Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Тони отправилась на дополнительные занятия, поэтому Джей читал книгу, положив голову на колени Эрни. Псевдосолнце светило ярко, как и всегда, лепестки по-прежнему падали с дерева, но вся привычная идиллия не могла изгнать из души Эрни память о Безугловом Лабиринте, о вгрызающемся в душу страхе и явственно встающей перед глазами перспективе одинокой смерти. Любой опыт неизбежно изменяет тебя, но этот опыт Эрни мог обсудить лишь с Джеем, а тот явственно не хотел говорить ни о чем, связанном с Лабиринтом. Но одна вещь, напрямую связанная с их вояжем, так же казалась Эрни достаточно нейтральной. – Я до сих пор не могу понять, что Кас испытывает к тебе, – сказал он. – Иногда мне кажется, что он хочет тебя впечатлить… а потом он поступает так, как можно лишь из лютой ненависти. – Он маг, – напомнил Джей. – То, что тебе кажется ненавистью, обычно для магов из старых семей. – Его отношение едва не привело тебя… – Эрни запнулся и прикусил себе язык. Но Джей не замкнулся. – Не только оно, – напомнил он. – Да, его отношение тоже повлияло, но он и не обязан был мне помогать. – А сейчас он искренне в тебя влюблен… – Он не выбирал, влюбиться в меня или нет, – пожал плечами Джей. – Он бы выбрал «нет». Кто бы выбрал «да», если бы ему предложили? – Эрни сказал бы, что выбрал «да», но он не был объективен. – Любовь хуже сломанной ноги. – Я слышал это выражение, – кивнул Эрни. – Ты с ним согласен? – он задержал дыхание, ожидая ответа. Джей посмотрел на него так пристально, словно пытался читать его мысли, но его глаза не светились. – Из того, что я о любви знаю, – сказал он, – сравнение вполне подходит. – Потому что Кас взял и влюбился в тебя на ровном месте? – Не на ровном. После «Ночи взлома». – После нее? – Эрни не смог скрыть удивления. – Это… странно. – Почему? – на этот раз удивился Джей. – Разве это не обычный сюжет? Во всех тех фильмах, что смотрит Тони, так и происходило. Эрни не смог вспомнить ни одного фильма с подобным сценарием. – Ну, когда на кого-то не обращают внимания, а она ходит в свитере и очках, – начал объяснять Джей. – Потом появляется в платье и на каблуках, и все в нее сразу влюбляются. – Взломать почты и телефоны, чтобы выложить в общую сеть чужие данные – это не надеть платье с каблуками. – Это куда эффективнее, – согласился Джей. Эрни решил, что ему придется просто принять эту точку зрения. – А ты с ним… Он быстро закрыл рот, не закончив. Он не имел права спрашивать подобные вещи. Джей поморщился, но не возмущенно, а как-то сконфуженно. – Прости, – попытался исправиться Эрни. – Ты жалеешь об этом? – Я обзавелся кое-каким компроматом после той ночи, – произнес Джей без гордости. – И не сказать, что было ужасно… я не помню ничего, если честно. Не стоило пить. – Ничего? Ты так много выпил? – Не стоило добавлять таблетки Тони к выпивке, – Джей смутился. – Я завязал с таблетками после того, как проснулся в одной кровати с Касси. Эрни с трепетом осознал, что Джей переживает о его мнении. Что ему не безразлично, что подумает Эрни, узнав о его постельных приключениях, пусть они и оставались не больше, чем «друзьями с привилегиями». Этот маленький факт грел его душу надеждой, и сладкие туманные виденья будущего загнали воспоминания о тьме и холоде в дальние закоулки души. *** Читальный зал Эрни нашел случайно. За дверью с табличкой, позеленевшей настолько, что надписи было не разобрать, обнаружились столы со стульями и лампами. Эрни в одиночестве набирал стопки книг в попытках найти что-то читабельное, как «Суть магии» Мориса Лирана. Теперь ему не требовалось тащить их в комнату под подозрительным взглядом «хранителя библиотеки». Он думал, что единственный посетитель зала, до тех пор, пока однажды не толкнул дверь ногой, потому что руки оттягивала стопка, пахнущая бумажной пылью и немного плесенью, и встретился взглядом с удивленным человеком в потертой джинсовой рубашке за столом в углу. Эрни обычно выбирал стол у дверей, чтобы не ходить далеко, они бы не мешали друг другу, но он соскучился по общению с кем-то, помимо Джея или Тони. После его прогулки в Граничный лес компания Ника охладела к нему, да и он не стремился наладить общение. В том, чтобы раздавать вторые шансы, Эрни никогда не был хорош. По его опыту – это никогда не было оправданно, а нередко даже опасно. Он приветливо улыбнулся и сказал. – Привет, меня зовут Эрни, а тебя? – Оуэн, – ответил тот. – Ты из компании Джея? – Да, но это не значит, что у меня не может быть других знакомых. Ты часто сюда приходишь? Тот посмотрел на Эрни насторожено. Раньше они не общались, и Эрни лишь несколько раз видел его лицо на общих занятиях. Оуэн выглядел как прилежный ученик – только толстых очков не хватало для завершения образа – и он, вероятно, не часто встречался с теми, кто разделял его увлечения, а Эрни не походил на любителя чтения. – Я стараюсь приходить почаще, – сказал он. – В этих книгах сложно вычитать что-то нужное. – Я это уже понял, – вздохнул Эрни. – Такое чувство, что они написаны шифром, даже те, что на английском. – А еще некоторые в жутком состоянии, – добавил Оуэн. – Или вот в этой книге, – он кивнул на один из томов, – сначала идут все четные листы, а потом нечетные и я даже не знаю, ошибка это или так задумано. – Я нашел более-менее понятный справочник об обитателях внереальности, – сказал Эрни. – Хотя ты, наверное, читал… Благодаря ему, он узнал, что тахерия – еще далеко не самое жуткое, что можно встретить. – Читал, – кивнул Оуэн. – Ты о справочнике Дэнлаша? Но я не совсем уверен в его достоверности. Ты ведь бывал в Граничном лесу сам? Кого ты видел? – Я не так уж долго там пробыл, – ответил Эрни, надеясь, что не покраснел при этом. – И почти никого не встретил… По счастью, не стал трогать бабочек. Почему ты считаешь, что справочник Дэнлаша лжет? Оуэн принялся описывать несостыковки со сведеньями из других источников. Эрни забыл и о своих книгах, и о назначенной встрече, и едва не забыл о последней на дню паре. Он спохватился за пару минут до звонка, с ужасом сообразив, что ему нужно в другой конец академии. – Прости, – оборвал он Оуэна на полуслове. – Мне пора бежать… Я договаривался с Джеем… Нет, придется ему написать. Я оставлю на тебя книги? Мне очень жаль… – Иди уже, – хмыкнул Оуэн. – Никто их здесь не заберет. *** С самого утра многих из неродовитых семей вызывали в кабинет директора, но никто из них не был этим расстроен. – Сегодня звонят домой, – сказала Тони, заметив, что он смотрит на счастливо улыбающегося Ника. – В обычном мире канун Рождества. Тони не отлучалась, хотя они провели вместе весь день. Эрни не стал спрашивать. Он старался не показывать, как ждет вызова – и как беспокоится о том, что директор накажет его лишением звонка. Ближе к ночи, когда он уже смирился с карой, в воздухе сгустился маленький шар, похожий на елочную игрушку и упал в его подставленные ладони. – Передай своей семье поздравления от нас с Тони, – сказал Джей, увидев, как Эрни вертит его в руках, потянулся и вытащил цветок тюльпанового дерева из его волос. Сердце Эрни билось вдвойне чаще, когда он сжимал ладони и когда под скучающим взглядом директора брал трубку древнего телефона из дерева и меди. – Но ведь у нас на ферме нет телефона, – спохватился он. – Сегодня воскресный день и на проводе магазин мистера Бэнкси, – сказала она, и Эрни улыбнулся. Ма делает покупки – и единственный раз в неделю доступна для связи с внешним миром. – Что только мешает некоторым людям поставить телефон дома, – пробормотала директор негромко. Эрни мог бы ответить: огромная цена на спутниковую связь и запредельная – на прокладку линии. Но мистер Бэнкси уже позвал ма к телефону, и та принялась рассказывать о том, как они встретили Рождество, что подарил ей отец, и что Роджер опять хочет бросить школу. Эрни надеялся, что время на звонок не ограничено. Директор, кажется, уснула в своем кресле с открытыми глазами. Он сообщил, что с его учебой все в порядке и что он наверстывает пропущенное – ни слова лжи. Он передал поздравления от Джей и Тони. Ма не сразу вспомнила их. – Те ребята, с которыми ты приезжал? – уточнила она. – Хорошо, что ты нашел друзей. Не только друзей, подумал Эрни, но канун самого семейного из праздников не то время, когда стоит раскрывать правду, которая испортит всем настроение. Хорошо, что ма хотя бы не спрашивала, кто из однокурсниц ему нравится. Каждый раз, когда она интересовалась его личной жизнью, ему казалось, что она все знает, но отчаянно хочет убедиться в обратном. О том, что скажет отец, он старался не думать никогда. Что-то худшее, чем в тот раз, когда он не смог застрелить оленя. – Ты не приедешь на каникулы? – спросила ма, и Эрни отвлекся. – У меня много занятий, – сказал он, стараясь быть очень убедительным, раз сам разрушил заклятье, избавляющее от лишних вопросов. Но ма не настаивала. – Учиться очень важно, – сказала она. – Я боялась, что ты решишь устроить сюрприз и поедешь через лес ночью. – А что, в лесу развелись волки? – спросил он, стараясь оставаться спокойным. Директору не стоило видеть его тревогу. – Не знаю, сынок. Не похоже на волков. Какая-то неведомая тварь… Ох, да что ж я говорю! Ба опять рассказывает старые сказки, а я и повторяю. Конечно, в лесу мог поселиться кто угодно – медведь, рысь или беглый преступник. Но в голове Эрни голос Джея повторял «тварь из внереальности», и он с трудом нашел в себе силы завершить разговор передачей всем приветов. Директор, кажется, ничего не заподозрила. *** По пути он нарисовал в голове столько мрачных сценариев, что первой фразой Джея, когда он вошел в дверь, стала: – Что случилось? Тони отбросила журнал. Хотя он половину пути злился на них за то, что они не предупредили его о последствиях визита домой, Эрни помнил, что сам рвался на ферму, а Джей и Тони не хотели ничего плохого. – Ма сказала, что в лесу появилось что-то странное. И меня это пугает. – Странное? – хмыкнула Тони. – Маньяк? Динозавр? Чупакабра? – Оно убивает людей? – спросил Джей. – Не знаю, я не хотел расспрашивать при директоре. Какова вероятность, что это… как ее? Внереальностная тварь? – После пары выстрелов? – Джей задумался. – Маловероятно… но возможно. – Что-то же появилось в лесу. – Может… – Джей погрузился в свои мысли еще сильнее. – Мне не нравится это твое «может», – поежилась Тони. Эрни оно тоже не нравилось. – Если в этом районе уже случалось что-то привлекающее существ из других пространств, вроде стихийных выбросов магии, – заговорил Джей, – а Лиран не смогла или не захотела вынудить твою семью переехать, она могла наложить охранное заклятье на окрестности… а мы могли его случайно разрушить. – Там было заклятье, а ты не заметил? – то ли удивилась, то ли возмутилась Тони. – Охранные заклятья не так просто обнаружить, – начал оправдываться Джей, – на то они и придуманы. Они скрывают область от тех, кому не нужно о ней знать. – И как мы могли его испортить? – спросил Эрни, стараясь оставаться спокойным. У него не было уверенности даже в том, что такое заклятье существовало. – Одним из условий обычно является запрет жителям приглашать других магов на территорию, – пояснил Джей. – Прости, но пригласив нас… – Я его испортил, – закончил Эрни. «И обрек на смерть свою семью». – Мне стоило подумать об этом, – виновато произнес Джей. – Перестаньте лить слезы, еще ничего не случилось, – одернула их Тони. – У нас есть два дня каникул. Если заклятье еще и было, а в лесу не медведь-маньяк завелся. – Ты права, – согласился Эрни, чувствуя облегчение. Ему стоило признаться директору и обеспечить безопасность округи, но он схватился за сомнительную возможность разобраться с ситуацией без нее. – Мы отправимся туда и все выясним, – заявил Джей. – Двух дней должно хватить… у вас ведь не слишком большой лес. – Отличная идея, – кивнула Тони. – Хоть я и хотела выспаться. – А заклятье? – уточнил Эрни. Джей помрачнел. – Попытаюсь установить, существовало ли оно. Но если в лесу что-то из внереальности, придется… просить директора вернуть заклятье. – Разве ты не можешь его восстановить? – удивилась Тони. – Я читала о нем, оно не такое уж сложное. – Сноски, – напомнил Джей. – Ты читала сноски? Там написано, что ритуал может исполнить лишь связанный по крови с владельцами земли. – Ненавижу сноски, – прошипела Тони. – Почему правила магии писали какие-то бюрократические жопы? – Магия и есть бюрократия, поскольку строится… – начал Джей, но им всем было не до сущности волшебства. – А Эрни может его колдануть? – спросила Тони. – Сотворить, – поправил Джей. – Теоретически может… но на обучение потребуется больше недели. – Мы можем отложить… – И оставить нашу ферму без защиты?! – вступил в диалог Эрни. – Я ни за что не уговорю ма уехать… – Джей может! – А соседи? – Тихо! – повысил голос Джей. – Бесполезно спорить сейчас, – сказал он, когда они оба посмотрели на него. – Надо отправиться туда. Разберемся на месте. Эрни испытал укол совести – он лишал их выходных ради беготни по зимнему лесу. Джей и Тони даже не попытались увильнуть. Вероятно, они не хотели привлекать внимание директора к той прогулке и своему в ней участию. «Или они считают тебя другом и искренне стремятся помочь», – Эрни почувствовал себя виноватым за подозрения. Почему в жизни все так сложно? – Сколько времени в Индианаполисе? – спросил он. – Ма просила не ехать ночью через лес. Может, что-то случилось на дороге ночью? – Нам в любом случае придется отправиться в лес ночью, – ответил Джей. Тони уже копалась в ящиках. – В прошлый раз мы записали координаты твоего поля. – Мы окажемся сразу на ферме? – это была хорошая новость, хоть его семье и придется обойтись без сувениров на этот раз. – Или будем распылены по подпространству. Если я ошибся в расчетах. – Перестань мрачнить, – бросила Тони, застегивая сумку. – Пора идти, а то до утра провозимся. *** На этот раз они отправились совсем не так скоро. Тони и Джей долго вводили в приборы цифры и проверяли их, как перед запуском ракеты. Автобус тряхнуло сильнее, чем в первый раз, и свет на этот раз не проник сквозь окна. – Мы на месте, – сказал Джей, и Эрни понял, что во время перемещения крепко ухватил его за руку. – Ну, нас не размазало, – отметила Тони. – Узнаем, где мы? На этот раз Тони и Джей подготовились к зимней погоде лучше, но даже в длинных куртках, свитерах и высоких сапогах они выглядели так по-городскому, что Эрни не мог представить их среди леса. В доме еще не горело ни одного огня. Даже для ма было слишком рано. – Ты же не собираешься заходить в дом? – спросил Джей. – Не представляю, как я смогу объяснить свое появление, – покачал головой Эрни. – Но как объяснить это? Он указал на автобус, вставший прямо посреди грядок. Джей повернулся к трансмеху и произнес под нос несколько слов. На секунду тронутый ржавчиной корпус охватило мерцанием, которое тут же исчезло. – Не получилось? – спросил Эрни растерянно. – Ты его видишь, потому что ты маг, – объяснил Джей. – Обычные люди увидят лишь сугробы. – Надеюсь, что это так, – заметил Эрни. – Иначе мои братья к вечеру сдадут его на металлолом. Они перелезли через изгородь, чтобы оказаться в лесу, и, пробираясь между сугробов и деревьев, обошли ферму кругом, стараясь не зачерпывать снег в сапоги и не провалиться с головой. Эрни искал что-то выбивающееся из ряда вон. В паре мест он заметил подозрительно выглядящую дорожку – как будто кто-то заметал следы – и несколько веток со стряхнутым снегом. Но такие следы могли оставить ветер и совы, а не чудовище из другой реальности. Он надеялся, что Джей увидит больше – но тот лишь шел за ним и вертел головой, пока они не наткнулись на собственные следы, замкнув круг. – Заметили что-то? Тони развела руками. – Ничего, – сказал Джей. – Точнее, я кое-чего не увидел. Меток, которые оставляют при создании охранных чар. – Значит, чар не было, – подытожила Тони. – Одной проблемой меньше. – То, что я их не нашел, не значит, что их нет, – резонно заметил Джей. «Они могут быть похоронены под снегом», – подумал Эрни. – Не грузи, – отмахнулась Тони. – Нет меток, нет чар. – В лесу все еще может что-то быть, – напомнил Джей. – Как мы будем его искать? Лес огромен. Эрни вспоминал все, что знал об охоте. Но они даже не знали, выходило ли существо из леса, и если показывалось, то где. – Я проведу магический поиск, – отменил его панические планы Джей. – Если в лесу есть что-то, мы получим направление. Он выбрал ровный участок снега и произнес несколько слов, проводя руками над ним. У них на глазах поверхность растаяла и тут же застыла, образовав ледяное блюдо. Из кусочка бумаги Джей свернул что-то, похожее на кораблик, перевязал его своим волосом и положил в середину. Эрни затаил дыхание. Если «кораблик» останется на месте, они могут возвращаться в академию и ложиться спать. Его семье ничего не угрожает. Бумажка медленно поползла в сторону самой густой и дикой чащи. Тони произнесла несколько емких слов. – Можешь сказать, как далеко оно? – спросил Эрни. Джей покачал головой. – Только направление. Но оно мощное. Вроде внереальностной твари. – Прекрасно, – вздохнула Тони. – Ночевка в лесу. Пошли за чертовой палаткой. *** Пара часов карабканья по сугробам, обхода завалов и поиска пути через овраг заставила их двигаться медленнее и дышать чаще. Эрни взял на себя палатку и другие вещи, но это не слишком помогло Джею и Тони. Они вели себя так, словно оказались в музее или на ярмарке, так что Эрни уже практически знал ответ, когда спрашивал: – Вы когда-нибудь раньше ходили в поход? Тони помотала головой. – Я городская девчонка, – сказала она. – И не бывала дальше помойки. – Я был в Граничном лесу, – ответил Джей. – Но там всегда тепло. И я уже скучаю по водящейся там дряни. Когда солнце склонилось к горизонту, Эрни чувствовал себя заезженным, как лошадь после гонки. – Давайте устроимся на ночлег, – сказал он, понимая, что никто из них не признается в том, насколько устал, пока не свалится в снег или не наткнется на дерево. Его предложение восприняли с энтузиазмом. То есть с ожиданием уставились на него. – Может, залезем на дерево? – спросила Тони, нервно оглядываясь. – Здесь же водятся медведи. – Как ты предлагаешь поставить палатку на дереве? – поинтересовался Джей. – Нам нужна земля. Я могу растопить снег… А как обычные люди это делают? Эрни мысленно вздохнул и напомнил себе, что сам на это согласился. *** – Я хочу провести еще один поиск магии, – сказал Джей, грея руки о костра. – Только не говори «Я уже не уверен, что нашел что-то в прошлый раз», – простонала Тони, зачерпывая суп из банки. – Нет, я не уверен, что мы двигаемся в правильном направлении, если честно. Эрни не стал принимать это на свой счет. «Кораблик» уверенно двинулся к краю ледяного блюдца, вот только отметка на компасе, которую поставил Эрни возле фермы, не совпадала с тем, что он наметил сейчас. – Возможно, мы немного ошиблись направлением, – предположил он. Несмотря на все сложности похода по пересеченной местности Эрни был уверен, что держал курс, но сейчас указатель отклонился больше чем на тридцать градусов. – Мы могли идти правильно, – утешила его Тони. – Просто оно переместилось. – Скверная новость, – заметил Джей. – Разве тварь из другой реальности не должна двигаться? Чего ты ожидал? Джей пожал плечами. – Может, и тварь, – сказал он. – Я могу сказать лишь то, что это источник магии. – Другой маг? – предположила Тони. – Но что ему делать в промерзлом лесу? – Или тайник, – ответил Джей, блестя глазами. – Сильный артефакт. – Ты решил устроить чертову охоту за сокровищами? – Тони швырнула очередную ветку в костер с такой силой, что поднялся сноп искр. Эрни мысленно ее поддержал. – Я просто надеюсь на лучшее, – ответил Джей. – Найти сокровище ведь лучше, чем монстра? – Только куда менее вероятно, – заметила Тони. – Не так уж и сильно, – очевидно, именно надежда на сокровища вела Джея по сугробам. – В старые времена маги спрятали немало легендарных артефактов и забыли, где. Заклинание поиска действует на небольшой территории, так что на многие из них можно наткнуться только случайно. – Я думал, мы здесь для того, чтобы выследить монстра, который угрожает моей семье, – напомнил Эрни. – Заклинание могло найти и внереальностную тварь, – быстро ответил Джей. – Хотя я и не представляю, откуда она здесь взялась. – Что значит «откуда»? Ты же сам сказал, что тварь могут привлечь выстрелы. – Внереальностная тварь питается магией, – ответил Джей. – Она бы поселилась у вашего забора и попыталась бы напасть на кого-то из твоей семьи, если бы почувствовала в них магию. – Но у фермы ничего не было, – ответил Тони. – Мы прямо там, где палили, прошли. – Именно, – кивнул Джей. – Но в лесу все же есть что-то, излучающее магию. Если это тварь, она будет двигаться, если клад, то останется на месте. Утром я проведу еще один поиск, и мы узнаем. Эрни кивнул, но твердо решил, что утром они вернутся в академию, если источник магии не представляет опасности. Джей плохо представляет себе, что значит искать что-то в зимнем лесу. Он не потребовал второго поиска немедленно лишь потому, что было уже слишком поздно возвращаться в любом случае. – Ни одно сокровище не стоит того, чтобы мотаться среди драных елок еще хотя бы час, – заявила Тони. – Я себе все отморожу! И все ради какой-нибудь древней безделушки?! – Ты хотя бы представляешь, какие вещи были утеряны? И мы можем найти одну из них в этом лесу! – возмутился в ответ Джей. – Нет, и не хотела бы… Но у меня сел телефон, а ты, похоже, горишь желанием рассказать. – Ты так говоришь, словно один из них может устроить твою судьбу, – заметил Эрни. – Некоторые могут, – кивнул Джей. – Древние артефакты настолько мощны, что любая старая семья отвалит за такой тонну дракориев. Или даст тебе войти в семью, если у них есть подходящая партия. Не ради каждого зачарованного горшка, конечно, но в потоке истории, как говорится, утонули потрясающие вещи. Например, меч Ульрика Скарга, одного из пяти Великих магов. Хотите узнать, на что он способен? – Я предпочла бы Нетфликс, – пробурчала Тони. – Но тут даже радио не ловит, так что выкладывай. Мечтательное выражение в глазах Джея, когда он заговорил о старых семьях, причиняло Эрни почти физическую боль. Он готов был умереть в этом лесу ради Джея, если потребуется, но он смог бы стать принцем, на появление в своей жизни которого так надеялся Джей. *** Эрни провалился в беспокойный сон, полный образов из детства, которые пробудил в нем знакомый лес: он снова носился между грядок и деревьев, а еще забирался на них, как маленькая обезьянка, чтобы избежать возвращения домой. Когда Тони залезла в палатку, чтобы разбудить его, он произнес «слишком холодно, чтобы идти в школу, ма». – Холодрыга, – согласилась Тони. – Но тебе пора дежурить. Толком не проснувшись, Эрни выполз из-под брезентовой крыши и уселся у костра. Он не представлял, как Тони удалось не дремать, глядя на завораживающе пляшущий огонь. Он чувствовал на себе чей-то взгляд из темноты, но тревожное ощущение не заставляло его что-либо предпринимать. Он хорошо знал это чувство по прежним походам – оно возникает, вероятно, у всех, кто сидит у костра в лесу. Старый, как человечество, обман чувств, игра подсознания. На самом деле никто не смотрит на тебя из темноты. В его голове все еще крутились образы из сна. Эрни улыбнулся, вспоминая свои проделки, прогулки и поиски сокровищ, после которых он приносил блестящие камешки или гнутые шишки, а один раз… Эрни замер, вспомнив одну давнюю находку. Он решил, что ее оставили индейцы, и забыл. Но сейчас он мог назвать другой источник загадочных знаков. Подобрав веточку, он принялся чертить на снегу в отблесках костра. Восстановив картинку из памяти так точно, как мог, он бросился в палатку, чтобы разбудить Джея. – Что-то случилось? – спросил тот невнятно. – Кто-то ходит поблизости? Эрни уколола совесть при виде сонно жмурящегося Джея, но его воспоминание казалось ему важным. Джей несколько раз моргнул, его взгляд стал осмысленнее, и он впился поцелуем в губы Эрни, пытаясь запустить руку ему под куртку. Эрни решительно отстранился. – Тони здесь! – зашипел он. – Мы тихо, – облизнулся Джей. – Я на дежурстве. – Можешь слушать отсюда. – Я… хотел спросить… об охранных чарах. – Что ты вспомнил? – спросил Джей деловито, словно его губы не блестели от слюны Эрни. – Ты сказал, что от охранных чар должны остаться метки, – сказал Эрни. Идея теперь казалась ему смехотворной. Пожалуй, стоило дать Джею выспаться. – Я вспомнил кое-что, взгляни на это. Он показал ему свой чертеж на снегу, и Джей присел, чтобы рассмотреть его поближе. – Где ты это видел? – его голос был серьезным и напряженным. – Однажды в детстве я залез на дерево и увидел вот такой… примерно знак на стволе. Где-то метров пять-шесть на старой лиственнице у фермы. Я подумал, что это символы индейцев. – Он очень похоже на знак охранных чар, – сказал Джей. Эрни предпочел бы разбудить его зря. – Значит, чары существовали, – сказал он. «Как их восстановить? Сдаться директору? Или пытаться изучить чары самим? И что делать с тем, что завелось в лесу?» Джей продолжал сидеть над рисунком, словно надеялся что-то разглядеть в неуверенных линиях. – Позови, Тони, пожалуйста, – сказал он спокойно, но тело его напряглось, а в глазах появилась боевая сосредоточенность. – Зачем? – удивился он. – Она же только… Джей подорвался с места и развернулся к лесу – прямо к тому месту, откуда фантомный взгляд прожигал Эрни весь вечер. Когда в его руках блеснул кинжал, Эрни понял, что следовало будить Тони сразу. Но необходимость уже отпала, потому что не услышать, как пласт снега накрывает большую часть их лагеря, включая костер, было сложно. Их глаза не привыкли к слабому лунному свету, поэтому Эрни мог различить лишь смутный силуэт. Но кем бы он ни был, он напал на них. – Вытащи Тони, – крикнул он Джею, чудом избежавшего лавины, и достал магострел. Человека из темноты стоило держать на расстоянии. Тот сделал шаг из-за деревьев и стал отличной мишенью. Пока Джей резал полотно и помогал напарнице выбраться, Эрни прицелился, выдохнул и выстрелил, как Тони учила его, прямо в центр груди. Его руку прошило болью от отдачи, огненный шар осветил лес на милю вокруг, но человек из леса не сделал даже шага назад. Теперь Эрни начал беспокоиться всерьез. Он отступил к ближайшему дереву, где к нему присоединились Джей и потирающая голову Тони. – Переговоры, – решительно заявил Джей, опуская его руку с магострелом. После первой неудачи Эрни готов был с ним согласиться, но не слишком ли поздно? – Назови себя! – крикнул Джей. – Если у тебя есть фамилия, назови ее! Эрни уже знал, что ни один маг не упустит случая похвастаться принадлежностью к старому роду. Парень, пытающийся похоронить их под снегом, не стал исключением. – Я Иэн Скологорль! – произнес он громко, не стесняясь своего отношения к попытке убийства. Эрни фамилия ничего не говорила, но Джей негромко выругался. Жаль, что не осталось времени просветить их с Тони. – Меня зовут Джеремайя, лишенный фамилии Райот, – ответил Джей, не высовываясь из-за дерева. – Ты напал не на тех! Мы ищем утраченные реликвии. – Ты лжешь! Я видел, что вы пришли с фермы! С тобой наследник кровавой Генриетты, и ты умрешь вместе с ним! – Он реально ненавидит директора, а? – произнесла негромко Тони. – Я сдамся, – предложил Эрни. – Тогда вы станете ему не нужны. – С ума сошел! – Тони сделала огромные глаза. Джей крепко ухватил его за рукав. – Он никого из нас не отпустит живым, – сказал он уверенно. – Придется убить его. Эрни не считал убийство приемлемым способом решить конфликт, но по всему выходило, что Джей прав. – Кто он? – спросил Эрни, пытаясь понять, почему человек, которого он не знает, так ненавидит его. – Он лишился фамилии, – сказал Джей. – Проиграл схватку за наследство. Благодаря Лиран. Эрни решил, что чуть позже выяснит, какое участие принимала директор академии в чужих семейных разборках. – Я лишился всего, пусть и она всего лишится! – выкрикнул Скологорль, словно услышав слова Джея. – Отступим? – неуверенно предложил тот. – Он же заметит! – Я попробую перенести нас всех к трансмеху. Его «попробую» не внушало уверенности. Но даже удачный перенос не решил бы проблемы. Скологорль знал о ферме, он сразу понял бы, где их искать – а в том случае, если они скроются, он мог ее уничтожить. – Нельзя бросить мою семью, – возразил он. – Звать на помощь слишком долго, нам придется сразиться с ним. Джей мог бы отправиться за помощью в академию, но сколько времени они продержатся без него? Счет пойдет на минуты, если не на секунды. – Тогда атакуем, – предложила Тони. – Пока он чего не удумал. Скологорль и так ждал их действий слишком долго, и Эрни находил это подозрительным. – Мой выстрел он даже не почувствовал, – сказал он. – Так ты не промахнулся… у него хороший щит. – Одновременно, – предложила Тони. – На полную мощность. Ни один щит нас троих не выдержит. Кажется, план не слишком понравился Джею, но он кивнул. Тони жестами обозначила позиции. – На «один» высовываемся, на «два» целимся, на «три» стреляем, – распорядилась она. – Раз! Джей запоздал с покиданием укрытия, а Эрни целился слишком долго, и их выстрелы на полсекунды отстали от выстрела Тони. Вспышки слепили глаза, снег на поляне превратился в лужи, с деревьев посыпались шишки и ветки. Но человек в эпицентре их атак стоял так спокойно, словно не чувствовал даже ветерка. Тони рухнула в сугроб, Эрни чувствовал себя готовым к ней присоединиться, Джей ухватился за дерево. Человек в центре поляны засмеялся. – Легкая победа, – сказал Скологорль. – Вы просто необученные новички. Джей упомянул Древних Сущностей в сочетании с причудливыми секс-практиками. Он выглядел чуть лучше, чем они с Тони, и Эрни подумал, что у него еще осталось немного сил. Эрни предложил бы разбежаться в разные стороны, но не был уверен, что Тони сможет двигаться, да и сам он не чувствовал в себе готовности к пряткам в заснеженном лесу. Джей показал, заведя руку за спину, на Тони и одними губами произнес: – Уходите. Эрни покачал головой. Он собирался умереть рядом с Джеем, раз все так сложилось, а не оставлять того гибнуть в одиночестве, пытаясь защитить его. Джей раздраженно нахмурился. – Что за хрень! – услышали они со стороны Тони и оба посмотрели на поляну. Скологорль сделал свой ход, и тот выглядел, как большая прозрачная сфера, внутри которой что-то пыталось выбраться наружу. Эрни не мог сказать, на что похоже это месиво лап, зубов, когтей и щупалец, но догадался еще до того, как Джей произнес вслух: – Внереальностная тварь. Кажется, ей не слишком нравилось в их мире, но она потянулась к ним. – Почему бы тебе не убить нас самому! – крикнул Джей. Уловка или он не хотел умирать в пастях этого… существа? – Боишься, что Лиран выследит тебя?! – Я буду ее ждать! – ответил Скологорль. – Не зная обо мне, она тоже умрет. Джей повернулся к Эрни с таким лицом, словно у него имелся план и отчаянный до безумия. – Бери Тони и бегите, – велел он. – Я отвлеку его. С последними словами Джей выступил из-за дерева, лишая Эрни возможности возразить. Оставляя надеяться, что в проекте есть и следующие шаги. Помогая Тони подняться, он видел, как Джей произносит заклинание и кидает нож. Но не в снисходительно смотрящего Скологорля, а прямо в сферу с извивающейся тварью. Та лопнула, словно огромный мыльный пузырь, и выражение лица Скологорля стремительно изменилось. Джей широкими прыжками приблизился к ним и подхватил Тони с другой стороны. – Быстрее! – выдохнул он. – Сначала она сожрет его. Кажется, Джей не верил, что Скологорлем тварь насытится. Эрни оглянулся, чтобы увидеть, как тот пытается создать шар для перемещения – тварь высосала его, как виноградину, одним прикосновением. Он едва не споткнулся, когда Джей резко остановился. – Что… – начал он, поворачивая голову. Слова застыли у него в горле. Прислонившись к дереву, прямо на них смотрела директор Лиран. *** Первой отмерла Тони, которая даже на грани смерти не отличалась церемонностью. – Эй, директор, там эта хрень… Лиран молча сделала несколько жестов, и вокруг них засверкала небольшая сфера, вроде той, в которую внереальностная тварь была заключена Скологорлем. Теперь Эрни мог повернуться и наблюдать, как директор, но ему хватало доносящихся звуков. Тони тоже не оборачивалась, а Джей через пару секунд отвел взгляд. – Он сам ее вызвал. Она бы сожрала нас, – сказал он негромко. «Он сам виноват» – вот что хотел сказать Джей, но сам он, кажется, не был уверен. – Хорошее решение, – бросила ему директор. – Но я бы на твоем месте не выжидала до последнего. Джей кивнул молча. Для прогулки по ночному лесу директор нарядилась в короткую шубу из белого меха, вроде тех, что надевают в пути от машины до магазина, узкую юбку чуть ниже колен, высокие кожаные сапоги и соболью шапку с хвостом. В пейзаж она вписывалась еще хуже, чем Джей и Тони, но держалась так, словно заснеженные деревья не вписывались в ее пейзаж. – Как вы здесь… – начал Эрни, пытаясь сообразить, какую версию он может преподнести, чтобы не вылететь из академии тут же. – Стало интересно, куда вы направились, – ответила директор, ничего не проясняя. – Ведь завтра уже занятия. Эрни хотелось знать, следила ли она за всеми их вылазками, но он знал, что не получит ответ. *** – Кажется, все кончено, – заметила директор, и Эрни рискнул обернуться. От Скологорля не осталось ничего, кроме клочков одежды. Тварь как будто щупала своими конечностями воздух в поисках новой жертвы, но не почувствовала их и принялась выгрызать дыру в воздухе. – Она уходит, – сказал Джей, когда тварь втянулась внутрь. – Надо закрыть нору, чтобы она не вернулась. Или кто-нибудь не наткнулся на нее. – Я это сделаю, – кивнула директор. – Чуть позже. Соберите вещи. Там уже нечего было собирать, но даже Эрни понимал, что она хочет поговорить с ним наедине. Джей хлопнул его по плечу, проходя мимо, и заметил, словно ни к кому не обращаясь: – Хорошо еще, что за покидание академии не предусмотрено наказания. – Внереальностная тварь хорошо бы вас наказала, – заметила директор достаточно громко, что каждый из них ее услышал. – Действительно? – удивился Эрни. – Не запрещено? – Во время каникул, – директор раздраженно потерла лоб. – Есть наказание за пользование трансмехом без разрешения, но к тебе я его применять не стану, а для того, чтобы Джей и Тони вымыли полы сами, мне придется наблюдать за ними лично. – Не стоит делать исключение для меня, – сказал он. – Мне не стоило забывать о твоей семье, – возразила директор. – Я отвечаю за их безопасность. «Потому что если бы не ты, им бы не угрожали безумные маги и существа из других миров». – Вы восстановите охранные чары? – спросил он, и директор кивнула. – А заклинание забвения? – Это уже не будет так просто. Один раз вы его разрушили, а к нему вырабатывается иммунитет. Сердце Эрни упало. – Вы ничего не можете сделать? Значит, они будут помнить меня? – И будут в опасности, – ответила директор. – Они станут мишенью. Не говоря уже о прямом запрете Магического совета на подобные вещи. – Я могу не сообщать им о том, кто я, – предложил он. – И сделать их пешками в чьей-либо игре? – Чего вы добиваетесь? – спросил Эрни напрямую. – На твоем месте я бы уже поняла, – заметила директор с раздражением. – Лучший вариант для них и для тебя – тот, в котором они тебя забудут. Полностью и безвозвратно. Если бы она выдвинула такое предложение в день его поступления в академию, Эрни никогда бы не пересек ее порога. Но теперь у него появилась целая новая жизнь, с новыми друзьями и новыми привязанностями, и искушение надкусило его сердце. «Они все равно никогда не примут тебя полностью. Они не примут даже ту часть тебя, которую ты можешь им раскрыть», – шептала его темная часть. – «Почему тебе бы самому не вычеркнуть их из своей жизни?» – Они – моя семья, – произнес он надломленным голосом. – Я не могу просто исчезнуть из их жизней, словно постоялец из отеля. Они часть меня, а я – часть их… Также, как вы. Нельзя просто забыть о своей семье. Директор молчала несколько минут. Эрни уже собирался предложить ей потратить собственные силы на восстановление чар под ее руководством, когда она заговорила: – Тебе придется врать им всю жизнь, – сказала она. – Однажды, возможно, заплатить крупную сумму Совету, хотя обычно его не интересуют такие вещи. Но главное – вечная ложь. Способен ли ты на нее? – Мне в любом случае пришлось бы врать всю жизнь, – признался Эрни. – Не только о магии. Ему предстояло однажды привести в их дом Джея и сказать «Это мой хороший друг». И всю жизнь отделываться молчанием на вопросы о семье. – Моим родителям тоже не понравился мой выбор. Ты знаешь, чем это кончилось для них, – директор казалась сожалеющей. – А что родители профессора Мориса думали о вас? – осмелился спросить он. – Не имела счастья познакомиться с ними. Джей и Тони уже прекратили даже делать вид, что копаются в остатках лагеря. – Сначала я закрою нору, – сказала директор. Эрни подумал о том, что стоило найти хоть что-то от Иэна Скологорля и похоронить, но стоили ли того жалкие кусочки костюма и позволит ли директор написать на надгробие фамилию, которой она помогла Иэна лишить? *** – Могу я посмотреть? – спросил Джей. – Странно, что ты не предлагаешь помочь, – хмыкнула директор. – У меня нет сил даже к трансмеху переместиться. Мы оставили его на ферме. – Я видела, – кивнула Лиран. – С простейшей маскировкой. И не потрудились скрыть следы. Дилетантство. – Мы искали внереальностную тварь, – скрипнул зубами Джей. – Именно это я и имела в виду. Дилетантство. Джей не согласился, но не стал спорить. Пусть она считает, что спасла их. Директор вытащила небольшую коробочку, похожую на карманный корпус, принялась передвигать стрелки и дыра в пространстве начала неохотно затягиваться. – Скажи мне, – вкрадчиво произнесла Лиран между делом, – почему бы мне не отобрать у тебя ключ от трасмеха прямо сейчас? – Потому что без ключа у меня будет предостаточно времени на то, чтобы рассказывать Эрни старые истории, – заявил он уверенно и нагло, но внутренне замер, как подземный слепень в луче фонаря. Директор посмотрела на него тяжелым немигающим взглядом. – Я оставлю его тебе, – сказала она. – Только потому, что не хочу доставлять вас обратно самой. «И еще ты не хочешь, чтобы Эрни отправился через Граничный лес, если захочет снова увидеть семью», – мысленно закончил Джей. *** – Я думала, ты завязал с поиском древнючих штукенций, – заметила Тони, когда они вернулись к трансмеху. – Все еще мечтаешь разыскать какую-нибудь ценнющую рухлядь? Джей вздохнул. – Несколько часов я надеялся, что она свалилась нам прямо в руки, но… мне никогда не везло так крупно. – Хрень все это, типа найду чей-то ржавый меч и решу все проблемы, – пробурчала Тони. – Вполне реальный план, – возразил Джей. – Окажись у меня в руках один из легендарных артефактов, семьи выстроятся в очередь на усыновление. Сила важнее даже крови. – Так почему мы еще не забили на лекции ради поисков какой-нибудь ржавой железки? – поразилась Тони. – Валим играть в Индиану Джонса! – Я потратил несколько месяцев, чтобы найти нить, ведущую к самой никчемной из реликвий. Но я не нашел ничего. Искать их все равно, что просеивать море через сито. – Типа у нас нет столько времени? А то я не всегда в твои метаморфозы въезжаю. – В метафоры. Да, – кивнул Джей. – Ни времени, ни сил. Артефакт стал бы прекрасным решением проблем, но придется добиваться счастья другим путем… Как продвигается дело с реквизитом? – Я нашла парней, которые сделают основу, – ответила Тони. – Мишуру придется ваять самим. Через пару дней будет готово, только в академию такие штуки не потащишь. – Я подумаю, где их хранить. Спасибо. – У нас общее дело, – Тони пожала плечами. – Если погорим, то вместе. Они не стали обсуждать, каковы шансы на успех в затеянной ими игре. *** Когда они вернулись на ферму, Эрни со спутанными чувствами подумал о том, что видит это место в последний раз – момент, о котором он столько лет мечтал и столько лет боялся. Он сбылся, а Эрни не мог понять, что чувствует он, страх или радость. Больше всего ощущения походили на тоску, но ведь он еще не успел покинуть этого места, и не мог успеть соскучиться по нему – по глухому лесу и еще более глухому углу, по старому дому без современных удобств. «Я буду скучать всю оставшеюся жизнь», – подумал Эрни. – «Но лучше скучать, чем провести всю жизнь здесь, не помня о том, что у меня была другая». Директор сделала несколько жестов и вокруг фермы засветились оставленные когда-то метки – и в том числе та, что Эрни когда-то заметил на старой лиственнице. После еще одного сложного жеста и быстрых слов их количество увеличилось вдвое, они вспыхнули так ярко, что оставили отпечатки на сетчатке, и погасли. – Пока хоть три метки остаются на месте, ни один маг не найдет дорогу в это место, – сказала директор. – Если только его не пригласит один из семьи, зная, кого приглашает. Я уберу координаты из трансмеха, и даже вы будете годами плутать вокруг, если попытаетесь найти его. Они уже одной ногой стояли в академии, когда Эрни понял, как должен поступить – не легко, но правильно. Все истории о колдовстве, которые он слышал в детстве, сходились в одном: за него приходилось платить – и платить дорого. Он не мог допустить, чтобы его семья расплачивалась вместо него. – Пусть они забудут меня. Навсегда, – сказал он директору, и она кивнула молча.