Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Если верить маленькой бумажке с неровным краем на доске расписания у Эрни появилось «окно» между парами. У Тони была лекция, но она на нее по какой-то причине не пошла. – Давай сходим за Джеем, – сказала она, увидев его и записку. – Потусуем под деревом. – Он не занят? – У него мыслечтение с директором. – Тогда, может, не стоит к ним вламываться? – Ничего страшного, – хмыкнула Тони. – Сам увидишь. Она распахнула дверь кабинета без малейшего стеснения. В совершенно пустой аудитории Джей увлеченно читал что-то в розовой обложке – и быстро спрятал это под стол. – А, это вы, – заметил он слегка разочарованно. – Кто же еще, – хмыкнула Тони. – Пошли к дереву? – Где директор? – спросил Эрни. – Или это такая форма преподавания? – У нее более важные дела, – ответил Джей. – Как всегда. – Как всегда? Она провела хоть один урок? – Эрни уже догадываясь, что услышит. – У нее всегда есть более важные дела, – ответил Джей, немного расстроенный, но смирившийся. – К тому же, кроме нас в академии нет мыслечтецов. – Но она так гордится, что освоила его, – самодовольство Лиран оставляло позади статую Свободы. – Почему она не воспитывает преемника? Его вопрос удивил Джея – он пару секунд смотрел на Эрни пристально, словно ожидая смеха, и не дождавшись его, ответил: – Оставим вопрос о том, гордится ли Генриетта Лиран тем, что освоила мыслечтение. Но никогда не сомневайся в том, что ни один маг без крайней необходимости – и огромной осторожности – не станет воспитывать себе конкурента. *** – Не понимаю, откуда у директора столько врагов? – спросил Эрни, глядя на осыпающиеся лепестки лирана. – Ведь она всего лишь руководит академией. Однако, голос его не полнился уверенностью. – Ты когда-нибудь слышал, как ее называют за спиной? – спросила Тони. – «Кровавой Генриеттой» ее не за учительство прозвали. – «Кровавая Генриетта», – медленно повторил Эрни. – Она получила это прозвище до того, как возглавила академию, или после? – Ты прочел «Историю основания академии»? – спросила Тони. Джей мог сказать, что нет. Иначе у Эрни появились бы кое-какие вопросы, которых он боялся и ожидал. – Я ее не нашел, – признался Эрни. – Библиотекарь показал мне полку любовной литературы, почему-то. Какая-то проблема с каталогом? – Никакой ошибки нет, – сообщил Джей. – История основания академии – это история любви девушки из старой магической семьи и безродного мага. – Этой книге там самое место, – хмыкнула Тони. – Ты ее открывал? Сопливые стишки… И столько трупов, словно ее Мартин написал. – Почти во всех историях о любви кто-нибудь умирает, – возразил Джей. – И стихи не сопливые. Вот, например, как вам: «И солнце, и луну тебе я подарю, той единственной на свете, что люблю». Эрни подавил желание спросить, знакомы ли маги с Шекспиром или Оскаром Уайлдом. – Не удивляйся так, – заметила его замешательство Тони. – Если посмотреть на другие книжки, то популярность этой ясна как стекло. – В них стихи еще хуже? – Дело не в том. Они все – о том, как двое встретились, полюбили друг друга, расстались, потому что их родители не договорились о браке, и покончили с собой. – Если их родители договорились, то они бы поженились и завели детей, а про это сложно написать книгу, – заметил Джей. – Но о директоре и ее муже написали, – возразил Эрни. – Когда Генриетте сказали, что она не может выйти замуж за безродного, она убила всю свою семью – и вышла за него. А потом они основали академию, чтобы другие безродные маги получали разрешения пользоваться магией, а не печати анти-магии. – Наверное, я почитаю что-нибудь другое. – Удачи, – хмыкнула Тони. – У тебя еще аж два сюжета: о кровной мести и о героях, убивающих чудовищ. – Почти все они заканчиваются трагично, – проспойлерил Джей. – Вот у «Истории основания магической академии Лиран» счастливый конец. – Смотря для кого, – хмыкнула Тони. – Точно не для семьи Генриетты. – Да, – признал Джей. – Род Фоккен прекратил существование, а Генриетта больше никогда не будет слышать тишину за спиной. Но ее ведь вынудили… отчасти. – Она добилась права выйти замуж за того, кого хотела. Но превращать академию в гильдию наемников – лучшую гильдию из современных, не спорю – ее никто не обязывал. Джею нечего было добавить. – Когда ты говоришь «гильдия наемников»… – начал Эрни. – Тебе никого не напоминают ее «ассистенты»? – спросила Тони. – Симмонс похож на… убийцу. И чем занимаются ассистенты? – Всем, за что платят, – ответила Тони. – Сбором информации, устранением проблем и добычей того, что нельзя купить, – добавил Джей. – Шпионажем, убийствами и кражами, – перевел Эрни. – И вы… тоже хотите этим заниматься? – Мы в этом хороши, – пожала плечами Тони. – Уж в первом точно. Их единственная миссия окончательно вскружила ей голову. – Если у тебя есть магия, но нет фамилии – старой фамилии и полагающейся к ней земли, то стать наемником – единственное, что тебе остается, – пояснил Джей. – Вопрос лишь в том, на кого работать. Здесь их мнения расходились. Тони питала странную приверженность к работе на людей без магии, чего Джей не мог и представить. – Если ты хорош – ты работаешь на директора Лиран, – сказал он, чтобы напомнить ей о глупости ее выбора. – Она выбирает лучших? – спросил Эрни. – Лучшие выбирают ее. За имя Лиран платят вдвое, а она не жадничает. – И не имеет предрассудков вроде морали, – вставила Тони. – Мораль так называемого «правительства» – весьма сомнительная вещь. – Звучит так, словно вы не договорились, – заметил Эрни растерянно. – Я думал, у вас общая мечта. – Так и было, – хмыкнула Тони и обратила все внимание на цветущее тюльпановое дерево. – Пока не появился я. – Все меняется, – сказал Джей, стараясь выглядеть оптимистично. – У нас еще полгода на переговоры. – Вы можете остаться друзьями, даже если не будете работать вместе, – предположил Эрни. – Конечно, можем, – признала Тони без особой уверенности. – Можем, – кивнул Джей. – До того момента, как встретимся на поле боя. На разных сторонах. Эрни, похоже, испытал желание сменить тему. – Зато теперь я понимаю значение герба академии, – сказал он. – Я давно думал, что меч и пистолет не слишком подходят для учебного заведения. Но мгновение он задумался, а потом спросил неуверенно: – А профессор Морис Лиран с этим гербом согласился? Джей пожал плечами. Хотя, если подумать о том, каким был профессор Морис… – Герб можно изменить, – предположил он. – Это же не герб семьи. Ты придумал бы что-то другое? – Пожалуй, – кивнул Эрни и улыбнулся так, как бесконечно нравилось Джею. Словно смотрел в будущее и видел его прекрасным. – Что-то… мирное? Перо и ручка, если сохранять тему старого и современного. Или дерево… Тюльпановое дерево. Сердце Академии и память об ее основателях. – Дерево – шикарная идея, – кивнула Тони. – Оно крутое. Джей не согласился. – У рода Наррэй на гербе тюльпановое дерево. Будет выглядеть… как ты там говорила? Плагиатом. Он замер, пораженный внезапной мыслью. Почему он никогда раньше не замечал связи? Этот знак оставили на самом видном месте. – Что-то случилось? – обеспокоился Джей. – Я что-то не то сказал? – Что придумал? – поинтересовалась Тони. – Тюльпановое дерево, – заговорил Джей, выстраивая теорию в голове. – Лиран. Фамилия безродного мага. И символ старого угасшего рода. Может ли это быть простым совпадением? – Все может быть, – ответила Тони. – А если это не совпадение, то? – спросил Эрни. – Тогда ты наследник не только Генриетты Лиран, лишенной прав на передачу фамилии, но и рода Наррэй. И никто не лишал тебя прав на фамилию Наррэй. – Хочешь сказать, что Морис Лиран происходил из старого рода? Но почему тогда… – Если бы у него были права на старую фамилию, не случилось бы ничего из того, что стало «Историей основания магической академии Лиран». Если только… – Если только что? – Тони поторопила ход его мыслей, которые и без того носились, как пчелы разоренного улья. – Если только Морис не являлся бастардом, – озвучил их Джей. – Тогда у него не было никаких прав на фамилию… До тех пор, пока существовала основная ветка семьи. – Существовала? – уточнил Эрни. – Род Наррэй прервался лет пятьдесят назад. Будь Морис Лиран жив… если он, конечно, действительно, относился к нему… он получил бы право на фамилию Наррэй. Как его наследник ты получишь старую фамилию, если Морис Лиран родился от кого-то из семьи Наррэй. – А к фамилии что-нибудь прилагается? – спросила Тони. – Нет? Ну… Хотя бы директор порадуется. – Но как мы можем это доказать? – Что-то мне подсказывает, что не анализом ДНК, – хмыкнула Тони и посмотрела на Джея. – Что скажешь, знаток магического суда? – Мой отец специализируется на магическом праве, а не я, – поморщился при воспоминаниях о своей семье Джей. – Но я знаю достаточно, чтобы не спешить. Все начнется с твоей клятвы в уверенности насчет принадлежности к роду Наррэй. И ложь будет означать смерть, а ты ни в чем еще не уверен. Тони поежилась. Эрни слегка помрачнел. – Тогда… нам нужны записи о рождениях и смертях, да? – Никто не знает, откуда родом Морис Лиран, и где искать его семью, – покачал головой Джей. – Зайдем с другого конца. Со склепа семьи Наррэй. – Ты все же хочешь сделать анализ? – спросила Тони. – Я хочу вызвать «спектр» последнего из рода Наррэй и спросить, действительно ли потомков не осталось. – А потом сделаем экспертизу, – добавила Тони. – Лучше не жадничать и совмещать методы. – Серьезно? Мы вызовем приведение? – уточнил Эрни. – Хотя чему я после всего еще удивляюсь… – Никогда не видела привидений, – сверкнула глазами Тони. – Я пойду с вами? Всегда хотела посмотреть! – На чью-то потревоженную душу? – где-то внутри Эрни еще остался суеверным фермером. – «Спектр» не совсем то, что люди называют «призраком», – принялся объяснять Джей. – Невозможно вернуть ушедшую душу. Конечно, проводились эксперименты, но результаты… – Давай ближе к «спектру». – Я о нем и говорю. После смерти душу человека Вечный Поток уносит на Дальний Берег. Нельзя вытянуть ее обратно. Но все, что он совершил в жизни: его слова, письма, дневники и рисунки – они остаются. Заклинание собирает все следы и создает «спектр» – магическую сущность, которая считает себя тем самым умершим человеком. – Как программа-бот. – Если человек ответ на вопрос знал, «спектр» тоже может ответить на него. Скорее всего. – Кстати, магов не сжигают и не закапывают. Удобно, – заметила Тони. Джей поморщился. Одно дело – вызвать «спектр», другое – тревожить тело. Хотя Эрни считал ровно наоборот, а Тони не беспокоила чужая конфиденциальность ни в каком виде. – Надеюсь, он даст ответ, – сказал Джей. – И нам тогда не придется… Если понадобится, он сделает это. – Когда мы отправимся? – спросил Эрни. – На следующих выходных, – сказал Джей. До Полуденного бала оставалось немало времени, а Эрни ничего не грозило до выпуска. – Заклинание сложное. Мне нужно найти инструкцию и подготовиться. И не обманываться насчет того, что Эрни выберет его, когда получит возможность выбирать. *** – Может быть, это просто совпадение, – произнес Эрни. Он не хотел гнаться за принадлежностью к маленькой касте снобов, присвоившей себе привилегии на основании уходящих в глубь истории корней. Но принадлежность к ней делала его ближе к тому, чтобы остаться с Джеем. Не заключать навязанный договорной брак и однажды, возможно, предложить ему разделить одну – неважно какую – фамилию. – Может и совпадение, – кивнула Тони, смотря на него с легкой тревогой. – Джей, теория крута, но мы ее строим на одном чертовом дереве и одном слове. – Слишком невероятно для совпадения, – произнес Джей. – Мы должны… Ты хочешь попытаться? Он посмотрел на Эрни, ожидая ответа. – Конечно, – переборол он непослушный язык. – Я хочу знать, кто я. – Еще бы, – хмыкнула Тони. – Может, наследства и не осталось, но фамилия тоже ценность. Не придется идти под венец по указке. – Да, – кивнул Джей. – Ты сможешь унаследовать академию без вступления в брак. Весомая, но не единственная привилегия. Для Эрни она являлась решающей. Кассий очень удивился, когда получил отказ, предлагая принадлежность к старой фамилии. Эрни собирался предлагать не меньше. – Ты так и не прочел книгу? – прошептала Тони, нагнувшись к нему ближе, пока Джей увлекся каким-то постом в академсети. – Об основании академии? Думала, ты уже. По какой-то причине она, очевидно, не хотела, чтобы ее напарник оказался в курсе разговора, так что Эрни ответил также тихо: – У меня стопка книг высотой с табуретку – и все надо прочесть. В большинстве из них он не понимал половины слов, а если понимал девять из десяти, то сложить их в осмысленные предложения не мог все равно. Эрни тратил на чтение все свободное время, и у него не оставалось ни минуты на любовные стишки – пусть о директоре Лиран. – Она совсем небольшая, – почему-то настаивала Тони. – Я не люблю поэзию, – сказал он. – Даже не… даже хорошую. – Стишки туповаты, – согласилась Тони. – Но дело не в рифмах, дело в содержании. – Там есть что-то важное? – спросил он, удивляясь ее настойчивости. Тони не зациклилась бы на ерунде. – Что? – Тебе стоит самому прочесть, – уклонилась она от ответа. – Ты можешь найти ответ на очень важный вопрос. Это книга написана влюбленным магом! Эрни хотел спросить, на какой вопрос и почему так важно состояние автора, но Джей дочитал пост и решил показать его Тони. На какой вопрос могла ответить книга о любви волшебницы из старой семьи и безродного мага? Может ли Джей полюбить его? Эрни не прочел ее до сих пор потому, что подозревал – ответ будет не в его пользу. *** Они отправились в библиотеку без Тони, которая книгохранилище недолюбливала – Эрни подозревал, что «хранитель библиотеки» имеет к этому прямое отношение. Нежелание Джея передвигаться в одиночку близилась к фобии, но Эрни только порадовался возможности составить ему компанию. Старик-библиотекарь дремал в углу, пока Джей копался на полках стеллажа в углу. – Директор не слишком заботится о хранении знаний, – заметил Эрни, когда одна из книг развалилась прямо у Джея в руках, и он небрежно сунул обе части обратно на полку. – Это сборище хлама не достойно такого звания, – хмыкнул тот. – Чтобы найти здесь что-то стоящее и достоверное, нужно как следует разбираться в магии. Эрни бросил взгляд на «хранителя», чье присутствие не мешало Джею, как и другим, творить в библиотеке все, что угодно. – Почему директор не позаботится, чтобы здесь хранилось лишь что-то полезное? – спросил он. – И хранилось в целости. Ей словно… – до него внезапно дошло. – Лиран невыгодно, чтобы что-то нужное было легко найти тут, да? Джей отвлекся от очередного потрепанного томика. – Знаешь, сколько стоят правдивые и содержательные книги о магии? – спросил он. – Тысячи дракориев. Которые придется заплатить наемникам, вроде Лиран или Чен, потому что такие книги не продаются, их передают из поколения в поколение. Или крадут. Любое знание о магии – это могущество, и чем более редкое знание, тем большее могущество. Им не разбрасываются. – Но это магическая академия. Разве здесь не должны давать знания? – Академия, – кивнул Джей. – И директору приходится чему-то учить всех три года. И случайно не научить слишком многому. – Ты узнал что-нибудь новое о магии в академии? – Узнал. Но не на занятиях, конечно. Эрни отчего-то так и думал. – Большинству безродных удается овладеть своей магией, – Джей начал оправдывать директора. – Но она не может позволить себе выращивать конкурентов. – Она могла бы воспитывать учеников, – сказал Эрни. – И брать их в ассистенты… Она так и делает, да? – Да, – кивнул Джей. – Но никто из них не дотягивает… – До уровня урожденного мага. – До уровня мага, воспитанного в магической семье, – поправил Джей. – Происхождение мало значит, но воспитание… Ты знаешь, что рунами «взять ученика» пишется так же, как «вырастить свою смерть»? – Нет, но, кажется, понимаю смысл. А как же магические семьи? – Так же. Ты выполняешь все, что говорит тебе глава рода – потому что его власть абсолютна, и учишься, пока однажды не понимаешь, что стал сильнее главы семьи. И тогда происходит смена поколений. – Но почему… разве нет причин не убивать кого-то, даже если ты можешь? Например, любовь? – Любовь? – Джей не понял. – При чем тут она? – Я не о романтическом чувстве, – попытался объяснить Эрни. – Что ты испытывал к своему отцу? – Страх, – ответил Джей, не размышляя ни секунды. – То есть, уважение, конечно. Уважение и почтительность. Что положено испытывать к главе семьи. – А что-нибудь еще? – спросил Эрни со слабой надеждой. – Беспокойство за него? Желание быть принятым? Страх, что он умрет? – Я с удовольствием бы увидел его мертвым, – сказал Джей мрачно. – После того, как он выбрал в наследники ублюдка Пола вместо меня. Больше они не заговаривали о семье. – Ты… нашел что-нибудь? – спросил Эрни несколько отсмотренных полок спустя. – Мне нужно еще время, – ответил Джей. – Я уверен, что видел ту книгу раньше, мне нужно только найти ее. – Хорошо, – Эрни кивнул и прислонился к соседнему стеллажу, прикидывая, сколько часов осталось до официального закрытия библиотеки и проснется ли ее «хранитель» к этому часу. От букв, рун, иероглифов и странных закорючек у него уже рябило в глазах. Неожиданно он услышал шаги между стеллажами и выглянул, чтобы посмотреть, кого еще занесло в библиотеку. – Оуэн! – обрадовано окрикнул он приятеля, радуясь как появлению знакомого лица, так и тому, что не объявился кто-то вроде Каса или Симмонса. – Оуэн? – отвлекся от очередной книги Джей. – Мой друг. – Друг, – повторил Джей немного озадаченно. – Да, – Эрни кивнул и сообразил, что Джей так называл лишь Тони, человека очень близкого себе. – Скорее приятель со сходными интересами, – поправился он негромко. – Эрни! – Оуэн подошел к ним. – Не ожидал тебя сегодня… – при виде Джея он запнулся и неуверенно выдал. – Привет? – Привет, Оуэн, – кивнул ему Джей, держась расслабленно, как и прежде, но с напряжением в глазах, как перед дракой. Словно почему-то счел Оуэна врагом. Хотя достаточно было поговорить с Оуэном минуту, чтобы понять – он последний человек в академии, который стал бы вредить кому-либо. Оуэн удивился, услышав свое имя. Должно быть, это был их первый с Джеем разговор. – Что вы ищете в этой секции? – спросил Оуэн, переборов неловкость. – Некромантия стала для меня большим разочарованием. – Директор не двинулась настолько, чтобы оставить здесь книгу с чем-то реально работающим, – откликнулся Джей. – Пожалуй, – улыбнулся Оуэн немного нервно. – Мы ищем… – Эрни задумался, стоит ли выдавать цель их поисков. – «Воспоминания не последнего из семьи Мио», – закончил за него Джей. – Уверен, что видел их. – Я их знаю, – откликнулся Оуэн. – Только они стоят не здесь. Показать, где? Джей на мгновение крепко сжал пальцы на корешке, и Эрни почему-то показалось, что он сейчас откажется, но он кивнул и сказал: – Будь так любезен. – Конечно, – Оуэн немного расслабился и уже не выглядел ожидающим вызова на дуэль. – Она среди книг об эликсирах. – Эликсиры. Точно. Мне следовало самому догадаться. – Ничего страшного. Тут такой бардак. – Говори тише. – Конечно, – Оуэн понизил голос. – Но бардак, правда, еще тот. *** Когда Джей, сухо поблагодарив, ушел с книгой, Эрни решил остаться с Оуэном и рассказать ему по возможности убедительную историю того, зачем им понадобилось вызывать призрака. – Они с Тони поспорили, – соврал он, чувствуя некоторое чувство вины. – Джей пообещал найти доказательство. Мы не собираемся никого тревожить. – В академии нет кладбища, – улыбнулся Оуэн. – А то с Тони бы сдалось проверить. Кажется, он поверил в пари. Эрни надеялся, что он забудет о нем достаточно быстро, чтобы не вызвать интереса у директора. – Уверен, вы подружитесь с Джеем, – сказал он. – Он… не такой, как кажется со стороны. – Да, и ему совсем не хотелось убить меня сегодня, – Оуэн нервно усмехнулся. – С чего бы ему хотеть тебя убить? – Эрни хотел бы почувствовать себя более удивленным, но он помнил взгляд Джея. – Потому что я общаюсь с тобой, – ответил Оуэн. Эрни почувствовал себя огретым по голове. Как на Полуночном балу, когда начались танцы. Он понимал, что их с Джеем отношения ни для кого не являются тайной, но заговорить о них вслух или обозначить их действием все равно было так же тяжело, как поставить себе клеймо без анестезии. Он заставил себя улыбнуться. – Маги – жуткие собственники, верно? – Верно, – кивнул Оуэн. – Поэтому в их историях о любви всегда столько смертей. – Любовь и смерть – это то, на чем держится литература. – Да, но ты знаешь, что такое «магический брак»? – Эм… мероприятие с клятвами? И тортом. – Ритуал, который связывает двоих навсегда. Не до смерти одного из них, не до смерти обоих. Навсегда. Маги верят, что связь, созданная ритуалом, остается до конца Времени, понимаешь? Эрни больше не верил в Бога – хотя его вера никогда не была сильна. Но даже то, что знали о своем мире маги, он с трудом принимал, а уж то, во что они лишь верили, приносило лишь сомнения. Теперь у него стало еще на одну причину больше не желать договорного брака. И появилась причина не завидовать тому, кого однажды полюбит Джей – тот слишком восхищался историей любви Генриетты и Мориса, чтобы не влюбиться самому – его жуткая ревность. Если он так настроен к тому, кто общается с Эрни, то будущему возлюбленному Джея не стоит даже смотреть на других людей во избежание личного кладбища. *** – Вы нашли заклинание вызова «спектра»? – спросила Тони. – Я уже решила, что в хламохранилище вы пошли трахаться, а мумия вас застукала. – Мы нашли книгу, и я могу воспроизвести заклинание, – ответил Джей сухо. Эрни не стал уточнять, каким образом они ее получили. Он поблагодарил Оуэна, а для дела это было неважно. – Так в субботу мы завалимся в Новый Орлеан? И тусоваться будет там с вечера? – Ты хочешь куда-то попасть? – спросил Джей. Эрни удивился, потому что Тони не походила на любительницу достопримечательностей. – Так концерт «Блэк мун» же! – воскликнула она. – Вот свезло! Боялась, вы еще месяц будете копаться. – «Блэк мун» – это те, которые… – Тыц-тыц, да-да-та, тыц-тыц, – пропела Тони, очень стараясь. Жаль, это мало сказалось на результате. – Древняя Сущность, в их исполнении это хотя бы можно слушать, – поморщился Джей. – Ну… они не худшее из того, что я по твоей милости слышал. Мы успеем на кладбище после окончания, если возьмем такси? – Не придуривайся, они и тебе в кайф, – хмыкнула Тони. – Подберу шмотье и отчаливаем. Эй, Эрни, у тебя есть что напялить? – Я что-нибудь подберу, – ответил Эрни, думая о том, что на кладбище и в клуб придется пойти в одном наряде. – У вас есть билеты? Он представлял, сколько может стоить вход, особенно если не побеспокоиться о покупке заранее и надеяться на мутных личностей у входа. Ему не скоро удастся отдать эту сумму Джею и Тони со своей стипендии. – Билеты! – Тони хрюкнула. – Чувак, мы зайдем через ВИП-вход! Эрни пообещал себе купить через пару лет три фанатских футболки на сайте «Блэк мун» и не оставить адрес доставки. *** Эрни решил, что и для кладбища и для рок-концерта подойдут слегка подранные – пусть и не по замыслу дизайнера джинсы и футболка с нейтральной надписью под ветровкой. Выйдя из комнаты, он понял, что оделся слишком легко для ночной прогулки ранней весной, но не стал возвращаться. «Джей произнесет согревающее заклинание, если потребуется», – подумал он. Тони окинула его оценивающим взглядом и показала большой палец. Джей тоже оказался в джинсах, более классических – глядя на обтянувшую бедра ткань, Эрни сглотнул слюну – черной рубашке и кожаной куртке. А вот Тони как будто забыла о прогулке к могилам. – Ты не сломаешь ноги? – спросил он, глядя на ее обувь. – Они как тыква, – отмахнулась та. – К полуночи они вернутся в исходное состояние, – пояснил Джей. – В кроссовки, из которых я их создал. Оставалось надеяться, что Тони не сломает ногу до полуночи. – Двигаем уже к трансмеху, – буркнула она, поправляя любимый меховой жилет, прекрасно дополняющий пятнистые лосины, юбку с разрезом до пояса и ярчайший макияж. Эрни поймал себя на мысли, что уже привык к тому, как сжимаются внутренности и перед глазами мелькают звезды. Мгновение – и они оказались перед мотелем, к которому Тони заказала такси. Веселый мулат болтал с ней о музыке, узнав, что они едут на концерт, и даже не догадывался о том, кто они. «Словно я в комиксе, и у меня есть тайная жизнь, о которой никогда не узнает большинство людей», – думал Эрни, отделываясь краткими репликами. Джей сделал лицо глубоко погруженного в загадку существования вселенной человека и его не беспокоили. Но теперь Эрни знал, что за такой маской Джей скрывал недоумение и недостаток знаний, чтобы погрузиться в разговор. «Только на моем месте любой герой нашел бы способ использовать магию для помощи людям», – думал он, когда таксист высадил их за три квартала до клуба, потому что машины двигались так же быстро, как соленые селедки в бочке. Тони заплатила с карточки, но Джей покопался в карманах и протянул потрепанную купюру в пять долларов. Чем больше Эрни узнавал о магии, тем больше ему казалось, что старые истории правы – магия существует не для того, чтобы доставлять людям радость и счастье. – Мы опаздываем? – спросил Джей, глянув на часы. – Только начали разогрев, – ответила Тони. – До «Блэк мун» еще не меньше часа. Вооруженные охранники в костюмах перед входом выглядели представительней, чем любой из их троицы, но Джей направился к ним без малейшего стеснения. – Эрнест Лиран, Джеремайя Райот и Антония Ильес, – сказал Джей. – Мы есть в списке. Суровый охранник пустым взглядом уставился на список в планшете, дергано кивнул, как марионетка неопытного кукольника – и они получили входные браслеты. Джей как будто и не напрягся, только слегка побледнел, поэтому они направились к бару, чтобы вернуть ему естественный цвет лица с помощью порции чего-нибудь со льдом. Когда Джей уже почти допил, со сцены донеслись знакомые первые аккорды. – Пора отправляться вниз! – тут же заявила Тони. – Ты же не хочешь раздобыть какой-нибудь дряни? – спросил Джей тихо, но музыка звучала не так громко, как он думал. – Мне понадобится помощь, если что-то на кладбище пойдет не так. – Я буду чище стекла, – заверила его Тони. – Но какой смысл идти на концерт, если не тусоваться? – Отсюда все прекрасно слышно, по-моему, – пожал плечами Джей и посмотрел на Эрни в поисках поддержки. Но Эрни среди людей, пришедших на выступление «Блэк мун», чтобы чинно посидеть в креслах, словно в консерватории, чувствовал себя не в своей тарелке. – Мы всегда можем вернуться, – сказал он. – Но я вроде как задолжал тебе танец. – Даже не думай, что отвертелся от настоящего урока, – хмыкнул Джей. – Тебе еще танцевать на Полуденном балу. Они отправились искать лестницу, не считая проблемой то, если что она окажется закрытой. *** Взбудораженная второй песней толпа притиснула их друг к другу, как листы под прессом – или как фрукты в соковыжималке. Тони исчезла быстрее, чем выстрел из магострела. – Вот это называется танцем? – выдохнул Джей ему на ухо, и Эрни почувствовал неожиданную проблему. Не мог сказать только: виноваты ритмы «Дьявольского сада» или обтягивающие джинсы Джея, в задние карманы которых было так удобно запускать руки. Тот вздрогнул и придвинулся еще ближе – после чего уже при всем желании не смог бы отстраниться, потому что толпа, как жидкость, занимала каждый освободившийся миллиметр. Но Эрни не думал, что тому хочется вернуть прежнюю дистанцию, потому что пахом Джей вжался в его бедро, и Эрни даже сквозь два слоя ткани чувствовал жар и напряжение. – Найдем туалет? – предложил Джей, тяжело дыша. Эрни и сам ощущал острую нехватку кислорода, словно клуб вознесся на три тысячи метров вверх. – Неа, – он просто не чувствовал в себе сил куда-то идти. – Давай здесь? – Я… – Джей не перестал тереться о его бедро, что катастрофически отвлекало. – Я не помню… заклинания… чтобы не пялились. – И так не будут, – успокоил его Эрни. – Никому нет дела до нас. Некоторые из окружающих их людей сами занимались чем-то непристойным, а большинство смотрело только на сцену. Кое-кто совершенно погрузился в себя, чему способствовало сочетание искусства с нелегальными препаратами. «Надо бы найти Тони», – подумал он, но близость Джея действовала на него забористее любой химии, вышибая все посторонние мысли. Он расстегнул на рубашке Джея нижние пуговицы, чтобы ее полы прикрыли их от посторонних глаз, и расстегнул его ширинку. Тот одной рукой обхватил шею Эрни, чтобы удержаться на ногах, а вторую отправил ему на помощь. Преграда в виде ширинки и белья поддалась так легко, словно он произнес заклинание, но Эрни точно знал, что Джей не обронил ни слова, потому что занимал его губы своими. Как по заказу – он бы предположил мысленное вмешательство Джея, если бы тот хотя бы глянул на сцену – «Блэк Мун» заиграли «Грязную любовь». Не самую хитовую, но больше всего любимую им – и почти откровенно непристойную. «Я хотел бы измотать тебя» – слова песни становились ритмом их с Джеем чувственного танца. – «Я хотел бы выпить тебя до дна, как эту чертову бутылку вина, я хотел бы дожить с тобой до последнего дня, но я через пару дней потеряю тебя, а ты через год и не вспомнишь меня». Он не знал, слышит ли Джей что-то кроме собственного дыхания, и даже если слышит – осознает ли он смысл текста. Может, и хорошо, что не слышит. Слишком много боли причинило бы небрежное хмыканье Джея «совсем про нас». Толпа вокруг заводилась с каждым аккордом все больше и больше. Ее напряжение передавалось им. Джей выплеснулся ему в руку под «у нас есть лишь эта ночь», и Эрни присоединился к нему, заляпывая рубашки и брюки окончательно. Футболка не пострадала лишь потому, что Джей еще в начале задрал ее под подбородок. Джей выдохнул и качнулся назад – Эрни не отпустил его скорее машинально, чем думая о чужих глазах. Песня сменилась, а чувство опустошения пришло следом за наслаждением. Эрни осознал, что они не продумали ничего, и нет даже салфеток – хотя салфетки едва ли бы их спасли. Тут требовалась полноценная стирка. Джей негромко помянул Древние Сущности, глядя на пятна, потом кинул осторожный взгляд по сторонам. Все игнорировали их тщательно до подозрительности. Он произнес заклинание – и их одежда стала чистой и свежей, как после химчистки. – Круто, – произнес Эрни, поправляя футболку, чтобы окончательно вернуться к приличному виду. – Давай найдем Тони и вернемся наверх, – предложил Джей. Эрни решил, что не против слушать концерт на удобном стуле. Судя по тому, что они оторвали Тони от переговоров с типом в капюшоне, беспокоился Джей не зря. В качестве мести она уселась между ними, когда им все же удалось найти свободные места. *** Таксист, везущий их на кладбище, оказался куда молчаливей первого, несмотря на все попытки Тони завязать разговор. Возможно, его насторожил пункт назначения, или Джей, который вытащил книгу и, подсвечивая себе телефоном, бормотал под нос слова на мертвом языке, или слишком дружелюбное поведение Тони, чей макияж размазался в клубе до вида боевой маски. Он определенно старался запомнить их лица, и мог даже сообщить в полицию, но Эрни так и не придумал версию, в которой их затея не выглядела подозрительно, и только смущенно улыбался. – Все помнят, какое главное правило при общении со «спектром»? – спросил Джей, когда они пробирались к заброшенным склепам. – Не говорить ему, что он – не настоящий дух Хендрика Наррэя, – сказала Тони. – А мы точно вызываем не его самого? – Будь уверена, – кивнул Джей. – Ни одно заклинание не способно вернуть душу с Дальнего Берега хоть на секунду. Он говорил так убежденно, что Эрни невероятно хотелось поверить в Вечный Поток и Дальний Берег. Но он недавно отказался от одной религии, а маги, как и обычные люди, не имели доказательств. – Вот что мне не нравится в идее магического брака, – заметила Тони. – Что не только развестись нельзя, но и смерть вас не разлучит, получается. – Магический брак можно оспорить, – ответил Джей. – Но это редко происходит. Очень сложно. – Да уж, проще не связываться, – Тони хмыкнула и почему-то посмотрела на него. – А тебя не пугает, Эрни? Не только типа «на всю жизнь», а «навечно». – Если я соглашусь на «всю жизнь», то второе уже не так и страшно, – ответил Эрни, потому что не верил в вечность. – Вы знаете, каков этот Дальний Берег? – Маги-теологи расходятся во мнениях, – кратко ответил Джей, освещая фонариком очередную могилу. – Но если магический брак – настолько серьезная вещь, почему так в ходу договорные браки? – спросил Эрни. – Вечность без любви ужасна, а любовь не пропишешь в контракте. – Для магов «любовь» имеет дурную репутацию, – ответил Джей. – Интересы рода стоят выше личных, а любовь заставляет мага идти против интересов всех, кроме собственных. Благополучная пара не скажет о своих чувствах «любовь», потому что «любовь» означает трагедии и смерти. – Но как же… – Эрни мог привести множество примеров, но Джею они будут незнакомы. – Как же любовь директора и профессора Мориса? – спросил он и понял, что знает ответ. – В ней тоже полно крови и страданий, да? – Как и во всех, – кивнул Джей. «Наверное, он предпочел бы никогда не влюбляться», – подумал Эрни с болью. – «Для него в любви нет ничего хорошего. Она мешает найти подходящую партию и заключить обоюдовыгодный договор. Он может найти лучшую кандидатуру, чем я, присоединиться к старому роду, найти человека, который будет понимать его. Джей будет несчастен, если влюбится в меня», – с сожалением признал он. – «Ни ему, ни мне любовь не принесет ничего, кроме разочарований». К сожалению, он не мог выбрать, влюбляться ли ему в Джея, но мог выбрать, говорить ли Джею о своей любви. Со временем его любовь умрет. Все со временем умирает. – Вот он, – сказал Джей, остановившись около ушедшего в землю, покосившегося и обильно заросшего плющом каменного строения. – Склеп рода Наррэй. *** Джей начертил круг с символами, разложил странные предметы, вроде ракушек неприродных цветов и причудливой формы корешков – Эрни порадовался, что в ночном клубе не проверяли карманы – и произнес длинное заклинание, длиннее всех, что Эрни когда-либо слышал. Когда прохладная тишина погоста поглотила последний звук, круг слабо засветился, словно сотня светляков слетелась. И свет обтекал чей-то силуэт, зеленоватый и прозрачный. Силуэт старика, полулежащего в воздухе, словно на невидимых подушках. Несмотря на прозрачность, взгляд его казался физически ощутимым, ясным и цепким. – Что вам нужно? – произнес он глухо, и голос его пронесся над кладбищем, как скрип дерева в лесу. – Дайте подохнуть спокойно. – Мы хотим задать вам один вопрос, лорд Наррэй, – Джей почтительно поклонился. Старик скользнул по ним взглядом: по Тони как по пустому месту, на Эрни задержался на миг и остановился на Джее. – Роман Райот? – спросил он. – Нет, ты слишком молод, один из его щенков? Кто ты? – Джеремайя. – Не слышал. Ну, так что ты хочешь? – Узнать, кому после вашей смерти можно передать титул? – Ради этого ты меня отвлек от подготовки к пути на Дальний Берег? – старик презрительно скривился. – Все знают, что после меня никого не останется. Ублюдок Бенджи Пиллоу завладеет, наконец, землями, на которые капал слюной его прадед, и вы все повеселитесь, разбивая мой герб. – Я знаю, чего хочет лорд Пиллоу, – кивнул Джей. – Но разве у вас не осталось неучтенных в реестре детей? – Ублюдков? – старик глухо хмыкнул. – Подонок Пиллоу о них позаботился. – Может, у вашего отца остались неучтенные дети? – спросил Джей, побледнев. – Не сочтите за оскорбление. – Я слишком близок к Дальнему Берегу, чтобы беспокоиться о таком, – старик прикрыл глаза. – Об ублюдках отца я давно позаботился… – Не могли вы кого-то упустить? Или забыть о ком-то? – Ты, щенок, о себе беспокоишься? Мы с Романом слишком в дальнем родстве, чтобы ты на что-то надеялся. – Не о себе, – ответил Джей. – Посмотрите, пожалуйста, на моего спутника. Старик медленно раздвинул веки и уставился на Эрни. – Ни капли крови Наррэй в тебе нет, – произнес он безапелляционно, разрушая их скромную надежду. – Как вы вообще сюда попали? Лакей! Джей шевельнул ногой, стирая часть меловой черты, и старик растворился в воздухе. Все вещи в круге превратились в мелкую пыль, словно просуществовали несколько сотен лет и истлели. – Дерьмо, – сплюнула Тони. – Да, – кивнул Джей, и тихо осел на землю, прямо в кучки пыли. *** Эрни подхватил Джея, не дав удариться головой о могильный камень. Тони бросилась к ним, но, несмотря на всю отчетливо читающуюся на лице тревогу, не наступила даже носком сапога на вычерченный круг. – Переутомление, – сказала она, пощупав пульс и проверив зрачки. – Слишком долго с этой нечистью общались. Еще и зря. – Мне жаль, – начал Эрни. – Забей. – Но это из-за меня мы… – Забей уже! Они отнесли Джея к ближайшей покосившейся скамейке и устроились на ней, как птицы на насесте. Отойдя от тревоги, Эрни понял, что замерз. Даже тело Джея на его плече не согревало достаточно. – Ты зубами стучишь или тут скелет бродит? – спросила Тони, когда он не смог уже сдерживать дрожь. – Я слишком надеялся на заклинания, – признался Эрни. – Может, к выходу пойдем? – А дальше? Такси вызовем? Да нас прямо в кутузку отвезут! Хочешь копам растолковывать, что мы тут делали? – Мы тут до утра окоченеем! – Так произнеси заклинание сам, – предложила Тони. – Ты маг или кто? – Я его не помню, – признался Эрни. – Может, ты? – Я таким не занимаюсь, – ответила Тони сухо. – Могу из магострела пальнуть. Эрни представил последствия, вздрогнул и затряс головой. – Я напишу заклинание, чтобы ты его произнес, – предложила Тони. – Так ты его знаешь? Тони молча вытащила из кармана Джея блокнот с ручкой и принялась выводить буквы. – Тогда почему? – спросил Эрни. – Некоторые вещи не продаю, – отозвалась она. – Будешь читать? Эрни произнес набор звуков, стараясь быть крайне точным – никогда не знаешь, приведет изменение одного слога к осечке или катастрофе. На мгновение он ощутил укол холода, а потом их окутало теплом, словно облаком. Тони довольно хмыкнула. – Сколько заклинаний ты знаешь? – спросил Эрни. – Порядком, – равнодушно пожала она плечами. Эрни не стал спрашивать, почему она не пользуется этими знаниями – ее лицо не располагало к вопросам. *** Через час Джей, к счастью, пришел в себя. Он выглядел наркоманом в отходняке, но уже не свежим трупом, и Тони вызвала такси. Подрабатывающая по ночам мать-одиночка приняла их за развлекающихся всю ночь студентов и высадила у работающей круглосуточно кофейни, неподалеку от мотеля, на стоянке которого они оставили трансмех. – Мне жаль, – сказал Джей после того, как они взяли по стакану кофе с двойной порцией сахара. – Ты сделал все, что мог, – ответил Эрни, следя за его руками – не хватало еще, чтобы Джей обжегся. – Куда больше, чем я мог бы просить. – Но это ничего не дало, – Джей хмурился так, словно родословная Наррэй могла пополниться от его усилий. – Так какой смысл? – Иногда смысл не в результате, – ответил Эрни. Довольно часто, если подумать, иначе люди не делали бы многое из того, что делают, например, не занимались друг с другом сексом, потому что результат в принципе такой же, как и при мастурбации. – Я все равно ценю твои усилия. Ради него Джей копался на пыльных полках и отправился на кладбище в три ночи. – Маги так не считают, – заметила Тони. – Верно? – Правда, не считают? – спросил Эрни, не слишком удивленный. Он больше боялся, что Джей отключится до того, как они дойдут до трансмеха. – А как же у вас дела с хобби? Джей слегка улыбнулся. – Хобби большинства магов – это увеличение своих магических сил, – ответил он. – Или убеждение всех вокруг в своем могуществе. – Я хотел бы выбрать что-нибудь другое. При слове «выбрать» Джей посмотрел как-то странно, и вдруг остановился. Эрни остановился тоже, и Тони ушла вперед, не заметив. Темные глаза блестели лихорадочно. Эрни многое ожидал услышать, когда Джей потянулся к нему, но не того, что тот произнес: – Ты прослывешь чудаком… Но получишь выбор. Клянусь фамилией, которая у меня будет, и Древней Сущностью, которую я выберу. Эрни замер без единой связной мысли в голове. «Он по-дружески обещает помощь? Он предлагает сделку? Он хочет быть со мной?» Было так легко поверить в то, что он имеет в виду последнее, но Эрни запретил себе обманываться, а Джей был слишком не в себе для того, чтобы у него уточнять. – Эй, все в порядке? – окрикнула их Тони. Джей отлип от него и мотнул головой. Эрни шел за ним к трансмеху и думал, сможет ли он поднять эту тему позже, не умерев от стыда, и что он будет делать, если Джей просто забудет об этих своих словах. Что, скорее всего, и случится. *** После последней лекции директор Лиран жестом велела ему задержаться, вроде бы для того чтобы обсудить результаты теста. Впервые за полгода Эрни увидел их проверенными. – Как понравилось в Новом Орлеане? – спросила она, как будто невзначай. – Нетривиальное место для прогулки. Эрни мог бы сказать о концерте «Блэк Мун» – это не только звучало бы правдой, но и являлось ею, только не полной. Он мог бы спросить, откуда она знает, но не обманываться насчет степени своей свободы. – Склеп семьи Наррэй, – ответил он. Директор подняла брови, удивленная его прямотой. – Неужто кому-то пришло в голову, что ты с ними связан по крови? – А это не так? – спросил Эрни, словно не знал ответа. Она хмыкнула. – Конечно, нет. Если хотел узнать о своем происхождении, мог бы спросить меня. – Профессор Морис из старой семьи? – так и поступил он. Директор кивнула. – В нем присутствовало немного крови Джиисов, – сказала она. – Но слишком мало, чтобы претендовать на герб, даже если что-то случится со всеми семнадцатью действующими наследниками. Эрни испытал разочарование, но не сокрушительное. Внезапно возникшие родственники, которые решают все проблемы – слишком фантастично для реальности. – Морис был безродным, и я никогда не рассчитывала на его наследство, – добавила директор. – Ты в другой ситуации. – Но вы полюбили его. – Любовь – слишком ненадежная вещь, чтобы выстраивать на ней брак. Я очень рисковала. – Но почему «Лиран»? – Потому что у Мориса не имелось фамилии, – ответила директор. – Он был сиротой. А мы познакомились под тюльпановым деревом.