Я пойду. Есть что-то, что мне следует знать? – Что ты не вернешься, – сказала Тони. Мэйсон пожал плечами. Его познания о лабиринте кончились. – Все время иди вперед. Только вперед. Они будут пытаться тебя остановить, – сказал Кас внезапно трезвым голосом. – Они будут говорить, но не касаться тебя. Не трогай их и не проси коснуться тебя, иначе останешься там навечно. Поддашься и повернешь назад – придет конец Джею. Поведешь к выходу не настоящего Джея – конец вам обоим. Эрни попытался сглотнуть и понял, что горло пересохло. – Спасибо за инструкции, – произнес он и поставил ногу на первую ступень. *** В темноте вспыхнул свет – и Эрни обнаружил себя в каменном коридоре с гладкими стенами и ровным полом. На стене висел неизвестно кем зажженный факел, а впереди виднелся еще один. Чадящие и дымящие они еле освещали пространство шагов на десять. Достигнув ближайшего, Эрни увидел впереди лишь еще один, а от него – следующий. Он оглянулся назад, но позади себя увидел лишь одно пятно света. «Странный лабиринт», – подумал он. – «Где же развилки и повороты? Может, поэтому его и назвали Безугловым? Но почему тогда «лабиринт»?» – Эй, Эрни! – услышал он позади и резко обернулся. – Хорошо, что я успела тебя нагнать, пока ты далеко не ушлепал. Тони выглядела такой, какой он оставил ее наверху минуту назад, вплоть до выбившейся из прически пряди. Но что-то зазвенело на краю его сознания. – Я вспомнила, черт меня дери, – продолжила Тони. – Не могу поверить, что забыла! Пару дней назад Джей сказал мне, что если попадется, то назовет мое имя. И еще сказал, чтобы я тебя не пускала. Ты же ничего не смыслишь в магии! Ты должен вернуться, Эрни. Только я могу вытащить Джея! Ну, чего ты стоишь, время идет?! «Может, Тони и передумала», – осознал Эрни, – «но она сняла бы туфли, чтобы не сломать себе шею, спускаясь». Он не уточнил у Каса, что делать в таких случаях, но помнил, что духи не будут его касаться сами, поэтому развернулся и молча отправился дальше. Тони еще несколько факелов пути грязно ругалась и грозила им с Джеем смертью, если он немедленно не вернется. Но не догнала его и не схватила за руку, как сделала бы настоящая Тони. Потом она затихла, но Эрни не обернулся. Он, наконец, увидел кое-что, кроме пустого туннеля – дыру в потолке и ведущую к ней лестницу. Точно такую же, как ту, по которой он спустился. Сверху доносились голоса. Тони и Кас о чем-то спорили. «Вот так лабиринт», – подумал Эрни, растерянно замерев рядом. – «И что теперь делать?» Кас сказал – все время иди вперед. Но путь вперед никуда его не привел. Он все же шагнул вперед – и тут раздался голос директора Лиран. – Эрнест! Немедленно покинь лабиринт! Думаешь, я спущу тебе с рук любое нарушение правил? Вылезай немедленно, и тогда я еще подумаю, исключать ли тебя! – Эрни, тебе реально лучше выйти, – вступила Тони. – Вот-вот рассветет, и проклятая дыра сгинет. Хочешь навсегда там остаться? Жаль Джея, но ты ему не поможешь так. Эрни не стал тратить время на ответ. Его внутренние часы еще никогда не подводили, а директор не раскрыла бы тайну его происхождения при студентах. Директор Лиран не стала орать ему в спину, а внезапно появилась под очередным фонарем. – Хорошо, – сказала она. – Раз ты не хочешь возвращаться, давай вытаскивать твоего парня вместе. Возьми меня за руку. Это прозвучало так достоверно, что Эрни ответил. – Но ведь лабиринт нельзя пройти вдвоем? – спросил он удивленно. – И зачем браться за руки? Директор закатила глаза в своей типичной манере. – Думаешь, пьянчужка рассказал тебе все о Безугловом лабиринте? – спросила она, брезгливо поморщившись. – Я могу разогнать всех духов по отсутствующим углам… Возьми уже меня за руку, это нужно для заклинания! Эрни почти коснулся ее нетерпеливо протянутой ладони. На ее туфлях осталась грязь, и она говорила с директорским тоном. Разум не находил никаких отличий. Но что-то другое – он мог назвать это «сердцем» или «интуицией» – говорило ему, что директора здесь нет. Что протянутая рука – это смертельная ловушка. На секунду он замер, и успел осознать – если бы директору требовалось взять его за руку, она бы не ждала его движения. Он отдернул руку и завел ее за спину, боясь, что дух примет его движение за разрешение. Раньше он просто проходил мимо, но на сей раз то, что выглядело директором, стояло перед ним. – Дай мне пройти, – сказал он, помня о том, что он не может ее коснуться. – Я хочу спасти своего… Джея. Просто уйди с дороги. «Директор» ничего не ответила. Но она исчезла с его дороги – без малейшего движения и искр. Он словно моргнул и потерял ее из вида, только он не моргал. Факелов стало больше, внезапно понял он, и коридор теперь кончался тупиком, в котором стоял Джей. Он выглядел взъерошенным, но целым, и он счастливо улыбался. – Эрни! – воскликнул он. – Никогда еще не был так рад тебя видеть! – Я тебя тоже, – улыбнулся Эрни, чувствуя радость и облегчение от окончания испытания. Безугловой лабиринт вернул ему Джея. – Я так люблю тебя, – сказал тот. Сердце Эрни на секунду остановилось. – Ну же, я еле на ногах держусь. Не поможешь мне? Он не двинулся с места. – Ну же, Эрни, – от того, как Джей произносил его имя, в груди что-то колко поворачивалось. – Ты же не думаешь, что я – дух? Древние Сущности, ты же не бросишь меня здесь! Эрни! Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как лицо Джея – пусть оно являлось лишь маской чего-то зловредного – искажается от боли и страха. – Ты оставишь меня умирать здесь?! – в голосе Джея слышалось душераздирающее отчаянье. – Ты струсишь и вернешься наверх, будешь наслаждаться своей жизнью, а у меня не будет даже могилы?! – Слишком трагично для Джея, – произнес Эрни, не открывая глаз. – Он бы никогда не сказал так. И он не сказал бы, что любит меня. Он бы даже в лабиринте не стал лгать. Люди произносят эти три слова легко, не придавая им большой ценности, но маги относятся к любви, как к проклятью. Джей никогда бы не обратил их к человеку, которым лишь слегка увлекся. – Тогда зачем ты пришел сюда за ним? – это все еще был голос Джея, но теперь он звучал неестественно, словно автоответчик или компьютерная программа. – За человеком, который тебя не любит? Ты можешь лишиться жизни здесь. – Потому что я люблю его, – признался Эрни. О себе он и так все знал, а духам лабиринта едва ли было дело до его чувств. – Ты поступаешь опрометчиво, – голос звучал уже не по-человечески. – И достанешься нам. «Вот еще», – подумал Эрни и открыл глаза. Перед ним простирался все тот же каменный коридор. *** Внутренние часы отказали Эрни. Он не мог сказать, сколько идет по туннелю, от одного факела к другому. Пока не увидел сидящего на полу человека, обхватившего колени руками и смотрящего в стену. Эрни закричал бы от радости, если бы не подозревал очередную уловку духов. Он вспомнил старую легенду о мельнице, и – как ему казалось – уловил суть испытания лабиринта. Джей медленно повернул голову в его сторону. – Тебе не стоило приходить, – сказал он. «Они пошли от противного», – подумал Эрни. – «Или… я его нашел». – Джей? – спросил он растерянно. – Конечно, я… – тот нервно хмыкнул. – Ты в любом случае услышал бы «да». Я это или нет. – Они хорошо изображают людей, – сказал Эрни. – Пока не начинают говорить. Идеальность сразу пропадает. При виде настоящего Джея он точно понял, что в людях есть что-то, чего живущие в лабиринте сущности никак не могли подделать. – Я выведу тебя отсюда, – сказал он и, решившись, протянул руку, чтобы коснуться накидки. Если тот, кто перед ним, не настоящий Джей, он никогда не опознает истинного. Джей шарахнулся от его руки в сторону. – Нет, не трогай! – выкрикнул он почти испуганно. – Тебе вообще не стоило приходить! – Но я здесь, – произнес Эрни растерянно. – И ты… я не уйду без тебя! – Прости меня, – Джей поднялся, скрестил руки и отвел взгляд. – Я не должен был говорить… того, что сказал. А ты не должен был приходить. Я сам влип в дрянную историю, и умру здесь только я. – Почему ты просто не пойдешь со мной? – спросил Эрни, делая шаг вперед. Джей отступил на два шага назад. – Я здесь… я нашел тебя! – Не знаю, как у тебя получилось, – покачал головой Джей. – Но «найти меня» – еще не значит «выбраться со мной отсюда». Один ты выйдешь легко. Если поспешишь. Лестница прямо за тобой. – А с тобой? – Со мной… вряд ли. Эрни устал и натер новыми туфлями ноги, но не собирался отступать. – Хорошая попытка, дух, – сказал он. – Я почти потащил тебя на выход. Но Джей не стал бы отказываться от шанса выжить ради одного из парней, с которыми трахается. Джея выдало облегчение в глазах. И отведенный, чтобы не смотреть на то, как Эрни уходит, взгляд. Поэтому он и не успел среагировать, когда Эрни развернулся и схватил его за руку. До лестницы оставалось десять шагов по ровному коридору, но в тот момент, когда он коснулся Джея, факелы погасли, а камень под ногами превратился в зыбкий песок. – Говорил же, – выдохнул тот негромко. – Надо было тебе уйти. – После того, что ты сказал? Ни за что. Можешь идти? Он не бросил бы Джея, даже если бы он не извинился, даже если бы он вцепился в Эрни. Но теперь он всерьез сомневался в его некоторых словах. – Могу. Но с трудом. – Держись, я тебя вытащу, – ответил Эрни, стиснув зубы. Ему самому приходилось нелегко, каждая нога весила как будто центнер, каждый шаг становился подвигом, а Джей повис на его плече тяжким грузом, но Эрни не мог его отпустить. «Мы умрем тут вместе», – подумал он. – «Интересно, про нас напишут историю в стихах?» Он открыл рот, чтобы хотя бы перед смертью признаться в своих чувствах к Джею – и, может быть, даже услышать в ответ, что он для Джея больше, чем парень, с которым можно развлечься в свободный вечер. Но тут его вытянутая рука коснулась каменной ступени, а силы окончательно иссякли. *** Они вывалились на траву, и Эрни продолжал сжимать руку Джея, пока тот не дернулся в сторону. – Поверить не могу, – услышал он голос Каса. – Ты оказался на что-то способен. – Вы двое ненормальные, – заявила Тони. Но в ее голосе звучало облегчение и радость. – До рассвета пять минут, – сказал Мэйсон. – Надо вернуться в зал. – Ага, показаться директору. Словно никто из нас не видел лабиринта в глаза, – Джей с трудом держался на ногах и еле ворочал языком, но продолжал распоряжаться. – Идите первыми. – Хорошо, – кивнул Мэйсон. – Не будем толпиться. Пойдем сначала втроем. – Идите вдвоем, – вступил Кас. – А я пойду с ними. – Идем втроем, – повторил Мэйсон. – Помочь тебе? Кас что-то проворчал и ушел добровольно. – Дай мне минуту, – пробормотал Джей. – Древние Сущности, не могу поверить, что вижу рассвет. Ты пошел за мной в Безугловой Лабиринт, – Джей словно не мог поверить в этот факт даже сейчас, стоя во дворе академии. – Ты знал, что это – чистое самоубийство? Эрни сам не мог сказать: то ли он не поверил Тони, хотя у нее не имелось ни единой причины лгать, то ли он так беспокоился за Джея, что упустил тон и принял настоящую угрозу за фигуру речи. – Как выяснилось, не чистое, – сказал он, чтобы что-то ответить. Джей выглядел посеревшим, словно от кровопотери, и стоило его поберечь, но Эрни не мог не спросить: – Почему ты пытался меня отослать? Ты так волновался за мою жизнь, словно… – Лиран. – Вот только не начинай про директора, а? Как она тебя достанет на том свете? Джей вздохнул. – Я не учел, что ты по крови Лиран, – ответил он развернуто. – Даже и так ты еле справился. – Да, – кивнул Эрни, чувствуя себя так, словно целый день таскал бревна на лесопилке, – но я справился. – Лабиринт пьет силу, как песок воду. Мало у кого хватит сил хотя бы выбраться, если вошел, не говоря уже о том, чтобы вытащить кого-то. – Вот почему ты не договорился с Тони или со мной, – понял Эрни. – Я хотел отправиться на Дальний берег без вины за твою смерть. Джей смотрел на него так, словно увидел впервые, словно Эрни сделал нечто выдающееся, но если подумать – он лишь вошел в Безугловой Лабиринт. Остальное сделали подсказки Каса и кровь директора. Джей поймет это, как только придет в себя. – Мы выбрались, и это главное, – произнес Эрни. Пора было возвращаться в зал, но он просто стоял, ощущая боком тепло тела Джея. Ему не хотелось его отпускать. – Рассвет уже, смотри, – произнес тот. – Пора идти. – Ага, – кивнул Эрни, глядя на разливающийся над крышами свет «солнца» созданной директором маленькой реальности. Ни один из них не тронулся с места. «Сейчас хорошее время, чтобы признаться», – подумал Эрни. За их спинами хлопнула дверь. – Вот вы где, – сказала директор с листом бумаги в руках. – Значит, никто сегодня не сгинул в Безугловом лабиринте. – Доброго утра вам, директор, – произнес Джей. – Доброго, – бросила та. – Найдется минута, Эрнест? – Конечно, директор, – кивнул он. Взгляд его упал на собственные туфли, испачканные в песке, словно он бегал по пляжу. – Джей, подожди… – Джеремайя дойдет до своей комнаты самостоятельно, – оборвала его директор. – Дойду, – кивнул Джей и шагнул в сторону. Его туфли и брюки почти до колен покрывал песок. – Увидимся позже. – Обязательно! – крикнул Эрни ему вслед, не волнуясь о том, что директор подумает по этому поводу. *** – Что вы хотели, директор? – спросил Эрни, стараясь быть вежливым. – Было бы неплохо, чтобы ты не рисковал головой на каждом шагу,– ответила та. – Безугловой лабиринт не ярмарочное развлечение, чтобы пойти туда из любопытства. – Я не мог бросить Джея! – Ты совсем как Морис, – директор вздохнула. – Он тоже никого не мог бросить. Понравилось в Безугловом Лабиринте? – Не очень, – внезапная мысль пришла ему в голову. – Вы знали, что попался Джей? – Все остальные были в зале, – кивнула она. – И вы решили, что я за ним не пойду? – В тебе кровь Мориса и моя, – директор улыбнулась гордо, словно говоря о достижении. – Я знала, что ты вернешься. Но впечатлена, что ты смог вернуться не один. «Я вот не был так уверен», – подумал Эрни, вспомнив липкий страх, черной водой захлестнувший разум, когда он ступил на лестницу. – «Могла бы и поддержать». – Я не оставил бы Джея там, – повторил он. – Думаю, теперь ты можешь рассчитывать на его благодарность. – Я это сделал не для… не из расчета, – Эрни немного покраснел, думая, что она имела в виду под «благодарностью». – Ты отправился за ним в Безугловой Лабиринт – это серьезное заявление. Ты любишь его? В ее голосе не слышалось ужаса, что сопровождал бы вопрос ма, или отвращения, которого не смог бы скрыть отец. Лицо ее выражало так мало интереса, будто она спрашивала, любит ли он есть чипсы. – Люблю, – признался он. И почувствовал легкость, словно сбросил тяжелый рюкзак. – Замечательное чувство, – кивнула директор понимающе. – Вот только Джей – маг, и он никогда не полюбит тебя. Эрни ощутил разочарование. Ему только показалось, что он нашел понимание. – Ты не можешь знать, ты ведь не была в его голове! – Бывала вообще-то. До того, как он научился основам мыслечтения. Я знаю Джея. У него есть амбиции, но нет фундамента. Красивая пустышка. И он с тобой лишь потому, что ты – мой наследник. Она говорила уверенно. Эрни уже убедился, что в привычках директора недоговаривать, но ее слова могли оказаться правдой. – Скажите честно, вы говорите все это не потому, что хотите выдать меня за кого-то со старой фамилией на Полуденном балу? – спросил он. – Ты уже знаешь, что нужно заключить удачный брак, чтобы войти в Магический Совет? – спросила директор, и Эрни мог лишь кивнуть. – Когда Полуденный бал будет на носу, Джей скажет: «Я мог бы носить фамилию, если бы директор Лиран помогла мне убить пару человек». Эрни молчал, потому что горло перехватило. «Джей бы не стал» мешалось с «Уверен в этом?» – Дело не в том, лить кровь или нет, – продолжила директор. – Дело в том, что Джей не стоит ни капли чужой крови. Из него не выйдет ни отличного супруга, ни хорошего заместителя, ни даже сносного ассистента академии. – Почему мы всегда возвращаемся к академии, когда речь начинается с меня? – спросил Эрни. – Как будто она уже неотделима от меня. – Однажды ты станешь… – Почему я? – должность директора пока принадлежала ему не больше, чем луна, а ответственность уже давила могильной плитой. – Почему не оставить академию кому-то другому? Кому-то из профессоров, например? – Только ты подходишь, – директор смотрела на него с легким удивлением, словно он не понимал очевидного. – У безродного мага не хватит сил, у мага из старой семьи нет причин не уничтожать академию. Ты – потомок Мориса, такой же сильный, как он – и, вероятно, последний маг в роду. Дочь и внучка Ричарда предпочли жизнь без магии, они ослабили кровь. А мое время истекает, я уже не смогу дождаться кого-то другого. Даю тебе огромный козырь, но поверь – ты мой последний подаренный Судьбой шанс сохранить академию. Я не хочу, чтобы наше с Морисом творение исчезло вместе со мной. «Но ты готова забрать его с собой в могилу», – подумал Эрни. – «Если не найдешь «правильного» наследника». – Не похоже, будто вы собираетесь на тот свет. – Такова цена чар молодости, – ответила она, не смущаясь. – Когда я не смогу поддерживать их, то истаю очень быстро. За несколько дней. «Несколько дней», – повторил про себя Эрни. – Как видишь, мне срочно нужен наследник… Но не смотри на меня так, словно я уже в гробу. Лучше скажи, какого цвета костюм хочешь на Полуденный бал? – Но разве до моего первого Полуденного бала не два с лишним года? – растерялся Эрни. Она хочет подготовить костюм настолько заранее? – Ты пойдешь в этом году, как мой родственник, – ответила директор. – Конечно, тогда все узнают об этом… но это же не причина пропускать самое грандиозное событие года в магическом мире? К тому же это будет первый…. и, вероятно, последний Полуденный бал Джея, разве ты не хочешь пойти с ним? Конечно, Эрни хотел. Особенно после того, как понял – это связь с ним стоила Джею места в академии. Теперь он понимал, о чем говорил Джей в Граничном лесу – только все обернулось еще хуже. Директор не могла позволить тому остаться и мешать подобрать Эрни «правильную партию». «Когда Джей узнает об этом, он ужасно разозлится на меня. Но даже если и нет – нам все равно придется разойтись». Эрни не слишком верил в отношения на расстоянии, особенно если одному придется остаться в таком изолированном месте, как академия, а другому – мотаться по миру в поисках места для себя. – Синий, может? – предположил он. Ма всегда говорила, что синий ему идет. Интересно, Джею нравятся какие-нибудь цвета кроме черного? – Хорошо, – кивнула директор. – У меня есть мерки, через пару недель будет готово. – Вы обратитесь к портным? – У меня есть знакомый хозяин нескольких мастерских во Франции. Шарль окажет мне небольшую услугу.